Di Sản Mặt Trăng - Chương 17: Moonrise

Phổi của Cel từ chối làm việc. Cơ thể hắn đờ đẵng tại chỗ, từng thớ cơ thét lên những mệnh lệnh mâu thuẫn – chạy trốn, chiến đấu, đứng im, đầu hàng.

Cái đầu rụt lại.

Chuyển động mượt mà, phi tự nhiên, giống như làn khói đảo chiều trong không khí. Khi nó rút về, phần thân của sinh vật hiện ra nhiều hơn.

Sự nhận diện giáng xuống như một cú đấm vào bụng hắn.

Bức vẽ.

Bức phác thảo cổ xưa từ đống đổ nát – đôi cánh giống loài tiên ở phía trên, những tinh thể mọc ở phía dưới, sự thật ẩn giấu bên dưới lớp mực đen hung dữ. Thứ mà những con người đã chết từ lâu từng quỳ gối tôn thờ.

Nó có thật.

Và nó đang ở đây.

Cơ thể của sinh vật cuộn mình lại, uốn lượn như loài rắn và dài đến khó tin. Da nó trong suốt, nhợt nhạt và phát sáng. Cel có thể nhìn thấy từng chiếc xương bên dưới, lồng ngực mỏng manh phồng lên theo từng nhịp thở, cột sống có khớp uốn cong trong chuyển động linh hoạt.

Những chiếc chi dài có móng vuốt xòe ra, mỗi chuyển động đều chính xác và có chủ ý. Móng vuốt sắc như dao cạo lướt trên đá khi nó dồn trọng lượng. Phần thân thon gọn và uyển chuyển, mảnh mai một cách đánh lừa – có tỷ lệ gần như con người, điều đó làm cho mọi thứ khác về nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Rồi ánh mắt Cel hướng xuống dưới.

Nơi cơ thể lẽ ra phải thuôn nhọn thành một chiếc đuôi, da thịt bỗng nhiên... kết thúc. Làn da trong suốt hòa quyện liền mạch với tinh thể màu tím – đầu tiên là những đường vân mỏng bên dưới bề mặt, sau đó bùng nổ hoàn toàn ra ngoài. Các khối hình thành ngày càng dày đặc, hỗn loạn hơn, nuốt chửng mọi thứ bên dưới. Những chiếc gai lởm chởm nhô ra thành từng cụm hoang dã, mỗi chiếc dài hơn cả chiều cao của Cel, sắc bén đến mức các cạnh dường như cắt ngang cả không khí.

Những tinh thể nhịp nhàng theo nhịp thở của sinh vật. Ánh sáng tím gợn sóng qua chúng như máu chảy trong tĩnh mạch, hắt thứ ánh sáng rạn nứt lên các bức tường hang động.

Thịt sống ở trên, tinh thể mọc ở dưới – như thể chính mê cung đã chiếm lấy nửa dưới của sinh vật này và biến nó thành một phần của cơn ác mộng.

Bốn chiếc cánh xòe ra từ lưng nó – lớp màng mỏng manh nổi rõ những đường gân ánh tím. Chúng trông thanh tao, gần như giống như loài tiên, như thể thuộc về một thứ gì đó trong câu chuyện cổ tích của trẻ thơ.

Rồi chúng dịch chuyển.

Không khí biến dạng. Xoắn lại. Nhiệt độ giảm mạnh đến mức hơi thở tiếp theo của Cel hóa thành sương trắng. Những bức tường hang động dường như uốn cong vào trong, rồi kéo giãn ra ngoài, không gian chớp giật như thể mắt hắn không thể giữ cho chúng ổn định.

Cái cổ dài của sinh vật uốn cong lên trên, dẫn đến cái đầu góc cạnh được vương miện bởi những phần lồi xoắn ốc. Giống như sừng. Giống như ăng-ten. Không phải cái nào và cũng là cả hai.

Đôi mắt màu tím của nó ánh lên một thứ còn tồi tệ hơn cả ác ý.

Trí thông minh.

Lạnh lùng. Bàng quan. Tính toán.

