25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 1: Tập 1 (Phần giữa) 「25 bảng」 11 tháng 1 ～ 20 tháng 1 năm 1774

Ngày 11 tháng 1.

Từ sáng sớm, Edward bắt đầu kiểm kê những món đồ trong phòng riêng. Bàn ghế, giường ngủ đều là tài sản của dinh thự, sách vở phần lớn cũng do cha hoặc ông nội mua. Thế nhưng, cậu vẫn có vài món đồ thuộc quyền sở hữu cá nhân. Đầu tiên phải kể đến chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc được tặng vào dịp sinh nhật mười sáu tuổi, cùng với một khẩu súng săn, một chiếc yên ngựa, đôi ủng dự phòng, đôi giày có khóa bạc, chiếc áo khoác không dùng đến và một chiếc kính viễn vọng nhỏ.

Ngoài cửa sổ, tuyết đêm qua vẫn còn đọng lại, lửa trong lò sưởi cũng đã lụi tàn. Trong căn phòng còn vương hơi lạnh, vừa kiểm tra từng món đồ, Edward vừa cầm chiếc đồng hồ bạc lên. Đây là món đồ cậu rất yêu thích, thật tiếc nếu phải rời xa nó. Thế nhưng, chính vì là món đồ khiến cậu ưng ý, nên chắc chắn cũng sẽ có người khác khao khát nó. Dù vật phẩm có quý giá đến đâu, nếu chỉ để không ở đó thì cũng chẳng thể sinh ra tiền bạc.

Ngày hôm sau, không mang theo người hầu, Edward một mình cưỡi ngựa hướng về thị trấn bên ngoài lãnh địa. Nước tuyết tan khiến con đường trở nên lầy lội, móng ngựa tung lên những vệt bùn đất. Gió mùa đông lạnh buốt, dù đã đeo găng tay da, các đầu ngón tay cậu vẫn tê cứng.

Khi vào đến thị trấn, dưới làn khói than từ các ống khói bốc lên, tiếng bánh xe ngựa, tiếng gọi mời của chủ tiệm và tiếng búa đập sắt của thợ rèn hòa quyện vào nhau. Trước cửa tiệm bánh tỏa ra hương lúa mì nướng, và từ phía xa hơn, mùi gia súc cũng theo gió bay tới.

Edward quyết định lần lượt ghé qua tiệm đồng hồ, cửa hàng yên ngựa và tiệm đồ cổ, nơi đầu tiên cậu bước vào là tiệm đồng hồ. Trong không gian chật hẹp nồng mùi kim loại và dầu máy, những chiếc đồng hồ lớn nhỏ treo trên tường đang tích tắc điểm nhịp theo những khoảng thời gian khác nhau.

Khi cậu chìa chiếc đồng hồ bạc ra, người thợ mở nắp, kiểm tra kỹ lưỡng đến tận mặt sau.

- Món này thì được bao nhiêu?

- Ba bảng.

Edward nhướng mày.

- Ông nghĩ lúc mua nó là bao nhiêu tiền?

- Bảy hoặc tám bảng.

- Chưa đầy một nửa sao?

Người thợ tỏ vẻ đương nhiên.

- Vì là hàng đã qua sử dụng mà.

- Cho đến tận hôm qua tôi vẫn còn dùng nó.

Người thợ không ngẩng đầu lên khỏi chiếc đồng hồ.

- Lượng bạc không tăng lên chỉ vì hôm qua ai là người sử dụng nó đâu.

Câu trả lời đó khiến Edward thấy ưng ý.

- Bốn bảng.

- Ba bảng.

Edward cũng không nhượng bộ.

- Đây là đồng hồ của người thừa kế nhà nam tước đấy.

Lúc này, người thợ mới ngẩng mặt lên.

- Vậy thì cậu cứ giữ lại mà dùng ở nhà nam tước đi.

Cuối cùng, chiếc đồng hồ bạc được bán với giá ba bảng mười shilling. Sau đó, cậu mang súng săn, yên ngựa, áo khoác đến các cửa tiệm khác, nhưng những thương nhân trong thị trấn chẳng hề trả giá cao hơn chỉ vì cậu là con trai nhà nam tước. Ngược lại, khi thấy cậu cần tiền mặt gấp, họ còn tìm cách ép giá xuống thấp nhất có thể.

Đến chiều tối, tổng số tiền cậu kiếm được là hơn mười một bảng.

Trên đường về, Edward nhiều lần kiểm tra độ nặng của chiếc ví bên hông. Những món đồ nằm trong phòng cậu từ sáng đã không còn, thay vào đó là những đồng tiền vàng và bạc đang va chạm lách cách trong túi da.

