Di Sản Mặt Trăng - Chương 18: Scarred But Unbroken

Cel hít một hơi thật sâu – một tiếng thở gấp gáp, khò khè đáng lẽ phải chìm nghỉm trong máu.

Nhưng lồng ngực cậu lấp đầy một cách trọn vẹn. Không có tiếng khò khè ẩm ướt. Không có gai nhọn xé toạc cơ bắp và xương khớp theo từng nhịp thở.

Đôi mắt cậu bừng mở.

Sương mù cuồn cuộn. Ánh trăng bạc tắm đẫm trên mảnh đất vỡ vụn.

Cảnh quan tâm hồn cậu.

Nhận thức ấy ập đến một giây sau đó, ngay lập tức đi kèm với đôi bàn tay – phóng vụt lên ngực, những ngón tay bấu cấu trên làn da lẽ ra phải bị xé toạc, tìm kiếm vết thương đã giết chết cậu.

Trống không.

Những vết bỏng phủ kín hai cánh tay – đã biến mất. Những vết cắt từ rìa tinh thể – đã biến mất. Ngay cả bàn tay bị đâm xuyên mà cậu dùng để bám trụ qua cái nóng như lò luyện cũng đã lành lặn hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào cho thấy nó từng bị hủy hoại.

Nhưng ký ức vẫn sắc bén như chính những viên tinh thể ấy.

Những ngón tay cậu cuộn chặt trước ngực, móng tay cào vào làn da không tì vết đủ mạnh để gây đau đớn – chỉ để cảm nhận điều gì đó thực tế, thứ gì đó chứng minh đây không phải là một ảo ảnh khác.

Hơi thở cậu chậm lại. Trở nên ổn định.

‘Kết thúc rồi. Mọi chuyện kết thúc rồi.’

Ý nghĩ đó mang lại cảm giác trống rỗng. Xa vời. Sai trái, theo một cách nào đó – quá đơn giản cho những gì cậu vừa trải qua.

Cậu đã sống sót.

Ánh nhìn của Cel hướng lên vầng trăng đang treo lơ lửng, tròn và rạng ngời phía trên cậu. Ánh sáng nhợt nhạt của nó phủ lên vạn vật trong những sắc thái bạc và bóng tối, dịu dàng và chân thật. Không có hơi ấm nào cố gắng lấp đầy những vết nứt trong cậu. Không có lời hứa hẹn. Chỉ có ánh sáng cho thấy mọi thứ đúng như bản chất của chúng.

Cậu thả lỏng để thở. Chỉ thở thôi. Không chạy trốn. Không chiến đấu. Không có sinh vật nào săn đuổi cậu qua những địa hình bất khả thi.

Chậm rãi, cẩn trọng, cậu hạ người xuống cho đến khi nằm bẹp trên mặt đất nứt nẻ, ánh trăng ngập tràn tầm nhìn.

Chỉ có cậu và sự tĩnh lặng.

Mấy phút trôi qua – hoặc có lẽ là vài tiếng. Thời gian ở đây thật kỳ lạ, không thể tin tưởng được.

Cuối cùng, Cel nghiêng người sang một bên, rồi chầm chậm đẩy người đứng dậy.

Ánh nhìn của cậu quét qua không gian xung quanh.

Trước đây, nơi này chẳng có gì ngoài sương mù vô tận – dày đặc và ngột ngạt, nuốt chửng mọi thứ chỉ cách vài bước chân. Một cõi hư vô trống rỗng không có đặc điểm, không có mốc giới. Chỉ có cậu và vầng trăng xa xôi, lơ lửng trong màn xám vô định.

Bây giờ, làn sương đã loãng đi.

Mặt đất khô cằn, nứt nẻ trải dài bên dưới, bị xé toạc bởi những khe nứt sâu hoắm chằng chịt khắp mặt đất như những vết sẹo cũ. Những hòn đá sắc nhọn nhô lên ở những khoảng cách không đều.

