25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 8: Tập 8 (Phần cuối) 「Chiến tranh làm thay đổi bảng giá」 29 tháng 5 ～ 31 tháng 8 năm 1775

Ngày 29 tháng 5.

Bước vào văn phòng của Webb, Edward nhận thấy có nhiều người ra vào hơn mọi ngày. Các thư ký đang chuyển báo chí và thư từ, còn Webb không ngồi vào bàn mà đứng đọc tài liệu.

Tin tức từ nước Mỹ đã tới.

Chính giọng nói đó khiến Edward hiểu rằng chuyện này không bình thường.

Có chuyện gì vậy.

Là giao tranh. Tại Lexington và Concord thuộc Massachusetts, quân chính quy và dân binh thuộc địa đã đụng độ.

Vào lúc nào.

Ngày 19 tháng 4.

Hơn một tháng trước sao.

Vì là tin tức vượt đại dương tới mà.

Thương vong thì sao.

Đã có rồi. Chỉ là, kể cả việc ai là người nổ súng trước, chi tiết vẫn còn nhiều thông tin khác nhau.

Tờ báo Webb đưa cho cậu có đăng nhiều câu chuyện. Dù những con số chi tiết có khác nhau, nhưng việc quân đội Anh và dân binh thuộc địa thực sự nổ súng vào nhau là điều không thể nghi ngờ.

Với Edward, thế là đủ để xác nhận.

Số hàng tôi đã mua, xin đừng tự ý bán ra trong một thời gian.

Cậu đang chờ giá tăng lên ư.

Tôi sẽ đổi đối tượng để bán.

Những tấm chăn, giày dép, bạt, dụng cụ, rìu, xẻng và đinh vốn là hàng tồn kho hướng đến Bắc Mỹ cho đến ngày hôm qua, một khi quân đội chuyển động sẽ trở thành thứ cần thiết ngay lập tức. Binh lính cần y phục và chăn mền, còn tàu thuyền hay doanh trại thì cần bạt và dụng cụ.

Hàng hóa trong kho vẫn y như ngày hôm qua, nhưng kẻ khao khát chúng đã đổi khác.

Hãy gọi Cartwright tới. Tôi muốn xem lại những con thuyền có thể dùng được ngay trong số mười tám chiếc.

Đơn đặt hàng từ chính phủ đã đến chưa.

Vẫn chưa.

Vậy tại sao chứ.

Đợi có đơn hàng rồi mới đi tìm tàu thì muộn mất.

◇　◇　◇

Buổi chiều hôm đó, Edward đến thăm Henry.

Anh rể, anh có thể giới thiệu cho em vài người liên quan đến việc mua sắm của chính phủ được không.

Mỗi khi em nói 'nhờ vả', thường là chuyện lớn. Em định bán cái gì hả.

Vật tư và tàu thuyền.

Đã có sẵn rồi sao.

Có rồi.

Henry hướng ánh mắt về tờ báo vừa được gửi tới sáng nay.

Tin giao tranh chỉ mới đến hôm nay thôi đấy.

Hàng đã được mua từ ba tuần trước.

Em đã đoán trước sẽ có chiến tranh à.

Em có nghĩ đến khả năng đó. Nhưng em chỉ mua những thứ dù có hòa giải thì vẫn bán được.

Thế nên mới là chăn với giày dép hả.

Vâng.

Henry đã bị thuyết phục.

Anh có thể giới thiệu. Nhưng đừng nghĩ rằng chỉ dựa vào tên tuổi của anh là lấy được hợp đồng đấy nhé.

Được gặp họ là đủ rồi.

Nếu vậy, hãy nhờ cả cha em xem sao.

Nhờ cha ư.

Dù ngài ấy kém quản lý tiền bạc, nhưng với tư cách là Nam tước Greymire, ngài có những mối quan hệ lâu năm. Chắc ngài biết những người mà em không biết.

Edward chợt nhớ lại lời cha từng nói trước kia.

Thế giới này không thể vận hành chỉ bằng tiền bạc hay con số. Người quyết định cuối cùng vẫn là con người.

Ngay trong ngày hôm đó, cậu đã phái người đưa thư tới Hertfordshire.