Dù là món đồ bản thân không còn cần đến, nhưng nếu có người khao khát thì nó sẽ trở thành tiền. Đó là một cơ chế hiển nhiên, nhưng khi thực sự tự tay bán đi tài sản của mình, cậu lại có một cảm nhận hoàn toàn khác biệt.

◇ ◇ ◇

Trở về dinh thự, mẹ cậu, bà Anne, đang đợi sẵn. Vừa nhìn thấy Edward cởi áo khoác, bà đã hướng ánh mắt về phía thắt lưng nơi cậu vẫn thường đeo đồng hồ.

- Đồng hồ đâu rồi con?

- Con bán rồi ạ.

- Cả súng săn nữa sao?

- Con bán rồi.

Biểu cảm của bà Anne thay đổi.

- Edward. Rốt cuộc con đang làm cái gì vậy?

- Con đang tạo ra tiền.

- Để làm gì?

Edward thành thật trả lời.

- Con vẫn chưa quyết định.

Mẹ cậu nhìn với vẻ ngỡ ngàng.

- Chưa quyết định mà đã bán đồ đi sao?

Edward tháo đôi găng tay ướt sũng.

- Nếu có tiền mặt, con có thể chọn lựa việc mình muốn làm. Nếu chỉ giữ mỗi chiếc đồng hồ, con chỉ có thể nhìn thời gian trôi qua mà thôi.

Bà Anne nheo mắt.

- Con học được cách nói đó ở đâu vậy?

- Hôm nay ạ.

Nhìn con trai một lúc lâu, bà Anne mới hỏi.

- Cha con thì sao?

- Con chưa nói.

- Ông ấy sẽ nổi giận đấy.

- Đó không phải đồng hồ của cha.

Bà Anne ngồi xuống ghế.

- Con đã nghe chuyện nợ nần rồi đúng không?

- Vâng.

- Tất cả sao?

- Mười lăm ngàn bảng.

Bà Anne nhắm mắt lại.

- Đúng là người đàn ông không giấu được chuyện gì.

Edward bênh vực cha mình.

- Con nghĩ cha không phải cố tình nói ra đâu ạ.

Bà Anne mở mắt, nhìn kỹ lại gương mặt con trai.

- Con định cứu lấy gia đình này sao?

Edward không trả lời ngay, cậu nghĩ đến hơn mười một bảng trong ví.

- Con không biết.

- Không biết?

- Một chàng trai mười bảy tuổi với mười một bảng trong tay thì làm sao cứu được khoản nợ mười lăm ngàn bảng chứ?

Khi mẹ cậu im lặng, Edward đặt chiếc ví lên bàn. Những đồng tiền va vào mặt gỗ tạo nên tiếng động trầm đục.

- Vì vậy, trước hết con muốn biết tiền được nhân lên như thế nào. Thu nhập từ đất đai là không đủ. Nếu vậy, chỉ còn cách kiếm tiền từ những nguồn khác ngoài đất đai mà thôi.

"Con định kinh doanh sao?"

Edward lắc đầu.

"Con vẫn chưa hiểu rõ kinh doanh rốt cuộc là thế nào."

Anne nhìn con trai một lúc.

"Cha con sẽ không thích chuyện này đâu."

"Cha có cách của cha. Con chưa có gì trong tay, nên con sẽ tìm cách của riêng mình."

Anne không nói thêm lời nào mà rời khỏi phòng. Edward tưởng đã làm mẹ giận, nhưng một lúc sau bà quay lại với một chiếc túi nhỏ trên tay.

Bà đặt chiếc túi lên bàn, tiếng tiền xu va vào nhau lách cách bên trong.

"Cái gì đây ạ?"

"Mở ra đi."

Rút dây buộc ra, bên trong là những đồng tiền vàng.

"Có 10 guinea đấy."

Edward nhìn mẹ.

"Tiền của mẹ sao?"

"Tiền bà ngoại cho mẹ trước khi kết hôn. Dù không phải tất cả."

Edward đặt chiếc túi trở lại mặt bàn.

"Con không có ý định vay đâu."

Mẹ anh mỉm cười nhẹ.

"Mẹ đâu có nói là cho vay."

"Vậy thì con không nhận đâu."

"Mới đó mà đã lên mặt rồi nhỉ."

"Nếu làm mất cả tiền của mẹ thì gay lắm."

Anne đẩy chiếc túi về phía con trai.

"Thế thì hãy dùng sao cho đừng để mất."

Thấy Edward im lặng, mẹ anh nói tiếp.

"Nhưng có điều kiện."

"Điều kiện gì ạ?"

"Không dùng để cờ bạc. Không dùng cho phụ nữ. Và không dùng để trực tiếp trả nợ cho cha con."

