25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 5: Tập 5 (Phần cuối) 「Chở hàng phương Bắc về Nam」 21 tháng 6 ～ 31 tháng 8 năm 1774

Ngày 21 tháng 6, con tàu Venture rời Salem, hướng về phía nam.

Trong khoang tàu chất đầy cá muối và gỗ được mua với giá 820 bảng, cùng với kiện hàng của một thương nhân khác mà nếu vận chuyển đến Barbados, họ sẽ nhận được 300 bảng tiền cước.

So với lúc vượt Đại Tây Dương, Edward đã quen dần với cuộc sống trên tàu. Dù kỹ năng hàng hải vẫn chưa thể sánh bằng Cartwright, nhưng anh đã bớt lúng túng khi nghe tên các loại buồm hay dây nhợ, đồng thời cũng hiểu rõ hướng gió và chuyển động của con tàu hơn trước.

Một buổi chiều nọ, khi gió bắt đầu thổi mạnh, Cartwright ra lệnh hạ bớt buồm từ sớm.

"Gió sẽ còn mạnh hơn nữa sao?"

"Có lẽ vậy."

"Tôi thấy tàu vẫn còn chạy nhanh được mà."

"Nếu bây giờ cố quá mà làm hỏng buồm, từ ngày mai chúng ta sẽ bị chậm lại."

Edward cũng nhìn những dải mây đang lan rộng từ phía tây và mặt biển bắt đầu biến chuyển dưới sức gió.

"Tôi hiểu rồi. Giao cho anh đấy."

"Cậu đã ra dáng thuyền trưởng hơn một chút rồi đấy."

"Tôi có ra lệnh gì đâu."

"Không đưa ra những mệnh lệnh không cần thiết cũng là một phần của công việc."

"Phải chi anh nói vậy với tôi ngay từ đầu."

"Có nói với cậu lúc mới bắt đầu, chắc gì cậu đã chịu nghe."

Edward ngẫm nghĩ một hồi, nhưng không thể phủ nhận điều đó.

◇　◇　◇

Bước sang tháng Bảy, không khí trở nên nóng bức rõ rệt. Mỗi khi bước ra boong tàu, cái nắng gay gắt như thiêu đốt làn da, đến giữa trưa ngay cả lớp gỗ thân tàu cũng hầm hập nóng. Đêm xuống, trời chẳng hề dịu mát như mùa xuân ở Anh, những người thủy thủ vẫn phải làm việc trong mồ hôi nhễ nhại.

Ngày 9 tháng 7, tàu Venture cập bến Barbados.

Tại cảng, nhiều con tàu đang neo đậu để chờ bốc xếp đường. Khi tiến gần vào bờ, mặt biển lấp lánh sắc trắng dưới ánh nắng chói chang, mùi mật đường, rượu, mồ hôi và nước biển quyện vào nhau phả tới.

Trong khi để con tàu nghỉ ngơi, Edward bắt tay vào việc bán hàng. Anh không vội bán ngay cho thương nhân đầu tiên tiếp cận, mà đi hỏi giá thị trường của cá muối, gỗ đóng thùng và gỗ cây từ ba người khác nhau.

Sau vài ngày thương thảo, số hàng nhập với giá 820 bảng đã được bán với giá 1.600 bảng. Lợi nhuận từ việc mua bán là 780 bảng. Anh cũng bàn giao số hàng nhận ký gửi từ Salem và thu về 300 bảng tiền cước phí.

Cộng thêm 330 bảng có được từ việc buôn bán hàng hóa mang đi từ London, lợi nhuận từ kinh doanh trong chuyến hải trình này đã vượt quá 1.400 bảng.

Sau khi dỡ hàng, tàu Venture lại xuất hiện những khoảng trống lớn. Nếu quay về London mà không chở gì, khoang tàu sẽ chẳng sinh ra tiền trong suốt chuyến về, vì vậy Edward bắt đầu tìm kiếm hàng khứ hồi từ các thương nhân địa phương.

◇　◇　◇

Tại cảng Barbados, những thùng đường được vận chuyển ở khắp mọi nơi.

Edward đi hỏi thăm giá cả từ các môi giới và chủ tàu. Cùng là đường nhưng giá cả lại khác nhau tùy vào người bán; những chủ đồn điền dư dả tài chính có thể đợi cho đến khi được giá cao. Ngược lại, những người đang cần tiền gấp để thanh toán cho phía Anh hoặc để chuẩn bị cho vụ sản xuất tới thì cố gắng bán nhanh dù giá có hơi thấp.

Ngày 14 tháng 7, một người môi giới đến tìm anh đề nghị.

"Có một chủ đồn điền đang cần tiền mặt gấp. Ông ta có một lượng lớn đường nhưng không còn nhiều thời gian cho đợt thanh toán tới."

