25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 6: Tập 6 (Phần cuối) 「100.000 bảng」 11 tháng 12 năm 1774 ～ 31 tháng 1 năm 1775

Ngày 11 tháng 12.

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi chiếm được căn cứ của hải tặc.

Ba chiếc thuyền bị bắt giữ đều chở đầy hàng hóa dỡ ra từ nhà kho trong vịnh. Tiền vàng, tiền bạc và đá quý đã được gom về tàu Hunter để tiện bề canh gác.

Lũ hải tặc bị bắt đã được bàn giao cho nhà chức trách tại cảng thuộc địa của Anh mà họ ghé qua dọc đường. Việc Edward cần làm lúc bấy giờ là đưa tàu Hunter cùng ba chiến thuyền bị cọc trở về Luân Đôn bình an vô sự.

Vì thiếu nhân lực điều khiển các con thuyền chiến lợi phẩm, anh đã dùng ngân khố hoàng gia để thuê thêm thủy thủ bản địa, cắt cử đủ người cho mỗi chiếc để có thể ra khơi.

Khi nhổ neo, ba chiếc thuyền lần lượt nối đuôi theo sau tàu Hunter.

Nhìn những con thuyền theo sau từ mạn lái, Cartwright lên đường cất tiếng.

Chuyến về có tới bốn chiếc thưa ngài.

Vẫn chưa phải tàu của tôi đâu.

Nếu bán đi, tám phần mười sẽ thuộc về ngài.

Là khi bán được ấy.

Vậy thì, chúng ta hãy đưa tất cả về Luân Đôn thôi.

Nhờ ông. Tôi không muốn mất đi chiếc nào ở đây cả.

Vào tháng Mười Hai, thời tiết ngoài Đại Tây Dương liên tục chuyển xấu.

Những giọt mưa lạnh buốt quất xuống boong tàu, cánh buồm căng lên phát ra tiếng kêu phần phật dưới sức gió mạnh. Ngay cả những lúc tàu Hunter có thể tăng tốc, các chiến thuyền bị bắt giữ cũng không thể chạy nhanh như vậy. Để không bỏ lại ba chiếc phía sau, họ buộc phải điều chỉnh tốc độ và hướng đi cho đồng bộ với toàn đoàn.

Edward đã tự mình xem hải đồ nhiều hơn trước, nhưng hễ phân vân là anh lại hỏi Cartwright.

Tiến lên phía bắc hay cứ đi thẳng về hướng đông, đằng nào an toàn hơn?

Cartwright quan sát những chiếc thuyền theo sau và hướng gió.

Bây giờ thì nên đi hướng đông. Nếu hướng về phía bắc, hai chiếc đằng sau sẽ phải thu bớt buồm, lại càng chậm hơn nữa.

Vậy chúng ta đi hướng đông.

Không có nghĩa là bắt được tàu hải tặc thì kinh nghiệm hàng hải của anh đã vượt qua Cartwright. Tự mình suy tính rồi hỏi những điều chưa rõ vẫn là cách chắc chắn nhất để đưa cả bốn con thuyền trở về bình an.

Ngày 31 tháng 12, gió lặng dần, trời trở nên tương đối yên bình khi màn đêm buông xuống. Gần sang ngày mới, những thủy thủ còn thức đã cùng nhau chia chút ít rượu trên boong tàu.

Sáng hôm sau, Edward tròn mười tám tuổi.

Trong bữa điểm tâm, Cartwright lên tiếng.

Nghe nói ngài vừa sinh nhật phải không.

Ai nói cho ông biết thế?

Vì có danh sách thủy thủ mà.

Trên tàu thì chẳng giấu được nhỉ.

Năm ngoái ngài đã làm gì?

Edward trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

Là ngày tôi biết mình gánh khoản nợ khoảng mười lăm nghìn bảng từ phụ thân.

Cartwright ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm chiếc bánh mì.

Đó quả là một ngày sinh nhật khó lòng mà vui nổi.

Hồi đó, ngay cả tiền để tự tay tiêu xài tôi còn chẳng có mấy.

