Di Sản Mặt Trăng - Chương 16: The Light Below

Cel nằm ở bờ vực thẳm, nhìn chằm chằm vào khoảng tối sâu thẳm.

Ánh sáng trắng nhấp nháy phía xa bên dưới – đều đặn, dịu dàng, gần như có sự sống. Mỗi nhịp đập lan truyền hơi ấm qua lồng ngực cậu, khác biệt hoàn toàn với tiếng thét của tinh thể màu tím đã phá hủy thính giác của cậu. Khác biệt hoàn toàn với bốn mặt trời thiêu đốt đã làm cháy rộp làn da cậu.

Ánh sáng này có cảm giác… an toàn.

Đôi môi nứt nẻ của cậu kéo thành một nụ cười nếu khuôn mặt cậu không bị tàn phá nặng nề đến vậy.

‘Có lẽ nào…’

Ý nghĩ hình thành chậm chạp qua sự kiệt sức và đau đớn. Cậu sẽ không thể sống sót thêm một ngày nào nữa trong mê cung – điều này là chắc chắn. Những vết bỏng bao phủ hầu hết làn da cậu. Bàn tay bị đâm xuyên của cậu không ngừng rỉ máu. Đôi chân không thể gánh nổi trọng lượng cơ thể cậu nữa.

Nhưng ánh sáng đó không giống bất cứ thứ gì khác trong cơn ác mộng này.

Và bộ xương đã lao về phía nó mà không mảy may do dự.

‘Thử thách.’ Những từ ngữ nổi lên mơ hồ trong tâm trí cậu. ‘Tìm kiếm vầng trăng.’

Cậu đã lục tung toàn bộ mê cung – hoặc những gì cậu có thể với tới được của nó. Mặt trăng đã biến mất khỏi bầu trời. Câu trả lời không ở phía trên. Không nằm trong các cấu trúc tinh thể hay hồ gương.

Nhưng sâu thẳm bên dưới, nơi ngay cả những sinh vật bị nhiễm tinh thể cũng bị thu hút tới…

Có lẽ đó là nơi nó ở.

Có lẽ đó là nơi cậu sẽ tìm thấy những gì mình cần để hoàn thành thử thách này. Để giành lấy sự ban phước của Nữ thần Mặt Trăng và trốn thoát khỏi nơi này trước khi cơ thể cậu hoàn toàn gục ngã.

Đó là hy vọng duy nhất cậu còn lại.

Cánh tay trái của Cel run rẩy khi cậu lê người về phía trước. Cơ thể cậu cọ xát qua mép vực, và trong một khoảnh khắc kinh hoàng, không có gì bên dưới cậu ngoài hư không.

Cậu rơi xuống.

Không khí lao vút qua người cậu. Cơ thể cậu lộn nhào qua màn đêm, quá yếu ớt để có thể vùng vẫy.

Cậu va mạnh vào một gờ đá rộng nhô ra từ vách vực thẳm.

Cú va đập hút sạch hơi thở khỏi lồng ngực cậu. Cơ thể cậu nảy lên một lần, rồi trượt dài trên lớp tinh thể trước khi dừng lại ở rìa gờ đá. Trong một thoáng, cậu nằm đó, choáng váng, chông chênh bên bờ vực thẳm.

Rồi trọng lượng của cậu ổn định lại.

Cảm giác đau đớn truyền đến từ xa – vai cậu, xương sườn, một vị trí nào đó ở lưng.

Những ngón tay Cel co quắp trên mặt đá nhẵn nhụi. Má cậu áp vào tinh thể, cái lạnh thấm qua lớp da bị bỏng.

‘Xuống dưới.’

Từ ngữ vang vọng trong hộp sọ cậu. Không phải là một sự lựa chọn. Một mệnh lệnh mà cơ thể cậu tuân theo mà không cần hỏi ý kiến tâm trí.

Bàn tay trái của cậu cào về phía trước, tìm kiếm điểm bám. Rồi đầu gối cậu nhích lên. Cậu bò qua gờ đá hướng về mỏm đá tiếp theo, cơ thể di chuyển như một thứ gì đó đã chết, được thôi thúc bởi ý chí duy nhất.

