25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 6: Tập 6 (Phần giữa) 「Con tàu săn hải tặc」 7 tháng 10 ～ 10 tháng 12 năm 1774

Khi tàu Hunter tiến ra Đại Tây Dương, việc huấn luyện pháo kích được tiến hành song song với hành trình.

Khác với tàu buôn Venture, Hunter được trang bị mười sáu khẩu pháo sáu pound. Nếu chỉ để khai hỏa thì chỉ cần gom đủ người, nhưng trong thực chiến, họ phải vừa điều khiển buồm cho tàu di chuyển vừa phải bắn pháo. Nếu dồn quá nhiều pháo thủ sang một mạn, số thủy thủ cần thiết để vận hành tàu sẽ bị thiếu hụt, vì vậy Cartwright cùng những người có kinh nghiệm pháo thuật đã phân chia vai trò và lặp đi lặp lại các thao tác để kiểm tra kỹ lưỡng.

Edward cũng học cách nạp đạn và vận hành pháo. Từ việc vận chuyển thuốc súng, lau chùi nòng pháo cho đến khi đẩy khẩu pháo đã nạp đạn ra cửa pháo, chỉ cần sai sót một bước trong quy trình là tai nạn có thể xảy ra ngay cả trước khi bị kẻ địch tấn công.

Sau những buổi huấn luyện bằng đạn thật, mùi thuốc súng khét lẹt vẫn vương lại trên boong tàu, và khói pháo bảng lảng trôi theo làn gió.

Cartwright nói với Edward:

"Khác xa so với hồi ngài còn ở trên tàu buôn phải không?"

"Chỉ nghe tiếng thôi tôi cũng thấy tốn kém rồi."

"Lần này Bệ hạ sẽ là người chi trả."

"Dù vậy tôi cũng không định bắn phí. Tuy nhiên, cũng chẳng có lý do gì để tiết kiệm những buổi huấn luyện cần thiết cả."

"Được vậy thì tốt quá."

Khoảng một tháng sau khi nhổ neo, cả pháo thủ lẫn thủy thủ đều đã dần quen với mọi hoạt động trên tàu Hunter.

◇　◇　◇

Ngày 8 tháng 11, tàu Hunter tiến vào cảng Barbados.

Edward trình sắc lệnh của nhà vua và bắt đầu thu thập thông tin về những thiệt hại do hải tặc gây ra. Không chỉ hỏi han các thương nhân, anh còn tìm gặp thuyền trưởng của những con tàu bị tấn công, những thủy thủ may mắn sống sót, và cả những người từng nhìn thấy tàu lạ để ghi chép lại thời gian, địa điểm bị phục kích, số lượng tàu địch, kiểu buồm, cũng như hướng chúng xuất hiện và tẩu thoát lên hải đồ.

Công việc thẩm vấn và thu thập tin tức mất tròn ba ngày.

Nhìn tấm hải đồ trải rộng khắp mặt bàn, Cartwright lên tiếng hỏi:

"Tôi cứ ngỡ chúng ta sẽ ra khơi ngay lập tức."

"Thay vì tìm kiếm mù quáng khắp Đại Tây Dương, việc khoanh vùng nơi bọn hải tặc quay về sẽ nhanh chóng hơn nhiều."

Khi liệt kê các địa điểm xảy ra vụ việc, có thể thấy chúng không hề tấn công bừa bãi. Mục tiêu thường là những tàu buôn đầy ắp hàng hóa đang trên đường trở về chính quốc. Ngoài ra, cũng có vài lời chứng thực rằng các tàu sau khi tấn công đều rút lui về cùng một hướng.

Edward chỉ tay vào một góc trên hải đồ.

"Có khả năng chúng đang quay về khu vực này."

Cartwright xác nhận lại vị trí.

"Nơi này có rất nhiều đảo."

"Sẽ không thiếu chỗ để ẩn náu. Hơn nữa, thay vì cứ lênh đênh trên biển hàng tháng trời với số hàng cướp được, việc chúng có một căn cứ để dỡ hàng, sửa chữa tàu và tiếp tế lương thực, nước uống sẽ là điều tự nhiên hơn."

"Vậy là ngài định tìm sào huyệt của chúng sao?"

"Làm vậy sẽ hiệu quả hơn là đi tìm từng con tàu một giữa biển khơi đại ngàn."

"Nếu chúng ta đoán sai thì sao?"

