25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 5: Tập 5 (Phần đầu) 「Tin tức trên biển」 1 tháng 5 ～ 3 tháng 6 năm 1774

Ngày 1 tháng 5 năm 1774.

Con tàu Venture đang rẽ sóng tiến về phía tây trên Đại Tây Dương. Đất liền của nước Anh đã khuất dạng, bước lên boong tàu, xung quanh chỉ toàn là biển nước. Gió lạnh mang theo vị mặn cứ thổi không ngừng, mỗi lần cánh buồm căng phồng lên là dây dợ lại kêu cót két.

Mấy ngày đầu sau khi xuất phát, Edward vật vã vì chứng say sóng. Dù có đưa vào miệng miếng thịt muối hay chiếc bánh quy khô bữa sáng, cái dạ dày cũng chẳng chịu dung nạp khi sóng chòng chành cứ tiếp diễn. Mấy thủy thủ từng cười chế nhạo vị thuyền trưởng nôn thốc nôn tháo bên mạn tàu trong chuyến hải trình thử nghiệm, giờ thì chẳng ai thèm bận tâm nữa.

Dù vậy, những lúc còn cử động được, anh vẫn ra boong tàu. Cứ giam mình trong khoang thì việc lên tàu chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Thuyền trưởng William Cartwright đã dạy anh cách sử dụng hải đồ, cách đọc gió và thủy triều, cũng như cách điều khiển buồm tùy theo thời tiết.

Ngày thứ ba ra đại dương bao la, Cartwright nói với Edward ở đuôi tàu.

Điểm đến và việc buôn bán thì thuyền trưởng quyết định. Nhưng về phương hướng, cách điều khiển buồm và chuẩn bị cho giông bão, trong một thời gian tới cậu phải tuân theo phán đoán của tôi.

Ngay cả khi tôi là thuyền trưởng ư?

Vì cậu là thuyền trưởng nên tôi mới nói vậy. Người gặp rắc rối vì bị ra lệnh mà không hiểu chuyện gì không chỉ có mình thuyền trưởng đâu.

Trên tàu Venture có mười tám người, tính cả Edward và Cartwright. Ngay cả ngọn gió đang thổi lúc này vài tiếng sau sẽ thay đổi thế nào, Edward còn chưa thể phán đoán nổi.

Đến bao giờ tôi mới được tự quyết định?

Khi nào tôi thấy không cần phải ngăn cản cậu nữa có lẽ là lúc đó.

Nghe chừng còn lâu lắm nhỉ.

Vội vàng học hỏi thì cũng được thôi, nhưng ở trên biển, sai lầm mới là thứ đến nhanh hơn cả.

Edward không phản bác. Mục đích mua tàu Venture không phải để được gọi là thuyền trưởng, mà là dùng con tàu này kiếm tiền và trở về cùng các thủy thủ đoàn. Về việc hàng hải, anh quyết định tuân theo phán đoán của Cartwright, đồng thời lắng nghe lý do đằng sau các mệnh lệnh để ghi nhớ.

◇ ◇ ◇

Khoảng qua ngày 10 tháng 5, chứng say sóng đã nhẹ đi trông thấy.

Gần đến trưa, Edward lại đến bên cạnh Cartwright, quan sát công việc xác định vị trí của con tàu. Trên hải đồ, Đại Tây Dương cũng chỉ thu gọn lại trên một tờ giấy, nhưng thực tế dù có đi bao nhiêu ngày thì trước mắt vẫn chỉ toàn là đường chân trời, cảnh sắc hôm qua và hôm nay hầu như chẳng khác gì nhau. Dù vậy, tận dụng gió và hải lưu, tàu Venture vẫn từng chút một tiến về phía tây mỗi ngày.

Đêm đến, anh mở sổ tay trong phòng thuyền trưởng. Cuốn sổ từng chỉ dùng để ghi tên người hay giá cổ phiếu ở London, giờ đây đã ghi chép cả thời tiết, hướng gió, quãng đường đi được và cả những con tàu tình cờ gặp gỡ.

Một buổi tối nọ, Cartwright liếc nhìn cuốn sổ đó.

Cả hướng gió mà cậu cũng ghi chép lại cơ à?

Biết đâu sau này sẽ có ích.

Chắc là có ích cho việc hàng hải đấy, nhưng ý cậu là dùng cả cho việc buôn bán nữa sao?

Biết mất bao nhiêu ngày để đến nơi thì chắc chắn sẽ liên quan đến việc buôn bán chứ. Cùng một mặt hàng, con tàu nào đến trước sẽ bán được trước.

Không phải lúc nào cũng thổi cùng một ngọn gió đâu nhé.

Dù vậy, biết còn hơn là không biết vào mùa này đi hải trình nào thì mất mấy ngày. Nó còn dùng được cả khi vận chuyển thư từ hay tin tức nữa.

Cartwright nhìn Edward với vẻ hứng thú.

Cậu định vận chuyển cả tin tức cơ à?

Ngay cả báo chí, câu chuyện của ngày hôm nay chẳng phải có giá trị hơn câu chuyện của ba ngày trước sao?

Thế thì cậu khỏi cần dùng đến khoang hàng nhé.

Chính vì thế mới hay chứ.

