Di Sản Mặt Trăng - Chương 19: The Shape of Blessings

Một nụ cười nhỏ thoáng hiện trên khóe môi Cel – nụ cười chân thật đầu tiên trong quãng thời gian dài đến mức anh không thể nhớ nổi.

Ân huệ. Cuối cùng cũng tới.

Sau tất cả những gì anh phải chịu đựng, mọi cơn ác mộng đã vượt qua, mọi vết thương đáng lẽ đã giết chết anh – anh sắp sửa nhận được những gì bản thân đã đánh đổi. Những gì anh đã đổ máu vì nó.

Ánh trăng treo lơ lửng đầy viên mãn và rạng rỡ phía trên, thứ ánh sáng nhợt nhạt bao trùm lên mảnh đất nứt nẻ trong tâm hồn anh.

“Xin hãy đi theo tôi, Người Được Chọn.” Giọng nói của Selina mang theo sự ấm áp dịu dàng khi cô ra hiệu về phía lớp sương mù bằng những ngón tay duyên dáng.

Hơi thở của Cel chậm lại, dẫu trái tim anh vẫn đập nhanh hơn bởi một cảm giác có lẽ chính là sự mong đợi. Anh gật đầu một cái, nụ cười nhỏ ấy vẫn vương vấn trên khóe môi.

Cô quay người, tà áo trắng lướt qua mặt đất tan vỡ khi cô di chuyển về phía màn sương với vẻ tao nhã không chút vội vã. Cel bước theo, đôi chân trần nện những bước nhẹ nhàng lên phiến đá rạn nứt.

Họ bước đi trong im lặng qua khung cảnh đã biến đổi. Những bông hoa nhỏ với cánh hoa trắng ngả xanh nở rộ từ những khe nứt sâu thẳm, vươn mình hướng về ánh trăng. Những hòn đá lởm chởm nhô lên ở các khoảng cách bất thường – những tàn tích được khắc sâu vào tận tâm can con người mà anh đã trở thành.

Tâm trí Cel hướng về những điều đang chờ đợi anh phía trước.

Một ân huệ.

Chẳng mấy chốc sức mạnh của nữ thần sẽ hòa quyện vào chính bản thể anh.

Sức mạnh này từ lâu đã là một phần trong thế giới của anh – điều hiển nhiên, gần như bình thường đối với giới quý tộc. Những món quà thần thánh ban tặng cho những ai được thần linh gọi tên, biến Người Được Chọn thành một thực thể vượt lên trên con người.

Nhưng anh chưa bao giờ thực sự suy ngẫm chúng là gì. Ý nghĩa của việc gắn kết với một vị thần ra sao.

Ba yếu tố định hình mọi ân huệ – nền tảng quyết định một Người Được Chọn có thể trở thành ai.

Thứ nhất: bản chất của vị thần.

Thần Núi ban tặng sức mạnh và sự bền bỉ. Nữ Thần Giông Bão mang đến sấm sét và những kẻ được Thần Mặt Trời ban phước luôn mạnh mẽ, kiêu hãnh, rạng ngời. Những chiến binh điều khiển lửa và ánh sáng.

Anh đã dành cả cuộc đời để nghiên cứu về họ, ghi nhớ những thành tựu của họ, lắng nghe những bài giảng đạo bất tận về chiến tích huyền thoại của họ.

Nhưng còn Nữ Thần Mặt Trăng thì sao?

Ngài rất khác.

Không giống như những vị thần khác, mỗi vị đều có cả một Gia tộc tận tụy phụng sự, Nữ Thần Mặt Trăng không có ai cả. Không dòng dõi nào mang ơn phước của ngài. Không tòa nhà nào mang tên ngài. Xuyên suốt lịch sử, ngài có rất ít Người Được Chọn, và thậm chí còn ít ghi chép hơn về những gì họ đã đạt được.

Lý do rất đơn giản.

Họ quá yếu ớt.

Trong khi những Người Được Chọn khác định hình lại thế giới – điều khiển thủy triều, chữa lành vết thương phàm trần, san phẳng những đồng bằng bằng ngọn lửa – những kẻ phụng sự Nữ Thần Mặt Trăng lại chẳng để lại dấu ấn nào. Khả năng của họ – dù chúng là gì đi nữa – cũng không làm rung chuyển thế giới. Không tạc nên những di sản đáng để ghi nhớ.