Mỗi cử động đáng lẽ phải là cực hình. Những vết bỏng của cậu căng ra và rách toác theo mỗi lần với tay. Bàn tay bị đâm xuyên kéo lê vô dụng, để lại một vệt máu. Cầu vai hét lên vì cú va đập.

Nhưng cơn đau có vẻ… xa vời.

Âm thanh bị bóp nghẹt, giống như sự im lặng đã nuốt chửng thính giác của cậu.

Bàn tay trái của cậu với lấy tinh thể tiếp theo. Cạnh sắc cứa vào lòng bàn tay – cậu nhìn dòng máu ứa ra, nhìn nó nhòe đi trên lớp tinh thể. Cơn đau đăng ký ở một nơi nào đó rất xa, ngắt kết nối với cậu.

Cậu tiếp tục hạ xuống.

Những bức tường ép sát hơn. Ánh sáng màu tím từ các tinh thể mờ dần, bị lấn át bởi ánh hào quang trắng xóa bốc lên từ bên dưới. Với mỗi chuyển động đi xuống, ánh sáng càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ấm áp hơn.

Hơi thở của cậu ổn định lại. Cơn cháy rát liên tục trong ngực dịu đi. Cổ họng cậu không còn cảm giác như đang nuốt phải mảnh thủy tinh vụn.

Bàn chân Cel trượt trên mặt đá nhẵn. Cậu tự giữ lấy mình, suýt soát, những ngón tay cào cấu tìm điểm bám. Cơ thể cậu vung vẩy dữ dội trong giây lát trước khi tìm được điểm tựa.

Cậu đáng lẽ phải hoảng loạn. Đáng lẽ phải kinh hãi.

Nhưng cậu không hề sợ hãi.

Đôi chân cậu ngừng run rẩy. Sự run rẩy ở đôi tay phai nhạt. Khi cậu với lấy chỗ bám tiếp theo, cú nắm của cậu mang lại cảm giác… vững vàng. Thậm chí là mạnh mẽ.

Cel kéo mình lên một gờ đá rộng hơn và dừng lại. Đôi chân cậu dịch chuyển bên dưới – không còn bò nữa. Mà là đi bộ.

Từ khi nào cậu đã đứng dậy?

Cậu nhìn xuống đôi bàn chân mình, cắm chặt trên tinh thể. Nhìn đôi chân đang nâng đỡ trọng lượng cơ thể mà không sụp đổ.

Một khối tinh thể bên cạnh bắt được hình phản chiếu của cậu, bề mặt nhẵn bóng như gương.

Khuôn mặt cậu nhìn chằm chằm lại vào chính cậu.

Nhưng biểu cảm đó không phải của riêng cậu. Đôi mắt của hình phản chiếu không chứa gì cả – không phẫn nộ, không thách thức, không có một tia hy vọng mới tìm thấy nào. Chỉ có sự chấp nhận trống rỗng. Gương mặt của một kẻ đã đầu hàng số phận.

Bàn tay Cel với tới khối tinh thể tiếp theo. Bàn tay của hình phản chiếu cũng với tới, khớp chính xác với chuyển động của cậu.

Cậu tiếp tục đi xuống. Cơ thể cậu di chuyển với sự dễ dàng ngày càng tăng, như thể hành trình đòi hỏi ít sức lực hơn sau mỗi bước chân.

Hình phản chiếu bám theo bên cạnh cậu, đôi mắt trống rỗng theo dõi từng cử động.

‘Khoan đã… chẳng phải đó là…?’

Ý nghĩ vừa nhen nhóm đã vội tan biến.

‘Nó là gì nữa nhỉ?’

Một cơn rợn sống lưng bò dọc sống lưng cậu. Bản năng thét gào trong cậu phải dừng lại, phải nhìn, phải nhớ lấy.

Nhưng cậu đã không làm thế.

Bước chân hắn chưa từng lảo đảo. Ánh mắt hắn chưa từng dao động. Dù là gì đi nữa, điều đó không còn quan trọng nữa.

Hắn tập trung vào con đường phía dưới. Tay trái. Chân phải. Đi xuống.