Lá thư của cha gửi tới vào ngày hôm sau có ghi tên của vài người kết nối với quân đội và chính phủ.

Về tiền bạc, ta không còn gì để dạy con nữa. Nhưng về con người, làm cha ta vẫn hơn một chút.

Edward đọc câu đó rồi mỉm cười.

Việc không giao tài chính cho cha và việc tận dụng các mối quan hệ của cha là hai chuyện khác nhau.

◇　◇　◇

Cuộc thảo luận với phía chính phủ không phải cứ được giới thiệu là sẽ dễ dàng kí được hợp đồng ngay.

Có những viên chức tỏ ra cảnh giác chỉ vì cậu là một thanh niên mười tám tuổi. Thế nhưng Edward có thành tích tiêu diệt hải tặc theo lệnh của nhà vua, và trên hết, lần này cậu đã nắm chắc trong tay hàng hóa cùng phương tiện vận chuyển.

Trong buổi làm việc với viên chức phụ trách thu mua, Edward hỏi trước về những mặt hàng cần thiết.

Chăn, giày, bạt, các loại dụng cụ, cùng với tàu vận tải.

Hãy cho tôi biết số lượng. Đến ngày mai, tôi sẽ trả lời có thể chuẩn bị được đến mức nào.

Khi viên chức đọc lên số lượng cần thiết, Edward lần lượt ghi chép lại.

Chăn, bạt và dụng cụ thì chúng tôi đã có sẵn trong kho. Về tàu thuyền, tôi có mười tám chiếc đang nằm trong danh sách ứng cử, nhưng tôi không dám chắc tất cả có thể xuất phát cùng một lúc. Tôi sẽ kiểm tra lại thân tàu và thủy thủ đoàn.

Cậu có tận mười tám chiếc cơ à.

Tôi không sở hữu chúng. Đó là hợp đồng tôi có quyền ưu tiên thuê khi cần thiết.

Nghĩa là, cậu vẫn chưa trả tiền thuê toàn bộ số tàu đó sao.

Tôi sẽ trả cho con tàu nào được sử dụng. Nếu mua cả mười tám chiếc, tôi sẽ chẳng còn tiền để mua vật tư mất.

Viên chức lần đầu tiên mỉm cười.

Thế, cậu có bán rẻ không.

Nếu không vội thì tôi có thể bán rẻ.

Tôi phải đợi bao lâu.

Khoảng ba tháng nhỉ.

Cậu nghĩ tôi có thể đợi lâu thế sao.

Tôi không nghĩ vậy. Thế nên mới có mức giá hiện tại đây.

Cuộc đàm phán đầu tiên chưa đi đến thỏa thuận, nhưng ngay ngày hôm sau, người đại diện đã tới tận nơi kiểm tra nhà kho. Rồi tiếp đó, cuộc giám định các con tàu được tiến hành.

Thứ Edward muốn bán không phải nguồn hàng có thể sẽ gom được trong tương lai. Đó là số nhu yếu phẩm hiện đang nằm trong kho, cùng những con tàu đã sẵn sàng lăn bánh vận chuyển.

◇ ◇ ◇

Giữa tháng Sáu, hợp đồng lớn đầu tiên đã được giao kết.

Vì cần phải vận hành cả hàng hóa, tàu thuyền, kho bãi lẫn tài chính thành một chuỗi kinh doanh thống nhất, Edward quyết định dùng tên "Thương hội Hale" làm danh xưng thương mại.

Edward là chủ sở hữu, Webb phụ trách tài chính và hợp đồng, còn Cartwright quản lý mảng tàu thuyền.

Hợp đồng đầu tiên với chính phủ yêu cầu cung cấp trọn gói các mặt hàng vải dạ, chăn mền, vải bạt, giày Boot, dụng cụ các loại... cùng với tàu vận tải.

Tổng giá trị hợp đồng lên tới khoảng 180.000 bảng.

Tuy nhiên, không cần phải bỏ ra ngay 180.000 bảng để đi thu mua hàng hóa từ đầu. Anh đã thu gom được lượng lớn hàng tồn kho từ trước, điều kiện thuê tàu cũng đã chốt xong xuôi trước khi tin tức chiến sự nổ ra. Thứ duy nhất cần bổ sung chỉ là phần còn thiếu.