Họ sống và chết như những dòng chú thích dưới trang giấy.

Sự trớ trêu ấy có lẽ đã khiến anh bật cười nếu nó không làm anh tức giận đến thế. Bị trục xuất bởi những kẻ đã nuôi nấng anh. Thay vào đó lại được cứu rỗi bởi vị thần duy nhất mà anh chẳng biết gì về ngài.

Bóng dáng Selina vẫn vững vàng bước về phía trước. Lớp sương mù rẽ lối trước mặt cô như đang cúi đầu cung kính.

Cel ngắm nhìn cô một lát trước khi dòng suy nghĩ chuyển sang yếu tố thứ hai:

Cấp bậc của tư tế.

Không giống như hệ thống thứ bậc cứng nhắc thường thấy ở hầu hết các thế giới, các cấp bậc tư tế không có danh hiệu đặc biệt hay trật tự chính thức nào. Một người hầu của các vị thần có thể ở cấp bậc 1 hoặc cấp bậc 100 – bản thân con số đó mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng con số ấy mang ý nghĩa quyết định tất cả.

Cấp bậc biểu thị sự gần gũi với vị thần của họ. Họ đứng gần cõi thần thánh đến mức nào.

Và vị tư tế nào được cử đến gặp Người Được Chọn sẽ tiết lộ mức độ mà vị thần coi trọng họ.

Các vị thần chỉ phái những người hầu đáng tin cậy nhất của mình đến với những ai mà họ cho là xứng đáng. Một kẻ vừa được Triệu Hồi lại nhận được người dẫn đường cấp bậc cao? Đó chính là tuyên bố về ân sủng thần thánh – một lời hứa về sự đầu tư và kỳ vọng.

Ngược lại, một người có địa vị thấp hơn lại gợi ý điều… ít ỏi hơn. Không phải sự khước từ, nhưng cũng chẳng phải vòng tay chào đón.

Và hệ thống phân cấp này tác động trực tiếp đến chất lượng của những ân huệ được ban tặng.

Ở các cấp bậc thấp hơn, các thánh thể và vật phẩm được ban phát có phần thiết thực nhưng bị giới hạn – những khả năng đơn giản trong phạm vi quyền năng của vị thần. Chắc chắn là có ích. Tuy nhiên lại vô cùng mờ nhạt.

Cấp bậc cao hơn mang lại nhiều hơn thế. Thông qua một nữ tư tế cấp bậc 40, một vị thần có thể ban những thánh thể định hình lại cả chiến trường. Thông qua cấp bậc 10, họ có thể rèn giũa nên những huyền thoại có tên tuổi vang vọng suốt chiều dài lịch sử.

Ở đỉnh cao, các vị thần không giữ lại bất cứ điều gì. Những thánh thể mang sức mạnh hủy diệt. Những bảo vật với vẻ đẹp diệu kỳ không tưởng. Những ân huệ xứng đáng dành cho những kẻ thực sự xuất chúng.

Cel chăm chú quan sát tấm lưng của Selina khi họ sải bước. Cô đang giữ cấp bậc nào? Sự hiện diện của cô mang theo sức nặng – sự chắc chắn cho thấy cô không phải là người mới được bổ nhiệm. Nhưng ngoài điều đó ra, anh chẳng thể đoán được.

Các tư tế chỉ tiết lộ thông tin đó sau ân huệ đầu tiên – một quy tắc do chính các vị thần đặt ra vì những lý do mà phàm nhân không tài nào thấu hiểu.

Những ngón tay Cel siết lại ở hai bên sườn.

Và yếu tố thứ ba:

Sự tương thích giữa vị thần và Người Được Chọn của họ.

Đây là phần không ai có thể hiểu thấu. Ngay cả hoàng tộc, với thư viện đồ sộ và hàng thế hệ lịch sử được ghi chép lại, cũng không có câu trả lời cho việc tại sao một số người nhất định lại được lựa chọn.

Một số cho rằng đó là tính cách – rằng các vị thần chọn những ai phản ánh chính bản chất của họ. Số khác khẳng định đó là định mệnh, đã được định sẵn và không thể chối bỏ. Và rồi cũng có những người tin rằng đó là sự ngẫu nhiên. Rằng phàm nhân chẳng qua chỉ là món đồ chơi trong tay những thế lực vượt xa tầm hiểu biết.