"Vậy dùng vào việc gì ạ?"

"Người phải nghĩ chuyện đó là con chứ."

Edward mỉm cười.

"Con hiểu rồi."

Mẹ anh vẫn chưa dừng lại.

"Còn một điều nữa."

"Vẫn còn sao ạ?"

"Nếu mất sạch, con phải thưa thật với mẹ. Mẹ tuyệt đối không cho phép con giấu giếm."

"Con hiểu rồi."

Sau khi mẹ rời khỏi phòng, Edward lấy tiền vàng ra khỏi túi rồi xếp ngay ngắn lên bàn. 10 guinea tương đương 10 bảng 10 shilling. Cộng với số tiền bán đồ đạc cho đến hôm nay và tiền tiêu vặt sẵn có, tổng số tiền anh có thể tự do sử dụng là khoảng 25 bảng.

So với khoản nợ 15.000 bảng của cha, con số này chỉ bằng một phần sáu trăm. Dẫu vậy, đây không phải tiền của cha hay tiền của lãnh địa, mà là tiền mặt anh tự mình quyết định cách sử dụng.

Đêm đó, bên ánh nến, Edward mở một tờ giấy ra và viết lên những con số: biến 25 bảng thành 50 bảng, rồi từ 50 bảng lên 100 bảng, tiếp đó là 1.000 bảng, 10.000 bảng, và cuối cùng chạm mốc 15.000 bảng.

Nếu ngay từ đầu nghĩ cách kiếm 15.000 bảng thì quả là hoang đường. Nhưng nếu chỉ tính cách nhân 25 bảng lên thành 50 bảng thì vẫn có khả năng. Cách tiếp theo cứ để đến khi có 50 bảng trong tay rồi tính.

Edward gấp tờ giấy lại.

◇　◇　◇

Ngày 18 tháng 1, thư của chị gái Catherine gửi tới.

Chị gái anh năm nay 20 tuổi, đã kết hôn với Tử tước Ravenscroft thứ ba, Henry Grey, cách đây hai năm và hiện đang sống ở London. Khi bóc thư, tờ giấy phảng phất hương thơm dịu nhẹ, chứa đựng những lời chúc năm mới và chúc mừng sinh nhật cậu em trai.

Ở phần cuối thư có viết:

"Tháng Hai em hãy lên London chơi nhé. Henry cũng rất muốn gặp em. Ở đây đêm nào cũng có ai đó gây ra chuyện này chuyện nọ. Ở quê chắc là chán lắm đúng không."

Edward đọc đi đọc lại hai dòng cuối hai lần. Đặc biệt, câu "ai đó gây ra chuyện này chuyện nọ" khiến anh chú ý.

Tối hôm đó, trên bàn ăn, anh hỏi mẹ:

"Ở nhà chị gái thường có những ai đến chơi ạ?"

"Đủ mọi thành phần con ạ. Henry quen biết rộng lắm."

"Quý tộc ạ?"

"Tất nhiên rồi. Có cả chính trị gia, quân nhân, chủ đất, rồi cả người trong giới nhà hát nữa."

"Thương nhân thì sao ạ?"

Mẹ anh hơi nhăn mặt tỏ vẻ không thích.

"Thỉnh thoảng."

"Còn người cho vay tiền?"

"Edward."

Bị Anne trách khéo, Edward nhún vai.

"Con chỉ hỏi thế thôi."

Người cha đang đọc báo xen vào cuộc trò chuyện:

"Con muốn đến London à?"

"Chị gái có lời mời con ạ."

Cha anh không ngẩng mắt lên khỏi tờ báo.

"Cứ đi đi. Mở mang tầm mắt ở chốn thành thị một chút."

"Tốn tiền lắm ạ."

Đến lúc này cha anh mới hạ tờ báo xuống.

"Kẻ thừa kế nhà Nam tước mà lại phải bận tâm đến cả tiền đi đường thăm chị mình sao."

Edward nhìn mặt cha. Anh nghĩ chính lối suy nghĩ đó đã đẩy gia đình đến nông nỗi này, nhưng không thốt ra lời.

"Con hiểu rồi."

Ngày 20 tháng 1, Edward cất 25 bảng vào ngăn kéo bàn. Cậu vẫn chưa quyết định sẽ dùng số tiền đó vào việc gì.

Thế nhưng, mục đích tới Luân Đôn thì đã dần hình thành. Không phải đến để vung tiền hưởng thụ, mà ở chốn đô thành đông đúc ấy, cậu muốn quan sát xem đồng tiền từ đâu đến, được tiêu vào việc gì, và rồi sẽ biến mất về đâu. Cậu định tới Luân Đôn chính vì lý do đó.