"Khi đó chúng ta sẽ đổi địa điểm khác để tìm. Đã mất công ba ngày nghe ngóng, trước tiên hãy cứ kiểm tra nơi này đã."

◇　◇　◇

Ngày 14 tháng 11, tàu Hunter rời khỏi Barbados.

Nếu hành trình với các cửa pháo đóng kín, nhìn từ xa nó trông chẳng khác gì một con tàu buôn cỡ lớn. Dù trong khoang tàu hầu như không có hàng hóa để bán, nhưng từ bên ngoài kẻ địch không tài nào biết được điều đó.

Sáng bốn ngày sau, lính canh phát hiện một chiếc tàu buồm schooner dáng thanh mảnh.

Đối phương không tiếp cận ngay lập tức mà vừa quan sát lộ trình của tàu Hunter vừa dần dần thu hẹp khoảng cách. Cartwright kiểm tra qua kính viễn vọng.

"Chúng đang quan sát chúng ta."

"Nếu chúng ta giả vờ bỏ chạy một chút, liệu chúng có đuổi theo không?"

"Nếu chúng coi ta là con mồi béo bở."

"Vậy thì, hãy làm như thế đi."

Tàu Hunter chuyển hướng nhưng không chạy hết tốc lực. Nó duy trì một khoảng cách khiến đối phương tưởng như có thể đuổi kịp, rồi im lặng quan sát động thái của kẻ địch.

Quá trưa, chiếc schooner vẫn kiên trì bám đuổi.

Chẳng mấy chốc, một tiếng pháo vang lên, một cột nước dựng đứng phía sau đuôi tàu Hunter. Đó là phát súng cảnh cáo yêu cầu dừng tàu.

Edward ra lệnh cho các pháo thủ vẫn chưa được phép nổ súng.

Chiếc schooner tiến lại gần hơn, trên boong tàu những gã đàn ông lăm lăm vũ khí đang tụ tập. Khi quả đạn thứ hai bay sượt qua gần đuôi tàu, Cartwright kiểm tra lại khoảng cách giữa hai con tàu.

"Dẫn dụ chúng đến tầm này là đủ rồi."

"Bẻ lái sang phải!"

Ngay khi tàu Hunter chuyển hướng, những cửa pháo đang đóng đồng loạt mở toang.

Phía truy đuổi cũng nhận ra điều bất thường. Đám người trên boong chiếc schooner bắt đầu nháo nhào chạy, nhưng chúng đã ở quá gần.

Con tàu xoay ngang, tám khẩu pháo bên mạn phải đã khóa chặt tàu địch vào tầm ngắm.

"Bắn!"

Tiếng pháo nổ liên hồi, khói trắng bao trùm lấy mạn tàu.

Chiếc schooner trúng đạn, một phần cột buồm gãy vụn, cánh buồm và dây nhợ rơi xuống lòa xòa trên boong. Đối phương cũng cố gắng bắn trả, nhưng tàu Hunter vẫn giữ khoảng cách và tiếp tục nã pháo từ mạn phải, lần này nhiều quả đạn đã găm thẳng vào thân tàu.

Chẳng bao lâu sau, lá cờ trên chiếc schooner được hạ xuống.

"Chúng đầu hàng rồi."

Nhận báo cáo từ Cartwright, Edward ra lệnh ngừng bắn.

Phía sau làn khói, những mảnh gỗ vụn và dây nhợ đứt lìa vương vãi khắp nơi, trên boong tàu thấp thoáng những kẻ đã ngã xuống. Trong huấn luyện, phía trước họng pháo không có người, nhưng trong thực chiến, một mệnh lệnh khai hỏa của anh sẽ khiến đối phương phải chịu thương vong.

Dẫu vậy, không có lý do gì để tiếp tục nã pháo vào một kẻ đã đầu hàng.

"Lên tàu thôi. Bắt chúng bỏ vũ khí xuống rồi lục soát bên trong."

Cartwright hỏi:

"Ngài cũng định đích thân đi sao?"

"Lần này tôi sẽ đi. Tôi muốn biết đám hải tặc này từ đâu tới."

Dẫn theo nhóm thủy thủ vũ trang sang chiếc schooner, họ tước vũ khí của đám hải tặc và tập trung tất cả, kể cả những kẻ bị thương, lên boong tàu.

Bên trong tàu, họ tìm thấy những hòm tiền vàng, tiền bạc, đường, rượu, vải vóc và các đồ kim khí. Nhưng điều Edward thực sự muốn biết không phải là giá trị của số hàng hóa trước mắt.

Anh tiến hành thẩm vấn riêng biệt từng tù binh.

Hai kẻ đầu tiên không hé răng nửa lời, nhưng đến kẻ thứ ba, sau khi nhìn thấy sắc lệnh của nhà vua và nghe tin sẽ bị áp giải cho nhà chức trách Anh, hắn mới chịu khai ra vị trí căn cứ.

Chúng sử dụng một vịnh nhỏ trên một hòn đảo để tập kết hàng hóa cướp được. Ở đó vẫn còn những con tàu đồng bọn khác đang neo đậu.

Đến chiều tối, Edward hỏi Cartwright:

"Đã biết địa điểm rồi. Chúng ta đi được chứ?"

"Nếu lời hắn là thật thì có thể đi. Có điều, chúng ta nên lường trước khả năng bị phục kích."

"Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ quan sát tình hình trước khi tiếp cận."

"Ngài không định nói là đã đến tận đây rồi lại quay về đâu nhỉ."

"Tôi bắt chúng chính là để hỏi ra địa điểm này mà."

Con thuyền buồm hai cột chiếm được được chuyển đủ thủy thủ đoàn cần thiết để vận hành, rồi cho bám theo sau tàu Hunter.

◇　◇　◇

Ngày 25 tháng 11, từ đằng xa họ đã nhìn thấy hòn đảo theo lời khai của bọn cướp biển.

Tàu Hunter không lao thẳng vào vịnh ngay mà lùi ra ngoài khơi chờ hoàng hôn buông xuống. Cartwright so sánh hải đồ với bóng đảo thực tế trước mắt.

"Vịnh này chỉ có một lối vào. Luồng lách cho thuyền lớn qua lại cũng rất hẹp."

"Tàu bên trong thì sao?"

"Ít nhất là hai chiếc. Chiếc lớn hơn hình như trang bị tới hơn mười khẩu đại bác."

Nếu xông vào giữa ban ngày, bọn cướp biển có thể vừa quan sát sự tiếp cận của họ vừa chuẩn bị ứng phó. Dù có áp đảo về hỏa lực, nhưng một cuộc đấu pháo dữ dội sẽ làm gia tăng thương vong cho thủy thủ đoàn tàu Hunter, thậm chí hủy hoại cả những con tàu cùng tài sản trong kho mà họ muốn chiếm lấy.

"Chúng ta sẽ không vào lúc giữa đêm. Sẽ áp sát lối vào khi trời còn tối và tiến vào ngay khi hừng đông."

Lắng nghe phương án của Edward, Cartwright kiểm tra lại hướng gió.

"Nếu hướng gió này giữ nguyên thì có thể làm được."

"Trước tiên chúng ta sẽ vô hiệu hóa chiếc thuyền lớn."

"Trong lúc đó nếu chiếc còn lại bỏ chạy thì sao?"

"Đuổi được thì đuổi. Nhưng tôi không có ý định bỏ mặc căn cứ này chỉ để đuổi theo một con thuyền."

"Tôi cứ tưởng ngài định vơ vét bằng sạch chứ."

"Tôi muốn lấy tất cả đấy chứ. Chính vì vậy tôi mới không bị một con thuyền làm mắc mồi."

Cartwright bật cười.

"Tôi hiểu rồi."

◇　◇　◇

Trước rạng sáng ngày 26 tháng 11, tàu Hunter cuộn bớt cánh buồm rồi tiếp cận hòn đảo.

Nơi sâu nhất trong vịnh hiện lên bóng dáng của hai con thuyền, trên bờ còn thấy được những ngôi nhà trông như kho bãi. Lực lượng pháo thủ đã vào vị trí, hoàn tất việc nạp đạn cho toàn bộ 16 khẩu pháo.

Khi bầu trời phía đông bắt đầu hừng sáng, một tiếng chuông vang lên từ phía sâu trong vịnh.

Có vẻ như họ đã bị phát hiện.

Cartwright ra lệnh giương thêm buồm, tàu Hunter tăng tốc. Trên boong các con tàu cướp biển cũng xuất hiện bóng người, chiếc thuyền lớn bắt đầu kéo neo.

"Pháo mạn phải, chuẩn bị!"

Trong lúc khoảng cách đang rút ngắn, phía thuyền cướp biển đã khai hỏa trước.

Một quả pháo đâm xuyên qua cánh buồm, quả khác rơi xuống biển ngay sát mạn tàu. Edward vẫn chưa cho bắn, đợi áp sát tới khoảng cách có thể phân biệt rõ từng cửa mạn pháo.

"Bắn!"

Tám khẩu pháo mạn phải đồng loạt nhả lửa.

Tiếng pháo vang vọng khắp vịnh biển, đằng sau lớp khói mù, những mảnh gỗ từ mạn thuyền cướp biển bắn tung tóe. Tàu Hunter cứ thế vòng qua phía mũi tàu đối phương, quay mạn pháo đối diện về phía mục tiêu.

"Mạn trái, bắn!"

Lần này tám khẩu pháo mạn trái nổ tung, phá hỏng phần mũi và cột buồm của con thuyền cướp biển. Chiếc thuyền lớn không còn khả năng di chuyển bình thường được nữa.

Trong lúc đó, con thuyền còn lại đang vội vã lao về phía lối ra của vịnh.

"Thuyền trưởng, chiếc kia đang bỏ chạy!"

"Khống chế con thuyền này và bờ biển trước. Việc truy đuổi tính sau."

"Cứ đà này nó sẽ thoát mất!"

"Nếu bỏ trống căn cứ mà đuổi theo, chúng ta sẽ quên mất mục đích ban đầu mình đến đây để lấy cái gì!"

Tàu Hunter áp sát con thuyền cướp biển đã bất động. Dù phía cướp biển vẫn dùng súng bắn trả, nhưng các thủy thủ trên tàu Hunter cũng nổ súng đáp trả, chẳng mấy chốc lá cờ của đối phương đã bị hạ xuống.

Đúng lúc đó, con thuyền đang cố trốn thoát khỏi vịnh lại đi chệch luồng lách và mắc cạn vào dải cát nông.

Cartwright nhìn thấy cảnh đó.

"Bọn chúng lại tự nguyện ở lại rồi kìa."

"Thật may quá. Đổ bộ thôi."

Mất đi hai con thuyền, lũ cướp biển không chống cự được lâu; trước giữa trưa, vịnh biển cùng các dãy nhà đã bị khống chế hoàn toàn. Tàu Hunter cũng có tử sĩ và thương binh, nhưng thiệt hại không đến mức ảnh hưởng tới việc vận hành tàu. Những người bị thương được sơ cứu, số còn lại tiếp tục kiểm tra các con thuyền chiếm được cùng căn cứ.

Nơi đây có ba căn nhà kho.

Kho đầu tiên chất đầy đường, cà phê, chất nhuộm, rượu và vải vóc; kho thứ hai chứa đồ kim khí, dụng cụ, súng ống, thuốc súng cùng trang thiết bị tàu thuyền. Trong căn kho cuối cùng, ngoài những thùng chất đầy tiền vàng và tiền bạc, họ còn tìm thấy cả đồ bạc cùng vô số đá quý.

Cartwright nhấc thử một thùng đầy tiền bạc, nhưng vì quá nặng nên phải đặt lại xuống sàn.

"Nặng thật đấy."

Edward lấy ra một đồng tiền bạc từ trong thùng.

"Bác nghĩ ở đây có bao nhiêu tiền?"

"Ngài đừng hỏi chuyện tính toán tiền bạc với tôi."

"Bác là thủy thủ cơ mà."

"Thế nên việc tính toán tiền bạc tôi mới giao lại cho thuyền trưởng."

"Mới có nửa năm mà bác đã thuộc lòng cách nói của tôi rồi nhỉ."

"Vì ngày nào tôi chẳng được nghe."

Edward bật cười.

Chỉ riêng số vàng bạc này thôi đã nhiều đến mức không thể đếm hết ngay tại chỗ. Chưa kể đến số hàng hóa trong kho và những con thuyền vừa bắt được.

"Chúng ta sẽ vận chuyển tất cả đi."

Cartwright nhìn quanh căn kho.

"Dù có ba con thuyền thì chưa chắc đã chở hết trong một lần đâu."

"Trước mắt cứ chất đầy nhất có thể. Còn thừa thì quay lại chở chuyến nữa."

"Tôi hiểu rồi."

Công việc sửa chữa tàu bắt được và bốc xếp hàng hóa khỏi kho bắt đầu.

Edward không đoán trước tổng giá trị. Dù là tàu thuyền, hàng hóa hay vàng bạc, chỉ khi mang được an toàn về đến Luân Đôn thì mới thực sự xác định được giá trị của chúng.