Nó không ghét hắn. Không sợ hắn. Thậm chí không coi hắn là một mối đe dọa.

Nó chỉ... quan sát.

Giống như hắn là một vật mẫu. Một sự tò mò. Một thứ để kiểm tra trước khi bị vứt bỏ.

Cái đuôi của sinh vật khẽ quất một lần – một chuyển động vô tình. Những chiếc gai tinh thể tô điểm cho chiều dài của nó bắt gặp ánh sáng, mỗi chiếc đều nhịp nhàng với năng lượng ép vào hộp sọ của hắn.

Mọi chuyển động đều quá mượt mà. Quá hoàn hảo. Quá uyển chuyển đối với một sinh vật to lớn như vậy.

Đôi chân Cel run lẩy bẩy. Vùng da bị bỏng của hắn nhói lên với cái lạnh bất ngờ. Phổi hắn hít những hơi ngắn, dập dồn chẳng thể lấp đầy chúng.

‘Chạy đi.’ Suy nghĩ thét lên trong tâm trí hắn với sự rõ ràng đầy tuyệt vọng.

Nhưng cơ thể hắn không chịu tuân theo.

Sự kinh hoàng khiến các thớ cơ của hắn cứng đờ, đôi bàn chân bám chặt vào đá, toàn bộ sinh mệnh của hắn đóng băng dưới sức nặng từ sự hiện diện của sinh vật.

Và bên dưới nỗi sợ hãi – bên dưới bản năng nguyên thủy mách bảo rằng hắn sắp chết – một thứ khác bắt đầu động đậy.

Sự kinh ngạc.

Hắn không thể ngừng nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp khủng khiếp của nó. Sự uyển chuyển của loài rắn quấn quanh bạo lực tinh thể. Một thứ gì đó quá đáng sợ lại trở nên tráng lệ.

Hắn chưa từng thấy bất cứ điều gì giống như vậy.

Chưa bao giờ tưởng tượng một thứ như thế có thể tồn tại.

Và sự nhận thức đó – rằng hắn đang đứng trước một thứ vượt quá tầm hiểu biết của con người đến mức có lẽ nó chẳng khác nào thần thánh – đã lấp đầy hắn bằng một nỗi kinh hoàng tuyệt đối hơn bất kỳ lưỡi kiếm hay ngọn lửa nào từng khơi gợi.

Cơ thể hắn gập xuống.

Cel ngã nhào về phía trước, trán đập mạnh vào đá. Bàn tay bị đâm xuyên của hắn đập mạnh xuống, khiến một luồng đau đớn mới dội ngược lên cánh tay. Vết bỏng căng ra rồi nứt toác, vết cắt mở miệng trở lại. Mọi vết thương trên cơ thể tàn tạ của hắn đều gào thét đòi chú ý.

Nhưng chẳng có gì trong số đó quan trọng nữa.

Không thể so sánh với sinh vật đang lù lù bên trên hắn, với những chiếc gai tinh thể đang nhịp nhàng thứ ánh sáng tím lạnh lẽo.

Hơi thở của hắn trở nên ngắn ngủi, đứt quãng. Lồng ngực phập phồng. Tầm nhìn mờ đi.

Lần đầu tiên kể từ khi trốn thoát khỏi cái cũi đó – kể từ khi được trao thử thách bất khả thi này – một sự thật đã cắm rễ vào tận xương tủy hắn với sự chắc chắn tuyệt đối.

Hắn sợ chết.

Không phải sự chấp nhận cam chịu mà hắn từng cảm thấy khi bị xích trong bóng tối, chờ đợi đám giáo đồ rút cạn máu mình. Không phải sự thừa nhận xa vời rằng cái chết là điều tất yếu, rằng cơ thể hắn cuối cùng rồi cũng sẽ gục ngã.

Lần này khác. Đây mới là nỗi sợ hãi thực sự.

Hắn đã sống sót. Chống lại mọi nghịch cảnh. Bất chấp sự phản bội của cha mình, sự tra tấn của đám giáo đồ, sinh vật ở Cõi Trũng, hồ gương, mê cung lửa, cõi hư vô lỏng lẻo – hắn đã sống sót qua tất cả.

