25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 4: Tập 4 (Phần đầu) 「Dùng hết 2.500 bảng」 1 tháng 4 ～ 10 tháng 4 năm 1774

Ngày 1 tháng 4 năm 1774.

Edward mở cuốn sổ tay trong căn phòng khách của dinh thự Ravenscroft. Nhìn vào con số 2.500 bảng đã ghi lại từ đêm hôm trước, cậu một lần nữa suy nghĩ về cách sử dụng nó.

Món nợ mà người cha Richard đang gánh khoảng 15.000 bảng. Nếu đưa thẳng 2.500 bảng cho cha, khoản nợ sẽ giảm xuống còn 12.500 bảng, nhưng điều đó không có nghĩa là tài chính trong gia đình sẽ được vực dậy. Bản thân Edward cũng sẽ mất đi số vốn ban đầu và lại phải bắt đầu từ một nơi hầu như chẳng có gì trong tay.

Nhìn vào sổ sách hồi tháng Giêng, cậu đã hiểu rõ rằng so với khoản thu nhập khoảng 1.500 bảng mỗi năm từ thái ấp, các khoản chi cho việc duy trì dinh thự, tiền lương người hầu, sửa chữa và thuế là vô cùng nặng nề. Nếu mất mùa hoặc trùng tu lớn xảy ra liên tiếp, ngay cả sau khi trả nợ, khả năng cao là họ vẫn sẽ phải đi vay tiền một lần nữa.

Edward viết 50.000 bảng vào phần lề trống của cuốn sổ.

Không phải là kết thúc với việc trả 15.000 bảng, mà là để lại đủ vốn ngay cả sau khi trả nợ. Tốt hơn là nên dùng số tiền đó vào việc buôn bán và đầu tư, để có thể kiếm thu nhập từ những nguồn khác ngoài đất đai. Nếu có 50.000 bảng, ngay cả khi trả hết nợ cho cha, cậu vẫn còn thừa lại 35.000 bảng.

Tất nhiên, việc mất đi 2.500 bảng hiện có sẽ rất đau đớn. Đó là số tiền đã được nhân lên từ hồi tháng Giêng, bao gồm cả 10 ghin-ni mà mẹ đã cho. Dù vậy, nếu chỉ mãi nghĩ đến việc không làm giảm tiền, thì cậu sẽ chẳng bao giờ chạm tới được con số 50.000 bảng.

Vấn đề là, tiếp theo cậu nên đổi 2.500 bảng đó lấy thứ gì.

Buổi chiều hôm đó, Edward đến văn phòng của Nathaniel Webb.

Webb đang sắp xếp các giấy tờ trên bàn, nhưng khi nhìn thấy Edward, ông liền dừng công việc lại.

"Lại là cổ phiếu nữa sao?"

"Lần này thì khác. Tôi muốn mua một con thuyền."

"Thuyền ư?"

"Tôi đang tìm một chiếc có thể vượt Đại Tây Dương."

Webb im lặng một lát rồi hỏi.

"Một người cho đến tháng trước chỉ có 25 bảng, mà giờ lại muốn mua thuyền?"

"Bây giờ tôi có 2.500 bảng."

"Và anh định dùng nó cho việc mua thuyền?"

"Tôi muốn đến Tân Thế giới để buôn bán. Chính tôi cũng sẽ đi trên đó."

Webb ngả người ra thành ghế.

"Thuyền mua về không phải cứ thế là chạy được đâu. Tùy theo tình trạng mà sẽ cần sửa chữa đáy thuyền, buồm, dây dũng. Lại còn phải chất lương thực và nước ngọt, trả lương thuyền viên, rồi cả phí cảng ngơi nữa. Nếu chở hàng thì còn tốn tiền nhập hàng."

"Tôi cũng muốn trang bị vũ khí."

"Đến mức đó cơ à?"

"Ngoài Đại Tây Dương chắc là có cướp biển mà."

Webb nhìn khuôn mặt đối phương rồi bật cười.

"Dùng 2.500 bảng để mua thuyền, sửa chữa, chất vũ khí, thuê người, và thậm chí là nhập cả hàng hóa. Quả là một kế hoạch đầy tham vọng."

