Di Sản Mặt Trăng - Chương 21: Voice of the Moon

Khi Cel mở mắt, vòng tay Selina vẫn ôm lấy anh.

Khoảng khắc ấy, anh hoàn toàn bất động – kẹt giữa vùng đất thiêng vừa rời bỏ và thực tại từ cái ôm của cô. Hơi ấm từ đó. Sự dịu dàng ấy.

Hơi thở anh nghẹn lại.

Rồi, thứ gì đó bên trong anh vỡ vụn.

Không dữ dội. Không như kính vỡ hay xương tan.

Như băng tan chảy. Như con đập cuối cùng nứt toác dưới áp lực mà nó chưa từng được sinh ra để gánh chịu.

Một âm thanh thốt ra từ anh – nhỏ bé, nghẹn ngào, đậm chất con người đến nhói lòng.

Đôi vai anh bắt đầu run rẩy.

Cel cố ngăn lại. Cố ép cơn run ấy chìm xuống, nuốt trôi sự yếu đuối đang dâng lên cổ họng. Anh từng sống sót qua tra tấn. Chết đói. Những cơn ác mộng hóa thành hiện thực.

Anh không nên—

Một tiếng nấc khác bật thốt ra. Lớn hơn lần trước.

Nước mắt tuôn rơi.

Ban đầu rất khẽ, nóng hổi trên má. Rồi đi kèm với những tiếng thở hổn hển không thể kiểm soát, những tiếng khóc nghẹn ngào bật ra từ tận sâu lồng ngực nơi anh đã chôn vùi mọi thứ suốt bao lâu nay.

Năm tháng trong ngục tối. Bữa ăn nhung nhúc dòi bọ. Những lưỡi dao của kẻ cuồng tín. Cái chết của Ren.

Những cú đấm của cha anh. Sự im lặng của mẹ anh. Sự hèn nhát của anh trai anh.

Hồ gương. Mê cung pha lê. Sinh vật đã giết chết anh.

Tất cả – từng khoảnh khắc đau đớn, từng sự phản bội, từng giây phút anh tự nhủ mình phải chịu đựng vì không còn sự lựa chọn nào khác – vỡ òa cùng một lúc.

Và anh không thể dừng lại.

Đầu gối Cel mềm nhũn. Hai tay anh bám chặt lấy áo Selina, các ngón tay cuộn tròn vào lớp vải trắng như thể đó là thứ duy nhất vững chãi còn sót lại trên đời.

Cô ôm lấy anh.

Không nói gì. Không đẩy ra. Không bảo anh phải mạnh mẽ hay giữ bình tĩnh.

Cô chỉ đơn thuần ôm lấy anh, một bàn tay chuyển sang vỗ về sau đầu anh với sự dịu dàng kiên định trong lúc anh sụp đổ trong vòng tay cô.

Thời gian trở nên vô nghĩa.

Cuối cùng, những tiếng nấc nghẹn cũng dần dịu lại. Những tiếng thở hổn hển chuyển thành nhịp thở run rẩy, để lại sau lưng sự kiệt quệ.

Cel từ từ lùi lại, thô bạo quẹt mặt bằng đôi bàn tay run lẩy bẩy.

Hai má anh nóng bừng. Không phải vì sốt – mà vì nỗi xấu hổ cào xé đến mức có thể cảm nhận bằng thể xác.

Anh vừa mới—

Ngay trước mặt cô ấy—

"Tôi xin lỗi," anh nghẹn ngào, không dám nhìn thẳng vào mắt cô. "Tôi xin lỗi, tôi không cố ý—"

"Không có gì phải xin lỗi cả, Người Được Chọn." Giọng cô không hề có sự phán xét. Không thương hại. Không thất vọng.

Chỉ có sự chấp nhận.

Cel nuốt khan, ánh mắt dán chặt xuống mặt đất giữa hai người. Cổ họng anh cay xạm, rát bỏng.

"Tôi chỉ..." Anh không biết cách kết thúc câu nói đó.

"Anh đã chịu đựng quá nhiều." Bàn tay Selina vẫn đặt trên vai anh – nhẹ nhàng, vững chãi. "Tấm linh hồn ghi nhớ mọi vết thương, ngay cả khi thể xác đã được tái tạo. Chẳng có gì đáng hổ thẹn khi thừa nhận nỗi đau ấy."

Hơi thở của Cel bật ra run rẩy. Anh gật đầu một cái, không dám tin vào giọng nói của mình.

Khi cô cuối cùng bước lùi lại, bàn tay cô vẫn vương vấn một thoáng trước khi buông thõng anh hoàn toàn.

