Di Sản Mặt Trăng - Chương 15: At the Edge

Cảm giác lạnh áp sát vào lớp da bỏng rát.

Đôi mắt Cel hé mở. Ánh sáng xám lọc qua những khối tinh thể không còn phát sáng với cường độ chết chóc. Bốn mặt trời đã lặn. Sự khoan hồng của màn đêm đã trở lại.

Hắn đã sống sót – bằng một cách nào đó.

Cơ thể hắn không hề dịch chuyển. Hắn vẫn gục trên sống lưng sinh vật, vẫn bị đâm thấu qua lòng bàn tay bởi chiếc gai tinh thể. Máu sẫm đã khô thành vệt dài xuống cẳng tay, làm ố lớp da thuộc bên dưới hắn.

Nhịp thở của sinh vật chuyển động đều đặn, chậm rãi. Nó đã ngừng di chuyển. An vị nghỉ ngơi trong lúc hắn bất tỉnh.

Cel trân trân nhìn chiếc gai đâm xuyên qua cả hai mặt bàn tay.

Hắn cần phải dịch chuyển. Cần phải leo xuống trước khi sinh vật tỉnh giấc và khi bóng tối vẫn che chở hắn khỏi sức nóng.

Nhưng cơ thể hắn cự tuyệt.

Từng thớ cơ gào thét. Làn da hắn bỏng rát. Đôi môi nứt nẻ. Cổ họng khô khốc. Hắn chẳng còn chút sức lực nào.

Thế nhưng bàn tay trái của hắn vẫn co giật. Những ngón tay khép chặt lấy một gờ đá.

Hắn kéo.

Không có gì xảy ra.

Hắn kéo mạnh hơn.

Cơ thể hắn dịch chuyển được một inch. Rồi lại một inch nữa. Cơn đau bùng nổ xuyên qua bàn tay bị đâm khi tinh thể cạo vào xương. Nhưng hắn không dừng lại. Hắn không thể dừng lại. Không phải ở đây. Không phải lúc này.

Cùng một âm thanh ướt át, lòng bàn tay hắn tuột khỏi chiếc gai.

Máu tươi tuôn trào. Hắn ép bàn tay tả tơi vào ngực và dùng tay trái đẩy người đứng thẳng dậy. Đôi chân run rẩy bên dưới, chực chờ khuỵu xuống.

Một bước chân tiến lên.

Tay trái hắn bám lấy những gờ tinh thể. Tay phải buông thõng vô dụng bên sườn, để lại một vệt nhỏ giọt máu tươi. Nỗi đau đi kèm theo từng cử động.

Cuối cùng, đôi chân hắn chạm vào mặt đất rắn chắc.

Đôi chân hắn lập tức khuỵu xuống.

Cel đổ sụp xuống những mảnh tinh thể vỡ vụn, bàn tay bị thương đập mạnh xuống đất. Cú va chạm gửi một đợt đau đớn mới chạy dọc cánh tay hắn. Hắn cắn chặt răng nén tiếng thét mà đôi tai tàn phế không thể nghe thấy.

Lẽ ra hắn phải chết.

Ý nghĩ đó hiện lên với sự rõ ràng hoàn toàn. Không có cơn sốt mê sảng. Không có sự cuồng loạn. Chỉ là sự đánh giá lạnh lùng, thực tế.

Hắn đã bị bỏ đói hơn một năm trời. Bị đánh đập và hút máu bởi những kẻ cuồng tín dùng hắn cho các thí nghiệm bệnh hoạn. Bị ép ăn thịt thối rữa cho đến khi vị giác mất hẳn. Bị chuyển đến cơn ác mộng này sau khi suýt chết ở Vùng Đất Rỗng. Băng qua mê cung tinh thể dưới bốn mặt trời chói chang đã vĩnh viễn phá hủy thính giác của hắn. Gịu những vết bỏng và vết cắt khắp cơ thể. Bị kéo vào một hồ gương nơi hình bóng của tất cả những kẻ từng hành hạ hắn suýt bóp vụn tâm trí hắn hoàn toàn. Trải qua hai ngày không có nước trong cái nóng chết người. Tự đâm xuyên bàn tay mình chỉ để giữ tỉnh táo khi bám vào một sinh vật có thể nghiền nát hắn bất cứ lúc nào mà chẳng hề hay biết sự tồn tại của hắn.