"Thế nên tôi mới tìm thuyền cũ. Xin hãy ưu tiên tốc độ hơn sức chở."

"Dù là tàu buôn sao?"

"Khi bị truy đuổi, việc có thể chạy trốn rõ ràng quan trọng hơn việc chở được nhiều hàng."

"Ý anh là khi bị cướp biển đuổi theo ấy hả?"

"Đúng vậy."

Webb không hỏi gì thêm, hứa sẽ đi liên hệ với những chủ tàu dọc sông Thames đang cần bán gấp.

◇　◇　◇

Từ ngày hôm sau, Edward cùng Webb đi xem những con tàu đang được ra bán.

Chiếc đầu tiên họ xem là một tàu buôn ba cột buồm trọng tải hơn 200 tấn, giá chủ tàu mong muốn là 1.900 bảng. Tình trạng không đến nỗi tồi, nhưng tính ra vào thời điểm mua thì số tiền còn lại chỉ vỏn vẹn 600 bảng. Nếu nghĩ đến việc sửa chữa, thuyền viên, lương thực và hàng hóa thì hoàn toàn không có chỗ cho sự dư dả.

Chiếc thứ hai có giá 900 bảng, thế nhưng người thợ mộc kiểm tra đáy tàu lại bảo rằng chỉ riêng việc thay thế những khúc gỗ mục đã tốn đến vài trăm bảng. Mua rẻ chưa chắc đã hời nếu cộng thêm phí sửa chữa.

Chiếc thứ ba có sức chứa lớn, trông có vẻ dễ sử dụng với tư cách là tàu buôn, nhưng thân tàu quá bè rộng nên chẳng thể trông đợi gì vào tốc độ.

Ngước nhìn con thuyền từ bờ sông, Webb nói.

"Nếu thuần túy là để chở hàng kiếm lời thì chiếc này là tuyệt nhất đấy. Chứa được rất nhiều hàng hóa."

"Nó quá chậm."

"Anh cần tốc độ đến thế cơ à?"

"Khi bị những con tàu nguy hiểm truy đuổi, sức chở chẳng thể cứu giúp gì được."

"Ra thế. Vậy chúng ta đi xem chiếc tiếp theo."

Ngày 5 tháng 4, hai người tiến về phía bến đậu tàu ở hạ lưu Greenwich.

Dù đã là mùa xuân, ngọn gió thổi qua mặt sông vẫn còn vương lại chút giá lạnh. Bốc lên từ mặt nước là mùi bùn và mùi nước mặn, trên bờ những người thợ đóng tàu đang vung búa gỗ.

Chiếc thứ tư họ tìm thấy ở đó là một chiếc tàu brig hai cột buồm đã 9 năm tuổi.

Trọng tải khoảng 150 tấn. Tên tàu là Margaret, từng được sử dụng trong việc buôn bán với quần đảo Tây Ấn. Lớp sơn đen đã bong tróc ở vài nơi, nhưng nó đã vượt Đại Tây Dương hết lần này đến lần khác. Nghe nói việc kinh doanh của chủ tàu trở nên tồi tệ nên họ đem bán để lấy tiền mặt.

Edward hỏi người thợ cả xưởng đóng tàu đi cùng về tình trạng của con tàu.

"Tốc độ thế nào?"

"Nếu không chất quá nhiều hàng thì không tệ đâu."

"Đáy tàu thì sao?"

"Có những lớp ván vỏ cần phải sửa, nhưng phần khung thì rất chắc chắn. Buồm và dây dũng cũng nên thay một phần."

"Có lắp được pháo 4 pao không?"

"Sáu khẩu thì không vấn đề gì. Tám khẩu cũng được, nhưng nếu còn chở cả hàng hóa thì tầm sáu khẩu là vừa."

Edward bước qua ván cầu để lên boong tàu.

Mùi nước biển và nhựa đường đã ngấm sâu vào lớp gỗ dưới chân. Phòng thuyền trưởng chật hẹp đến mức không thể đem ra so sánh với căn phòng của chính cậu tại dinh thự Greymire, và lối đi trong tàu cũng vô cùng bức bối.

Cậu sẽ phải sống ở đây suốt nhiều tuần liền, làm việc trong một con tàu tròng trành dữ dội mỗi khi giông bão nổi lên. Nếu tai nạn xảy ra, thứ mất đi không chỉ là tiền bạc.

