25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 2: Tập 2 (Phần đầu) 「Đến London」 1 tháng 2 ～ 10 tháng 2 năm 1774

Ngày 1 tháng 2 năm 1774.

Edward rời khỏi dinh thự Graymia từ sớm.

Tuyết đã ngừng rơi từ đêm qua, nhưng dọc hai bên đường vẫn còn phủ một lớp trắng xóa. Dù ánh nắng ban mai yếu ớt đang len lỏi qua những kẽ mây, không khí vẫn lạnh buốt, mỗi khi ngựa thở ra, làn hơi trắng lại tỏa ra từ mũi chúng.

Mẹ Anne, người đã ra tận cửa để tiễn con trai, chỉnh lại cổ áo khoác cho anh rồi dặn dò:

"Khi đến London, hãy viết thư cho mẹ từ nhà của Catherine. Chỉ cần biết con đã đến nơi an toàn là mẹ yên tâm rồi."

"Con hiểu rồi. Con sẽ viết ngay trong ngày đến nơi."

Em gái Elizabeth nhìn chiếc túi da của anh trai đang được người hầu chất lên xe ngựa, lên tiếng:

"Đừng quên quà cho em đấy nhé."

"Em muốn gì nào?"

"Thứ gì đó chỉ ở London mới có."

"Vậy thì anh không biết phải mua gì rồi."

"Thế nên anh mới phải tự suy nghĩ chứ."

Anne nghe cuộc đối thoại của hai đứa trẻ thì mỉm cười.

Cha Richard không ra ngoài mà đứng từ bên trong cửa chính tiễn con trai.

"Đừng làm phiền Henry. Với lại, đừng có cái gì cũng tỏ ra ngạc nhiên như một gã nhà quê."

"Khi cha đến London lần đầu, chẳng lẽ cha không thấy cái gì lạ lẫm sao?"

"Có lạ."

"Vậy thì con cũng sẽ như thế thôi."

Richard nghẹn lời trong giây lát, cuối cùng chỉ xua tay.

"Đi đi."

Edward tạm biệt gia đình rồi bước lên xe ngựa. Người đánh xe vung dây cương, những con ngựa bắt đầu chuyển động, tiếng bánh xe nghiến trên lớp sỏi đóng băng vang lên lạo xạo.

Nhìn lại qua cửa sổ, dinh thự Graymia đứng sừng sững giữa trời tuyết. Những căn phòng ở cánh phía Tây bị đóng kín, tiền lương cho người hầu bị chậm trễ, ngay cả việc thanh toán cho hàng thịt hay người bán than trong thị trấn cũng đang đình trệ, những điều đó không thể nhìn thấy chỉ bằng cách quan sát từ bên ngoài. Nếu chỉ xét về vẻ bề ngoài, đây vẫn là một gia đình nam tước giàu có.

Edward chạm tay vào chiếc túi da giấu trong lớp áo khoác. Bên trong là 25 bảng Anh mà anh có thể tự do sử dụng theo ý mình.

Lần này vì ở nhà chị gái nên không tốn tiền trọ, chi phí đi lại cũng do cha đài thọ. Thật may mắn khi không phải dùng đến 25 bảng đó cho lộ phí. Giờ đây, khi đã biết về khoản nợ 15.000 bảng, anh không còn cảm thấy thoải mái khi tiêu xài dù chỉ một bảng như trước nữa.

Từ Hertfordshire đi về phía Nam, càng đến gần London, người và hàng hóa qua lại trên đường càng đông đúc rõ rệt.

Giữa những cánh đồng và bãi cỏ, các dãy nhà, xưởng làm việc và quán trọ bắt đầu xuất hiện, những chiếc xe chở than, xe chở thùng gỗ và xe ngựa chở khách cùng chạy trên một con đường. Bánh xe cày xới con đường lầy lội vì tuyết tan, mỗi khi bùn bắn lên là tiếng quát tháo của những người đánh xe lại vang vọng.

Mùi của không khí cũng thay đổi. Thay cho mùi đất ẩm và cỏ khô là mùi khói than, mùi phân ngựa, mùi bánh mì và thịt nướng ngày càng nồng đậm.