Dẫu vậy, lượng tiền mặt hiện có vẫn không đủ để chi trả cho các khoản thanh toán trước mắt.

Webb đưa ra bảng tính toán.

"Chúng ta cần ngay khoảng 40.000 bảng. Nếu tính cả chi phí cho đến khi tàu xuất cảng thì sẽ tốn thêm một chút."

"Đến ngân hàng thôi."

"Ngài định thế chấp đất đai sao?"

"Nếu cần thiết."

"Đó là mảnh đất ngài vừa mới mua đấy."

"Ta đâu có bán nó. Ta dùng nó đấy chứ."

Đến ngân hàng, họ mang theo văn tự sở hữu đất đai ở Staffordshire, hồ sơ thu nhập từ lãnh địa và hợp đồng ký kết với chính phủ.

Người đại diện ngân hàng cẩn thận rà soát từng tài liệu.

"Nếu việc giao hàng tiến triển đúng kế hoạch, ngài sẽ nhận được tiền thanh toán từ chính phủ, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Thế nhưng vẫn có rủi ro tàu bị đắm."

"Tôi không chất toàn bộ hàng hóa lên cùng một con tàu."

"Còn nếu chính phủ chậm trễ thanh toán thì sao?"

"Tôi có nguồn thu từ lãnh địa. Mảnh đất đó vẫn còn nguyên ở đấy."

Sau khi xác minh các cơ sở đảm bảo hoàn trả, ngân hàng bước đầu chấp thuận hạn mức tín dụng 50.000 bảng.

Edward đã đứng ở vị thế có thể dùng số tiền không có sẵn trong túi mình để phục vụ cho việc kinh doanh.

◇ ◇ ◇

Hợp đồng đầu tiên diễn ra vô cùng thuận lợi.

Cartwright chọn ra 12 chiếc từ 18 con tàu tiềm năng, tiến hành sửa chữa cần thiết và kiểm tra lại thủy thủ đoàn. Hàng hóa rải rác ở các kho khắp nơi cũng được tập kết về vị trí thuận tiện nhất cho việc bốc xếp lên tàu.

Sau khi tin tức về chiến tranh lan rộng, có những thương nhân bắt đầu dở trò, không muốn giao lượng hàng đã ký hợp đồng với mức giá cũ.

"Bây giờ tôi có thể bán với giá cao hơn nhiều."

"Chính vì thế nên tháng trước tôi mới mua."

"Nhưng tôi vẫn chưa nhận đủ tiền."

"Ngày thanh toán đã ghi rõ trong hợp đồng. Tôi sẽ trả đúng ngày đó."

"Giá thị trường bây giờ đã khác rồi."

"Nếu muốn thay đổi hợp đồng, xin hãy làm việc qua luật sư."

Năm xưa mua được giá rẻ lúc đối phương gặp khó khăn tài chính, Edward bắt buộc phải tuân thủ đúng ngày hẹn thanh toán. Nếu bên bán có thể tự ý đổi điều kiện chỉ vì giá tăng, thì khi giá giảm, bên mua cũng chẳng cần phải giữ lời hứa làm gì.

Làm ăn như thế thì không thể hợp tác lâu dài.

Đến đầu tháng Bảy, phần lớn đợt giao hàng đầu tiên đã hoàn tất.

Sau khi trừ chi phí nhập hàng, cước tàu, kho bãi, bảo hiểm, hoa hồng và lãi suất ngân hàng, số tiền mặt Edward có thể tự do chi dùng lên tới khoảng 90.000 bảng.

Chẳng mấy chui, đơn đặt hàng tiếp theo từ chính phủ lại tới.

"Lần này ngài cũng chuẩn bị được chứ?"

Nhìn số lượng yêu cầu còn lớn hơn đợt trước, Edward lướt qua hồ sơ.

"Được chứ."

Webb không nói gì tại chỗ.

Chỉ khi trở về văn phòng, ông mới xác nhận lại.

"Ngài thật sự làm được sao?"

"Từ giờ trở đi ta sẽ làm cho nó thành được."

"Mới lúc nãy ngài còn trả lời là làm được cơ mà."

