25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 2: Tập 2 (Phần giữa) 「Em trai của phu nhân tử tước」 11 tháng 2 ～ 20 tháng 2 năm 1774

Đến London được chừng mười ngày, Edward đã dần quen với nếp sống của vợ chồng chị gái.

Buổi sáng, cậu thường được Henry dẫn đi dạo phố, còn buổi chiều thì khách khứa lại tấp nập ghé thăm Catherine. Đến đêm, có hôm vợ chồng chị phải dự tiệc ở tư gia khác, cũng có hôm họ mở tiệc chiêu đãi tại nhà.

Edward cũng đôi lần góp mặt trong những buổi tiệc như thế, và qua đó, cậu nhận ra mình không hề bị đối xử như một thiếu niên mới mười bảy tuổi đơn thuần.

"Đây là em trai tôi, Edward."

Mỗi khi Catherine giới thiệu như vậy, dù là người mới gặp lần đầu, chỉ cần biết cậu là người thừa kế của Nam tước Graymere, họ đều trò chuyện với cậu đầy cung kính. Còn với những người thân thiết với Henry, chỉ riêng cái danh em trai của Tử tước phu nhân Ravenscroft cũng đủ để họ coi cậu như người trong nhà ngay từ đầu.

Bản thân Edward chẳng có thành tựu gì, tiền tiêu vặt cũng chỉ vỏn vẹn 25 bảng. Thế nhưng, nhờ danh tiếng của cha và cuộc hôn nhân của chị gái, những cánh cửa vốn không thể mở bằng sức lực của chính cậu nay đã rộng mở.

Edward dần hiểu ra ý nghĩa câu nói của cha: "Thứ vận hành thế giới này không chỉ có những con số, mà chính là con người."

◇ ◇ ◇

Đêm ngày 12 tháng 2, dinh thự Ravenscroft mở tiệc tối chiêu đãi hơn mười vị khách.

Trong phòng ăn, những ngọn nến được thắp sáng rực rỡ, ánh lên trên những món đồ bạc thứ ánh sáng ấm áp. Hơi nóng từ lò sưởi và thân nhiệt của đông đảo khách khứa khiến căn phòng ấm sực, mặt kính cửa sổ phủ một lớp sương mờ.

Các món thịt, cá, rau củ và bánh ngọt lần lượt được dọn lên, người hầu vừa thu dọn đĩa vừa nhanh nhẹn rót đầy rượu vào những chiếc ly cạn.

Edward ngồi ở vị trí cách xa chị gái. Bên cạnh cậu là một địa chủ chừng ba mươi tuổi, đối diện là một người đàn ông trông như quân nhân, xa hơn nữa là những vị khách có vẻ là chính trị gia hoặc thân quyến của giới quý tộc. Vì chưa nhớ hết mặt và thân phận của từng người, cậu không cố chen vào trung tâm cuộc trò chuyện mà chọn cách im lặng lắng nghe những điều mình chưa rõ.

Ban đầu, câu chuyện xoay quanh thời tiết và những chuyến săn bắn, nhưng khi rượu ngấm, chủ đề dần chuyển sang những người không có mặt tại đó.

"Nghe nói hôn ước của con gái nhà Weston đã bị hủy bỏ."

Người đàn ông đối diện vừa dứt lời, vị địa chủ bên cạnh liền hỏi:

"Đối phương là ai?"

"Con trai thứ nhà Berkeley."

"Hắn đã làm gì?"

"Nghe đâu là nợ nần chồng chất. Số nợ lớn hơn nhiều so với con số mà cha cô gái được biết."

Một vị khách khác chen vào:

"Chắc là hắn nhắm vào của hồi môn thôi."

"Vậy là cha cô gái đã phát hiện ra?"

"Chuyện là thế đấy."

Chẳng mấy chốc, câu chuyện chuyển sang số nợ cụ thể của đương sự. Người bảo hai nghìn bảng, kẻ lại nói hơn ba nghìn. Dù chẳng ai tận mắt nhìn thấy sổ sách của hắn, nhưng tất cả đều khao khát biết con số chính xác.

Edward vừa ăn vừa lắng nghe những lời qua tiếng lại đó.

Một lúc sau, chủ đề lại chuyển sang chuyện một vị Bá tước phu nhân đã kết hôn thường xuyên cặp kè với một sĩ quan trẻ tại nhà hát.

"Chồng bà ta làm gì?"

"Nghe nói chính ông ta cũng đang bao nuôi một nữ diễn viên."

"Vậy thì chẳng trách được ai."

"Trừ khi tên tuổi bị đăng lên báo."

Một tràng cười vang lên khắp bàn tiệc.

Nội dung chẳng khác mấy so với những gì cậu từng nghe ở nhà các địa chủ vùng quê hồi tháng Giêng. Điểm khác biệt duy nhất là tước vị của những người bị đem ra bàn tán ở đây cao hơn, và những con số về nợ nần hay của hồi môn cũng lớn hơn nhiều.

Chuyện cờ bạc của nghị sĩ, chuyện thế chấp của một nhà Nam tước, hay người tình mới của một nữ diễn viên sân khấu... chủ đề thay đổi liên tục cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Edward tuy ít nói nhưng lại ghi nhớ rất kỹ ai đã nói điều gì.

◇ ◇ ◇

Sau khi khách khứa ra về, Catherine ngồi xuống chiếc ghế dài trong phòng khách.