Làn sương quẩn quanh giữa hai người, cho anh không gian để lấy lại bình tĩnh.

Cel hít một hơi. Rồi thêm một hơi nữa. Những ngón tay anh đưa lên chạm vào khuôn mặt – đỏ bừng và ẩm ướt, đôi mắt chắc chắn đã sưng đỏ và hoe vàng.

Sự nhục nhã thiêu đốt tâm can anh.

Anh đã khóc. Như một đứa trẻ. Ngay trước mặt người đã dẫn dắt anh vượt qua cả cái chết với sự bình thản hoàn hảo.

Sự biến đổi vẫn chưa có vẻ gì là thật, nhưng nỗi hổ thẹn thì chắc chắn là thật.

Anh ép mình đứng thẳng lên, nhìn về hướng tổng thể của cô dẫu vẫn chưa thể thực sự đối diện ánh mắt ấy.

"Cảm ơn cô. Vì tất cả."

Anh ra hiệu qua loa, không thể diễn tả hết ý nghĩa từ sự hiện diện của cô.

Selina nghiêng đầu, điềm tĩnh như mọi khi.

Một câu hỏi nảy sinh – thứ đã chực chờ từ khoảnh khắc cô xuất hiện trong ý thức đang lụi tàn của anh. Một điều gì đó để tập trung ngoài cái nóng vẫn đang dâng tràn trên mặt.

"Selina." Anh hắng giọng. "Cô giữ cấp bậc gì với tư cách là một nữ tư tế?"

Không chút do dự. Không vòng vo bí hiểm.

Nụ cười của cô sâu hơn, trầm lặng và chắc chắn như ánh trăng trên mặt nước phẳng lặng.

"Cấp Một."

Những lời ấy giáng xuống như một đòn đánh vật lý.

Tâm trí hắn trống rỗng, rồi bùng nổ với vô vàn hệ quả mà hắn không tài nào xử lý kịp.

‘Xếp hạng Nhất?’

Một Thần dụ – danh hiệu mà nhân loại ban cho những kẻ đứng trên đỉnh cao phụng sự thần linh.

Không chỉ là một nữ tu. Thậm chí không phải một bề tôi cấp cao.

Uy quyền tối cao bên dưới chính các vị thần. Tiếng nói duy nhất qua đó một vị thần trực tiếp cất lời với thế giới phàm trần.

Sự bẽ bàng trong hắn bất chợt nhân lên gấp một ngàn lần.

Hắn vừa—

Hắn vừa khóc trên vai một Thần dụ.

Oà khóc vào vạt áo nàng như một đứa trẻ tìm kiếm sự vỗ về từ người mẹ.

Và trước đó—

Ký ức ùa về trong hắn như một trận cuồng phong lở tuyết.

Giọng điệu của hắn. Cách hắn nói chuyện với nàng.

Sắc bén. Mất kiên nhẫn. Mang theo sự bực bội khi nàng không thể trả lời các câu hỏi của hắn. Sự gay gắt trong giọng nói khi hắn phản bác lại lời nàng.

Hắn đã chẳng hề kính trọng. Chẳng hề biết ơn.

Hắn đã phẫn nộ – và hắn trút nỗi phẫn nộ đó lên người nàng.

Cel chỉ muốn biến mất.

Hắn không chỉ chất vấn một nữ tu hay thể hiện sự yếu đuối trước một người dẫn đường.

Hắn đã thách thức một Thần dụ với cơn thịnh nộ gần như không thể kìm nén.

Và rồi khóc lóc trên vai nàng.

Đôi chân hắn bỗng trở nên lỏng lẻo.

Ánh mắt Cel lại hạ xuống mặt đất. Hắn không thể nhìn nàng. Không thể chịu đựng nổi sức nặng của việc đối diện với đôi mắt ấy giờ đây khi hắn đã hiểu rõ thứ gì – ai – mà chúng đại diện.

Giọng nói nghẹn lại.

Mọi thứ về nàng giờ đây đều trở nên hợp lý. Cách nàng bước đi qua cảnh quan tâm hồn hắn với sự chắc chắn tuyệt đối. Sự bình thản chưa bao giờ tan vỡ, bất kể hắn đã gây ra những điều kinh hoàng nào. Sự kiên nhẫn tưởng chดư vô tận, không bị vấy bẩn bởi sự yếu đuối phàm trần.

Bởi vì nó vượt lên trên cõi trần gian.

Nàng không chỉ là một người dẫn đường. Nàng là giọng nói của Nữ thần Mặt Trăng.