"Lần trước là có hàng rồi mới đi tìm người mua. Lần này người mua đã chờ sẵn. Một khi đã biết rõ mặt hàng và số lượng cần thiết, ta cứ dùng chính hợp đồng đó để đi nhập hàng là xong."

Webb nhìn vào bản hợp đồng.

"Khối lượng công việc đã lớn lên trông thấy rồi đấy."

"Thế nên ta mới không dùng cách trả toàn bộ bằng tiền mặt của riêng mình nữa."

◇ ◇ ◇

Trong hợp đồng thứ hai, khoản tiền sẽ nhận từ chính phủ trong tương lai cũng trở thành cơ sở bảo đảm cho tín dụng.

Đối với các đối tác cung ứng, anh sử dụng kỳ phiếu hứa hẹn thanh toán sau một thời hạn nhất định, giúp những ai cần tiền mặt gấp có thể đem đi chiết khấu tại ngân hàng.

Về phía ngân hàng, điều kiện lần này cũng đã khác hẳn so với khoản vay đầu tiên. Edward sở hữu đất đai, nguồn thu nhập lãnh địa, lại cộng thêm uy tín từ việc thực hiện thành công hợp đồng đầu tiên với chính phủ. Trên hết, hợp đồng tiếp theo với chính phủ đã nằm gọn trong tay.

Giao dịch ngày càng tăng, hạn mức tín dụng của ngân hàng cũng mở rộng theo, cuối cùng đạt tới con số 180.000 bảng.

"Tôi không có ý định vay tất cả cùng một lúc đâu."

Nghe Edward giải thích, đại diện ngân hàng chỉ biết cười trừ.

"Nghe nói lúc đàm phán hợp đồng thuê tàu ngài cũng nói câu tương tự."

"Chỉ dùng đúng số lượng cần thiết thì chi phí sẽ rẻ hơn."

"Rất có lý."

◇ ◇ ◇

Cuối tháng Bảy, Edward có cuộc gặp gỡ với Nữ hầu tước Eleanor.

Ngay khi vừa nhìn thấy mặt anh, bà đã cất tiếng hỏi.

"Cậu đã chực chờ cuộc chiến này từ trước rồi đúng không?"

"Tôi không chờ."

"Chẳng phải trước khi nó bắt đầu, cậu đã thâu tóm sạch sẽ từ chăn mền, giày Boot cho đến tàu thuyền rồi sao?"

“Vì nó rẻ ạ”

“Thực sự chỉ vì thế thôi sao?”

“Chiến tranh nổ ra, giá cả sẽ tăng. Hòa giải rồi, có thể bán sang Mỹ. Em đã chọn thứ có thể bán được trong bất kỳ hoàn cảnh nào”

Eleanor bật cười vẻ ngạc nhiên.

“Đó là một câu trả lời khó ưa đấy”

“Em hay bị nói thế lắm”

“Vậy, cậu kiếm được bao nhiêu?”

“Chuyện đó thì em không nói đâu”

“Trước đây cậu từng bảo chỉ có hai mươi lăm bảng thôi mà”

“Lúc đó em chẳng có bao nhiêu để mà giấu”

“Bây giờ thì có đủ để mà giấu rồi nhỉ”

“Câu hỏi đó em cũng không trả lời đâu”

“Cậu thực sự hết đáng yêu rồi đấy”

“Em mười tám tuổi rồi mà”

“Điểm đó thì chắc không thay đổi từ lần gặp trước nhỉ”

Eleanor đặt ly xuống.

“Nhưng chị cũng thấy hơi yên tâm. Cứ tưởng nghe tin chiến tranh bắt đầu là cậu sẽ lên tàu cao chạy xa bay ngay chứ”

“Bây giờ ở Luân Đôn kiếm được nhiều hơn”

“Hơn cả đi biển á?”

“Hiện tại thì là vậy”

“Cậu lại dùng cách nói đó nữa rồi”

Edward không phải đã trở nên chán ghét việc ra khơi.

Chỉ là, lúc này việc điều hành nhiều tàu thuyền và thương nhân ở Luân Đôn mang lại mối làm ăn lớn hơn là việc bản thân anh tự mình bước lên một con thuyền. Nếu vậy, nơi anh nên ở cũng phải thay đổi theo.