Khi tiến vào London, sự thay đổi đó càng trở nên dữ dội hơn.

Trên đường, xe ngựa nối đuôi nhau, tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe không lúc nào dứt. Thương nhân đứng trước cửa hiệu gọi khách, người bán hàng rong cất tiếng rao vang khắp phố. Nước bùn đọng lại bên đường bị giày của người qua lại và bánh xe ngựa giẫm lên, trở nên đục ngầu.

Edward không rời mắt khỏi cửa sổ xe ngựa.

Từ những chiếc xe ngựa sang trọng, những người đàn ông và phụ nữ mặc đồ lụa bước xuống, ngay bên cạnh họ, một người đàn ông mặc quần áo rách rưới đang vác trên lưng kiện hàng lớn. Cửa sổ các cửa hiệu trưng bày san sát đồ bạc, đồng hồ, vải vóc, sách vở, giày dép, bánh kẹo, khách khứa ra vào tấp nập.

Ở nông thôn, người ta thu hoạch ngũ cốc từ đất đai, nuôi gia súc rồi bán đi để lấy tiền. Thế nhưng ở London, hầu hết những gì đập vào mắt đều có vẻ liên quan đến việc buôn bán của ai đó. Khi người ta tụ tập lại, họ cần ăn, cần mặc, cần ở. Tiền bạc cũng chảy vào túi những người vận chuyển, người bán và người sản xuất những thứ đó.

Thu nhập hàng năm từ lãnh địa của nhà Graymia là khoảng 1.500 bảng. Ở nông thôn, đó hẳn là một số tiền lớn, nhưng khi nhìn vào dòng người qua lại ở London, ngay cả 1.500 bảng đó cũng chẳng thấm tháp gì so với số tiền đang luân chuyển mỗi ngày trong cả thành phố này.

Buổi chiều, xe ngựa đến dinh thự tại London của vợ chồng Tử tước Ravenscroft.

Bản thân dinh thự không lớn bằng Graymia. Tuy nhiên, trước cửa có những chiếc xe ngựa được chăm sóc kỹ lưỡng, quần áo của người hầu cũng không hề sờn cũ. Bước vào trong, lò sưởi được đốt lửa đầy đủ, và những hành lang vốn tối tăm ngay cả giữa ngày đông cũng được thắp nến sáng trưng.

Về quy mô tòa nhà, nhà cha mẹ anh vẫn hơn, nhưng gia đình nào đang sống dư dả hơn thì không cần phải bàn cãi.

"Edward."

Chị gái Catherine bước xuống cầu thang và nhìn thấy em trai.

Người chị 20 tuổi ăn mặc điềm đạm hơn trước khi kết hôn, nhưng khi nhìn thấy em trai, cô vẫn nở nụ cười như ngày nào.

"Cuối cùng cũng đến rồi à."

"Vì chị bảo em đến mà."

"Nếu em nói kiểu đó thì về cũng được đấy."

"Em vừa mới đến nơi thôi mà."

Catherine nhìn khuôn mặt em trai như để kiểm chứng.

"Có vẻ trưởng thành hơn một chút rồi nhỉ?"

"Vì tháng 1 vừa rồi em đã 17 tuổi rồi mà."

"Nếu 17 tuổi đã là người lớn thì chị thành bà lão mất rồi."

Đúng lúc đó, chồng cô là Henry Grey cũng xuất hiện. Anh là Tử tước Ravenscroft đời thứ 3, năm nay 25 tuổi. Đã 2 năm kể từ khi kết hôn với Catherine, anh cũng đã gặp Edward nhiều lần.

"Chào mừng em, Edward."

Henry đưa tay ra.

"Cảm ơn anh. Em sẽ làm phiền anh chị một thời gian."

"Không cần phải khách sáo. Catherine gọi em đến là vì muốn có người trò chuyện khi anh vắng nhà đấy."

Catherine nhìn chồng.

"Edward biết lắng nghe hơn anh nhiều."

"Đó là vì em ấy chưa biết sự đời thôi. Năm năm nữa, em ấy sẽ không còn muốn nghe vợ nói nữa đâu."

