25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 6: Tập 6 (Phần đầu) 「Công việc của Quốc vương」 1 tháng 9 ～ 6 tháng 10 năm 1774

1774 năm ngày 1 tháng 9.

Trở về Luân Đôn vào sáng hôm sau, khi Edward ăn sáng xong tại dinh thự Ravenscroft, Nathaniel Webb liền tới thăm.

Chỉ mới sống trên biển gần bốn tháng, tiếng xe ngựa vẳng lại từ ngoài cửa sổ và căn phòng không hề tròng trành vẫn mang lại cảm giác hơi lạ lẫm. Dù vậy, các khoản thanh toán sau chuyến đi đã được hoàn tất từ hôm trước, và anh bắt đầu nghĩ đến việc tiếp theo mình nên làm gì.

Webb bước vào phòng khách, sau khi chào hỏi liền đặt mấy tập tài liệu lên bàn.

Hôm nay ngài rảnh chứ?

Nếu ý anh là bảo tôi bán tàu thì tôi không nghe đâu.

Ngược lại. Việc anh từng đi trên con tàu đó có thể sẽ rất hữu ích.

Edward với lấy xấp tài liệu.

Đã xảy ra chuyện gì vậy?

Các thương thuyền từ Tây Ấn Độ trở về liên tục bị hải tặc tấn công.

Trong tài liệu ghi lại các báo cáo thiệt hại thu thập từ các thương gia ở Luân Đôn và Bristol. Có con tàu chở đầy đường bỗng bặt vô âm tín, có con tàu trúng pháo kích rồi bị cướp sạch hàng hóa. Thậm chí có trường hợp thủy thủ đoàn bị chuyển sang thuyền nhỏ còn bản thân con tàu thì bị cướp đi mất.

Dựa theo lời khai của các thuyền trưởng và thủy thủ sống sót, hình như không phải chỉ có một chiếc tàu hải tặc duy nhất lặp đi lặp lại các vụ tập kích.

Bọn họ đang thỉnh cầu Quốc vương bệ hạ sao?

Đọc đi. Hải quân cần được điều động, thương thuyền cần được hộ tống, hải tặc cần bị bắt giữ, có kha khá đơn thỉnh cầu được gửi lên. Phí bảo hiểm cũng bắt đầu tăng lên rồi.

Edward xem lại danh mục hàng hóa của các con tàu bị tấn công trong bản báo cáo. Đường, mật mía, cà phê, phẩm nhuộm, phần lớn là những món hàng đắt tiền được vận chuyển từ Tây Ấn Độ về bản quốc.

Chúng đang nhắm vào những con tàu trên đường về nhỉ.

Có thể coi là vậy. Đại Tây Dương và vùng Tây Ấn Độ rất rộng lớn, không dễ gì để chỉ mỗi Hải quân Hoàng gia bảo vệ xuể tất cả.

Và đó là lý do anh tìm đến tôi?

Chuyện hải tặc chỉ là dạo đầu thôi.

Webb đưa ra một tờ giấy khác.

Từ cung điện St. James có liên lạc triệu tập cậu tới hầu kiến.

Edward đón lấy tờ giấy.

Tôi sao?

Cậu Edward Hale thuộc gia tộc Nam tước Graymere, là người đó.

Lý do?

Không được viết ra. Chỉ là, cung điện lại đi triệu tập cậu, người vừa mới ra khơi rồi trở về vào thời điểm này. Thật khó mà nghĩ là không liên quan gì đến hải tặc.

Edward lại nhìn vào bản báo cáo thiệt hại của các thương gia một lần nữa.

Khi mua chiếc Venture, anh đã nghĩ rằng mình muốn có một con tàu có thể chạy trốn nếu bị hải tặc truy đuổi. Nếu lần triệu tập này đúng như dự đoán của Webb, thì đó sẽ là câu chuyện truy đuổi bọn hải tặc đó.

◇ ◇ ◇

Ngày 9 tháng 4, Edward cùng người anh rể Henry bước vào cung điện St. James.

Đi dọc theo hành lang với những người lính gác mặc đồng phục, theo sự hướng dẫn của quan chức, họ tiến ra trước mặt George III. Vị Quốc vương 36 tuổi xác nhận lại tài liệu đặt trên tay rồi nhìn Edward.

Sau khi Edward làm lễ theo đúng quy định, Quốc vương lên tiếng hỏi.

Ngươi là Edward Hale phải không? Trẫm nghe nói ngươi mua tàu năm 17 tuổi và tự mình vượt Đại Tây Dương.

Vâng, thưa Bệ hạ. Dù có sự giúp đỡ của một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm, nhưng thần đã lên đường với tư cách là thuyền trưởng.

Ngươi cũng buôn bán nữa phải không?

Thần đã có thể trở về mang theo lợi nhuận.

Nhân đó, Quốc vương chuyển thẳng vào vấn đề chính.

Ngươi có biết về lũ hải tặc chuyên tấn công thương thuyền ở vùng Tây Ấn Độ không?

Thần đã đọc các báo cáo sau khi trở về nước.