Khi mua tàu Venture, Edward coi trọng tốc độ hơn sức chứa. Ban đầu anh nghĩ đến việc chạy trốn khỏi những con tàu nguy hiểm, nhưng khi ra khơi rồi mới thấy, tốc độ cũng có thể tận dụng cho việc buôn bán. Dù là hàng hóa, thư từ hay tin tức, nếu có thể giao đến tay người khác nhanh hơn, thì anh sẽ có thể hành động trước bấy nhiêu.

◇ ◇ ◇

Buổi chiều ngày 24 tháng 5, thủy thủ gác canh phát hiện một cánh buồm đang tiến đến từ phía tây.

Vài tiếng sau, người ta nhận ra đó là một thương thuyền đang trên đường từ Bắc Mỹ trở về Anh Quốc. Biểnêm ả, khi cả hai bên hơi chệch hướng một chút, họ đã có thể áp sát đến khoảng cách có thể trò chuyện bằng giọng to.

Biết đối phương là con tàu xuất phát từ Boston, Cartwright lên tiếng hỏi từ mép boong tàu.

Boston thế nào rồi hả?

Tất cả thương nhân đều chỉ bàn về chuyện tháng Sáu thôi!

Giọng của vị thuyền trưởng bên kia vọng qua mặt biển. Đạo luật đóng cửa cảng Boston dự kiến sẽ được thi hành từ ngày 1 tháng 6.

Hàng hóa thế nào rồi?

Toàn bàn chuyện chuyển hướng sang Salem với Marblehead thôi! Kho bãi với xe ngựa thiếu trầm trọng!

Edward cũng tiến lại gần mép boong tàu.

Giá cả hàng hóa thì sao?

Đồ vào đồ ra gì cũng rắc rối cả rồi! Thương nhân Boston thà chịu tốn tiền chứ bắt buộc phải dùng cảng khác!

Gió đổi chiều, khoảng cách giữa hai con tàu bắt đầu dãn ra đôi chút. Vị thuyền trưởng đối phương cố cất cao giọng lần cuối.

Nếu đến New York thì hãy nhớ lấy! Đằng đó cũng đang nhòm ngó lượng khách và hàng dạt ra từ Boston đấy!

Chẳng mấy chốc giọng nói không còn tới nơi, cả hai con tàu trở về hải trình ban đầu.

Edward đi đến chỗ Cartwright đang cầm hải đồ.

Ở New York, chúng ta sẽ không bán hết toàn bộ số hàng đâu.

Cậu còn chưa nhìn thấy giá cả cơ mà.

Chính vì thế nên mới vậy. Trước tiên chúng ta phải xác định giá thị trường rồi mới quyết định bán bao nhiêu. Nếu hàng từ Boston đang tràn sang, có khi ở Salem một số mặt hàng còn có giá cao hơn ấy chứ.

Thế thì chúng ta sẽ phải từ New York quay ngược về phía bắc đấy.

Nếu tính cả thời gian và chi phí cho việc đó mà lợi nhuận vẫn lớn thì chúng ta cứ đi.

Cartwright ngẩng mặt lên khỏi tấm hải đồ.

Cậu ra dáng một thương nhân hơn trước khi ra khơi rồi đấy.

Tôi đã bán được món nào đâu nào.

Thế thì, đợi khi nào kiếm được lợi nhuận rồi chúng ta hãy khen ngợi nhau nhé.

◇ ◇ ◇

Bước sang cuối tháng 5, những ngày nhìn thấy chim hải âu ngày càng nhiều, và những đám rong biển trôi dạt trên mặt nước cũng lác đác xuất hiện.

Ngày 2 tháng 6, người gác canh xác nhận đã thấy đất liền. Nghe tin báo, Edward bước lên boong tàu, từ xa bóng dáng đất liền Bắc Mỹ đã hiện ra. Dù vẫn chưa phân biệt được thị trấn hay hình dáng con người, nhưng có một điều chắc chắn là sau hơn một tháng lênh đênh vượt biển, cuối cùng anh cũng đã đến được Tân Đại Lục.

Ngày mùng 3 hôm sau, tàu Venture tiến về cảng New York. Khi đến gần vùng ven bờ, Cartwright vừa kiểm tra hải đồ và độ sâu vừa đưa ra chỉ dẫn cho người lái đà, còn Edward đứng bên cạnh quan sát công việc đó. Về việc điều khiển con tàu tiến vào một cảng biển lần đầu ghé thăm một cách an toàn, Cartwright rõ ràng am hiểu hơn anh rất nhiều.

Chiều tối, trở về phòng thuyền trưởng, Edward mở cuốn sổ tay. Số tiền mặt còn lại trên tàu khoảng 40 bảng, và trong khoang chứa những mặt hàng đã dùng 580 bảng để mua sắm ở London.

Nếu những gì nghe được ở Đại Tây Dương là chính xác, thì dù là cùng một mặt hàng, giá cả có thể thay đổi tùy thuộc vào cảng bán. Edward ghi thêm vào sổ tay rằng ở New York, anh sẽ xác định giá thị trường trước rồi mới quyết định số lượng bán ra, sau đó sẽ điều tra xem lượng hàng dạt ra từ Boston đang chuyển hướng đi đâu.