Cel không chắc bản thân tin điều gì. Có thể tất cả những học thuyết ấy đều sai. Có thể tất cả chúng đều đúng.

Cuối cùng, các vị thần vẫn là một ẩn số. Mọi thứ nhân loại tuyên bố là mình biết hóa ra chỉ là những phỏng đoán được ngụy trang thành sự thật. Những mảnh ghép chắp vá qua hàng thế kỷ.

Chỉ có các tư tế mới dám khẳng định mối liên hệ thực sự với cõi thần thánh. Và ngay cả họ cũng chỉ nói những lời ẩn ý, chỉ tiết lộ những gì nằm trong thẩm quyền được thần linh ban cho.

Sự bí mật này biến tri thức thần thánh trở thành một trong những mặt hàng có giá trị nhất trên thế giới. Các vị vua, lãnh chúa, học giả sẵn sàng chi trả những gia tài lớn chỉ để đổi lấy dù chỉ là một lời thì thầm mỏng manh về chân lý thiên đường.

Ai ai cũng khao khát câu trả lời. Nhưng rất ít câu trả lời tồn tại. Và trong sự tuyệt vọng đó, những lời dối trá sinh sôi nảy nở.

Dạ dày hắn cuộn lên một sự kinh tởm quen quen.

Những học thuyết giả dối. Những khải huyền bịa đặt. Toàn bộ các tín ngưỡng được xây dựng trên sự sai lệch thông tin có chủ đích. Nhân loại đã tự dìm mình trong sự lừa dối.

Và mọi tầng lớp xã hội đều nuôi dưỡng cái ung nhọt ấy.

Giới quý tộc kiểm soát quyền tiếp cận tri thức, vâng – họ định đoạt ai là kẻ xứng đáng và bịt miệng những tiếng nói đe dọa. Sự độc quyền của họ biến niềm tin thành quyền lực, sự sùng bái thành tiền tệ, chính các vị thần thành vũ khí.

Nhưng còn thường dân thì sao?

Họ không phải là những nạn nhân vô tội.

Những kẻ tiên tri giả mọc lên từ các ngôi làng nông dân, tự nhận có khải thị thần thánh để đổi lấy tiền xu. Các giáo phái nhân lên như cỏ dại, mỗi kẻ đều đinh ninh rằng chỉ mình họ thấu hiểu thánh ý – đòi hỏi sự phục tùng để đổi lấy sự cứu rỗi. Các thương nhân bán những "mãnh di vật" cho những kẻ tuyệt vọng – những mảnh gỗ "thánh", nước từ các suối "được ban phước", tất cả đều bịa đặt ra vì lợi nhuận.

Đức tin bị lòng tham bóp méo trở thành chất độc thấm đượm khắp vương quốc.

Đó là lý do tại sao sự hiểu biết đã đình trệ. Tại sao nhân loại, dẫu qua hàng thế kỷ sùng kính, vẫn chỉ quờ quạng mù mờ ở rìa của chân lý. Bởi vì chẳng ai muốn chân lý – họ muốn sự an ủi, sự giàu sang, quyền lực, bất cứ lời nói dối nào phục vụ cho nhu cầu của họ.

Gần như đáng nể. Con người cầu xin các vị thần cứu rỗi trong khi lại tự tay đào mồ chôn vùi chính mình.

Và xuyên suốt tất cả, các vị thần vẫn im lặng.

Họ có bận tâm không? Hay họ chỉ đơn giản là thờ ơ?

Câu hỏi đó ám ảnh hắn hơn bất cứ điều gì khác.

Điều gì sẽ xảy ra nếu các vị thần nhìn thấy chính xác những gì hắn thấy?

Mọi lời dối trá, mọi sự mục nát, mọi học thuyết méo mó – và giữ im lặng bởi vì nhân loại đã tự chuốc lấy sự u tối của chính mình. Không phải là sự trừng phạt. Chỉ là… hệ quả.

Và Cel, dù có ước ao thế nào đi nữa, cũng là một phần của giống loài đã hủ hóa đó.

Liệu hắn có khác biệt chút nào không?

Một nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên khóe môi hắn. Hắn muốn tin là vậy.

