Di Sản Mặt Trăng - Chương 22: The First Gifts

Những ký tự cổ ngữ cháy rực trong tầm mắt của Cel, khắc sâu vào tâm trí cậu với một sự chính xác lạnh lẽo. Trái tim cậu đập thình thịch khi ý nghĩa hiện lên không phải qua việc đọc, mà qua một sự thấu hiểu bản năng.

Hai bán thần cách.

Hơi thở cậu nghẹn lại, suy nghĩ phân rã thành hỗn độn trước khi tập hợp trở lại với sự sắc bén như dao cạo.

Hầu hết Người Được Chọn chỉ nhận được một bán thần cách trong lần ban phước đầu tiên. Một lĩnh vực duy nhất mà phần lớn sức mạnh trong tương lai sẽ tuôn chảy từ đó. Một con đường, một bản sắc, một số phận do các vị thần ban tặng.

Nhưng cậu lại có tới hai.

Người Thừa Kế Mặt Trăng. Cái Chết Trắng.

Điều đầu tiên có vẻ không thật chút nào. Không phải là Người Được Chọn hay kẻ hầu – mà là người thừa kế. Nữ thần đã gọi cậu là người kế vị của mình, đánh dấu cậu là di sản của bà. Và bà đã chứng minh điều đó. Các Tiên Tri Thần Thánh không bao giờ chú ý đến những Người Được Chọn bình thường. Sự hiện diện của một mình Selina đã là một lời tuyên bố đủ rõ ràng.

Sức nặng đè nặng lên đôi vai cậu như một tấm áo choàng bằng băng. Cậu không chỉ là một Người Được Chọn Mặt Trăng bị lãng quên khác, kẻ định mệnh phải chết trẻ và không ai thương tiếc. Cậu là người thừa kế của bà.

Điều còn lại khuấy động một thứ gì đó lạnh lùng và tàn bạo trong lồng ngực cậu. Cái Chết Trắng. Một cái tên không nói về sự cứu rỗi hay nương náu, mà nói về một điều gì đó tuyệt đối và không khoan nhượng.

Nhưng có một thứ khác còn làm cậu bận tâm hơn nữa: bộ đếm thành tựu hiển thị là một.

Điều đó thật vô lý. Thành tựu là những chiến công vĩ đại được vị thần của Người Được Chọn công nhận. Mỗi vị thần coi trọng những điều khác nhau: Thần Mặt Trời có thể công nhận lòng dũng cảm trong chiến đấu, Nữ thần Bão Tố công nhận những hành động bất tuân, Nữ thần Sự Sống công nhận việc bảo tồn sinh mạng.

Nhưng chẳng ai nhận được thành tựu trước lần ban phước đầu tiên cả. Điều đó là bất khả thi. Không có sức mạnh thần thánh, người phàm không thể hoàn thành bất cứ điều gì xứng đáng được thần linh công nhận. Bạn cần có sức mạnh được ban tặng từ lần ban phước đầu tiên trước khi bạn thậm chí có thể cố gắng thực hiện những chiến công đủ phi thường để kiếm thêm.

Trừ khi… bản thân bài thử thách được tính? Nhưng điều đó cũng vô lý nốt. Bài thử thách là một phần của việc nhận phước lành đầu tiên, chứ không phải thứ được hoàn thành sau đó. Thế nhưng nó còn có thể là gì nữa?

Sự tập trung của cậu dồn vào bán thần cách đầu tiên, và khối đá nguyên khối phản ứng ngay lập tức. Những cổ ngữ tan ra như sương giá dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, tái tạo thành các hoa văn mới tỏa sáng với ánh sáng ổn định và đều đặn.

Cel trân trân nhìn.

Bạn đã chết.

Chỉ thế thôi. Hai từ công nhận thất bại lớn nhất của cậu như thể nó đáng được ăn mừng.

Một tiếng cười trào dâng trong cổ họng cậu trước khi cậu kịp ngăn lại. Ngắn ngủi. Sắc bén. Mang theo một thứ không hẳn là sự hài hước.

Hầu hết Người Được Chọn kiếm được thành tựu đầu tiên thông qua các chiến công anh hùng – tiêu diệt quái vật, cứu mạng người, bảo vệ những người vô tội.