Hắn đã cào cấu qua từng cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác để trở thành một kẻ khiến tất cả bọn chúng phải hối hận vì những gì đã làm – để bắt tất cả bọn chúng phải trả giá.

Và giờ đây hắn đang quỳ gối trước một thứ có thể kết liễu hắn mà thậm chí chẳng cần cố gắng.

Nước mắt cay xè khóe mi.

“Tại sao...?”

Từ ngữ vừa thoát khỏi đôi môi hắn – một tiếng thì thào đứt quãng mà đôi tai đã tàn phế của hắn chẳng thể nghe thấy.

Đầu sinh vật kia hơi nghiêng sang một bên. Quan sát. Chờ đợi.

“Tại sao ta lại… sống sót… chỉ để…” Giọng hắn vỡ vụn. Phản chủ.

Toàn thân Cel run rẩy – không chỉ vì kiệt sức hay thương tích, mà vì sức nặng bóp nghẹt của sự tuyệt vọng đang đè nặng lên hắn.

Những giọt nước mắt rơi xuống nền đá.

“Ta tưởng rằng… mình có thể tìm ra lối thoát… nhưng thế này…”

Sinh vật ấy vẫn đứng im lìm tuyệt đối. Đôi mắt màu tím của nó không chứa sự thương cảm. Không có sự thấu hiểu. Chỉ có sự tò mò vô cảm ấy, tựa như đang ngắm nhìn một con vật hấp hối oằn mình trong khoảnh khắc cuối cùng.

‘Đứng dậy.’

Hơi thở Cel nghẹn lại.

Giọng nói ấy cắt ngang nỗi tuyệt vọng của hắn tựa như một lưỡi dao – rõ ràng, uy quyền, không thể phớt lờ.

‘Đừng bỏ cuộc!’

Những ngón tay hắn co giật trên nền đá. Tầm nhìn mờ ảo của hắn sắc nét hơn, dù chỉ một chút.

Đó không phải là một lời cầu xin. Đó là một mệnh lệnh.

Trái tim Cel đập mạnh hơn. Tâm trí hắn chao đảo, cố gắng quờ quạng tìm kiếm nguồn gốc.

‘Ai…?’

Nhưng hang động chẳng cho câu trả lời. Chỉ có sinh vật trước mặt, vẫn đang quan sát bằng đôi mắt rực sáng khủng khiếp ấy, cùng nhịp đập dịu dàng của quả cầu ở sau lưng hắn – vẫn đang gọi mời, vẫn đầy kiên nhẫn.

Hai bàn tay hắn áp phẳng xuống mặt đất. Phiến đá lạnh giá cứa vào lòng bàn tay.

‘Đúng vậy.’

Ý nghĩ hình thành chầm chậm, chiến đấu xuyên qua sự kiệt sức và đau đớn.

Hắn đã chịu đựng quá nhiều. Đã chiến đấu quá cay đắng. Đã đau khổ quá lâu để rồi phải chết ở nơi này trong tư thế quỳ gối.

Cha hắn đã đánh đập hắn. Bọn giáo đồ đã tra tấn hắn. Mê cung đã cố đốt cháy hắn, làm hắn mù lòa, đẩy hắn đến bờ vực phát điên. Quả cầu kia suýt chút nữa đã nuốt chửng toàn bộ con người hắn.

Nhưng hắn vẫn ở đây.

Vẫn đang thở.

Vẫn còn sống.

Và nếu hắn phải chết – nếu sinh vật này định giết hắn – thì điều đó phải diễn ra trên đôi chân của chính mình. Trong tư thế chiến đấu. Chứ không phải co ro trên mặt đất giống như những kẻ ngốc trong bức bích họa cổ đại, cầu xin sự thương hại từ một thứ vốn dĩ chẳng có lòng trắc ẩn.

Hàm răng hắn nghiến chặt đến mức nhức nhối.

Cánh tay trái của Cel run rẩy dữ dội khi hắn rướn người đứng dậy. Bàn tay phải gào thét trong đau đớn, vết thương xuyên qua lòng bàn tay rách toạc ra. Đôi chân hắn lảo đảo dưới sức nặng của cơ thể, chực chờ khuỵu xuống.