Nhưng hắn thừa hiểu rõ hơn thế.

Những lời dối trá không chỉ là công cụ của kẻ mạnh. Đôi khi chúng là con đường duy nhất để sinh tồn. Nếu hắn quay trở lại thế giới văn minh, hắn sẽ sử dụng sự lừa dối một cách thuần thục chẳng kém gì những kẻ mà hắn khinh bỉ.

Hắn buộc phải thế.

Phía trước, Selina dừng bước.

Cel suýt va phải cô trước khi kịp kìm mình lại.

Cô quay lại đối mặt với hắn, tấm áo bào trắng quét qua màn sương như thể được dệt từ chính sương mù vậy.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi, Hứa Khí Nhân.”

Selina ra hiệu hướng về phía trước trong màn sương, nhưng Cel vẫn đứng im.

Cô khựng lại, chờ đợi.

“Tôi có vài câu hỏi,” hắn nói. “Về bài thử thách.”

Sau một thoáng, cô hạ tay xuống và đối mặt hoàn toàn với hắn. “Tất nhiên rồi. Xin hãy hỏi.”

Cel đăm đăm nhìn gương mặt bị che khuất của cô. “Khi tôi đang hấp hối trong hang động đó, tôi đã nghe thấy một giọng nói. Giọng nữ. Sắc sảo và uy quyền – bảo tôi đứng dậy.” Hắn khựng lại. “Ban đầu, tôi tưởng đó là cô. Nhưng âm điệu lại khác. Gay gắt hơn.”

Sự im lặng bao trùm giữa hai người.

“Đó là ai?”

“Tôi rất tiếc, Hứa Khí Nhân. Điều này không nằm trong thẩm quyền của tôi.”

Hắn im lặng trong giây lát, rồi tiếp tục chuyển sang chuyện khác. “Ánh trăng xuất hiện đúng lúc tôi đang hấp hối. Không có dấu hiệu kích hoạt nào mà tôi có thể thấy được – trừ phi chính cái chết là thứ kích hoạt. Bài thử thách chỉ đơn giản là cố sống sót cho đủ lâu thôi sao? Hay còn điều gì khác mà tôi buộc phải làm?”

“Cả điều đó nữa, cũng không nằm trong thẩm quyền của tôi,” Selina nói, giọng điệu mang theo thứ gì đó có lẽ là sự nuối tiếc.

Cel khẽ ngân nga trong cổ họng – nửa buồn cười, nửa cam chịu. “Cô có thể nói cho tôi biết bất cứ điều gì về những gì tôi vừa trải qua không?”

“Chỉ những gì ngài đã tự mình trải nghiệm. Mục đích của bài thử thách thuộc về riêng nữ thần mà thôi.”

Hắn thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm.

Hắn cũng đoán trước được phần nào, và hắn thực ra cũng chẳng bận tâm. Bài thử thách đã kết thúc. Hắn đã sống sót. Bất cứ bí mật nào mà nó che giấu, bất cứ ý nghĩa nào mà hắn đã bỏ lỡ – không điều gì trong số đó còn quan trọng nữa.

“Được thôi,” cuối cùng hắn nói. “Tôi sẵn sàng rồi.”

Selina quay người, lại ra hiệu hướng về phía trước một lần nữa. “Vậy chúng ta đi tiếp thôi.”

Họ bước đi trong sự im lặng, ánh trăng phá vỡ màn sương thành những tia sáng luân chuyển. Không khí trở nên lạnh hơn. Loãng hơn. Mỗi bước chân đều có cảm giác nhẹ bẫng, như thể mặt đất dưới chân hắn đang dần trở nên ít thực tế hơn, ít vững chãi hơn.

Rồi màn sương tan rã.

Cel khựng lại.

Mặt đất được trải một thảm hoa màu trắng xanh nhẹ nhàng lay động trong làn sương mù, những cánh hoa của chúng hút lấy ánh trăng và tỏa ra những nhịp đập đều đặn. Ở trung tâm, một chùm ánh trăng tập trung chiếu xuống – mạnh mẽ và đậm đặc đến mức gần như có thể chạm vào được.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn biết rằng đây là một chốn linh thiêng.

Selina bước lên một bước.

“Chúng ta đã đến nơi, Hứa Khí Nhân.”