Và hắn đã—

Sự xấu hổ trào lên cổ họng hắn như vị mật đắng cay và nghẹn ngào.

“Tôi đã…” Hắn khó nhọc thốt lên những từ ngữ. “Tôi đã tức giận. Với tất cả mọi thứ. Và tôi đã trút nó lên cô.”

Hai bàn tay hắn cuộn thành nắm đấm.

“Cô đã rất kiên nhẫn với tôi. Tử tế. Và tôi…”

Hắn không thể nói hết câu. Không thể diễn tả nổi việc này sai trái đến nhường nào giờ đây—khi lại đi trút giận lên chính người duy nhất thực sự giúp đỡ hắn.

“Tôi xin lỗi.”

Sự im lặng đáp lại hắn.

Cel vẫn dán chặt ánh mắt xuống mặt đất, dõi theo lớp sương mù cuộn quanh đôi chân trần. Từng giây trôi qua dài đằng đẵng đến khó chịu.

Rồi—một chuyển động.

Selina bước lại gần hơn.

Hắn khẽ co người lại, chờ đợi… điều gì? Sự trách móc? Cơn thịnh nộ thần thánh được truyền tải qua những lời mềm mỏng?

“Người Được Chọn.” Giọng nàng không mang theo sự tức giận. Không chút lạnh lùng.

Chỉ có sự dịu dàng bất khả thi ấy mà nàng đã thể hiện kể từ khởi đầu.

Chậm rãi, đầy miễn cưỡng, Cel ngẩng đầu lên.

Nàng đứng trước mặt hắn không thay đổi. Chiếc mặt nạ bắt lấy ánh trăng, đôi môi cong lên thành một nụ cười đẹp đẽ. Tấm áo bào trắng khẽ lay động trong làn gió không có thực.

Nhưng giờ đây hắn đã có thể nhìn thấy nó – sự hiện diện thấm đẫm trong từng cử chỉ, từng lời nói. Sức nặng của thần tính mà nàng mang theo với sự tao nhã nhường ấy.

“Ngươi không phải là kẻ đầu tiên chất vấn thần linh.” Giọng điệu nàng vẫn điềm tĩnh. “Cũng không phải là kẻ cuối cùng.”

Hơi thở của Cel nghẹn lại.

“Nhưng cô là một Thần dụ.” Những lời ấy tuột ra khỏi miệng trước khi hắn kịp ngăn lại. “Giọng nói tối cao của nữ thần. Lẽ ra tôi không nên nói chuyện với cô theo cách đó. Với sự phẫn nộ. Với—”

Hắn ra hiệu trong bất lực.

“Cô xứng đáng được đối xử tốt hơn thế.”

Selina nhìn hắn một hồi lâu.

“Giọng điệu của ngươi không thích hợp, đúng vậy.”

Sự thật phũ phàng giáng xuống như một cú đấm.

Nhưng trong lời nói của nàng không hề có sự tàn nhẫn. Chỉ là sự thật, được thốt lên một cách đơn giản.

“Tuy nhiên.” Nàng nghiêng đầu nhẹ nhàng. “Ta không phụng sự để được tôn sùng. Ta phụng sự để dẫn dắt. Dẫn dắt ngươi.”

Bàn tay nàng giơ lên với một cử chỉ nhỏ, phủ nhận – như thể đang phẩy tay gạt đi mối bận tâm của hắn.

“Ngươi có thể trò chuyện với ta bằng chính con người ngươi. Thế là đủ rồi.”

Sự xấu hổ không hề biến mất – điều đó là bất khả thi – nhưng điều gì đó trong lời nói của nàng đã xuyên qua phần tồi tệ nhất của nó.

Nàng chưa từng đòi hỏi sự tôn kính. Chưa một lần nhắc nhở hắn về địa phận của nàng, ngay cả khi hắn đã vượt qua những ranh giới mà hầu hết các tư tế sẽ trừng phạt hắn vì dám bước qua.

Ngay cả lúc này, đứng trước mặt hắn với bản chất thực sự được phơi bày, nàng vẫn cất lời với vẻ duyên dáng thay vì mệnh lệnh.

Lồng ngực Cel thắt lại.

Không phải vì cảm thấy bất xứng – mặc dù hắn cảm nhận rõ điều đó.

Mà là vì sự thấu hiểu.

Hắn đã dành toàn bộ cuộc đời mình được vây quanh bởi quyền lực. Cha hắn sử dụng uy quyền như một thứ vũ khí, nghiền nát bất cứ ai dám chất vấn ông ta. Những quý tộc của Tộc Mặt Trời khoác lên mình địa vị như một lớp áo giáp, đảm bảo rằng mọi người đều biết rõ vị trí của họ.

Và ở đây lại đứng một người có sức mạnh vượt xa bất kỳ ai trong số họ có kẻ dám mơ tới.

Kẻ đã chọn không dùng nó làm công cụ để thống trị.

“Vậy thì…” Hắn đứng thẳng người hơn một chút, đối diện với ánh mắt bị che khuất của nàng. “Tôi sẽ nói chuyện với cô bằng chính con người mình.”

Một thoáng im lặng.

“Và tôi sẽ đảm bảo rằng cô không bao giờ phải hối hận vì đã dẫn dắt tôi.”

Nụ cười của Selina sâu thêm – sự ấm áp chân thành biến biểu cảm thanh thản của nàng thành một thứ rực rỡ.

“Ta chưa từng hối hận, Hỡi Kẻ Được Chọn.”

Sự chắc chắn giản dị trong những lời đó lắng đọng trên người hắn như một chiếc chăn ấm.

Không phải sự tha thứ – hình như nàng chẳng có gì để tha thứ cả.

Chỉ là sự chấp nhận.

Cel cúi đầu. Lần này không phải vì xin lỗi.

Mà là vì sự tôn trọng. Sự tôn trọng thực sự, được trao đi một cách tự nguyện cho một người đã giành được nó qua từng lời nói kiên nhẫn, qua từng sự thật tĩnh lặng.

Khi hắn ngước mắt lên lần nữa, một điều gì đó căn bản đã dịch chuyển bên trong hắn.

Sự tội lỗi vẫn còn đó – nó sẽ đóng vai trò như lời nhắc nhở, là động lực để trở nên tốt hơn.

Nhưng bên dưới nó, một thứ khác đã đâm chồi nảy lộc.

Niềm tin. Sâu sắc và không thể lay chuyển.

Bất cứ điều gì đến tiếp theo – bất kỳ thử thách hay nỗi kinh hoàng nào mà tương lai nắm giữ – hắn sẽ đi theo nơi nàng dẫn dắt.

Bởi vì Selina không chỉ là tiếng nói của nữ thần.

Nàng là người dẫn đường của hắn.

Và hắn sẽ không làm vấy bẩn món quà đó thêm lần nào nữa.

Sự im lặng bao trùm giữa hai người, nặng trĩu với sự thấu hiểu không cần thốt thành lời.

Hắn không cần thêm lời nào nữa. Nàng cũng vậy.

Lớp sương mù xung quanh họ dao động.

Ánh mắt Selina dừng lại trên người hắn – chỉ thêm một khoảnh khắc ngắn ngủi – trước khi nàng quay đi.

“Theo ta, Hỡi Kẻ Được Chọn. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Cel bước theo mà không hề do dự.

Họ bước đi trong tĩnh lặng xuyên qua khung cảnh đã biến đổi trong tâm hồn hắn. Làn sương mù rẽ ra trước mặt Selina như đang cúi chào, rồi khép lại phía sau họ như một bức rèm.

Với mỗi bước chân, Cel cảm nhận được sự khác biệt. Vững vàng. Mạnh mẽ. Không còn sự yếu ớt run rẩy ở đôi chân, không còn sự kiệt quệ kéo lê trên các thớ thịt. Cơ thể hắn chuyển động với một sự nhẹ nhõm mà hắn suýt quên mất là nó từng tồn tại.

“Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy?” hắn hỏi.

Nàng không giảm tốc độ, nhưng đầu hơi quay về phía hắn.

“Thể xác của ngươi ở Vương Giới Trỗng đã gục ngã trước những vết thương,” nàng đáp đơn giản.

Những lời đó đáng lẽ phải tác động mạnh hơn. Nhưng sau tất cả – sau khi đã chết hai lần – sự thật ấy gần như trở nên xa vời.

“Vậy thì làm sao…” Hắn ra hiệu về phía chính mình, vào cơ thể vẫn còn cảm thấy xa lạ trong sự nguyên vẹn của nó. “Làm sao tôi vẫn còn ở đây?”

“Linh hồn của ngươi đã được gìn giữ trong thử thách – được bảo vệ bởi vùng đất thần thánh.” Giọng Selina mang theo sức nặng mà hắn chưa từng nghe thấy trước đây.

Nàng dừng lại, như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng những lời tiếp theo.

“Thứ mà Nữ thần Mặt Trăng ban cho ngươi không chỉ đơn thuần là sự chữa lành. Đó là sự hồi sinh thực sự – sự tái tạo của thịt và xương xung quanh một linh hồn vốn không còn thể xác.”