"Anh thì mới cưới được 2 năm mà đã chẳng thèm nghe em nói rồi."

Edward bật cười. Nhìn vợ chồng chị gái trêu chọc nhau như vậy, ngoài vấn đề tài chính của gia đình, anh cảm thấy yên tâm khi biết Catherine đang sống một cuộc đời êm đềm tại đây.

Tối hôm đó, ba người cùng dùng bữa tại dinh thự.

Trên bàn ăn bày biện thịt bò nướng, súp nóng, các loại củ và bánh mì mới ra lò. Khi dùng dao cắt miếng thịt bò dày, nước thịt chảy ra, từ bát súp tỏa lên mùi thơm của thịt và thảo mộc.

Edward nhớ lại bàn ăn ở nhà mình. Dù cùng là quý tộc, nhưng sự dư dả của gia đình không chỉ thể hiện ở lượng thức ăn, mà còn ở lửa trong lò sưởi, quần áo của người hầu và cách chăm chút cho bát đĩa.

Henry vừa uống rượu vừa hỏi:

"Graymia dạo này thế nào?"

"Tuyết rơi nhiều lắm ạ."

Henry lắc đầu.

"Không phải dinh thự, ta đang hỏi về cha em."

Edward nhìn chị gái. Catherine cũng đang hướng mắt về phía chồng.

Anh không biết hai người họ biết về khoản nợ của gia đình đến mức nào. Anh không có ý định tự mình giải thích những điều mà cha chưa từng nói.

"Cha vẫn khỏe ạ."

Henry không truy hỏi thêm nữa mà chuyển sang chủ đề khác.

"Vậy, cậu định làm gì ở London?"

"Tôi vẫn chưa quyết định. Trước hết, tôi muốn ngắm nhìn nó đã."

"Ngắm cái gì?"

"London ạ."

Henry bật cười.

"Cậu chọn một thứ thật lớn lao đấy."

Edward hướng mắt về phía chị gái mình.

"Trong thư chị viết, hầu như đêm nào cũng có ai đó gây ra chuyện gì đó."

"Đúng vậy. Người ta kết hôn, hủy hôn, rồi lại mắc nợ. Có những kẻ gây chuyện với người không phải vợ hay chồng mình, và đến hôm sau thì cả thành phố đều bàn tán về chuyện đó."

"Tại sao tin tức lại lan truyền nhanh đến thế?"

"Vì người ta thích nói chuyện với nhau thôi."

"Họ nghe từ ai?"

"Từ bạn bè, hoặc từ người hầu. Có người tận mắt thấy họ ở nhà hát hay những buổi dạ vũ, cũng có khi chuyện đó được viết trên báo chí."

Edward ghi nhớ rằng nguồn gốc của những lời đồn không chỉ có một.

Henry nhìn người em vợ.

"Đừng nói là cậu đến London để nghiên cứu về mấy lời đồn đại đấy nhé."

"Hiện tại, chính tôi cũng không biết mình sẽ làm gì."

Catherine mỉm cười.

"Nhưng cái vẻ mặt đó là vẻ mặt khi em đang toan tính điều gì rồi."

"Chị nhìn mặt em kỹ quá đấy."

"Chị đã nhìn nó suốt mười bảy năm rồi mà."

Sau bữa tối, Edward trở về phòng khách.

Lò sưởi đã được chất đầy than, dù cởi áo khoác ra cũng không thấy lạnh. Cảm nhận hơi ấm từ những khối than đang cháy đỏ, Edward lấy cuốn sổ bìa da trong hành lý ra và bắt đầu ghi lại những gì đã thấy trong ngày.

Nơi đây có số lượng người sinh sống nhiều không thể so sánh với vùng quê, hàng hóa được mua bán vô số kể, và một lượng tiền khổng lồ đang luân chuyển giữa những con người đó. Hơn nữa, cũng giống như tiền bạc và hàng hóa, những câu chuyện về con người cũng không ngừng được trao đổi qua lại.

Edward vẫn chưa biết tiền ở London được tạo ra thế nào, tập trung về đâu và chảy vào tay ai. Anh không vội vàng tìm câu trả lời, mà quyết định trước hết sẽ quan sát thành phố này.