"Giá bao nhiêu?"

"1.900 bảng."

"Nếu ở London thì sao?"

"Với giá thị trường hiện nay, chắc phải gần 3.000 bảng."

"Chi phí vận chuyển và rủi ro là phía tôi chịu, đúng không?"

"Tất nhiên rồi."

"1.750 bảng, tôi sẽ mua."

"Giá đó thì không được đâu."

"Vậy thì tôi tìm mối khác."

Người môi giới lập tức hạ giá.

"1.850 thì sao?"

"1.800 bảng, tôi sẽ trả tiền ngay hôm nay."

Người môi giới cáo lỗi để đi trao đổi với đại diện của chủ đồn điền, một lúc sau quay lại với câu trả lời rằng họ đồng ý bán với giá 1.800 bảng.

"Tôi mua."

Edward thanh toán tiền và cho bốc các thùng đường lên tàu Venture.

Cartwright đứng quan sát công việc, lên tiếng:

"Cậu lại dùng gần hết tiền mặt rồi đấy."

"Lần này chúng đã biến thành đường."

"Là số đường 'dự kiến' sẽ đáng giá 3.000 bảng ở London, đúng chứ?"

"Nếu đúng như dự kiến thì đây là một thành công lớn."

"Tốt nhất là cậu nên để dành câu đó cho đến khi chúng ta vượt biển xong xuôi."

"Vậy thì đến London tôi sẽ nói."

"Nếu cập bến an toàn, cậu muốn nói bao nhiêu tùy thích."

Ngay cả khi đã chất số đường của mình lên, khoang tàu vẫn còn chỗ trống.

Edward nhận ký gửi hàng từ những thương nhân muốn gửi đường và mật đường về London, ký kết hợp đồng nhận tổng cộng 600 bảng tiền cước nếu giao hàng an toàn. Vì đã từng làm việc tương tự ở Salem, lần này anh nhờ Cartwright kiểm tra nội dung và số lượng hàng hóa, rồi cứ thế xếp vào những chỗ còn trống trong khoang.

Ngày 18 tháng 7, tàu Venture nhổ neo rời Barbados. Tiền mặt trong tay chỉ còn khoảng 180 bảng, nhưng trong khoang tàu là số đường trị giá 1.800 bảng cùng với hàng ký gửi của người khác mà nếu đưa về đến London sẽ thu được 600 bảng tiền cước.

◇　◇　◇

Trên chuyến vượt Đại Tây Dương trở về, Edward không còn bị những cơn say sóng hành hạ như trước nữa.

Anh đã quen với công việc hằng ngày, và thường xuyên được Cartwright giao hải đồ để tự dự đoán vị trí của tàu vào ngày hôm sau. Nếu đoán sai, anh sẽ được chỉ dạy xem mình đã đọc nhầm hướng gió hay tốc độ ở đâu; còn nếu đúng, anh lại được yêu cầu phải tính toán chi tiết hơn nữa cho lần tới.

Giữa tháng Tám, tàu Venture gặp phải một trận gió lớn.

Từ chiều tối, sóng bắt đầu dâng cao, nước biển tràn vào boong tàu hết lần này đến lần khác. Các thủy thủ vừa thao tác với những cánh buồm trong tình trạng ướt sũng, vừa nghe Cartwright liên tục ra lệnh.

Edward cũng bước ra boong. Anh để mặc việc điều khiển con tàu cho Cartwright, còn bản thân thì cùng các thủy thủ thực hiện những công việc được giao.

Đêm đến, gió càng thổi mạnh hơn, dù có quay về phòng thuyền trưởng thì cũng chẳng thể nào chợp mắt nổi. Edward ở lại trên boong, sát cánh làm việc cùng các thủy thủ cho đến tận lúc bình minh.

Sáng hôm sau, gió đã dịu đi. Dù một vài cánh buồm bị hư hại, nhưng thân tàu không chịu tổn thất gì lớn.

Cartwright đi kiểm tra bên trong tàu rồi quay lại.

"Hàng hóa vẫn an toàn."

"Còn số đường thì sao?"

"Đường cũng không sao cả."

"Vậy thì tốt quá rồi."

Cartwright bật cười.

"Cậu lo cho đường trước tiên cơ đấy."

「Tôi thấy đủ thủy thủ đoàn ở trên boong. Còn đường thì chắc phải kiểm tra kho hàng mới rõ.」

「Vậy, cứ cho là như vậy đi.」

◇　◇　◇

Ngày 27 tháng 8, tàu Venture trở lại sông Thames.