Ánh sáng trắng giờ đây đập mạnh hơn, gần đến mức hơi ấm của nó chạm vào làn da hắn. Không hề bỏng rát – hoàn toàn không giống những vầng thái dương. Hơi ấm này nhẹ nhàng thấm vào người hắn, lấp đầy thứ gì đó đã trống vắng từ rất lâu.

Bước chân tiếp theo của Cel chạm vào mặt đất vững chắc.

Từ khi nào…

Từ khi nào nhỉ?

Hắn chớp mắt, lảo đảo. Những bức vách vực thẳm sừng sững đến khó tin phía trên đầu hắn – hắn đã đi xuống được… bao lâu rồi? Vài phút? Hay vài tiếng? Ký ức mờ ảo như thể đang cố nắm bắt lấy làn sương mù.

Sàn hang trải dài trước mắt hắn, phẳng lặng và rộng lớn. Và ở đó – lơ lửng ở chính giữa tựa như một vì sao quyến rũ – chính là thứ mà hắn đã bị thu hút hướng về.

Một quả cầu thuần khiết ánh sáng.

Nó lấp đầy hang động, to lớn đến mức tâm trí hắn phải chật vật mới hình dung nổi quy mô của nó. Vầng hào quang trắng tuôn trào từ bên trong, đều đặn như nhịp đập con tim, phủ lên vạn vật một thứ ánh sáng dịu dàng.

Những bộ xương nằm rải rác trên sàn nhà ngay bên dưới nó – những mảnh trắng ngợt điểm xuyết những tinh thể tím mọc tua tủa, nửa chôn vùi trong lòng đất.

Hắn chẳng thèm nhìn chúng.

Tất cả những gì tồn tại chỉ là ánh sáng.

‘Đẹp thật.’

Từ ấy hình thành trong tâm trí hắn, nhẹ nhàng và chắc chắn. Đây mới là vẻ đẹp – vẻ đẹp thực sự. Mọi thứ khác đều là giả dối. Vầng trăng nhợt nhạt trong ảo ảnh của hắn, niềm tin của gia đình hắn, tất cả đều trống rỗng nếu đem so với thứ này.

Bàn chân trái của Cel bước về phía trước. Rồi đến chân phải. Cơn đau ở bàn chân đã biến mất từ lúc nào. Chuyện đó xảy ra khi nào chứ? Hắn không thể nhớ nổi lần bước đi cuối cùng của mình từng đau đớn ra sao.

Cũng chẳng thể nhớ nổi tại sao mọi thứ lại từng đau đớn đến thế.

Những vết bỏng trên da hắn – chúng vẫn còn đó chứ? Hắn cúi nhìn đôi tay mình. Thấy phần thịt phồng rộp, những vết thương rỉ máu, dòng huyết quản. Nhưng chẳng cảm thấy gì cả. Chúng cứ như thể thuộc về một ai khác.

Lại một bước tiến lên.

Ánh sáng đập nhịp. Trái tim hắn cũng đập theo nhịp ấy.

‘Cuộc thử thách…’

Ý nghĩ ấy lướt qua tâm trí hắn tựa làn khói, chưa kịp định hình rõ ràng đã tan biến. Từng có thứ gì đó. Một nhiệm vụ nào đó. Một lý do khiến hắn phải chịu đựng khổ đau.

Nhưng giờ đây nó mới xa vời làm sao. Thật… vô nghĩa biết bao.

Tại sao hắn phải tìm kiếm? Tại sao hắn phải chiến đấu? Sự bình yên này vẫn luôn chờ đợi ở đó. Ngay đây thôi. Ngay phía dưới này.

Mỗi bước chân đưa hắn đến gần hơn. Hơi ấm càng lúc càng nồng đượm – không hề bỏng rát, chưa từng bỏng rát. Nó lấp đầy những khoảng trống bên trong hắn. Sự trống rỗng bị khoét sâu bởi một năm dài đói khát và tra tấn. Những vết thương do sự phản bội của gia đình để lại. Những vết nứt từ việc nhìn cha mình đánh đập mà mẹ hắn chẳng thèm hé môi.

Tất cả… đều được lấp đầy.

Trở nên trọn vẹn.

Quả cầu sừng sững trước mặt hắn lúc này, gần đến mức hắn chỉ cần với tay ra là chạm tới. Bề mặt của nó gợn sóng như bạc lỏng. Đầy mời gọi. Chứa chan chào đón.