◇ ◇ ◇

Ngày 10 tháng 8, Edward trở lại dinh thự Greymire.

Đã mấy tháng trôi qua kể từ khi Anne tiếp quản việc chi tiêu trong nhà, tiền lương của người hầu vẫn được trả đúng hạn, tiền nợ hàng thịt hay hàng than không còn thiếu khoản nào. Việc sửa chữa cánh phía Tây cũng chỉ tiến hành ở những nơi thực sự cần thiết, hoàn toàn không có dấu vết của việc mua lại đồ đạc đắt tiền.

Trước bữa tối, Edward hỏi cha mình.

“Ví tiền của mẫu thân eo hẹp lắm ạ?”

“Chính con là người giao phó mà”

“Dạ phải”

“Con định mua một con ngựa, thế mà phải đợi tận ba ngày”

Anne chen ngang.

“Con chỉ kiểm tra xem nó có thực sự cần thiết không thôi”

“Nó rất cần thiết”

“Thì thế nên con mới mua cho đấy chứ”

“Tận ba ngày sau cơ mà”

“Con ngựa có chạy mất đâu nào”

Dù có phàn nàn, có vẻ như cha anh vẫn tuân thủ nghiêm ngặt ngân sách đã định.

Sau bữa tối, Edward gọi mẹ, Catherine và cả Elizabeth vào một căn phòng riêng.

“Mẫu thân. Là chuyện con từng nói trước đây”

“Chuyện gì nhỉ?”

“Số tiền dành cho Elizabeth”

Cô em gái ngước nhìn anh đầy kinh ngạc.

“Em á?”

“Đúng vậy”

“Để mua gì cơ?”

“Bây giờ thì chưa mua gì cả”

Edward đưa tập tài liệu cho mẹ.

“Con đã trích ra mười nghìn bảng riêng. Nó có thể dùng cho trang phục khi bước chân vào giới thượng lưu, thời gian ở Luân Đôn, và cả cuộc hôn nhân trong tương lai nữa”

Anne xem lại những con số.

“Mười nghìn bảng?”

“Vâng”

“Không phải là quá nhiều sao?”

“Vẫn tốt hơn là đi vay nợ chứ ạ”

Catherine cũng nghía nhìn vào tập tài liệu.

“Không phải nhiều hơn phần của chị hồi trước à?”

“Hồi của chị hai, một phần số đó phải chuẩn bị bằng cách đi vay mà. Con sẽ không để điều đó lặp lại đâu”

Elizabeth cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa câu chuyện.

“Em sẽ nhận được số tiền đó á?”

“Bây giờ sẽ do mẫu thân quản lý”

“Không phải là đại huynh giữ sao?”

“Nếu để em giữ, khéo em lại đem đi buôn bán mất”

Anne mỉm cười.

“Con hiểu rõ bản thân ghê nhỉ”

“Thế nên con mới giao cho mẫu thân mà”

“Con có nói với phụ thân không?”

“Tất nhiên rồi. Đưa em gái vào giới thượng lưu và vun vén chuyện hôn sự là bổn phận của phụ thân và mẫu thân. Con chỉ chuẩn bị tiền bạc thôi”

Anh không cần thiết phải tước đoạt cả bổn phận làm cha.

Chỉ cần đừng để ông gây thêm nợ nần là được.

◇ ◇ ◇

Cuối tháng tám.

Tại thương hội Hale, việc thanh toán cho giao dịch quy mô lớn thứ hai đang được tiến hành, Webb đang sắp xếp sổ sách của mấy tháng.

Sau khi trừ đi tiền hàng, tiền tàu, tiền kho, bảo hiểm, lãi ngân hàng, và chuyển riêng một vạn bảng cho Elizabeth vào tài khoản khác, số tiền mặt Edward có thể tự do sử dụng còn lại khoảng hai mươi mốt vạn bảng.

Webb tiếp tục lấy ra các giấy tờ liên quan đến ngân hàng.

"Hạn mức tín dụng từ ngân hàng có thể sử dụng tùy theo nhu cầu là mười tám vạn bảng. Ngoài ra, dựa trên hợp đồng với chính phủ, có khoảng hai mươi bảy vạn bảng hối phiếu có thể đưa vào giao dịch thương mại."

Edward xác nhận lại các con số.

Tiền mặt hai mươi một vạn bảng, hạn mức tín dụng ngân hàng mười tám vạn bảng, hối phiếu khoảng hai mươi bảy vạn bảng.

Tổng cộng lại có thể ứng phó với quy mô giao dịch lên tới sáu mươi sáu vạn bảng.

Dĩ nhiên, không có nghĩa là trong tay đang có sáu mươi sáu vạn bảng. Vay ngân hàng thì cần phải trả, hối phiếu cũng có ngày đáo hạn. Nếu không hoàn thành hợp đồng với chính phủ thì sẽ mất đi chính chữ tín.

Dẫu vậy, cách thức làm ăn đã khác so với thời điểm chỉ đếm số tiền mặt trong tay.

"Webb."

"Vâng."

"Nếu năm ngoái tôi đến đây với hai mươi lăm bảng, rồi bảo ông cho vay tiền thì ông sẽ thế nào?"

"Tôi sẽ không cho vay."

"Nếu tôi có một nghìn bảng?"

"Chắc tôi sẽ hỏi ngài dùng vào việc gì."

"Bây giờ tôi có thể vay đến mười tám vạn bảng."

"Vì ngân hàng đánh giá là ngài có khả năng trả nợ."

"Không chỉ là đất đai đâu nhỉ."

"Còn có hợp đồng với chính phủ, và thành tích chưa bao giờ chậm trễ ngày thanh toán từ trước đến nay."

"Cả con người nữa."

Webb ngẩng đầu lên.

"Ý ngài là tôi và thuyền trưởng Cartwright sao?"

"Không chỉ có hai người."

Cha giới thiệu người, mẹ gìn giữ tài chính nhà ngoại. Catherine và Henry đã giúp đỡ ở London. Cartwright chọn tàu, còn Webb lo liệu tài chính và hợp đồng. Xung quanh họ còn có chủ tàu, thương nhân, chủ kho, chủ ngân hàng và các quan chức chính phủ.

Dù chỉ có tiền trong tay, cũng không thể cùng lúc điều động mười tám con tàu.

Edward mở cuốn sổ. Bốn từ "tiền, tín dụng, thông tin, con người" được viết từ năm mười bảy tuổi vẫn còn nguyên đó.

Việc kinh doanh hiện tại, nếu chỉ có riêng Webb hay riêng Cartwright thì đều không thể vận hành. Thương nhân bán hàng, chủ tàu ra khơi, ngân hàng cho vay, chính phủ trả tiền. Chỉ cần một nơi trong số đó dừng lại, mười tám con tàu kia cũng chẳng thể di chuyển.

"Từ nay về sau, những giao dịch nhỏ không cần mang hết đến chỗ tôi."

Webb nhướng mày.

"Thế nào thì được coi là nhỏ?"

"Dưới mười vạn bảng, trước hết Webb hãy tự quyết định. Chỉ khi nào phân vân thì hãy chuyển lại cho tôi."

"Ngài ra dáng lớn lao lắm rồi đấy."

"Không phải ra dáng lớn lao gì cả. Chỉ là không đủ thời gian."

"Ngài định dùng vào việc gì?"

Edward hướng ánh mắt về bản đồ Bắc Mỹ được trải rộng trên bàn.

Khi chiến tranh nổ ra, binh lính sẽ tăng lên; binh lính tăng lên thì cần lương thực, y phục, giày dép, vũ khí và thuốc súng. Những con tàu vận chuyển chúng sang phía bên kia đại Tây Dương cũng là điều cần thiết.

Nếu chiến tranh tiếp tục, số tiền và tàu bè lưu chuyển sẽ còn tăng thêm nữa.

"Lần tới, chúng ta sẽ kiếm tiền từ chính cuộc chiến tranh."

Webb hỏi.

"Khác gì với trước đây chứ?"

"Trước đây, chúng ta chỉ mua rẻ trước khi nó bắt đầu."

Edward khép cuốn sổ lại.

Cuộc chiến ở Bắc Mỹ, vẫn chỉ vừa mới bắt đầu.