Trẫm nhận được thỉnh cầu từ các thương gia mỗi ngày. Phải điều động hải quân, phải tăng cường hộ tống, phải bắt giữ hải tặc. Bản thân những yêu cầu đó thì đúng đắn, nhưng trẫm không thể phái chiến thuyền đi theo bảo vệ mọi thương thuyền được.

Edward lắng nghe mà không cắt ngang lời Quốc vương. Vì cậu vẫn chưa biết phía cung điện có dụng ý gì mà lại triệu tập mình.

Vì thế, trẫm quyết định không hộ tống thương thuyền nữa, mà sẽ phái tàu đi truy đuổi hải tặc.

Từ Hải quân Hoàng gia sao?

Không. Giao cho ngươi.

Edward thoáng nhìn mặt Quốc vương trong giây lát.

Ý ngài là bảo tôi tiêu diệt hải tặc?

Đúng vậy.

Với chiến thuyền Venture, nó quá nhỏ để chiến đấu.

Vậy thì hãy chọn một con tàu khác.

Cậu đã không ngờ tới mức đó.

Cả chi phí mua tàu cũng do tôi tự bỏ ra sao?

Hoàng thất sẽ chi trả. Một chiếc tàu thôi là chưa đủ phải không? Đại bác, thuốc súng, thủy thủ đoàn, lương thực, nước uống, chi phí sửa chữa, cho đến những khoản cần thiết tại cảng, những thứ cần thiết cho nhiệm vụ sẽ do hoàng thất đài thọ. Ngươi chỉ việc tập trung vào việc bắt giữ hải tặc.

Edward hỏi thêm một điều nữa cần phải xác nhận rõ ràng.

Thưa Bệ hạ. Thần có thể hỏi về phần thưởng của mình được chứ?

Henry đứng bên cạnh liền nhìn sang đây.

George III không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Trẫm đã nghĩ là ngươi sẽ hỏi điều đó.

Đây là công việc đánh đổi bằng mạng sống. Thần muốn biết trước các điều kiện.

Hợp lý lắm. Những chiếc tàu hải tặc bị bắt, hàng hóa trên tàu, vàng bạc, vũ khí và các tài sản khác của hải tặc sẽ đem bán đấu giá. 8 phần trong số tiền thu được đó sẽ giao cho ngươi. 2 phần còn lại để chia cho thủy thủ đoàn. Hoàng thất sẽ không lấy gì cả.

Edward nhẩm lại những con số.

80% tài sản bị bắt giữ thuộc về tôi, 20% thuộc về thủy thủ đoàn, và hoàng thất không lấy phần nào phải không ạ?

Đúng vậy.

Dù bắt được bao nhiêu chiếc tàu đi nữa sao?

Bắt được bao nhiêu chiếc thì cũng thế cả.

Nếu tổng số tiền bán được lên tới 100.000 bảng, phần của tôi là 80.000 bảng?

Cứ tính như vậy đi. Nhưng đừng có để hải tặc sống sót mà quay về rồi mới bắt đầu tính toán phần chia của mình đấy nhé.

Thần đã rõ.

Quốc vương hỏi.

Ngươi có nhận lời không?

Thần xin nhận lời.

Edward không có lý do gì để từ chối. Chỉ có điều, khác với việc buôn bán bình thường, giới hạn tổn thất không thể được định mức bằng tiền. Nếu thất bại, không chỉ bản thân hắn mà cả thủy thủ đoàn cũng sẽ mất mạng.

Vua George III tiếp tục hỏi.

"Thuyền hiện tại thì sao? Nếu dùng thuyền mới, có lẽ ngươi không cần chiếc Venture nữa nhỉ."

"Ta sẽ không dùng nó để tiêu diệt hải tặc."

"Vậy hoàng thất sẽ mua lại. Giá bao nhiêu?"

"Ước tính khoảng 1.500 bảng cho cả thân tàu lẫn vũ khí."

"Được thôi."

Vì được trả lời ngay lập tức, Edward hỏi lại.

"Ngài không định mặc cả sao?"

Vua George III bật cười.

"Ngươi định thương lượng giá cả với cả quốc vương đấy à?"

"Ta không thích bị mua với giá rẻ."

"Với tính cách đó, chắc ngươi cũng chẳng khách sáo gì với hải tặc đâu nhỉ."

"Ta vẫn sẽ khách sáo khi cần thiết."

"Hải tặc thì không cần."

Nhà vua đặt bút ký vào bản lệnh.

Trong đó ghi rõ việc giao cho Edward nhiệm vụ tiêu diệt hải tặc, cho phép sử dụng vũ lực đối với những kẻ chống cự, hoàng thất sẽ chịu chi phí cần thiết cho nhiệm vụ, và tiền bán chiến lợi phẩm thu được sẽ chia theo tỷ lệ 8 ăn 2.

Vừa bước ra khỏi cung điện, Henry liền cất lời.

"Ngươi dám cả gan thương lượng cả giá của chiếc Venture với cả bệ hạ cơ à?"

"Đó là 1.500 bảng đấy."

"Vấn đề không nằm ở số tiền."

"Nhưng đó là 1.500 bảng cơ mà."