Những tàn tích.

Không phải những công trình cổ xưa từ bài thử thách, mà là thứ gì đó mang tính cá nhân. Thứ gì đó được khắc sâu vào nền tảng con người cậu.

Những ngón tay Cel dò theo một vết nứt trên đá gần bàn chân cậu. Các cạnh thô ráp, không đều – sự bạo tàn bị đóng băng trong đá.

Giữa những khe nứt, những bông hoa nhỏ với cánh hoa trắng ngớt ánh xanh đang nở rộ, vươn về phía ánh trăng từ những tầng sâu nhất của khe nứt.

Cậu trân trân nhìn chúng một lúc lâu.

Làn sương dịch chuyển.

Đầu Cel ngẩng phắt lên, cơ thể căng cứng trước cả khi tâm trí kịp bắt nhịp. Nhưng sự hiện diện ấy rất quen thuộc – những bước chân uyển chuyển, thong thả và nhẹ nhàng.

Selina bước ra từ làn sương – tà áo trắng quét qua màn sương mỏng tang như thể cô đang bước qua một bức rèm. Chiếc mặt nạ bạc che nửa khuôn mặt phía trên đón lấy ánh trăng, phản chiếu nó thành những mảnh trăng lưỡi liềm nhợt nhạt. Phía dưới, nụ cười thanh thản của cô vẫn mang theo sự ấm áp tĩnh lặng quen thuộc như mọi khi.

Đôi vai Cel chùng xuống đôi chút. Chút căng thẳng chưa gọi tên nào đó đã dịu đi khi nhìn thấy cô.

Cô dừng lại cách đó vài bước, hai tay đan vào nhau trước bụng, nhìn cậu với nụ cười bình thản ấy. Phần sương mù còn sót lại cuộn tròn quanh gấu váy cô như một con mèo đang đòi sự chú ý.

“Chúc mừng, Kẻ Được Chọn.”

Cel khẽ nao núng.

Không phải vì bản thân những từ ngữ ấy, mà vì được nghe chúng – thực sự nghe thấy chúng. Rõ ràng. Sắc nét. Từng âm tiết tuyệt đẹp đều rành mạch.

Bàn tay cậu đưa vụt lên tai. Sự im lặng đã bao trùm lấy cậu kể từ tiếng thét của tinh thể, lớp bông dày dặn làm nghẹn mọi thứ thành hư vô… cũng đã biến mất.

“Cậu đã hoàn thành bài thử thách.” Giọng cô mang theo sự chắc chắn dịu dàng như mọi khi, giống như khẳng định rằng mặt trăng sẽ mọc tối nay.

Không kèn không trống. Không tiệc tùng. Chỉ có sự công nhận – cứ như thể việc sống sót sau cơn ác mộng đó là điều hiển nhiên.

Cel chậm rãi gật đầu, tiêu hóa từng lời nói. Bàn tay cậu vô thức di chuyển lên ngực – nơi chiếc gai từng cắm vào.

“Tôi đã làm được.” Lời nói thốt ra phẳng lặng.

Sự im lặng kéo dài giữa họ.

Cel chậm chạp đứng lên – động tác cẩn trọng, từ tốn, như thể cậu không chắc cơ thể mình có còn nghe lời hay không.

Đôi mắt cậu vô định quét khắp cảnh quan.

Selina hơi nghiêng đầu, như thể đang đọc được điều gì đó trong sự tĩnh lặng của cậu. “Trông cậu có vẻ phiền muộn, Kẻ Được Chọn.”

Hàm cậu siết chặt.

“Phiền muộn ư?” Hai tay cậu cuộn lại thành nắm đấm bên sườn. “Để tôi kể xem.”

“Bốn mặt trời đã cố quay tôi đến chín. Tiếng ngân của đám tinh thể làm tôi điếc đặc. Hình bóng chính tôi đã cố phá vỡ tâm trí tôi. Quả cầu đó dành toàn bộ thời gian để dẫn dắt tôi đến chính xác nơi nó muốn. Và rồi thứ có vẻ ngoài giống tiên nữ đó đã đâm xuyên người tôi bằng một cái gai tinh thể.”

Hơi thở cậu trở nên nặng nhọc hơn.

“Vậy đấy. Tôi có hơi phiền muộn.”

Selina đứng lặng như tạc, hai tay đan vào nhau, làn sương quẩn quanh tà áo như thể nó bằng lòng chỉ vì được ở gần cô.

“Ý nghĩa của chuyện đó là gì cơ chứ?” Những lời ấy thốt ra sắc bén như mảnh thủy tinh vỡ. “Những Kẻ Được Chọn khác đâu phải trải qua chuyện này. Họ nhận được sự ban ơn ngay khoảnh khắc tròn mười tuổi và chạm đến tâm hồn mình.”

Cậu đá một hòn đá nhỏ, khiến nó trượt đi trên mặt đất nứt nẻ.

“Nhưng tôi thì không. Không—tôi phải chịu thử thách. Tôi bị kéo lê qua hết cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác chỉ để chứng minh bản thân xứng đáng với Nữ thần yếu đuối nhất.”

Cậu quay lưng lại với Selina, thẫn thờ nhìn khung cảnh đổ nát.

“Tất cả những chuyện đó rốt cuộc để làm gì? Để hủy hoại tôi ư? Vắt kiệt sức lực? Xé toạc mọi vết thương chỉ để phơi bày cho tôi thấy thứ mà tôi đã biết rõ từ lâu?”

“Tôi vốn đã biết cha ghét mình,” cậu tiếp lời. “Rằng ông ấy nghĩ tôi vô dụng. Rằng tôi chẳng bao giờ đủ tốt.”

Móng tay cậu bấm sâu vào lòng bàn tay thành những vết hằn hình trăng khuyết.

“Tôi vốn đã biết mẹ sẽ không cứu mình. Rằng bà ấy sẽ chỉ đứng đó và chẳng làm gì cả trong lúc ông ta đánh tôi nhừ tử.”

Những đóa hoa khẽ rung rinh trong làn gió vốn không nên tồn tại ở chốn này.

“Tôi biết em gái mình còn quá nhỏ để hiểu chuyện. Rằng tất cả những gì con bé có thể làm chỉ là khóc.” Hơi thở cậu nghẹn lại. “Và anh trai tôi…”

“…Tôi biết anh ấy cũng chẳng đời nào nhúng tay.”

Ánh mắt Cel vẫn dán chặt xuống nền đất nứt nẻ dưới chân, dõi theo một khe nứt mảnh xé đôi mặt đá như tia chớp đóng băng.

“Tôi biết họ đã bỏ rơi tôi từ lâu trước khi thực sự mặc kệ tôi chết đi.”

Sự thật ấy đè nặng trong lồng ngực cậu – vững chắc, không thể chối cãi. Thử thách chẳng hề hé lộ điều gì mới mẻ cả. Nó chỉ ép cậu phải cảm nhận lại tất cả một lần nữa. Phải sống lại từng ký ức đó.

Selina vẫn giữ im lặng. Không chút khó chịu. Không chút thương hại. Chỉ là… hiện diện.

Làn sương dịch chuyển xung quanh hai người. Thời gian trôi qua từng phút.

Cuối cùng cô bước lại gần hơn, những bước chân hầu như không làm xáo trộn sự tĩnh lặng. Cô dừng lại cách đó vài bước, đủ gần để cậu có thể thấy nhịp thở phập phồng nhẹ nhàng dưới lớp y bào nguyên sơ ấy.

“Ngươi đã trở về.” Giản dị. Thực tế. “Nhưng ngươi không còn như trước nữa.”

