25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 4: Tập 4 (Phần cuối) 「Đến Tân Lục Địa」 21 tháng 4 ～ 30 tháng 4 năm 1774

Ngày 21 tháng 4, người cha Richard từ Hertfordshire đến London.

Ông đã không đến khi nghe tin Edward biến 25 bảng thành 2.500 bảng, nhưng nếu dùng số tiền đó để mua tàu và tự mình đáp chuyến đi sang đại lục mới, thì lại là chuyện khác.

Khi đến dinh thự Ravenscroft, Richard gọi con trai vào phòng khách trước cả khi kịp cởi bỏ hành lý.

Con đã mua tàu thật sao?

Vâng.

Bán đi.

Con không chịu.

Người cha ngồi xuống ghế, nhìn con trai.

Con biết gì về biển cả?

Bây giờ con đang học ạ.

Bình thường người ta học xong rồi mới mua tàu.

Vì đã mua rồi, nên ngày nào con cũng học.

Ta đang bảo là thứ tự ngược mất rồi.

Điều người cha bận tâm không chỉ là nguy cơ mất trắng 2.500 bảng. Cậu con trai mười bảy tuổi mà chưa từng có kinh nghiệm đi biển khơi lại định bước ra Đại Tây Dương.

Thưa cha. Nếu con cứ mang 2.500 bảng đó về, cha sẽ làm gì?

Sao lúc này lại nói chuyện đó.

Dùng để trả nợ ạ?

Đó là tiền do chính con làm ra. Con muốn dùng thế nào thì tùy.

Vậy, con sẽ dùng nó để sinh sôi thêm.

Việc mua tàu thì ta còn có thể hiểu được. Nhưng con không cần thiết phải tự mình bước lên chuyến tàu đó.

Con thì có. Giao cho người khác rồi ngồi ở trên đất liền, con sẽ không thể học được việc buôn bán trên biển.

Richard đăm đăm nhìn con trai.

Mất 2.500 bảng thì vẫn còn may chán. Nếu mất cả con nữa thì tính sao đây?

Edward không đáp ngay.

Con đi không phải với ý định chết. Con đã thuê thuyền trưởng có kinh nghiệm, và tàu cũng đã được sửa chữa. Cả vũ trang cũng có rồi.

Con nghĩ như vậy là an toàn sao?

Con không nói là an toàn. Đã ra khơi thì ắt phải có nguy hiểm.

Dù vậy vẫn đi chứ?

Vâng.

Richard không giấu nổi vẻ bực bội.

Sao lại phải vội vã đến thế?

Dù có đưa 2.500 bảng cho cha, món nợ vẫn còn lại 12.500 bảng. Thế nên con đã đổi mục tiêu thành 50.000 bảng.

Năm mươi nghìn?

Đó là số dư lại đủ vốn liếng ngay cả sau khi đã trả hết nợ. Con không muốn gia đình Greymire lại phải khốn đốn vì một khoản nợ tương tự một lần nữa.

Đừng có dễ dàng thốt ra con số 50.000 bảng.

Con không hề nghĩ nó dễ dàng đâu.

Vì đã biến 25 bảng thành 2.500 bảng, nên con nghĩ lần tới cũng sẽ dễ dàng nhân lên như vậy sao?

Không ạ. Con không nghĩ mình có thể lặp lại y nguyên vụ làm ăn lần trước. Thế nên con mới mua tàu. Lần này con sẽ tự mình chuyên chở hàng hóa, đi đến nơi có thể buôn bán.

Richard im lặng một hồi lâu.

Ông vẫn chưa thể chấp nhận việc con trai mình mua tàu. Dù vậy, ông cũng hiểu rằng cậu không hề định ra khơi Đại Tây Dương chỉ bằng một suy nghĩ bộc phát.

Con đã nói gì với Anne chưa?

Con vẫn chưa viết chi tiết.

Ý con là bắt ta phải giải thích chắc?

Cha nói thì mẹ sẽ tin tưởng hơn.

Dù tin thì ta cũng chẳng yên tâm được đâu.

Cái đó thì con biết.

Về điểm này, Edward cũng có suy nghĩ giống cha mình.

◇　◇　◇

Mẹ Anne gửi thư hồi âm là vào ngày 24 tháng 4.

Bức thư ngắn hơn dự kiến.

Mẹ nghe cha con nói là con đã định mua tàu. Ban đầu mẹ đã định ngăn lại. Nhưng chắc là con đã quyết định rồi.

Phần tiếp theo là những lời còn ngắn gọn hơn nữa.

Việc kiếm thêm tiền thì tùy con muốn làm thế nào cũng được. Miễn là phải sống sót trở về. Thứ mẹ muốn con bảo vệ không phải là 2.500 bảng, mà chính là con.

Cuối thư còn đính kèm cả lời nhắn của cô em gái Elizabeth.

Nó bảo quà lưu niệm ở London thì không cần nữa, mà muốn quà lưu niệm ở đại lục mới cơ.