Nhưng hắn đã đứng vững.

Nghiêng ngả. Hầu như chẳng thể giữ thẳng người. Tầm nhìn nhòe nhoẹt.

Nhưng hắn vẫn đứng.

Đôi môi hắn kéo căng ra khỏi hàm răng trong một biểu cảm nửa như gầm gừ, nửa như cười nhạo – hoang dại và đầy thách thức.

“Ta sẽ không…” Giọng hắn thốt ra khàn đượt, vỡ nát vì sự điếc lác và kiệt quệ. “Ta sẽ không làm con tốt thí của ngươi… đồ súc sinh kết tinh…”

Ánh mắt sinh vật ấy nheo lại.

Cái đầu của nó hạ thấp xuống đôi chút, những phần lồi ra như sừng bắt lấy ánh sáng. Sự phát triển của các tinh thể dọc theo phần thân dưới bùng lên rực rỡ hơn, nhanh chóng hơn, lấp đầy hang động bằng một thứ ánh sáng lạnh lẽo.

Rồi nó chuyển động.

Cái đuôi vung vẩyéé qua không trung với tốc độ không thể tin nổi.

Cel ném người sang một bên theo bản năng thuần túy. Đôi chân hắn hầu như không còn tuân lệnh – suy yếu, bỏng rát, bị đẩy vượt qua cả giới hạn chịu đựng. Nhưng adrenaline đã ép chúng phải tuân theo.

Những mũi gai tinh thể suýt cướp đi mạng sống của hắn trong gang tấc.

Cái đuôi vung vẩyéé qua không trung với tốc độ không thể tin nổi.

Cel ném người sang một bên theo bản năng thuần túy. Đôi chân hắn hầu như không còn tuân lệnh – suy yếu, bỏng rát, bị đẩy vượt qua cả giới hạn chịu đựng. Nhưng adrenaline đã ép chúng phải tuân theo.

Những mũi gai tinh thể sượt qua hắn trong gang tấc.

Luồng gió từ cú vung đánh ập vào hắn như một chiếc búa tạ, hất văng hắn sang một bên. Hắn va mạnh vào vách hang, lồng ngực gào thét trong đau đớn.

Hắn gục ngã xuống đất, thở hổn hển.

‘Di chuyển!‘

Hắn lật người nằm nghiêng. Cơ thể chống đối lại hắn – cơ bắp run rẩy, tầm nhìn quay cuồng – nhưng hắn vẫn ép mình quỳ dậy bằng được.

Một thứ gì đó lọt vào khóe mắt hắn.

Một mảnh tinh thể. Kích thước bằng lòng bàn tay. Sắc bén. Nằm lẫn lộn giữa những bộ xương rải rác và mảnh vụn tinh thể bao phủ nền hang động.

Bàn tay trái của hắn chộp ra, các ngón tay siết chặt lấy những cạnh sắc lạnh và xù xì.

Cel gượng đứng lên, mảnh tinh thể bị siết chặt trong nắm đấm.

Điều này thật điên rồ. Tự sát.

Một mảnh tinh thể vỡ nát đấu lại một sinh vật to lớn bằng cả bức tường thành.

Nhưng đó là tất cả những gì hắn có.

Cel lao lên.

Đôi chân hắn vấp phải những mảnh vỡ vụn. Tầm nhìn mờ đi. Hơi thở hổn hển, tuyệt vọng đốt cháy cổ họng.

Cái đầu của sinh vật quay về phía hắn – đôi mắt màu tím ấy dán chặt vào sự tiếp cận thảm hại của hắn.

Cel kéo giật cánh tay ra sau và ném mảnh vỡ với tất cả những gì hắn còn sót lại.

Nó xoay tít trong không trung, bắt lấy ánh sáng trắng của khối cầu… và tìm thấy mục tiêu.

Hòn tinh thể va vào ngay phía dưới hốc mắt trái của sinh vật.

Đầu sinh vật giật ngược lại. Không xa. Chỉ là một cú lùi nhẹ – một phản xạ vô điều kiện.