Hơi thở của Cel nghẹn lại.

Không phải chữa lành. Không phải hồi phục.

Hồi sinh.

Linh hồn hắn đã vượt qua khảo thí, và nữ thần đã đúc cho hắn một thân xác xứng đáng với sự sống sót ấy – trọn vẹn, mạnh mẽ, không chút tì vết sau một năm đày ải đã hủy hoại thể xác đầu tiên.

Có lẽ đó chính là lý do tồn tại của khảo thí – để chứng minh linh hồn hắn xứng đáng với món quà như vậy.

Cel để sự thật ấy thấm dần trong lúc họ tiếp bước tiến lên.

Cuối cùng, địa hình đổi thay.

Mặt đất nứt nẻ nhường chỗ cho những gì mượt mà hơn. Những hòn đá lởm chởm lùi xa. Ngay cả những đóa hoa trắng ánh xanh cũng thưa dần cho đến khi chỉ còn lại sương mù, dày đặc và rực rỡ quanh rìa một khoảng trống mà Cel không nhớ mình từng thấy trước đây.

Ở trung tâm của nó sừng sững một khối đá nguyên khối.

Không phải đá thường. Không phải kim loại.

Một thứ gì đó khác.

Cel dừng bước.

Công trình ấy vươn cao trước mặt hắn – cao hơn hắn, liền mạch và tối tăm. Sắc xanh lam thẳm của nửa đêm nhịp đập trên bề mặt như một trái tim đập chậm rãi, trong khi những dải ánh sáng nhạt cuộn trào bên dưới, chuyển động theo những hoa văn mà hắn không tài nào bắt kịp.

Ngọc bích dưới ánh trăng – lạnh lùng và rực rỡ.

Thiêng liêng.

Hắn biết điều đó mà không cần ai phải nói. Giống như cách hắn biết biển băng là chốn linh thiêng. Giống như cách hắn nhận ra sinh vật tựa tiên nữ trong mê cung pha lê là một thực thể vượt ngoài tự nhiên.

Đây không chỉ là một vật thể.

Thứ này đã được chạm tay bởi chính thần linh.

Selina dừng lại bên cạnh nó, một tay đặt nhẹ lên bề mặt nhẵn nhụi. Nàng không nhìn hắn, nhưng hắn vẫn cảm nhận được sự chú ý của nàng – kiên nhẫn, chờ đợi.

Lồng ngực Cel thắt lại.

Hắn biết điều gì sắp xảy ra.

Mỗi Kẻ Được Chọn, khi nhận được ân sủng đầu tiên, sẽ được ban ba thứ.

Một đặc tính – sức mạnh bị động, được dệt vào cốt lõi bản ngã của họ. Không dùng để biểu diễn hay chiến đấu, mà là thứ thay đổi con người họ ở tầng cốt lõi nhất.

Một quyền năng – sức mạnh chủ động, tức thời và hữu hình. Câu trả lời chân chính đầu tiên của vị thần đối với bản chất của Kẻ Được Chọn. Một thứ được sinh ra để sử dụng, dù là để bảo vệ, hủy diệt, hay sinh tồn.

Cả hai có thể xuất phát từ cùng một vị thần hộ mệnh hoặc rút ra từ các khía cạnh khác nhau trong lãnh địa của thần linh.

Và một thánh khí – một công cụ thần thánh do chính các vị thần rèn đúc. Vũ khí hoặc giáp trụ. Dù mang hình dáng gì, nó cũng sẽ thuộc về riêng họ – gắn kết với họ cho đến khi chết.

Khác với những ân sủng trong tương lai – giành được qua các thành tựu – món quà đầu tiên này được ban tặng hoàn toàn tự do. Một dấu hiệu cho thấy hành trình đã bắt đầu.

Đôi tay Cel hơi run rẩy khi hắn bước lên phía trước.

Khối nguyên khối phản hồi.

Ánh sáng bạc nở rộ từ cốt lõi của nó – những sợi tơ như mạch máu ánh trăng thuần khiết lan rộng ra bên dưới bề mặt. Chúng cuộn xoắn, vẽ nên những hoa văn khắc sâu vào tầm nhìn của hắn.

Cổ văn.

Hắn không thể đọc được chúng. Không nhận ra loại chữ viết ấy.

Nhưng hắn vẫn hiểu chúng – ý nghĩa vượt qua đôi mắt hoàn toàn và lắng đọng vào tâm trí hắn như một thứ bản năng.