Edward mỉm cười, và viết thư trả lời ngay trong ngày hôm đó.

Thưa mẹ. Con đi với ý định sẽ trở về bình an. Con cũng đã thuê thuyền trưởng có kinh nghiệm rồi. 2.500 bảng hầu như đã dùng vào việc mua tàu và hàng hóa, nhưng không phải là con xài liều lĩnh đâu. Trước hết con sẽ hoàn thành tốt chuyến hải trình này rồi trở về.

Viết xong cậu đọc lại, nhưng chắc vẫn chưa đủ để làm mẹ yên tâm đâu.

Dù vậy, cậu cũng chẳng có ý định viết ra những điều kiểu như đi biển không có nguy hiểm gì.

◇　◇　◇

Ngày 26 tháng 4, khi chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ xuất cảng, Edward cùng vợ chồng người chị dùng bữa tối tại dinh thự Ravenscroft.

Trên bàn ăn bày thịt bò, cá, rau củ và bánh mì nướng, ngọn lửa trong lò sưởi cũng không còn dữ dội như thời gian mùa đông.

Catherine hỏi người em trai.

Em đi thật đấy à?

Mọi chuẩn bị đã xong xuôi rồi ạ.

Sang bên đó em sẽ làm gì?

Trước tiên là bán số hàng mang theo. Tùy theo tình hình giá cả ở bản xứ, em sẽ quyết định lúc về sẽ chở theo cái gì.

Nếu chỉ có thế thì chị cũng thấy yên tâm hơn một chút.

Chị nghĩ em sẽ làm gì cơ chứ?

Em đến London mới hai tháng mà đã biến 25 bảng thành 2.500 bảng, rồi còn dùng số tiền đó mua cả tàu nữa cơ mà. Dù em có bảo là đi buôn bán bình thường rồi về, chị vẫn thấy hơi hoài nghi đấy.

Henry bật cười.

"Về chuyện đó thì ta cũng vậy."

"Đến cả anh rể cũng thế sao."

Catherine ngập ngừng một lát rồi hỏi sang chuyện khác.

"Em sẽ không gặp lại Charlotte nữa chứ?"

"Phu nhân đã trở về lãnh địa rồi."

"Chỉ vậy là xong sao?"

"Nếu sau này có gặp lại ở những buổi tiệc tùng, em vẫn sẽ chào hỏi bình thường thôi."

"Thật sự chỉ có thế thôi à?"

"Chị à. Ngày kia em đã ra khơi rồi, giờ này mà chị còn nhắc chuyện đó sao."

"Chính vì em sắp ra khơi nên chị mới hỏi đấy."

Henry xen vào.

"Catherine, thôi tha cho cậu ấy đi."

"Anh im lặng đi."

"Anh biết rồi."

Edward mỉm cười, nhưng Catherine lập tức nghiêm mặt lại.

"Thôi không nói chuyện đàn bà nữa. Hãy sống sót trở về đấy."

"Em định thế mà."

"Nhất định phải trở về."

Nhìn vẻ mặt của chị gái, Edward cũng thôi không đùa giỡn nữa.

"Em hiểu rồi. Em sẽ trở về."

"Hứa nhé."

"Vâng."

◇　◇　◇

Ngày 28 tháng 4, con tàu Venture xuôi dòng Thames.

Những đám mây thấp giăng kín bầu trời, cơn gió tây khiến mặt sông gợn sóng. Dù hướng gió không thật sự lý tưởng, Cartwright vẫn quyết định việc nhổ neo không có vấn đề gì.

Trên boong, các thủy thủ đang bận rộn với cánh buồm và dây thừng, trong khoang tàu chất đầy hàng hóa như vải vóc, đồ kim khí, công cụ, cùng thực phẩm và nước uống cần thiết cho chuyến hải trình. Bên trong các lỗ châu mai, sáu khẩu pháo 4 pound đã được lắp đặt sẵn.

Edward đứng gần đuôi tàu, nhìn ngắm dãy phố London đang dần xa khuất.

Ba tháng trước, đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến London. Giờ đây, anh đang rời khỏi thành phố đó trên con tàu do chính mình mua lại.

Cartwright tiến lại gần.

"Vẫn còn kịp để quay lại đấy."

"Ông muốn quay lại sao?"

"Vì đây là công việc nên nếu thuyền trưởng đi thì tôi đi. Chỉ là, không hiếm người vừa rời cảng đã muốn quay về ngay đâu."

"Cả ông cũng vậy sao, Cartwright?"

"Hồi trẻ thì lần nào cũng vậy. Thế nhưng cứ ở trên đất liền lâu là lại thèm ra biển."

"Đúng là một công việc kỳ lạ."

"Thủy thủ đa phần đều như thế cả."

"Với tôi, chỉ cần kiếm được tiền là đủ rồi."

"Lúc đầu tôi cũng vậy."

"Còn bây giờ?"

"Ở trên bờ lâu quá sẽ thấy chán ngắt."

Edward bật cười.

"Tôi nghĩ mình sẽ không như vậy đâu."

"Vậy thì để vài năm nữa, tôi sẽ hỏi lại câu này."

Con tàu Venture nương theo dòng nước, tiến xa hơn về phía hạ lưu.

◇　◇　◇

Ngày 29 tiếp theo, tàu Venture tiến ra eo biển Anh.

Những con sóng ở đây có kích thước hoàn toàn khác biệt so với trên sông. Mỗi khi mũi tàu bị sóng nâng lên rồi đổ ập xuống mặt biển, thân tàu lại rung chuyển, kèm theo tiếng sóng vỗ trầm đục vào mạn thuyền liên hồi.

Edward lại bị say sóng.

Lần này đám thủy thủ không cười nhạo như đợt chạy thử nữa. Bởi họ biết rằng dù có nôn thốc nôn tháo, anh vẫn sẽ quay lại làm việc.

Cartwright trải hải đồ ra và giải thích lộ trình.

"Trước tiên chúng ta sẽ đi về phía tây. Tùy vào hướng gió mà có thể sẽ bẻ lái xuống phía tây nam."

"Mất bao lâu để đến New York?"

"Nếu thuận lợi thì mất vài tuần. Nếu gió không tốt thì sẽ lâu hơn."

"Trong thời gian đó, xin hãy dạy tôi về con tàu này càng nhiều càng tốt."

"Dạy đến mức nào?"

"Tất cả những gì tôi có thể nhớ được."

Cartwright cười.

"Nếu là tất cả thì phải mất hàng năm trời."

"Lần này tôi chỉ có vài tuần thôi."

"Vậy thì tôi sẽ dạy những gì cậu có thể tiếp thu được trong vài tuần đó."

"Đến lúc quay về, tôi sẽ trở thành một thuyền trưởng hữu dụng hơn bây giờ."

"Nếu vậy thì tôi cũng được thảnh thơi đôi chút."

Trong chuyến hải trình thực tế, anh vẫn phải dựa vào phán đoán của Cartwright. Thay vì giả vờ hành xử như một thuyền trưởng thực thụ, Edward dự định sẽ hỏi rõ lý do đằng sau mỗi mệnh lệnh, để từng bước tự mình đưa ra được nhiều quyết định hơn.

◇　◇　◇

Sáng ngày 30 tháng 4, bóng dáng đất liền nước Anh ở phía đông đã mờ nhạt dần.

Những cơn gió lạnh thổi trên biển, tiếng buồm căng gió và tiếng dây thừng cọ xát ken két vang lên không ngớt. Nhìn quanh, chẳng còn phân biệt được công trình nào trên đất liền nữa.

Số tiền mặt còn lại trên tàu chỉ khoảng 40 bảng.

Phần lớn trong số 2.500 bảng anh có vào cuối tháng Ba đã đổ vào thân tàu Venture, chi phí sửa chữa, vũ khí, lộ phí hải trình, lương cho thủy thủ đoàn và hàng hóa. Nếu tàu chìm, anh sẽ mất trắng tất cả.

Dù vậy, anh không hề nghĩ rằng giá như mình cứ để 2.500 bảng đó trong ngân hàng thì tốt hơn.

Nếu có tàu, người ta có thể vận chuyển hàng hóa từ vùng đất giá rẻ sang vùng đất giá cao.

Cũng có thể mang thông tin thu được ở cảng này đến cảng khác, và nếu điều kiện hàng hải thay đổi do chính trị hoặc chiến tranh, bản thân điều đó có thể được tận dụng để làm ăn.

Con tàu Venture hiện tại là một thương thuyền vũ trang, không thể tự ý tấn công tàu của quốc gia khác.

Trong tương lai, nếu Anh tham gia chiến tranh và có giấy phép chính thức thì sẽ sinh ra cơ hội khác, nhưng đó vẫn là chuyện của mai sau.

Trước hết phải vượt biển đến Tân thế giới bình an vô sự, bán hết số hàng đã chở theo, và tìm kiếm hàng hóa cho chuyến về.

Edward mở sổ sách trong phòng thuyền trưởng.

Phía sau con số 2.500 bảng là con số 50.000 bảng được viết ở đó.

Vẫn còn cách xa mục tiêu, tiền mặt cũng hầu như chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng giờ đây anh đang có con tàu và hàng hóa của chính mình.

Từ nay về sau, anh không chỉ đối phó với thị trường Luân Đôn, mà có thể dùng tàu của chính mình để vận chuyển hàng hóa lẫn thông tin, tạo ra lợi nhuận từ sự khác biệt về giá cả và nhu cầu ở từng vùng đất.

Gấp sổ lại và trở lên boong tàu, con tàu Venture đang đón gió vào buồm, tiến về phía tây hướng đến Tân thế giới.