Thành tựu của cậu lại là chết.

Không phải sống sót qua bài thử thách. Không phải chịu đựng sự tra tấn. Không phải phá hủy những tấm gương phản chiếu hay đối mặt với sinh vật giống như tiên nữ. Nữ thần Mặt Trời đã nhìn vào mọi thứ cậu đã hoàn thành và chọn công nhận khoảnh khắc duy nhất mà cậu thất bại hoàn toàn – cái chết của chính mình.

Cậu thở ra một hơi dài, gạt đi sự trớ trêu cay đắng. Thành tựu đã tồn tại. Chăm chú suy nghĩ về nó cũng chẳng thay đổi được điều đó.

Điều quan trọng bây giờ là thấu hiểu sức mạnh mà cậu đã kiếm được từ nó.

Cậu hướng sự chú ý trở lại bán thần cách đầu tiên, và khối đá lại vâng lời một lần nữa – các cổ ngữ tan ra trước khi tái tạo thành những hoa văn mới phức tạp:

<Độ Tương Thích: 1/10>

<Đặc Tính: (Sinh Khí Nguyệt Quế) (Sự Kế Vị Bất Diệt)>

Đặc tính đầu tiên lẽ ra đến từ phước lành ban đầu của cậu, được ban tặng tự do. Đặc tính thứ hai… cái đó chắc chắn phải được kiếm được thông qua thành tựu của cậu. Thông qua việc chết.

Chỉ số độ tương thích là một trên mười.

Độ tương thích đo lường mức độ cộng hưởng sâu sắc của Người Được Chọn với bán thần cách của họ – cách sức mạnh của nó tuôn chảy tự nhiên qua họ. Độ tương thích cao hơn có nghĩa là hiệu ứng mạnh mẽ hơn, sự biểu hiện tiềm năng hơn của cùng một khả năng.

Một là mức cơ sở. Mọi Người Được Chọn đều bắt đầu từ đó. Nhưng độ tương thích có thể được nâng cao thông qua việc sử dụng, thông qua sự thấu hiểu, thông qua việc hòa hợp bản thân với bản chất của bán thần cách.

Điều đó có nghĩa là cậu còn một chặng đường dài phải leo lên.

Rồi đến phần khải hoà.

Cậu đọc lại đoạn văn bản, cau mày. ‘Mặt trăng không bao giờ giống nhau hai lần, nhưng nàng luôn là chính mình. Tròn đầy tối nay, khuyết vào ngày mai, biến mất vào hôm sau – nhưng chưa bao giờ tan biến. Người ta gọi đó là sự thay đổi. Mặt trăng gọi đó là sự hằng thường.’

Không ai thực sự hiểu khải hoà là gì. Một số học giả tuyên bố chúng là những mảnh vỡ của chân lý thần thánh – những cái nhìn sâu sắc về bản chất của vị thần. Những người khác tin rằng chúng là chìa khóa, những câu đố mở khóa sức mạnh sâu sắc hơn nếu được nhận thức đúng đắn.

Cel nghi ngờ rằng những lời khải hoà này có ý nghĩa nào đó – có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác trên khối đá nguyên khối.

Cậu nhìn lại một lần nữa, tìm kiếm ý nghĩa cứ nhất quyết không chịu lộ diện. “Không bao giờ giống nhau hai lần, nhưng nàng luôn là chính mình.” Nhưng các pha của mặt trăng lại lặp đi lặp lại – trăng non, trăng lưỡi liềm, trăng tròn, trăng lưỡi liềm, trăng non. Cùng một chu kỳ, hết lần này đến lần khác. Vậy thì làm sao mà lại không bao giờ giống nhau hai lần?

Và nếu nó cứ thay đổi liên tục, thì sự hằng thường nằm ở đâu? Trừ khi sự hằng thường có nghĩa là chính sự thay đổi đó? Nhưng thế thì “luôn là chính mình” có nghĩa là gì?

Càng cố gắng nắm bắt nó, nó càng trốn tránh – giống như cố gắng cầm nắm ánh trăng trong lòng bàn tay.