Cơ thể hắn đáng lẽ phải bỏ cuộc từ chục lần trước rồi.

Thế nhưng bằng cách nào đó, trái tim hắn vẫn đập. Phổi hắn vẫn hớp không khí. Một phần bướng bỉnh nào đó trong hắn – có lẽ là sự căm phẫn, hoặc đơn giản là sự ngang ngạnh – từ chối buông xuôi.

Nhưng hắn không thể đứng vững. Không thể được nữa.

Cel áp trán xuống đất, máu từ đôi môi nứt nẻ làm ướt miệng hắn. Lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp thở. Không khí ban đêm lạnh đến không thể tin được áp vào làn da bỏng rát, mọi dây thần kinh đều gào thét trước sự tương phản ấy.

Hắn biết mình sẽ không sống sót qua một ngày nữa trong mê cung tinh thể này.

Cánh tay trái run rẩy khi hắn rướn người đứng dậy. Quỳ được lên đầu gối trước khi tầm nhìn xám xịt ở các rìa. Hắn dừng lại. Thở. Chờ thế giới đặc quánh lại.

Một đầu gối tiến lên. Rồi đến đầu gối kia. Bò trườn như một con thú qua những mảnh tinh thể rải rác đâm vào lòng bàn tay và ống chân.

Tay phải hắn kéo lê vô dụng, để lại vệt máu trên đá và tinh thể. Mỗi lần dồn trọng lượng lên nó, một nỗi đau đớn mới lại bùng nở. Hắn học cách dựa vào tay trái, cách phân bổ trọng lượng khác đi.

Tiến triển đạt được qua những nỗ lực đau đớn. Mỗi cử động là một chiến thắng nhỏ của ý chí trước thể xác.

‘Chỉ cần tiếp tục di chuyển. Đừng nghĩ. Đừng dừng lại.’

Lòng bàn tay trái của hắn áp vào thứ gì đó nhẵn nhụi. Hắn chớp mắt, cố gắng tập trung qua lớp màng mờ ảo.

Mặt đất đã thay đổi. Không còn những mảnh vỡ rải rác đâm vào da thịt hắn nữa. Bề mặt bên dưới hắn có vẻ gần như được đánh bóng, bị mài nhẵn bởi thứ gì đó mà hắn không thể gọi tên.

‘Chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy?’

Cel ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn vào bóng tối.

Khối tinh thể gần hắn nhất cao ít nhất gấp đôi chiều cao của hắn. Hắn dõi theo đường nét của nó hướng lên trên – cao gấp ba lần chiều cao hắn. Gấp bốn. Tinh thể vươn dài về phía bầu trời như một trụ cột nhà thờ, bề mặt hoàn mỹ và rộng lớn.

Hắn quay đầu sang trái. Lại một khối đồ sộ nữa. Sang phải. Ba khối nữa, mỗi khối đều làm lu mờ bất cứ thứ gì hắn từng thấy ở mê cung bên ngoài. Chúng cũng ép sát vào nhau hơn, phần đế gần như chạm vào nhau, tạo ra những khe hở hẹp uốn lượn theo những góc độ mà đôi mắt hắn không tài nào theo kịp.

‘Con sinh vật đó đã cồng hắn đi xa đến mức nào chứ?’ Ý nghĩ đó đến chậm chạp, vật lộn qua cơn kiệt sức.

Hắn hầu như không tỉnh táo trong suốt cuộc hành trình. Đã cảm nhận được chuyển động của sinh vật bên dưới mình, những giờ phút trôi qua trong từng mảnh ý thức rời rạc. Nhưng hắn chưa từng thực sự lĩnh hội được khoảng cách ấy. Chưa từng nhận ra—

Một cái bóng di chuyển giữa những khối tinh thể.

Cel cứng đờ người.

Bóng tối dịch chuyển.

Bộ xương nhợt nhạt lóe lên giữa các cấu trúc. Một chiếc hộp sọ hiện ra trước tiên – ánh sáng tím cháy bừng trong những hốc mắt trống rỗng, tinh thể lởm chởm nhô ra từ đỉnh đầu giống như một vương niệm vỡ nát. Tiếp theo là những chiếc xương sườn, mỗi chiếc đều bám đầy những khối tinh thể tạo thành một chiếc lồng xung quanh lồng ngực trống rỗng.