Khi Edward đang uống nước, chị gái lên tiếng:

"Hôm nay em im lặng quá đấy."

"Vì em không có gì để nói."

"Nói dối. Em đang lắng nghe mà."

Edward nhìn chị.

"Chị nhận ra sao?"

"Từ trước đến nay vẫn vậy mà. Mỗi khi muốn biết điều gì, em lại trở nên ít nói lạ thường."

Henry cũng cầm ly rượu bước vào phòng khách.

"Em muốn biết điều gì?"

"Chỉ là muốn biết mọi người thường nói về chuyện gì thôi."

"Toàn là những chuyện vô bổ cả thôi."

"Vậy mà ai nấy đều có vẻ rất vui."

Henry ngồi xuống ghế.

"Chẳng có gì đưa rượu bằng những thất bại của người khác cả."

"Chuyện tối nay, liệu ngày mai sẽ lại được bàn tán ở những nhà khác chứ?"

Catherine đáp:

"Chị nghĩ là đang được bàn tán rồi đấy. Vì những người đến đây tối nay, chắc hẳn cũng nghe được từ một nơi nào đó khác thôi."

"Vậy là không ai biết ai là người bắt đầu câu chuyện sao?"

"Thường là thế."

"Liệu có khi nào thông tin bị sai lệch không?"

Lần này Henry trả lời:

"Tất nhiên là có. Ở London, những câu chuyện thú vị thường lan xa hơn cả sự thật."

"Nếu sai lệch thì ai sẽ chịu trách nhiệm?"

"Chẳng ai cả. Chỉ cần nói là mình chỉ thuật lại những gì đã nghe là xong chuyện."

Edward nghe vậy liền trầm ngâm suy nghĩ.

"Tiện thật nhỉ."

"Cái gì cơ?"

"Việc ai cũng có thể phủi sạch trách nhiệm rằng mình không phải là người khởi đầu câu chuyện."

Henry nhìn cậu em vợ:

"Mới mười bảy tuổi mà em đã nhìn thấu những góc khuất khó chịu rồi đấy."

"Cha cũng từng nói với em những điều tương tự."

Catherine hỏi:

"Vậy, em đang nghĩ gì?"

"Chính em cũng chưa rõ. Chỉ là em bắt đầu hiểu ra rằng, tin vào những gì mình nghe được mà không kiểm chứng là một việc rất nguy hiểm."

Lời đồn đại được người này nói ra, người nghe lại truyền tai người khác, cứ thế lan xa mà chẳng tốn một xu. Thế nhưng, trên hành trình đó, những lời dối trá và phóng đại cũng theo đó mà lan truyền y như vậy.

Điều khiến Edward bắt đầu nảy sinh hứng thú không chỉ là bản thân lời đồn, mà còn là việc nó bắt nguồn từ đâu và có thể tin cậy đến mức nào.

◇　◇　◇

Ngày 15 tháng 2, Edward cùng Catherine ngồi xe ngựa ra phố.

Chị gái anh có việc cần đến tiệm may, còn Edward chỉ đi cùng. Trên phố, những người bán báo đang rao lớn, báo chí và các tập sách nhỏ bày la liệt trước cửa tiệm. Có không ít người dừng chân để đọc các trang báo.

Edward bước xuống xe ngựa và mua lấy một tờ.

Catherine ngoái đầu lại.

"Chẳng phải ở nhà cũng có báo rồi sao?"

"Em muốn so sánh nó với những gì đã nghe được tối qua."

"So sánh cái gì cơ?"

"Xem liệu cùng một câu chuyện đó có được đăng lên hay không."

Trên mặt báo tràn ngập các bài viết đa dạng, từ chính trị, tình hình hải ngoại, tòa án, tội phạm cho đến giới thượng lưu.

Trong lúc đọc, Edward tìm thấy một bài báo gợi nhắc đến nhân vật đã trở thành chủ đề bàn tán trong bữa tiệc tối qua.

Bài viết đề cập đến mối quan hệ thân mật giữa một phu nhân cao quý và một sĩ quan trẻ, tuy nhiên tên tuổi không được nêu rõ. Dẫu vậy, nội dung vẫn đủ để những người thạo tin đoán ra đó là ai. Ở một bài báo khác, người ta viết rằng người thừa kế của một gia tộc danh tiếng đang gánh một khoản nợ khổng lồ.

Những lời đồn nghe được tại bữa tiệc và những ấn phẩm phải bỏ tiền ra mua, giờ đây lần đầu tiên đã có sự kết nối rõ rệt.

Những điều giới thượng lưu trò chuyện trong các dinh thự hay nhà hát đã được ai đó chấp bút thành văn. Sau đó, các nhà in ấn bản với số lượng lớn, và những kẻ không thể bước chân vào cùng một giới xã hội ấy sẽ bỏ tiền ra để đọc chúng. Lời đồn không chỉ lan truyền từ miệng người này sang miệng người kia, mà khi được đưa lên mặt giấy, chúng đã trở thành một món hàng.

"Edward. Chị bỏ em lại đấy."

Nghe tiếng Catherine, Edward ngẩng đầu lên.

"Em đi ngay đây."

Anh gấp tờ báo lại, nhét vào bên trong áo khoác.

Anh vẫn chưa tìm ra cách để biến 25 bảng thành 50 bảng. Thế nhưng, có một điều chắc chắn rằng, ngoài đất đai hay hàng hóa, vẫn còn những thứ khác khiến người ta sẵn lòng chi tiền.