Cel thở dài một hơi sắc lạnh qua đường mũi. “Thế ư?”

Cậu khoanh tay trước ngực, những ngón tay bấu chặt vào da thịt. Cơn giận vẫn còn đó, cuộn xoắn chặt chẽ dưới xương sườn, nóng bỏng và sắc nhọn. Nhưng có điều gì đó ở nó lúc này đã khác. Bớt hoang dại hơn. Bớt tuyệt vọng hơn.

Trở nên… kiểm soát hơn nhiều.

Ánh mắt cậu lướt dạt về phía mảnh đất nứt nẻ.

“Tôi cứ nghĩ…” Cậu ngập ngừng. Rồi lại nói tiếp. “Tôi cứ nghĩ nếu mình sống sót, bản thân sẽ cảm thấy khác đi. Mạnh mẽ hơn, có lẽ vậy. Hoặc ít nhất… cũng thấy chắc chắn về điều gì đó.”

Hàm cậu siết lại.

“Nhưng tôi chỉ thấy mệt mỏi.”

Selina vẫn im lặng, kiên nhẫn tựa ánh trăng.

Những ngón tay Cel thả lỏng đôi chút trên cánh tay. Đôi vai cậu sà xuống.

“Tôi không biết mình phải làm gì với mớ hỗn độn này nữa,” cuối cùng cậu cất lời, giọng khẽ khàng.

Bàn tay Selina khẽ cử động bên hông. “Có lẽ đó là điều ngươi phải tự mình khám phá lấy, hỡi Kẻ Được Chọn.”

“Có lẽ thế.” Cậu ngưng lại. “Hoặc có lẽ chẳng có bài học nào cả. Có lẽ đó chỉ là nỗi đau vì sự đau đớn mà thôi.”

“Ngươi tin vậy sao?” Nụ cười thanh thản của cô rộng thêm chút nữa.

Câu hỏi lơ lửng giữa không trung giữa hai người.

Cel không đáp ngay. Làn sương luồn lách giữa họ, kiên nhẫn y như chính Selina.

“…Không,” cậu thầm thừa nhận. “Tôi không tin.”

Bởi vì nếu cậu tin thế – nếu cậu thực sự tin rằng sự đau khổ của mình chẳng có nghĩa lý gì – thì việc sống sót còn có ý nghĩa gì nữa?

Ánh mắt cậu ngước lên vầng trăng đang treo lơ lửng tròn vành vạnh rực rỡ phía trên. Ánh sáng nhợt nhạt của nó bao trùm vạn vật, dịu dàng và chân thành.

“Tôi vẫn đang giận,” cậu nói, và những lời ấy thốt ra dễ dàng hơn tưởng tượng. “Giận gia đình mình. Giận những kẻ cuồng tín. Giận tất cả những kẻ đã chứng kiến chuyện xảy ra mà quay đi ngó lơ.”

Selina đứng yên bất động, lắng nghe.

“Nhưng tôi ở đây.” Giọng cậu vững vàng hơn. “Tôi đã sống sót. Và điều đó chắc chắn phải có ý nghĩa gì chứ.”

“Đúng vậy,” Selina dịu dàng đáp. “Nhiều hơn những gì ngươi có thể nhận ra đấy.”

Ánh mắt Cel bắt gặp một đóa hoa đang vươn lên từ khe nứt trên mặt đá. Nhỏ bé. Mỏng manh. Thứ vốn dĩ không bao giờ có thể sống sót ở một nơi thế này.

Nhưng nó vẫn sống.

“Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?” cậu hỏi.

Khóe môi Selina cong lên – gần như không nhận ra, nhưng vô cùng chân thật.

“Bây giờ, hỡi Kẻ Được Chọn, ngươi sẽ nhận lấy thứ mà ngươi đã xứng đáng có được.”

Cô ra hiệu hướng về phía vầng trăng.

“Sự ban ơn của Nữ thần Mặt Trăng.”