Chân trái của bộ xương lê lết phía sau – tinh thể đã nuốt trọn phần xương hoàn toàn. Chiếc chân cạo trên mặt đất sau mỗi bước đi, để lại những vệt dài trên lớp bụi.

Hộp sọ xoay tròn.

Ánh sáng tím khóa chặt lấy hắn.

‘Khốn kiếp.’

Hơi thở của Cel nghẹn lại. Đôi tay cậu đã run rẩy vì quãng đường bò trườn vừa qua. Cơ thể cậu chẳng còn chút sức lực nào. Ý nghĩ đứng dậy – hay chạy trốn – nghe thật nực cười.

Bộ xương lại bước thêm một bước. Chiếc chân bị pha lê bao bọc kéo lê phía sau, làm chậm nhịp tiếp cận của nó chứ không dừng lại.

Một bước nữa.

Cánh tay trái của Cel dịch chuyển. Rồi đến đầu gối cậu. Cậu lê cơ thể về phía trước – rời xa thứ đang đến gần.

Quá chậm.

Cậu cố ép mình nhích thêm một nhịp kéo. Bàn tay phải réo lên đau đớn. Tầm nhìn nhòe đi. Bộ xương thu hẹp khoảng cách bằng những bước đi nặng nề, khoảng cách bị bóp nghẹt sau mỗi lần trốn chạy thảm hại của cậu.

‘Mình không thể… chẳng có nơi nào—’

Thế giới rung chuyển.

Đôi tay Cel quỵ xuống. Cậu ngã rạp xuống đất, má va mạnh vào lớp đá nhẵn nhụi. Mặt đất bên dưới gợn sóng, truyền những đợt rung động bạo liệt qua từng khúc xương. Các khối pha lê xung quanh bừng sáng rực rỡ hơn, tiếng ngân của chúng vang lên thành tiếng thét sắc bén.

Cậu ngoảnh đầu.

Ở đằng xa – tận phía bên kia khu rừng pha lê dày đặc bao quanh – thứ gì đó đập vào mắt cậu. Một mảnh nhỏ của ngọn tháp lớn, chập chờn ẩn hiện giữa những cột tháp sừng sững.

Ánh sáng của nó đã tắt.

Ánh hào quang màu tím từng rực cháy qua lõi tháp nay đã lụi tàn hoàn toàn. Cấu trúc đang sụp đổ – phần đỉnh đã rạn nứt, những khối đá khổng lồ vỡ ra và lăn nhào xuống dọc thân tháp. Sự hủy diệt lan rộng như một trận dịch bệnh, càn quét qua lớp pha lê với tốc độ khủng khiếp.

Rồi những mảnh vỡ rơi xuống mặt đất.

Chấn động dội thẳng qua mê cung. Nền nhà nhô lên dưới thân Cel như một sinh vật sống. Cậu áp chặt người xuống đá khi làn sóng chấn động quét qua, đủ mạnh để làm hàm cậu siết chặt và tầm nhìn chao đảo.

Bộ xương lảo đảo, chiếc chân nặng trịch pha lê không thể giữ thăng bằng. Nó ngã khụy xuống một đầu gối, hộp sọ quay về hướng vụ sụp đổ đằng xa.

Cel không chờ đợi.

Cậu lê mình tiến lên bằng thứ sức mạnh tuyệt vọng, mặc kệ nỗi đau, mặc kệ tất cả ngoại trừ khát vọng kéo giãn khoảng cách giữa bản thân và thứ đó. Một sải tay. Hai. Cơ bắp cậu gào thét. Tầm nhìn thu hẹp lại thành một đường hầm.

Bàn tay trái với về phía trước và chỉ chạm vào không khí.

‘Hả?’

Cel khựng lại, thở hồng hộc, sững sờ nhìn bờ vực vừa xuất hiện một cách vô lý ngay trước mặt. Một khe vực khổng lồ xé toạc mê cung – vết thương lòng đất rộng đến mức có thể nuốt chửng cả một thành phố.

Phía sau cậu, tiếng pha lê cọ xát vào đá.

Cậu ngoảnh phắt đầu lại.

Bộ xương đã đứng dậy. Hộp sọ đội vương miện giờ đây dán chặt vào cậu, ánh sáng tím rực cháy trong hai hốc mắt trống rỗng. Nó tiến lên với mục đích mới, kéo lê cái chân tàn phế phía sau, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

Cel cố lết người sang ngang dọc theo mép vực. Đôi tay cậu rã rời sau hai cú kéo. Cậu ngã sấp xuống, trân trân nhìn thứ đó đang đến gần.

Cách mười bước chân. Tám. Sáu.

Bộ xương lừng lững trùm lên người cậu, che khuất bầu trời không trăng. Ánh pha lê bắt lấy chút ánh sáng ít ỏi còn sót lại, tạo ra những chiếc bóng nhảy múa trên bộ xương của nó. Hàm nó há hốc trong tiếng thét vĩnh cửu. Một bàn tay xương xẩu hạ xuống, các ngón tay xòe ra để tóm lấy—

Nó khựng lại.

Hộp sọ đội vương miện cúi xuống. Nhưng không phải nhìn Cel. Mà là nhìn qua cậu.

Nhìn xuống vực sâu.

Hơi thở Cel đứt quãng khi cậu chứng kiến tư thế của sinh vật ấy thay đổi. Bàn tay đang vươn ra thu lại. Bộ xương quay lưng đi, ánh nhìn màu tím khóa chặt vào thứ gì đó ở tận sâu thẳm bên dưới.

Rồi nó bước qua người cậu.

Cel cảm thấy tiếng cọ xát của chiếc chân pha lê lướt qua lưng khi nó bước qua thân mình. Cảm nhận được trọng lượng của sinh vật ấy dịch chuyển. Khoảnh khắc sau, nó đã vượt qua cậu, đứng ngay sát mép vực.

Nó nhảy.

Không do dự. Không chần chừ. Chỉ là một cú nhảy đơn giản, dứt khoát khỏi vách đá lao vào bóng tối.

Bộ xương biến mất. Bị vực thẳm nuốt chửng tựa như chưa từng tồn tại.

Sự im lặng trở lại.

Cel nằm bất động bên bờ vực, quá kiệt sức để tiêu hóa những gì vừa chứng kiến.

‘Cái gì… cái đó là gì?’

Cánh tay trái run rẩy khi cậu lê người tới trước. Chỉ một inch thôi. Vừa đủ để rướn người nhìn qua mép vực.

Bây giờ, nó là một repet[lỗi bản gốc: Now, it is a repet...]

Vực sâu khuất hẳn tầm mắt. Không thấy đáy. Chỉ là bóng tối thăm thẳm được thắp sáng bởi sắc tím làm thắt ruột gan. Vách vực chi chít những khối pha lê khổng lồ, mỗi khối còn to lớn hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy ở mê cung phía trên, nhô ra ngoài thành những chùm hỗn độn.

Nhưng sâu thẳm bên dưới – rất, rất xa phía dưới – thứ gì đó khác đang phát sáng.

Ánh sáng trắng. Không phải màu tím.

Nó nhấp nháy dịu dàng, đều đặn và đầy sự sống. Nhịp điệu ấy hòa quyện với thứ gì đó trong lồng ngực cậu, một sức hút cậu cảm nhận được tận xương tủy.

‘Bộ xương đã nhìn thấy thứ này. Đã thấy nó và nhảy xuống mà không hề do dự.’ Cel trân trân nhìn vào vực sâu, cố thấu hiểu những gì đang đập vào mắt.

Sinh vật ấy đã tha thiết đưa cậu đi một quãng đường không thể tin nổi – ngọn tháp khi nãy vốn đã gần như vô hình trước khi sụp đổ. Mê cung đã biến đổi xung quanh cậu trong lúc cậu cố bám víu lấy chút ý thức cuối cùng. Lớn hơn. Dày đặc hơn. Tập trung hơn. Tựa như toàn bộ sức mạnh của nó đang hội tụ về một điểm duy nhất này.

Cậu đã sống sót qua tất cả chỉ để kết thúc ở đây, tận cùng sâu thẳm của mê cung. Quá yếu ớt để bò đi. Quá tan nát để làm gì ngoài việc trân trân nhìn vào đáy vực lẽ ra phải khiến cậu kinh hoàng.

Nhưng ánh sáng ấy…

Ánh sáng đó rất khác.

Nó mang lại cảm giác tựa như… hy vọng.