25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 9: Tập 9 (Phần đầu) 「Hãy đóng con tàu nhanh nhất」 1 tháng 9 ～ 30 tháng 9 năm 1775

Ngày 1 tháng 9 năm 1775.

Edward, người đã dành nhiều tháng qua để kiểm tra sổ sách cho đến tận ngày hôm trước, đã có mặt tại văn phòng của Webb từ sáng sớm.

Bên ngoài cửa sổ, cái nóng của mùa hè vẫn còn vương vấn, nhưng trong làn gió thổi từ sông Thames đã bắt đầu pha lẫn hơi thở của mùa thu. Trên đường phố, những cỗ xe ngựa không ngừng qua lại, tiếng bánh xe nghiến trên đá hộc và tiếng vó ngựa vang lên qua khung cửa mở.

Trên bàn đặt những tập tài liệu tóm tắt nguồn vốn của thương hội Hale. Edward có khoảng 210.000 bảng tiền mặt có thể tự do sử dụng, và nếu cần, anh có thể huy động thêm tới 180.000 bảng từ ngân hàng. Những hối phiếu được bảo đảm bằng các hợp đồng chính phủ cũng có thể được dùng trong giao dịch thương mại với giá trị lên tới khoảng 270.000 bảng.

Tuy nhiên, anh không có ý định dùng tiền vay mượn cho công việc sắp sửa bắt đầu.

Anh sẽ làm bằng tiền của chính mình.

"Hãy gọi Cartwright đến đây."

Webb hỏi.

"Lại là chuyện tàu bè sao?"

"Đúng vậy."

"Lại thuê tiếp à?"

"Lần này tôi sẽ mua."

Webb đặt xấp tài liệu đang cầm xuống bàn.

"Hồi mùa xuân ngài đã nói rằng nếu mua 18 con tàu thì sẽ hết sạch tiền mà."

"Tôi không mua 18 chiếc. Chỉ một chiếc thôi."

"Tôi có dự cảm chẳng lành rồi đây."

"Tôi nghĩ nó sẽ khá đắt đấy."

"Thế thì tôi lại càng thấy lo hơn."

Trước buổi trưa, Cartwright đã đến văn phòng.

Vừa bước vào phòng, ông ta đã hỏi ngay cả khi chưa kịp ngồi xuống ghế.

"Lần này là bao nhiêu chiếc đây?"

"Một chiếc."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi."

"Tôi muốn đóng một con tàu nhanh nhất và mạnh nhất từ trước đến nay."

Cartwright khựng lại khi đang định ngồi xuống.

"Chẳng phải ngài nói là đi mua sao?"

"Con tàu tôi muốn đâu phải lúc nào cũng có sẵn để mua."

"Đóng mới ư?"

"Phải."

"Ngài định dùng nó vào việc gì?"

Edward trải tấm hải đồ Đại Tây Dương lên bàn.

"Chiến tranh."

Sắc mặt Cartwright thay đổi.

"Hiện tại ngài không thể tùy tiện bắt giữ tàu buôn của kẻ thù đâu."

"Tôi biết."

"Ngài cũng không có giấy phép tư nhân."

"Tôi cũng biết điều đó."

"Vậy thì đó là con tàu để làm gì?"

"Hiện tại nó là một tàu buôn vũ trang. Có thể vận chuyển hàng hóa cho chính phủ. Có thể bảo vệ đoàn tàu. Nếu gặp hải tặc, nó có thể chiến đấu."

Edward đặt ngón tay lên tấm hải đồ.

"Và tôi muốn nó là con tàu có thể xuất kích như một tàu tư nhân ngay trong ngày mà lệnh cho phép bắt giữ tàu địch được ban bố."

Cartwright nhìn xuống tấm hải đồ.

"Không phải cứ lớn là tốt đâu."

"Tôi hiểu điều đó."

"Nếu ngài định đấu pháo với tàu chiến tuyến thì lại là chuyện khác, nhưng làm vậy thì tàu sẽ chìm chắc."

"Nếu thấy tàu chiến tuyến, tôi sẽ chạy."

"Quyết định đúng đắn đấy."

"Nhưng tôi muốn đuổi kịp tàu buôn."

"Tôi hiểu."

"Tôi muốn có thể chiến đấu và xua đuổi những tàu hộ tống hạng nhẹ."

"Ngài tham lam quá đấy."

"Đó là lý do tôi chi tiền."

Cartwright lần này mới thực sự ngồi xuống ghế.

"Trước hết, ngài muốn chở bao nhiêu hàng?"

"Mức tối thiểu là được. Đây không phải con tàu để chở lượng lớn hàng hóa."

"Còn tầm hoạt động thì sao?"

"Tôi muốn nó có thể băng qua Đại Tây Dương và hoạt động tự do ở vùng Tây Ấn."