Đó là cùng một bến cảng khi họ nhổ neo bốn tháng trước, nhưng những gì thu vào mắt Edward nay đã khác xưa. Nhìn những con thuyền xếp hàng ven bờ là anh lại để ý đến bộ giăng buồm và mớn nước, nhìn những thùng gỗ và kiện hàng do đám phu khuân vác chuyển đi là anh lại nghĩ đến nguồn gốc món hàng. Tự nhiên, anh đã bắt đầu hướng ánh nhìn không chỉ tới kích thước hay tốc độ của tàu, mà còn cả việc chúng chở theo cái gì và lượng hàng nặng nhọc ra sao.

Từ hôm sau, anh bắt đầu việc bán đường, đồng thời thông báo việc về nước cho Webb.

Gặp lại sau bao ngày, Webb vừa nhìn thấy Edward rám nắng liền bật cười.

「Cậu thực sự đã trở về rồi.」

「Anh tưởng tôi chết chắc rồi sao?」

「Cũng phải một nửa.」

「Còn tệ hơn cả chị tôi nữa.」

「Thế nào, có kiếm được lời không?」

「Phải đợi bán hết đường đã.」

「Nếu vậy thì xem ra dù ra khơi, cậu vẫn không quên chuyện tính toán tiền nong nhỉ.」

Edward cùng Webb đi một vòng quanh các đối tác thương mại, mất vài ngày để bán sạch số đường. Sau khi trừ đi phí hoa hồng và các khoản khác, số tiền thu về cuối cùng rơi vào khoảng 3.000 bảng, đồng thời việc giao nhận suôn sẻ lô hàng ký gửi từ Barbados cũng mang lại 600 bảng tiền cước.

Thanh toán xong tiền lương bổ sung dọc đường, chi phí sửa chữa cánh buồm hư hại cùng các khoản phí tại cảng, số tiền mặt còn lại là khoảng 3.460 bảng.

Webb vừa xem bảng tính vừa hỏi.

「Cậu không tính con tàu vào tài sản sao?」

「Tôi không có ý định bán nó.」

「Không phải là có bán hay không, mà là giá trị hiện tại của nó là bao nhiêu. Chỉ đếm tiền mặt thì không thể biết được tài sản thực sự của cậu đâu.」

Nghe vậy, anh bèn cho người đến xưởng đóng tàu kiểm tra thân thuyền, ước tính giá trị hiện tại của tàu Venture cộng với trang bị vũ khí rơi vào khoảng 1.500 bảng. Kết hợp với khoảng 3.460 bảng tiền mặt, tổng tài sản của Edward vào khoảng 4.960 bảng.

Webb lướt mắt nhìn lại bảng tính một lần nữa.

「Không hào nhoáng bằng lần biến 25 bảng thành 2.500 bảng nhỉ.」

「Lần này tôi đâu có mượn uy tín của phu nhân để thực hiện thương vụ trị giá 10.000 bảng.」

「Đổi lại, chính cậu đã tự mình vượt Đại Tây Dương hai lần.」

「Nhờ thế, tôi đã học hỏi được cả về tàu thuyền lẫn việc buôn bán.」

「Cậu đã thỏa mãn chưa?」

「Vẫn chưa chạm tới mốc 5.000 bảng cơ mà.」

Webb cười lớn.

「Là tôi sai khi đi hỏi một kẻ đang đặt mục tiêu 50.000 bảng.」

◇　◇　◇

Đêm 31 tháng 8, Edward mở cuốn sổ tay trong căn phòng khách tại dinh thự Ravenscroft.

Phía dưới con số 2.500 bảng đã viết vào tháng 3, anh ghi thêm 4.960 bảng.

Nếu ngoài Đại Tây Dương mà không nghe ngóng được tin tức về Boston, có lẽ anh đã bán toàn bộ số hàng với giá 800 bảng ở New York rồi. Nếu không đến Salem, anh cũng chẳng hề hay biết Pierse đang cần tiền mặt gấp, và từ đó chẳng có thương vụ vận chuyển hàng hóa tới Barbados. Việc chất hàng của người khác vào kho trống đã giúp anh thực sự trải nghiệm được cách kiếm tiền cước mà không cần phải tự mình mua hàng.

Trong sổ tay, mục tiêu 50.000 bảng được ghi trước cả con số 4.960 bảng. Vẫn còn rất xa mới tới đích đó, nhưng so với thời điểm chỉ có vỏn vẹn 25 bảng hồi tháng 1, cả số tiền anh có thể dùng lẫn công cụ trong tay đều đã khác hoàn toàn.

Hôm sau, anh dự định sẽ bàn bạc với Webb về thương vụ kế tiếp, đồng thời nhờ Cartwright kiểm tra lại những chỗ cần sửa chữa trên tàu Venture.

Edward gấp sổ tay lại, đặt lên mép bàn. Tháng 8 đã khép lại, nhưng anh hoàn toàn không có ý định để tàu Venture nằm dài ở cảng lâu đâu.