Hơn là vì bất ngờ thay vì đau đớn.

Cel đứng đó, chao đảo, bàn tay trống không vẫn còn chìa ra sau cú ném. Lồng ngực hắn phập phồng. Trái tim đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực.

Trong một khoảnh khắc tuyệt vọng, thoáng qua, hy vọng nhen nhóm trong tâm trí hắn.

‘Ta đánh trúng nó rồi. Ta thực sự—’

Biểu cảm của sinh vật thay đổi.

Đầu nó nghiêng sang một lần nữa, nhìn hắn với thứ gì đó trông gần như là… sự thích thú.

Ánh sáng màu tím trong mắt nó bừng sáng hơn một chút. Đôi môi của nó – nếu có thể gọi đó là môi – cong lên theo cách gợi ý rằng nó thấy sự kháng cự của hắn thật… giải trí.

Rồi bàn tay vuốt ve của nó nhấc lên.

Một ngón tay duỗi ra.

Và búng nhẹ.

Cel cảm nhận được nó trước khi nhìn thấy.

Một chiếc gai tinh thể mọc vụt lên từ sàn hang và đâm thủng lồng ngực hắn.

Cơ thể Cel cứng đờ. Miệng hắn há hốc trong một tiếng thét không thành tiếng.

Máu trào ra từ vết thương, nhuộm đẫm lớp tinh thể màu tím bằng một màu đỏ sẫm.

Tầm nhìn của hắn nổ tung thành một màu đỏ và trắng. Nỗi đau vượt qua cả sự hiểu biết. Vượt xa bất cứ thứ gì hắn từng nếm trải trong mê cung, trong những trận đòn của cha, trong năm tháng tra tấn.

Mặt đất biến mất.

Chiếc gai trồi lên, mang theo hắn cùng với nó. Đôi chân hắn quẫy đạp vô vọng vào không trung. Đôi tay co giật, những ngón tay bấu víu, không thể phối hợp đủ để bám lấy chiếc gai đang đâm xuyên qua người hắn.

Cơ thể hắn đung đưa như một con rối đứt dây. Chính trọng lượng của hắn kéo lê vết thương khổng lồ, xé toạc nó rộng hơn theo từng chuyển động nhỏ. Máu chảy ròng ròng xuống thân gai thành những dòng đặc quánh, tụ lại thành vũng ở phần gốc phía dưới sâu.

Chiếc gai vươn lên cao hơn, nâng hắn lên cho đến khi hắn lơ lửng đối mặt với sinh vật.

Đầu nó dịch chuyển lại gần hơn, đôi mắt màu tím lấp đầy tầm nhìn của hắn – lạnh lùng, tò mò, kiên nhẫn. Nghiên cứu từng cái co giật, từng cơn run rẩy, từng nhịp thở đang yếu dần.

Đầu Cel ngả ngửa ra phía sau dựa vào lớp tinh thể đẫm máu. Sức lực của hắn đang cạn kiệt theo từng nhịp đập yếu ớt. Hang động mờ ảo – ánh sáng tím nhòe đi thành màn đêm ở viền tầm nhìn của hắn.

Thế là hết.

Đây là cách hắn chết.

Không phải vì chết đói trong căn phòng giam đó. Không phải vì sức nóng của mê cung tinh thể. Không phải vì hư không hay những chiếc gương hay bất kỳ sự kinh hoàng nào khác.

Ở đây. Bị đâm xuyên. Bất lực.

Ánh mắt vô hồn của hắn lướt qua hang động, lướt qua những khối tinh thể đang nhấp nháy, lướt qua vẻ đẹp kỳ dị của sinh vật.

Và dừng lại.

Ở đó – trên bề mặt của một khối tinh thể ở xa – hình bóng phản chiếu của hắn đang quan sát.

Nó trông thật hiểu biết. Chấp nhận. Biểu cảm của một kẻ đã đầu hàng từ lâu và chỉ đơn giản là đang chờ đợi điều tất yếu.

Không hề đắc thắng. Không hề thù hận.

Chỉ là… đang chờ đợi.