Có lẽ cậu không đủ thông minh để hiểu. Có lẽ nó sẽ có ý nghĩa hơn sau này, sau khi cậu đã sử dụng sức mạnh của bán thần cách. Hoặc có lẽ đó chỉ là những lời vô nghĩa bí ẩn, và cậu đang lãng phí thời gian khi cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của chúng.

Cậu thở ra một hơi sắc bén, ép sự chú ý của mình sang chỗ khác. Lời khải hoà có thể đợi. Ngay bây giờ, cậu cần hiểu rõ sức mạnh thực sự mà mình đã được ban cho.

Đặc tính đầu tiên mở rộng ra khi cậu tập trung vào nó:

<Đặc tính: Sức Sống Nguyệt Quang>

Đơn giản. Trực diện.

Bàn tay Cel vô thức co lại khi sự thấu hiểu lắng đọng. Nhanh hơn. Mạnh mẽ hơn. Kiên cường hơn – nhưng chỉ khi ánh trăng có thể chạm đến cậu.

Hàm răng cậu siết chặt.

Vào ban ngày, món quà này sẽ vô tích sự. Bên trong các tòa nhà, bên dưới đá và gỗ, cũng vô dụng. Ngay cả vào ban đêm, sức mạnh ấy cũng sẽ tăng giảm theo chu kỳ mặt trăng – đạt đỉnh vào trăng tròn, phai nhạt lúc trăng non.

Nữ thần đã ban cho cậu một thứ sức mạnh lúc dâng lúc rút.

Nhưng không phải là sự bất định. Đó là nhịp điệu.

Các ngón tay cậu cuộn thành một nắm đấm. Cậu có thể làm việc với nhịp điệu. Học lấy các quy luật của nó giống như cách cậu từng học cách phỏng đoán tâm trạng của cha mình hay lịch canh gác của đám giáo đồ.

Sự háo hức chợt ập đến – sắc bén và rần rận như điện giật. Vào một đêm trăng tròn, với ánh sáng ấy trút xuống không một vật cản, cậu sẽ trở thành cái gì? Cậu có thể di chuyển nhanh đến mức nào? Cậu có thể ra đòn mạnh đến nhường nào?

Nhịp đập của cậu dồn dập hơn trước ý nghĩ đó.

Tượng đài rung lên, kéo sự chú ý của cậu hướng về đặc tính thứ hai:

<Đặc tính: Kế Thừa Bất Diệt>

Những từ ngữ giáng thẳng vào cậu như một cú đấm vào lồng ngực.

Cậu có thể chết – thực sự chết – rồi quay về. Lại một lần nữa. Mặt trăng sẽ từ chối buông tha cậu. Sẽ kéo linh hồn cậu trở về từ bất cứ thứ gì nằm bên kia cõi chết rồi nhào nặn nó thành thể xác một lần nữa, bao nhiêu lần cũng mặc.

Nhưng những hạn chế thì thật tàn nhẫn: ánh trăng bắt buộc phải chạm được vào di hài của cậu. Nếu cậu chết trong một ngôi mộ được bịt kín, bị vùi lấp dưới đống đổ nát, hay sâu thẳm trong một hang động nào đó, cậu sẽ mãi mãi chết đi. Hơn nữa, phải còn lại di hài – nếu thứ gì đó nuốt chửng cậu hoàn toàn, sẽ chẳng còn gì để mặt trăng hồi sinh.

Và ngay cả khi thế, nó chỉ kích hoạt vào đêm trăng tròn. Chết vào ngày hôm sau đồng nghĩa với việc phải nằm phơi thây ở bất cứ nơi nào cậu ngã xuống gần một tháng trời, dễ bị tổn thương trước thú ăn xác thối, kẻ thù và các yếu tố thời tiết.

Và mỗi cái chết sẽ để lại dấu ấn của nó lên linh hồn cậu.

Câu nói đó vương vấn lại, đầy điềm gở và mơ hồ. Dấu ấn gì cơ chứ? Liệu việc chết đi lặp đi lặp lại sẽ làm tổn hại cậu theo cách nào đó? Làm vấy bẩn cậu? Thay đổi con người cậu?

Nữ thần ban sự hồi sinh – nhưng không phải không có cái giá phải trả.

Mặc dù vậy. Đôi tay cậu hơi run rẩy.

Đây chính là loại sức mạnh thay đổi tất cả. Loại quà tặng cho phép một kẻ liều lĩnh những rủi ro mà không một người tỉnh táo nào dám cân nhắc. Giao chiến trong những trận chiến mà họ không có lý do gì để sống sót.

Nhưng riêng sự hồi sinh thôi thì vẫn chưa đủ.

Cel chuyển sự tập trung sang vị thần linh thứ hai, và tượng đài đáp lại – những cổ văn mới tuôn trào khắp bề mặt của nó:

<Độ Tương Thích: 1/10>

<Đặc Tính: />

Không có đặc tính nào lần này. Chỉ có một quyền năng.

Và một sự ngộ đạo đầy ẩn ý khiến da gà da thịt cậu nổi lên. “Chuyển động đã chối từ cái chết thứ hai.” Điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì?

Chuyển động có cái chết đầu tiên ư? Khi nó dừng lại? Và chối từ cái chết thứ hai nghĩa là… cái gì? Trở thành vĩnh cửu? Bất diệt?

Cậu lắc đầu. Giống như sự ngộ đạo đầu tiên, ý nghĩa của nó cứ trôi tuột đi càng khi cậu cố gắng nắm bắt lấy nó.

Cậu nhanh chóng chuyển sang quyền năng thay thế:

Cậu trân trân nhìn vào những dòng chữ ấy.

Sương giá khi chạm vào.

Sự thất vọng ập đến trong cậu, sắc bén và đắng ngắt.

Đây là một quyền năng thần thánh ư? Một lớp băng mỏng chẳng thể chặn được một lưỡi kiếm, chẳng thể xuyên thủng áo giáp, chẳng thể làm được bất cứ điều gì có ý nghĩa trong một trận chiến thực sự?

Sức Sống Nguyệt Quang mang lại khả năng cường hóa thể chất trực tiếp. Kế Thừa Bất Diệt ban cho sự hồi sinh. Và quyền năng này cho cậu một lớp băng sẽ tan chảy chỉ trong vài phút?

Cậu cố gắng tưởng tượng ra một tình huống mà việc tạo sương giá khi chạm vào lại có thể quan trọng. Làm lạnh da ai đó? Làm trơn một bề mặt? Mọi kịch bản đều trở nên thảm hại so với những gì những Kẻ Được Chọn khác có thể đạt được với năng lực của họ – chữa lành những vết thương đáng lẽ phải chí mạng, triệu hồi những tia chớp biến kẻ thù thành tro bụi.

Một thứ gì đó lạnh lẽo và siết chặt cuộn lại trong dạ dày cậu.

‘Đây có phải là lý do tại sao Kẻ Được Chọn của Mặt Trăng bị coi là vô tích sự?’

Nếu đây là những gì nữ thần ban tặng, thảo nào tín đồ của ngài chẳng để lại chút di sản nào.

Cậu ép sự cay đắng xuống, hàm răng nghiến chặt đến mức đau nhức.

Có lẽ có điều gì đó mà cậu chưa nhìn thấy. Một ứng dụng nào đó mà cậu chưa cân nhắc. Hoặc có lẽ đây chỉ là khởi đầu – độ tương thích một trên mười cho thấy vẫn còn không gian để phát triển.

Có lẽ thế.

Tuy nhiên, cả đặc tính lẫn quyền năng đều sẽ chẳng thể cứu mạng cậu nếu cậu không có gì trong tay để tung hoành.

Không có vũ khí, hắn vẫn rất dễ bị tổn thương. Vẫn là con mồi.

Đôi mắt hắn dán chặt vào dòng văn khắc cuối cùng:

<Ân huệ: Thiên cấp>

<Đặc tính: (Thép Đồng Cảm)>

Nhịp tim Cel đập nhanh hơn.

Một món vũ khí. Cấp Thiên.