Henry định đáp trả điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

"Thôi bỏ đi."

Edward mỉm cười.

◇　◇　◇

Ngày hôm sau, Edward bắt đầu tìm kiếm một con thuyền mới cùng Cartwright.

Không phải vì đó là tiền của hoàng thất mà hắn định phớt lờ giá cả. Nếu chọn một con thuyền chỉ đắt đỏ rồi lãng phí tiền của quốc vương, hắn sẽ mất uy tín trước khi kịp bắt được tên hải tặc nào.

Sau khi để tuột mất ba chiếc, hắn tìm thấy một chiếc brig hai cột buồm khoảng 300 tấn. Nó lớn hơn chiếc Venture khá nhiều, nhưng bề ngang không rộng bằng những con thuyền buôn chuyên chở hàng hóa cồng kềnh.

Cartwright quan sát thân tàu rồi lên tiếng.

"Con này chắc chắn sẽ rất nhanh. Tốc độ thừa sức vượt qua chiếc Venture."

"Còn đại bác thì sao?"

"Chắc là mười sáu khẩu sáu pa-vơ. Nếu chở nhiều hơn thế, tốc độ tuyệt vời này sẽ bị giảm sút đấy."

Edward ngước nhìn con thuyền thêm một lần nữa.

"Cứ quyết định thế đi."

"Nhanh thế cơ à?"

"Chúng ta không thể quay lại London để lắp thêm đại bác sau khi đã tìm thấy hải tặc được."

Giá của thân tàu là 3.800 bảng.

Sau khi mua xong, họ kiểm tra lại buồm và dây chằng, chất lên mười sáu khẩu đại bác sáu pa-vơ cùng lượng thuốc súng, đạn pháo cần thiết. Hầm chứa thuốc súng và bên trong khoang tàu cũng được tu sửa lại để đảm bảo sinh hoạt cho số thủy thủ được tuyển thêm.

Con thuyền mới được đặt tên là Hunter.

Vừa nhìn cái tên được khắc lên phần đuôi tàu, Cartwright vừa nói.

"Lần này là một cái tên thể hiện rõ công dụng thật đấy."

"Đối phương chắc cũng sẽ dễ dàng nhận ra thôi."

"Ở khoảng cách mà đọc được tên, thì hải tặc đã bắt đầu chuồn từ lâu rồi."

"Đến lúc đó ta sẽ đuổi theo."

Số lượng thủy thủ được tăng lên đến bảy mươi hai người. Ngoài những người tình nguyện chuyển từ chiếc Venture sang, hắn còn tuyển thêm các thủy thủ có kinh nghiệm pháo binh và cả thợ mộc đóng tàu để sửa chữa nếu thân tàu bị tổn hại trong chiến đấu.

Bởi vì ngoài tiền lương ra, họ còn được chia 20% chiến lợi phẩm thu được nên việc chiêu mộ diễn ra vô cùng thuận lợi.

Một trong những thủy thủ mới gia nhập nghe về điều kiện liền cất giọng hỏi.

"Giả sử thuyền hải tặc và hàng hóa trên tàu trị giá 10.000 bảng, phần chúng ta nhận được sẽ là 2.000 bảng phải không?"

"Tính chung toàn bộ thủy thủ đoàn là 2.000 bảng."

"Quá đủ rồi chứ. Còn thuyền trưởng sẽ là 8.000 bảng phải không ạ?"

"Đúng vậy."

Người đàn ông bật cười.

"Chênh lệch nhiều phết nhỉ."

"Nếu không thích, ngươi có thể rút lui ngay bây giờ đấy."

"Không ai bảo là không thích cả. Nhưng muốn chia được 2.000 bảng thì trước tiên phải tìm cho ra lũ hải tặc đã."

"Nói chuẩn lắm."

◇　◇　◇

Ngày 6 tháng 10, chiếc Hunter xuôi dòng Thames.

Mang theo mười sáu khẩu đại bác sáu pa-vơ cùng bảy mươi hai thủy thủ, trong hầm tàu chất đầy lương thực, nước uống, thuốc súng, đạn pháo, cùng buồm và dây chằng dự phòng. Lần này không có hàng hóa để đem bán, mục đích của chuyến hải trình là đi tìm hải tặc và chiến đấu.

Khi London bắt đầu lùi dần về phía xa, Cartwright cất tiếng hỏi.

"Mục tiêu lần này là bao nhiêu vậy?"

"Công việc của chúng ta là trừ gian diệt hải tặc cơ mà."

"Tôi biết chuyện đó rồi. Ý tôi là con số ấy."

Edward trầm ngâm suy nghĩ một lát.

"Lần trước mục tiêu là 50.000 bảng, nhưng lần này ta không định định mức trước."

"Hiếm thấy thật đấy."

"Dù sao cũng chẳng biết bọn hải tặc đang nắm giữ bao nhiêu, có ấn định con số trước cũng chẳng để làm gì."

"Vậy, lấy được bao nhiêu thì chúng ta quay về?"

Edward đưa mắt nhìn mặt nước sông phía trước.

"Tôi sẽ bắt hết rồi mới đếm."