‘Chúng ta sẽ thấy.’ Những từ ngữ xẹt qua tâm trí Cel – lời hứa chia tay của hình bóng phản chiếu bên hồ gương.

Nó chưa bao giờ cần phải chiến đấu với hắn. Chưa bao giờ cần phải thuyết phục hắn.

Bởi vì nó vẫn luôn biết mọi chuyện này sẽ kết thúc ra sao.

‘Vậy ra đây là nó…’ Ý nghĩ đó vừa kịp hình thành, trôi dạt qua ý thức đang phai nhạt của hắn như làn khói.

Hắn đã chiến đấu. Đã cuồng nộ. Đã bất chấp tất cả những gì cơn ác mộng này ném vào người.

Và rồi lại quay vòng trở về đúng một điểm xuất phát:

Cái chết.

Cái đuôi của sinh vật cuộn tròn lại, các thớ cơ căng cứng. Chuẩn bị cho đòn chí mạng cuối cùng.

Cel không còn chút sức lực nào để ngẩng đầu lên. Cơ thể hắn treo lơ lửng ở đó, run rẩy, máu tuôn xối xả xuống chiếc gai thành dòng đều đặn. Tầm nhìn của hắn khóa chặt vào hình bóng phản chiếu xa xôi đã buông xuôi từ rất lâu trước đó.

Rồi—

Ánh bạc xé tan bóng tối.

Mờ nhạt lúc đầu. Gần như không thể nhận ra giữa sắc tím bao trùm vạn vật.

Nhưng nó lớn dần.

Nó tràn qua những bức vách hang động như ánh sao lỏng, cuốn trôi cả những khối tinh thể sắc nhọn lẫn những bộ xương vương vãi.

Đôi mắt Cel khẽ rung lên. Ánh nhìn đang lụi tàn của hắn kéo ngược lên trên, vượt qua thân hình đông cứng của sinh vật kia, vượt qua mê cung vô tận của những bức tường pha lê.

Và kìa – ở phía trên tất cả – vầng trăng đang treo lơ lửng.

Tròn vành vạnh. Rực rỡ.

‘A… ngươi đây rồi.’

Đầu sinh vật nọ ngước lên hướng về phía mặt trăng, đôi mắt nheo lại, cái đuôi đang cuộn nửa chừng bỗng khựng lại.

Khoảnh khắc kéo dài. Lơ lửng. Vô trọng lực.

Cái lạnh chạm vào làn da Cel – không phải cái lạnh ngạt thở của cái chết đang ngấm vào xương tủy, mà là một thứ gì đó dịu dàng. Một thứ gì đó chân thật.

Hơi thở của hắn phả ra làn sương mỏng. Sương giá bạc lan khắp hang động, bao phủ vạn vật bằng một lớp băng mỏng phản chiếu ánh trăng. Ngay cả giọt máu rỉ ra từ vết thương của hắn cũng bắt đầu đông cứng khi đang rơi.

Sức nóng của quả cầu vốn là giả dối, thiêu đốt, cố lấp đầy hắn bằng những lời dối trá dễ chịu. Cái lạnh này rất chân thành. Nó không hứa hẹn chữa lành cho hắn hay xoa dịu nỗi đau.

Sự quằn quại trong lồng ngực hắn vẫn sắc nhọn và hiện hữu. Máu vẫn đều đặn rỉ ra từ vết thương. Cơ thể hắn vẫn đang chết dần.

Nhưng sức nặng đè nén đã biến mất. Sự tuyệt vọng ngạt thở. Sự chắc chắn rằng cái chết của hắn chẳng có nghĩa lý gì.

Cái lạnh này thì thầm một điều khác.

Sự bình yên.

Sau tất cả. Sau mọi chuyện.

Sự bình yên.

Đôi mắt hắn trĩu nặng, và khóe môi hắn cong lên – khó nhận ra – thành một nụ cười, nếu có thể gọi là thế.

Và trong tâm trí hắn – hoặc có lẽ ở một nơi sâu thẳm hơn thế – những từ ngữ hiện lên với độ trong suốt như pha lê: