25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 1: Tập 1 (Phần cuối) 「Cái giá của quý ông」 21 tháng 1 ～ 31 tháng 1 năm 1774

Sáng ngày 21 tháng 1, mây sà xuống thấp, hơi lạnh ẩm ướt bốc lên từ mặt đất còn vương tuyết.

Edward kéo cao cổ áo khoác rồi rảo bước về phía chuồng ngựa. Khi cánh cửa mở ra, mùi cỏ khô, mồ hôi ngựa, da thuộc và phân ngựa hòa cùng luồng không khí ấm áp hơn bên ngoài ùa vào mũi anh. Tiếng ngựa hí cùng tiếng móng gõ xuống sàn vang vọng.

Trong chuồng có ba con ngựa cưỡi và một con ngựa kéo xe. Trước đây số lượng nhiều hơn thế, nhưng giờ đây những khoảng trống lại đập vào mắt người nhìn nhiều hơn cả.

Thấy William, người chăm ngựa, đang đong cỏ khô, Edward ghé mắt nhìn vào thùng.

"Không phải hơi ít sao?"

William dừng tay.

"Thưa cậu, ý cậu là gì ạ?"

"Cỏ khô đấy."

"Vì đang là mùa đông mà cậu."

"Vì mùa đông nên ngựa không cần ăn nữa à?"

William đáp với vẻ mặt nghiêm túc.

"Nếu có loại ngựa tiện lợi như thế, tôi cũng rất muốn cậu mua về cho chúng ta."

Edward bật cười, nhưng nhanh chóng quay lại vấn đề chính.

"Không có tiền sao?"

Nụ cười trên mặt William biến mất.

"Đó không phải là chuyện tôi có thể nói."

"Tiền lương bị chậm à?"

William đáp với vẻ khó xử.

"Cậu chủ."

"Bao nhiêu tháng rồi? Hai tháng?"

Không có lời đáp. Edward hỏi tiếp.

"Ba tháng?"

Sau một khoảng lặng, William trả lời.

"Tất cả chúng tôi đều đã phục vụ cho nhà Graymia từ rất lâu rồi."

Đó không phải là câu trả lời trực tiếp, nhưng chừng đó là đủ hiểu. Ngay cả tiền lương cho người làm cũng đã bị chậm trễ.

Edward không làm khó William thêm nữa, anh quay lại dinh thự để hỏi rõ sự tình với quản gia. Kết quả là không chỉ tiền lương của đầu bếp, người hầu, người chăm ngựa, làm vườn đều bị chậm, mà ngay cả tiền nợ thịt ở thị trấn hay tiền than cũng chưa được thanh toán.

Dẫu vậy, trên bàn ăn vẫn có thịt, lò sưởi vẫn đỏ lửa, và khi có khách đến vẫn có rượu mời. Vẻ ngoài của dinh thự hầu như không thay đổi, nhìn từ bên ngoài, gia tộc Nam tước Graymia vẫn đang sống cuộc đời như xưa nay.

Edward không thể hiểu nổi cơ chế đó.

"Tại sao hàng thịt vẫn bán cho chúng ta?"

Khi anh hỏi quản gia, câu trả lời thật đơn giản.

"Vì chúng ta là nhà Graymia ạ."

"Dù không trả tiền sao?"

"Họ tin rằng chúng ta sẽ trả vào một ngày nào đó."

Edward trầm ngâm một lúc.

"Vậy là hàng thịt không bán thịt cho cha tôi, mà là bán cho cái tên Graymia?"

Quản gia cũng suy nghĩ một chút.

"Cũng có thể nói như vậy ạ."

"Đó gọi là tín dụng sao?"

"Đúng là như vậy ạ."

Ngay cả khi không có tiền mặt, chỉ cần đối phương tin rằng mình sẽ trả sau thì vẫn có thể nhận được hàng hóa. Nhà Graymia đang dùng chữ tín tích lũy bao năm qua thay cho tiền bạc.

Tất nhiên, chữ tín đó không phải là vô hạn. Nếu cứ nhận thịt mà mãi không trả tiền, thì đến một lúc nào đó hàng thịt cũng sẽ ngừng cung cấp. Giống như tiền, chữ tín cũng có giới hạn sử dụng.

Ngày 23 tháng 1, Edward được cha cho phép chính thức xem sổ sách quản lý lãnh địa.

Cha anh tỏ vẻ không hài lòng, vừa thấy con trai bước vào thư phòng đã nói ngay.

"Xem mấy thứ đó chẳng có gì thú vị đâu."

"Thú vị hay không thì để con xem rồi mới quyết định."

Cha anh tựa lưng vào ghế.

"Khi còn trẻ, chỉ cần cưỡi ngựa, bắn súng và theo đuổi đàn bà là đủ rồi."

"Cha cũng đã làm như vậy sao?"

"Đã làm."

"Và vì thế mà sinh ra nợ nần?"

Cha anh nhíu mày.

"Dạo này con ăn nói khó nghe quá đấy."

Edward dán mắt vào sổ sách.

"Con chỉ bắt đầu nhìn vào những con số thôi."

Cha anh cười khẩy.

"Đừng tưởng thế giới này vận hành chỉ bằng những con số."

Edward ngẩng đầu lên.

"Vậy nó vận hành bằng gì?"

"Bằng con người."

Câu trả lời nhận được khác với những gì Edward dự đoán. Thấy con trai im lặng, cha anh nói tiếp.

"Giá trị của đất đai cũng sinh ra từ việc con người cày cấy. Tiền bạc cũng trở thành tiền vì con người tin tưởng vào nó. Ngay cả tước vị cũng chỉ có ý nghĩa khi những người xung quanh công nhận giá trị của nó."

Edward thốt lên.

"Vậy chẳng phải cha cũng hiểu rõ đó sao."

Cha anh nhướng mày.

"Hiểu cái gì?"

"Thứ mà gia đình này cần, có lẽ không phải là tiền hơn đất đai, mà là chữ tín hơn cả tiền bạc."

Cha anh không đáp lời.

Bản thân Edward khi nói ra những lời đó cũng chưa hoàn toàn chắc chắn. Tuy nhiên, anh bắt đầu hiểu rằng tiền mặt không phải là tất cả sự giàu có. Đất đai và tước vị có giá trị tự thân, còn chữ tín, thông tin và các mối quan hệ giữa người với người, nếu biết cách sử dụng, cũng có sức mạnh tương đương với tiền bạc.

Chỉ có điều, những thứ đó không giống như diện tích đất đai hay số tiền mặt, không thể đọc ra bằng những con số đơn thuần khi mở sổ sách.

◇　◇　◇

Vài ngày sau, Edward cùng cha đến tham dự một buổi tiệc tối tại nhà một địa chủ lân cận.

Màn đêm buông xuống mang theo cái lạnh cắt da, hơi thở của những người ngồi bên trong khiến mặt kính cửa sổ xe ngựa phủ một lớp sương mờ trắng xóa. Khi đến dinh thự, trước cổng đã có hàng dài xe ngựa đậu sẵn, bước vào trong liền cảm nhận được hơi ấm từ lò sưởi quyện cùng hơi thức ăn nghi ngút, mùi nến tỏa và hương nước nồng nàn.

Khách mời chừng hai mươi người, bao gồm quý tộc địa phương, địa chủ, mục sư và các sĩ quan quân đội. Trên bàn ăn bày đủ loại thịt nướng, thịt gà, củ quả, bánh mì cùng vô số món bánh ngọt, không biết bao nhiêu chai rượu đã được khui. Trong suốt bữa ăn, tiếng dao nĩa cắt thịt vang lên không ngớt hòa cùng tiếng trò chuyện, thỉnh thoảng lại bùng lên những tràng cười giòn giã.

Khi bữa ăn kết thúc, các quý ông chuyển sang một phòng khác. Ngọn lửa trong lò sưởi cháy rực, không gian kín cắm ngập tràn mùi rượu, khói thuốc lá quyện lẫn khói lò sưởi.

Ở đó, những gì diễn ra lại chẳng hề là các cuộc tranh luận chính trị khô khô khan.

Một người tay cầm ly rượu cất lời:

"Nghe nói con trai ngài Lyndon lại vừa thua mất ba trăm bảng đấy."

Một người khác hỏi:

"Đua ngựa à?"

"Đánh bài."

Vị địa chủ ngồi đối diện bật cười:

"Vẫn còn kẻ dám cho nó vay cơ đấy?"

Một người khác đáp:

"Chú bác bên ngoại nó là Bá tước mà. Cùng lắm thì cũng có người đứng ra gánh thôi."

Lại một người nữa bồi thêm:

"Thà cho kẻ có nhiều bà con giàu có vay, còn dễ đòi hơn là cho kẻ giàu xổi."

Căn phòng rộ lên tiếng cười, nhưng Edward chỉ im lặng lắng nghe, không cười.

Chủ đề câu chuyện nhanh chóng chuyển sang mối quan hệ giữa một phu nhân đã có chồng và một sĩ quan trẻ.

"Người chồng không biết gì sao?"

"Chắc là vờ như không biết thôi."

Một người vừa uống rượu vừa nói:

"Dù sao cũng đã sinh cho hai đứa con trai rồi, quan tâm làm gì nữa."

Cuối cùng ai đó thêm vào:

"Miễn là đừng lên báo là được."

Lại một tràng cười vang lên.

Sau đó, các câu chuyện liên tục thay đổi, từ chuyện tình nhân là diễn viên kịch, khoản nợ cờ bạc của hạ nghị sĩ, những tin đồn kết hôn cho đến các vùng đất đã bị cầm cố. Ai mượn tiền của ai, ai có tư tình với ai, ai muốn thông gia với gia đình nào. Rượu vào lời ra, giọng nói ngày càng lớn hơn và nội dung câu chuyện cũng ngày càng cụ thể.

Vừa lắng nghe, Edward vừa nhận ra rằng trong căn phòng này, một lượng lớn thông tin không hề được ghi chép vào sổ sách đang được trao đổi liên tục. Hơn nữa, những người đàn ông này chẳng cần tốn tiền để thu thập chúng. Họ chỉ việc kể ra những tin đồn mình biết, đổi lại sẽ nghe được bí mật từ kẻ khác, và bản thân họ cảm thấy thú vị với điều đó.

Trên chuyến xe ngựa trở về, cha cậu ngồi ở ghế đối diện. Mỗi lần bánh xe nghiến lên con đường băng giá, độ xóc nẩy lại truyền đến tận ghế ngồi, qua ô cửa sổ có thể thoáng thấy ánh đèn lấp lánh từ vài nhà dân.

Edward cất tiếng hỏi cha:

"Những chuyện tối nay có thật không ạ?"

Cha cậu vẫn nhắm mắt, hỏi ngược lại:

"Chuyện gì?"

"Khoản nợ của con trai ngài Lyndon."

"Có lẽ vậy."

"Còn chuyện vị phu nhân nọ và viên sĩ quan?"

"Ta không biết."

"Nếu lên báo thì sẽ ầm ĩ lắm đúng không ạ?"

Cha cậu đáp với giọng ngái ngủ:

"Nếu biết rõ danh tính."

"Tại sao ạ?"

"Vì con người ta vốn thích bí mật của kẻ khác."

Edward tạm thời ngoảnh mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng một lúc sau lại lên tiếng gọi cha:

"Cha ơi."

"Gì đấy?"

"Có ai chấp nhận trả tiền để nghe những chuyện như thế không ạ?"

Cha cậu mở mắt ra:

"Cái gì cơ?"

"Cha chẳng phải vừa nói con người thích bí mật của kẻ khác sao. Nếu đã thích thì hẳn sẽ trả tiền chứ ạ?"

Cha cậu vẻ mặt vẻ ngán ngẩm:

"Đừng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn."

Nói xong, ông lại nhắm mắt lại.

Thế nhưng Edward vẫn không ngừng suy nghĩ.

Gã đồ tể giao thịt vì tin vào uy tín của gia tộc Greymere, vị địa chủ vay tiền bằng cách thế chấp đất đai. Là con trai quý tộc, dẫu bản thân không có tiền thì vẫn có thể vay mượn nhờ vào tước vị và gia danh của dòng họ. Và những người đàn ông tối nay đã dành hàng giờ liền mà không biết chán để bàn về nợ nần, tư tình và chuyện cưới xin của người khác.

Nếu có nhiều người khao khát bí mật đến thế, liệu bản thân bí mật có thể được định giá hay không?

Cho đến khi về tới nhà, Edward vẫn không thể xua tan ý nghĩ đó ra khỏi đầu.

◇　◇　◇

Ngày 31 tháng 1.

Sáng hôm sau cậu sẽ khởi hành đến London.

Edward đang xếp đồ đạc trong phòng riêng. Bên ngoài cửa sổ trời đã tối mịt, mỗi khi gió thổi mạnh, cành cây lại cọ xát vào mặt kính tạo ra những tiếng sột soạt.

Trên mặt bàn đặt hai mươi lăm bảng cùng một cuốn sổ nhỏ mới tinh bọc bìa da.

Edward ngồi xuống ghế, mở cuốn sổ ra và viết vào trang đầu tiên: "Năm 1774". Ngay bên dưới, cậu ghi lại những điều mình nhận ra trong một tháng qua: "Tiền, Uy tín, Thông tin, Con người".

Mỗi yếu tố kết nối với nhau ra sao, làm thế nào để biến chúng thành sức mạnh của bản thân, cậu vẫn chưa rõ.

Nhưng ở London, số lượng người tập trung đông đúc hơn hẳn cái vùng quê này. Có kẻ nắm trong tay khối tài sản kế xù, cũng có kẻ gánh trên lưng những khoản nợ khổng lồ. Từ quý tộc, thương nhân, chính trị gia, quân nhân cho đến diễn viên, kỹ nữ, những con người ở các vị thế và lối sống khác nhau cùng tiêu tiền, sử dụng uy tín và trao đổi thông tin trong một thành phố.

Đương nhiên, trong số đó hẳn phải có những kẻ mang trong mình những sự vụ không muốn cho ai biết.

Edward khép cuốn sổ lại. Cảm giác cứng giáp của lớp bìa da vẫn còn đọng lại trên lòng bàn tay.

Tháng đầu tiên sau khi bước sang tuổi mười bảy chuẩn bị khép lại.

Lúc này, số tiền mà Edward có thể toàn quyền quyết định và sử dụng chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm bảng. Tước vị là của cha, đất đai và dinh thự cũng thuộc về cha. Những thứ cậu có thể tự hào gọi là của riêng mình dường như chỉ có hai mươi lăm bảng này và một cuốn sổ hầu như còn để trống.

Dù vậy, cậu không hẳn là kẻ trắng tay.

Những điều cần phải kiểm chứng ở London kể từ ngày mai đã bắt đầu lộ diện. Thay vì chỉ tiêu xài khiến hai mươi lăm bảng ít đi, cậu chỉ cần tìm cách biến nó thành một giá trị hoàn toàn khác so với hiện tại.