"Đại bác thì sao?"

"Đó là điều tôi muốn hỏi ông."

Edward không có ý định tự mình quyết định những việc anh không am hiểu.

Anh đã có kinh nghiệm chiến đấu với hải tặc trên tàu Hunter. Tuy nhiên, về thiết kế tàu, trọng lượng đại bác, sự cân bằng giữa thân tàu và cánh buồm, Cartwright am tường hơn nhiều.

Điều Edward quyết định là mục tiêu. Anh muốn một con tàu chạy nhanh, đủ mạnh và có thể hoạt động dài ngày trên Đại Tây Dương. Về kích thước và vũ trang cần thiết để đạt được điều đó, chỉ cần hỏi người có kinh nghiệm là được.

Cartwright lấy một tờ giấy và bắt đầu tính toán từ kích thước con tàu.

"Chắc khoảng 600 đến 700 tấn."

"Gấp đôi tàu Hunter sao?"

"Lớn hơn một chút. Tuy nhiên, nếu mở rộng chiều ngang quá mức thì tàu sẽ trở nên chậm chạp. Thân tàu cần phải thon gọn."

"Còn đại bác?"

"Khoảng 28 khẩu pháo 9 pound. Nếu nặng hơn nữa sẽ làm giảm tốc độ."

"Nếu dùng pháo 12 pound thì sao?"

"Sức mạnh sẽ tăng lên. Nhưng thứ ngài muốn không phải là một tàu chiến tuyến, đúng không?"

「Bắt kịp quan trọng hơn.」

「Vậy thì dùng pháo chín pa-ao.」

「Còn thủy thủ đoàn thì sao?」

「Nếu đánh nhau, một trăm năm mươi người có lúc sẽ không đủ. Tính cả việc đưa người sang con tàu bị bắt, tốt nhất nên chuẩn bị chỗ cho khoảng một trăm tám mươi người.」

Edward ngẩng đầu lên.

「Chính là nó.」

「Cái gì cơ?」

「Cứ bắt được một chiếc tàu là ta lại phải bớt đi thủy thủ. Xin hãy đóng một con tàu có thể chở dư người ngay từ đầu.」

「Cậu còn chưa bắt được chiếc nào đâu.」

「Phòng bệnh hơn chữa bệnh chứ.」

Cartwright cười.

「Được nghe điều đó từ một kẻ vừa dẫn ba chiếc tàu hải tặc về, tôi không thấy giống nói đùa chút nào.」

Tiếp theo là chuyện về phần đáy tàu.

Theo Cartwright, để duy trì tốc độ cao trong thời gian dài, tình trạng đáy tàu cũng vô cùng quan trọng. Nếu ở dưới biển lâu ngày, hàu và rong biển sẽ bám vào, dù có căng cùng một tấm buồm thì tốc độ tàu cũng sẽ dần giảm đi.

Edward hỏi.

「Dùng tiền giải quyết được không?」

「Có cách bọc đồng đáy tàu. Nhưng nó không hề rẻ, và không phải xưởng đóng tàu nào cũng làm được việc này như nhau.」

「Hãy tìm nơi làm được.」

「Giá sẽ tăng đấy.」

「Tôi đã nói từ đầu rồi. Tôi mua tốc độ chứ không mua giá rẻ.」

「Giới hạn là bao nhiêu?」

Edward tính toán ngân sách.

「Tổng cộng thân tàu, buồm, giàn nhịp, pháo, hầm đạn, đồ dự phòng, tất cả trong năm mươi nghìn bảng.」

Webb chen ngang.

「Năm mươi nghìn?」

「Là giới hạn.」

「Bằng tiền mặt?」

「Riêng con tàu này tôi không đi vay.」

Webb nhìn Edward.

「Đi vay ngân hàng sẽ giúp cậu giữ lại tiền mặt trong tay để làm ăn.」

「Làm ăn thì tôi sẽ vay.」

「Vậy tại sao?」

「Đây không phải là tàu vận tải của thương hội Hale.」

Edward đáp.

「Đây là con tàu để chính tôi ra khơi. Khi thất bại, tôi không muốn phải trả cả tiền đóng tàu cho ngân hàng.」

Cartwright hỏi.

「Cậu thực sự định tự mình lên tàu sao?」

「Tôi đã nói là sẽ đóng nó với mục đích đó mà.」

「Dù cậu đang có hai trăm mười nghìn bảng ư?」

「Chính vì tôi đang có hai trăm mười nghìn bảng.」

Webb và Cartwright không đáp ngay.

Edward tiếp tục.

「Năm mười bảy tuổi, vì không có tiền nên tôi mới phải mạo hiểm. Bây giờ thì khác rồi.」

「Vậy tại sao còn đi?」

「Chỉ trở nên giàu có thôi thì ở Luân Đôn có biết bao kẻ nhiều tiền hơn tôi.」

Edward hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Những cỗ xe ngựa chở hàng và xe ngựa hành khách qua lại, người ta bận rộn bước đi giữa những làn xe đó.