Cổ vật tuân theo một hệ thống phân cấp sức mạnh – từ Chúc phúc ở bậc thấp nhất cho đến Thần thánh ở bậc cao nhất nơi các huyền thoại được tôi luyện. Hầu hết những kẻ được chọn đều nhận được cổ vật Chúc phúc hoặc Thần thánh trong lần ban phước đầu tiên của họ. Thiên cấp là một bậc cao hơn. Không phải huyền thoại, nhưng tốt hơn rất nhiều so với những gì hắn có quyền mong đợi.

Và nó có một đặc tính duy nhất:

<Đặc tính: Thép Đồng Cảm>

Hắn đọc lại hai lần, cau mày.

Phản ứng thế nào?

Phần mô tả không cho biết gì cả. Không có con số. Không có ngưỡng giới hạn. Không có thông số rõ ràng.

Vũ khí sẽ sắc bén hơn khi hắn bình tĩnh chứ? Cùn đi khi hắn sợ điều gì? Điều gì định nghĩa một "trạng thái tâm trí" đủ chính xác để thép thần phản hồi lại?

Và điều gì sẽ xảy ra nếu cảm xúc của hắn bùng nổ giữa trận chiến?

Hắn đã dành một năm trong ngục tối học cách sinh tồn nhờ sự phẫn nộ thuần túy, rồi một tuần trong một mê cung buộc hắn phải hồi tưởng lại mọi chấn thương tâm lý. Trạng thái cảm xúc của hắn không hề ổn định cho lắm. Nếu món vũ khí này phản ánh sự bất ổn đó...

Hắn xoa sau gáy. ‘Ta sẽ không biết cho đến khi sử dụng nó.’

Có lẽ đó mới là điểm chính. Nữ thần đã không ban cho hắn một công cụ để sai khiến. Ngài ban cho hắn một chiếc gương – thứ sẽ phản ánh chính xác những gì ẩn giấu bên trong hắn.

Sự tập trung của hắn. Nỗi sợ hãi của hắn. Quyết tâm của hắn. Sự suy sụp của hắn.

Nhưng hắn vẫn không biết nó sẽ mang hình dạng gì. Kiếm? Giáo? Một thứ gì đó tàn bạo và thô sơ, hay thanh tao và chớp nhoáng?

Trước khi hắn có thể triệu hồi món vũ khí, giọng nói của Selina cắt ngang bầu không khí im lặng.

“Ngươi nên rời đi bây giờ đi, Kẻ Được Chọn.”

Cel quay về phía nàng. Hắn muốn hỏi tại sao, nhưng lại nuốt xuống – chờ nàng giải thích nếu nàng muốn.

Khi nàng bước lại gần hơn, có một điều gì đó kiên quyết hơn ẩn dưới biểu cảm dịu dàng của nàng.

“Ngươi vẫn đang ở trong linh hồn của chính mình. Thời gian ở đây phản chiếu thế giới bên ngoài. Mỗi giây ngươi dành ở đây là một giây bị lãng phí ở thế giới bên kia.” Ánh mắt bị che khuất của nàng giữ chặt lấy ánh mắt hắn. “Và ngoài kia, sự nguy hiểm vẫn còn ẩn giấu. Cơ thể ngươi đã trở lại, nhưng nơi ngươi bỏ lại phía sau… vẫn không thay đổi.”

Sức nặng băng giá đè nặng lên vai hắn.

Sinh vật đó. Kẻ đã giết hắn.

Nó vẫn đang ở ngoài kia.

“Ta hiểu rồi.”

Cel liếc nhìn tấm bia đá lần cuối.

<Đại anh hùng: (Người thừa kế vầng trăng) (Cái chết trắng)>

Hắn ghi nhớ nó vào tâm trí, rồi quay lại nhìn Selina. “Làm sao để ta rời đi?”

“Ngươi không cần cửa, cũng chẳng cần đường.” Giọng nàng dịu lại. “Ngươi chỉ cần nhắm mắt lại với ý chí muốn đi.”

Hắn gật đầu.

Làn sương mù cuộn tròn quanh đôi chân hắn như một lời tạm biệt.

Ngay khi hắn bắt đầu nhắm mắt lại, giọng nói của Selina theo sát phía sau – trầm tĩnh, chắc nịch, đong đầy ân huệ.

“Nguyện Nữ thần Mặt Trăng soi đường cho ngươi.”