‘Nhà đây rồi.’

Phải. Đây chính là nơi đó. Hắn đã luôn tìm kiếm một mái nhà. Một nơi để thuộc về. Và cuối cùng hắn đã tìm thấy. Cuối cùng thì.

Cel giơ bàn tay trái lên, các ngón tay vươn về phía ánh sáng.

Hơi ấm vươn ra đón lấy hắn, đầy khao khát, khát thèm. Nó quấn quanh bàn tay hắn tựa như cái chạm của người tình, dịu dàng và nuốt chửng. Cảm giác ấy lan ngược lên cánh tay hắn – không phải sự đau đớn, mà là sự sung mãn. Được lấp đầy. Được hoàn thiện.

Đôi đầu gối hắn khuỵu xuống.

Cel hít một hơi thật sâu khi ánh sáng ồ ạt tràn vào cơ thể, tuôn chảy qua điểm tiếp xúc. Nó ngập tràn trong huyết quản, trong xương cốt, trong tâm trí hắn. Mọi khoảng trống bên trong bỗng chốc được nén chặt bởi một thứ gì đó vô tận và vĩnh cửu.

Khóe môi hắn cong lên thành nụ cười.

Đây là tất cả. Đây là tất cả những gì hắn từng cần đến. Mê cung chẳng còn quan trọng. Cuộc thử thách của hắn chẳng còn quan trọng. Việc tìm kiếm vầng trăng cũng chẳng còn quan trọng.

Chỉ có điều này.

Chỉ có—

Hang động rung chuyển.

Cơn chấn động ập đến với lực tàn bạo, đủ sức làm nứt toác các khối tinh thể trên vách tường.

Bàn tay Cel giật phăng khỏi quả cầu khi hắn ngã nghiêng sang một bên.

Hơi ấm lập tức biến mất, bị thay thế bởi cái lạnh thấu xương.

Ý thức của hắn giáng mạnh trở lại vị trí cũ.

Cơn đau ùa về cùng một lúc.

Đầu gối hắn đập mạnh xuống đất. Nỗi đau bùng nổ khắp đôi chân, nhức nhối và tức thì. Những vết bỏng trên da hắn gào thét. Bàn tay bị đâm thủng nhói buốt theo từng nhịp đập của tim, dòng máu nóng hổi rỉ ra giữa các kẽ ngón tay.

Hắn thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như thể vừa bị dìm dưới nước.

‘Cái gì—’

Tầm nhìn của hắn nhòe đi. Hang động quay cuồng xung quanh, những bức vách tinh thể khúc xạ ánh sáng thành những hình thù chóng mặt. Hắn áp bàn tay trái xuống sàn nhà, cố gắng níu giữ lấy điểm tựa.

Quả cầu lơ lửng trước mặt hắn, nhấp nháy dịu êm.

Nó thật đẹp. Đầy mời gọi.

Ngực Cel thắt lại. Thôi thúc muốn với tay một lần nữa cào xé tâm can cậu, vô vọng và khẩn thiết. Chỉ một chạm nữa thôi. Chỉ để cảm nhận hơi ấm ấy, sự trọn vẹn ấy—

‘Không.’

Cậu giật phắt ánh nhìn đi, quai hàm bặm chặt đến mức buốt cả chân răng. Đôi tay cậu run rẩy. Toàn thân cậu chấn động giữa cảm giác thiếu thuốc và cơn thịnh nộ.

‘Thứ này… đã thao túng mình.’ Ý nghĩ ấy hiện lên với sự minh mẫn hoàn toàn.

Nhưng nó đã bắt đầu từ lúc nào?

Hơi thở của Cel gấp gáp hơn. Cậu đã tự mình leo xuống vực sâu. Chẳng phải vậy sao? Cậu đã đưa ra lựa chọn đó. Nhìn thấy ánh sáng và quyết định—

‘Quyết định cái gì?’

Những ngón tay cậu bấu sâu vào mặt sàn đá. Chính xác là cậu đã quyết định khi nào? Từ lúc nào mà nỗi đau không còn quan trọng nữa? Làm sao cơ thể cậu đột nhiên trở nên khỏe mạnh để đi lại trong khi chỉ vài khoảnh khắc trước cậu còn chẳng đứng vững nổi?

Tâm trí cậu ngược dòng qua những ký ức rời rạc.

Mê cung pha lê. Ngọn tháp ở đằng xa – cậu đã tránh nó. Luôn đi về hướng ngược lại.

Tại sao?

Cậu đã tự nhủ rằng nó trông nguy hiểm. Điềm gở. Có điều gì đó ở nó mang lại cảm giác sai trái.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu cảm giác đó vốn không phải của riêng cậu?

Dạ dày Cel quặn thắt. Ý nghĩ ấy luồn sâu hơn, lan ra như một vết nhiễm trùng trong ký ức của cậu. Mọi quyết định cậu từng đưa ra trong mê cung – mọi lần quay lưng khỏi ngọn tháp, mọi lần quay lại đống đổ nát trong sự bất lực, mọi thôi thúc bồn chồn muốn tiếp tục di chuyển về hướng khác.

Điều gì sẽ xảy ra nếu không có cái nào trong số đó là lựa chọn của cậu?

Những dấu vết cậu khắc để ghi lại con đường đã biến mất. Mê cung tự gấp khúc lại, những lối đi lúc ẩn lúc hiện. Cậu đã ngỡ đó là bản tính của mê cung.

Điều gì sẽ xảy ra nếu nó vẫn luôn dẫn đường cho cậu từ nãy đến giờ? Lùa cậu đi như gia súc đến đúng cái điểm này?

Hơi thở của Cel trở nên đứt quãng. Móng tay cậu cắm sâu vào lòng bàn tay đủ để rỉ máu, hòa lẫn với thứ máu khô đã phủ kín đôi bàn tay cậu.

Ngay cả bây giờ – đặc biệt là lúc này – hơi ấm đó vẫn áp sát vào làn da cậu. Dịu dàng. Kiên nhẫn. Đang chờ đợi cậu với tay một lần nữa.

Để đầu hàng.

Giống y hệt hình bóng đang dõi theo cậu từ bức tường. Giống y hệt những gì cha cậu từng muốn. Giống y hệt những kẻ cuồng tín đã rút máu cậu suốt một năm trời, chờ đợi cậu gục ngã.

Giống y hệt tất cả những kẻ từng cố biến cậu thành một thứ gì đó kém cỏi hơn.

Hơi nóng tràn ngập lồng ngực Cel – không phải cái ấm áp giả tạo của quả cầu, mà là thứ gì đó nóng hơn. Sắc bén hơn. Cơn thịnh nộ đã giữ cậu sống sót khi lẽ ra cậu đã chết hàng chục lần.

Quai hàm cậu bặm chặt. Những ngón tay cuộn thành nắm đấm bất chấp nỗi đau đớn ở bàn tay phải.

‘Nó suýt thì tóm được mình.’

Quả cầu nhấp nháy trước mặt cậu. Nhịp điệu dịu dàng ấy khớp với nhịp đập trái tim cậu, cố gắng hòa nhịp trở lại. Cố gắng kéo cậu về.

Cel gắng gượng đứng dậy. Đôi đôi chân cậu run lẩy bẩy, từ chối gánh lấy trọng lượng cơ thể. Cậu ngã khụy trở lại xuống đầu gối, thở dốc.

Cậu cần phải di chuyển. Cần phải bò đi, tìm một nơi nào đó để trốn khỏi thứ ánh sáng ấy trong khi tâm trí còn đủ minh mẫn để suy nghĩ. Hang động này chắc chắn phải có những lối đi khác, những con đường khác.

Cậu quay người lại.

Một chiếc đầu to lớn lấp đầy tầm nhìn của cậu.

Hơi thở của Cel ngưng bặt.

Lớp da nhợt nhạt, mờ ảo căng trên cấu trúc xương góc cạnh. Ánh sáng tím cháy rực trong những hốc mắt trống rỗng.

Sinh vật ấy chớp mắt.

Chậm rãi. Cố ý.

Đầu nó nghiêng nhẹ, nghiên cứu cậu bằng thứ trí tuệ khiến da gà da vịt cậu nổi lên. Không phải loài vật. Không phải con người.

Hoàn toàn là một thứ khác.