「Thứ tôi muốn không chỉ là tiền.」

「Cậu muốn gì?」

「Một cái tên.」

Cartwright hỏi.

「Cái tên thế nào?」

「Việc nguy hiểm thì Hale nhận. Tàu muốn trốn thì Hale bắt. Một cái tên được người ta nhắc đến như vậy.」

Webb lộ vẻ sững sờ.

「Thông thường khi giàu lên, người ta sẽ quý trọng tính mạng của mình.」

「Tính mạng của tôi rất đáng quý chứ.」

「Nghe không giống thế chút nào.」

「Cho nên tôi mới đóng con tàu tốt nhất.」

◇　◇　◇

Khoảng mười ngày sau đó, Cartwright đi vòng quanh các xưởng đóng tàu dọc sông Thames, Edward cũng đi cùng vài lần.

Các xưởng đóng tàu ngập tràn mùi gỗ được cắt và hắc ín được đun nóng. Những chiếc cưa lớn cắt qua gỗ sồi, thợ đóng tàu vung búa. Xen kẽ giữa những tiếng động đó là thợ thuyền bồng bế vật liệu và dụng cụ đi lại tấp nập.

Từ trước đến nay Edward toàn mua những con tàu đã hoàn thiện, nhưng lần này thì khác. Cậu được chứng kiến một con tàu từ giai đoạn trước khi thành hình.

Mũi tàu, đuôi tàu, sườn tàu, boong tàu, hình dáng và độ chắc chắn của loại gỗ cần dùng đều khác nhau. Nếu mang theo hai mươi tám khẩu pháo, thân tàu cũng phải chịu được trọng lượng đó. Không thể cứ đòi hỏi tốc độ mà đóng một con tàu mảnh và nhẹ là xong.

Edward lắng nghe lời giải thích của người thợ, chỗ nào không hiểu thì xác nhận lại với Cartwright. Những phần bản thân không thể tự phán quyết, cậu giao phó cho chuyên gia.

Ngày mười bốn tháng chín.

Xưởng đóng tàu nhận trọng trách chế tạo đã được quyết định.

Thân tàu khoảng sáu trăm năm mươi tấn, lấy hai mươi tám khẩu pháo chín pa-ao làm tiêu chuẩn. Thủy thủ đoàn dự kiến tối đa khoảng một trăm tám mươi người, ưu tiên tốc độ hơn sức chứa của thân tàu. Đáy tàu dùng lá đồng, để chuẩn bị cho những chuyến hải trình dài ngày, buồm và giàn nhịp dự phòng cũng được mang theo nhiều hơn. Điều kiện đặt ra là dù buồm hoặc giàn nhịp có bị hư hại trong giao tranh, vẫn có thể sửa chữa khẩn cấp trên biển để tiếp tục hành trình.

Thế nhưng, dù có trả bao nhiêu tiền đi nữa, tàu cũng không thể hoàn thành ngay lập tức.

Nghe lịch trình từ phía xưởng đóng tàu, Edward hỏi.

「Trong năm nay thì sao?」

「Không thể nào.」

「Mùa xuân năm sau ư?」

「Tôi không thể hứa chắc.」

「Nếu thúc ép họ thì sao?」

「Có những công việc tăng thêm người được, nhưng cũng có những việc thì không.」

Câu trả lời của người thợ đóng tàu rất rõ ràng.

「Anh không thể dùng tiền vàng để ép gỗ khô nhanh hơn được.」

Edward không hề phản bác lời giải thích đó.

「Tôi hiểu rồi. Sẽ thật rắc rối nếu các anh đóng cho tôi một con tàu chìm nhanh đấy.」

Anh đưa ra tám nghìn bảng cho khoản thanh toán đầu tiên. Thỏa thuận là phần còn lại sẽ được chi trả theo tiến độ công việc. Anh quyết định không dùng tín dụng ngân hàng mà trả hoàn toàn bằng tiền của chính mình.

Khi bước ra khỏi xưởng đóng tàu, Cartwright hỏi.

「Cậu sẽ làm gì cho đến khi hoàn thành?」

「Tôi đang nghĩ về điều đó.」

「Quay lại việc kinh doanh chứ?」

「Tôi vẫn đang làm, Web đang quản lý mà.」

「Vậy thì?」

Edward nhìn ra những con thuyền đang nổi trên sông Thames. Những thương thuyền chở đầy hàng hóa, thuyền nhỏ, và những chiếc sà lan ngược xuôi dòng nước, đang qua lại tận dụng thủy triều và gió.

「Chúng ta đâu cần phải ở trên cạn cho đến khi có con tàu mới.」