Dù vậy, khi suy xét đến tình trạng thân tàu, tốc độ và số vốn có thể giữ lại sau khi mua, thì con tàu này là phù hợp với điều kiện nhất.

Khi quay trở lại bờ, cuộc thương lượng với người đại diện của chủ tàu bắt đầu.

"Giá chúng tôi mong muốn là 1.250 bảng."

"900 bảng thì tôi mua."

"Thế thì rẻ quá."

"Tôi còn phải sửa đáy tàu, thay cả buồm lẫn dây dũng. Phí sửa chữa là do bên tôi chịu."

"Dù vậy chúng tôi vẫn muốn 1.200 bảng."

"950."

"1.150."

"1.000 bảng."

"1.100 thì sao?"

"Với giá đó thì tôi đi tìm chiếc tàu khác."

Khi Edward dứt lời và chuẩn bị rời đi, người đại diện liền gọi giật lại.

"Vậy 1.075 thì sao?"

"1.050. Nếu chốt ngay hôm nay, tôi sẽ thanh toán lập tức."

Anh đã nghe phong thanh rằng người bán đang cần tiền mặt gấp.

Người đại diện suy nghĩ một hồi rồi chìa tay ra.

"Chốt giá 1.050 bảng."

"Tôi mua."

Edward cũng nắm lấy bàn tay đó.

Vậy là anh đã có được con tàu, nhưng để hoàn tất hợp đồng mua bán chính thức, anh cần sự giúp đỡ của anh rể Henry.

Sau khi nghe chuyện, Henry gọi Edward vào phòng khách. Catherine cũng có mặt ở đó.

"Ta cứ ngỡ cậu kiếm được 2.500 bảng, hóa ra cậu lại ném gần một nửa vào con tàu này sao?"

"Vẫn còn dư hơn một nửa mà anh."

"Đừng có lấy đó làm điều an tâm. Cậu mua nó để làm gì?"

"Để đi đến Tân Thế Giới."

Henry hỏi vặn lại.

"Ai đi?"

"Là em."

Đến lượt Catherine lên tiếng.

"Em định tự mình đi trên đó sao?"

"Em mua nó là vì mục đích đó."

"Ai sẽ làm thuyền trưởng?"

Trước câu hỏi của Henry, Edward đáp.

"Em sẽ làm."

Vợ chồng người chị đồng loạt im lặng.

"Cậu biết điều khiển tàu không đấy?"

"Em vẫn chưa thạo lắm. Em sẽ thuê một hoa tiêu có kinh nghiệm, rồi vừa đi vừa học."

"Thông thường người ta phải thạo rồi mới làm thuyền trưởng."

"Chẳng ai có thể giỏi ngay từ đầu cả."

"Dù vậy, cũng chẳng mấy ai vừa băng qua Đại Tây Dương vừa học việc đâu."

Catherine lộ vẻ khó xử.

"Chị phải viết gì cho mẹ đây?"

"Thì cứ viết là em đã mua một con tàu."

"Chính vì thế mà chị mới không muốn viết đấy."

Edward bật cười, nhưng chị anh thì không cười nổi một chút nào.

◇　◇　◇

Ngày 10 tháng 4, con tàu Margaret tiến vào xưởng đóng tàu.

Nhân dịp này, anh quyết định đổi tên tàu thành Venture. Cái tên này không chỉ mang nghĩa phiêu lưu mà còn ám chỉ việc kinh doanh và đầu cơ, anh thấy nó rất hợp với mình lúc này.

Sau khi thanh toán 1.050 bảng tiền mua tàu, trong tay anh còn lại 1.450 bảng.

Anh không có ý định để số tiền đó nằm yên trong ngân hàng. Nếu không sửa chữa, vũ trang, thuê người và chất đầy hàng hóa, con tàu sẽ không thể dùng để giao thương qua Đại Tây Dương.

Edward đứng từ trên bờ nhìn con tàu Venture đang nằm trên triền đà. Con số 2.500 bảng trong ngân hàng hồi cuối tháng Ba đang dần dần chuyển hóa thành hình hài con tàu và các trang thiết bị.