Cartwright đưa mắt nhìn về phía đuôi tàu.

Bây giờ đằng sau có tận ba chiếc kìa.

Cho tới khi bán được, tôi cũng chẳng biết chúng đáng giá bao nhiêu đâu.

Ngài vẫn y như một thương nhân xưa nay nhỉ.

Tôi vẫn đang làm thuyền trưởng mà.

Ngày đầu tiên ở tuổi mười tám, Edward cùng bốn con thuyền tiếp tục rẽ sóng vượt Đại Tây Dương hướng về phía đông.

Ngày 19 tháng 1 năm 1775, người gác cổng xác nhận đã nhìn thấy đất liền nước Anh.

Dưới bầu trời mùa đông xám xịt, bóng đất liền hiện ra, phía sau là ba chiếc chiến thuyền vẫn tề tựu đầy đủ.

Ngày 22 tháng 1, tàu Hunter dẫn theo ba chiếc tiến vào sông Thames.

Người thừa kế dòng tước nam tước mười bảy tuổi ra khơi theo lệnh nhà vua để tiêu diệt hải tặc, nay bước sang tuổi mười tám đã mang về ba chiếc tàu hải tặc. Câu chuyện ấy nhanh chóng lan truyền khắp cả بندر, và vào thời điểm công việc buộc neo bắt đầu, số người đứng ngắm nhìn những chiếc thuyền bị bắt từ bờ sông đã ngày một đông lên.

Webb cũng ra cảng, nhưng thứ đầu tiên hắn nhìn không phải Edward mà là ba chiếc ở phía sau.

Toàn bộ đều là tàu hải tặc sao?

Đúng vậy.

Cả bên trong cũng mang về hết chứ?

Những gì có thể chuyển từ nhà kho thì tôi đã mang đi.

Webb nhìn những thùng gỗ và thùng phuy lần lượt được dỡ lên bờ.

Ngài nghĩ chúng đáng giá bao nhiêu?

Hãy đợi bán xong rồi hãy hỏi.

Cả dự đoán cũng không có sao?

Cả tàu thuyền lẫn đá quý đều có đủ cả. Bây giờ có nói ra con số ở đây cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Ngài trở nên vô cùng cẩn trọng rồi đấy.

Tôi chỉ không muốn bị đoán sai rồi thành trò cười thôi.

Chiều hôm đó, Edward đến cung điện St. James để trình bệ hạ George III về chuyến trở về chiến thắng.

Điều đầu tiên nhà vua hỏi không phải là giá trị của chiến lợi phẩm.

Lũ hải tặc thế nào rồi?

Chúng thần đã bắt giữ một chiếc trên biển và khai thác được vị trí căn cứ từ đó. Chúng thần đã tấn công vùng vịnh để bắt thêm hai chiếc nữa, đồng thời bình định luôn căn cứ của chúng.

Những kẻ trốn thoát thì sao?

Những kẻ rời đảo bằng thuyền nhỏ thì chúng thần chưa bắt hết. Chỉ là, nhóm kẻ chuyên cướp bóc thương thuyền đã mất cả tàu lẫn sào huyệt.

Thiệt hại bên ta ra sao?

Edward báo cáo về số binh lính tử trận và bị thương.

George III quay sang viên quan chức.

Không được chậm trễ việc chi trả cho gia quyến những người đã hy sinh. Tiền chữa trị cho người bị thương cũng phải cấp phát đầy đủ bao nhiêu tùy ý.

Khi viên quan cúi đầu tuân lệnh, Edward liền bẩm thêm.

「Những kẻ bị thương đã được cho nhận điều trị rồi ạ.」

「Vậy là tốt rồi.」

Lúc này, nhà vua mới hỏi về tài sản chiến lợi phẩm.

「Thế, mang về được bao nhiêu?」

「Thần chưa rõ. Nếu chỉ tiền vàng hay tiền bạc thì còn đếm được, nhưng lại bao gồm cả tàu thuyền, hàng hóa, và trang sức. Chưa bán xong thì chưa thể ra tổng số.」

「Phần của vương thất là không có đâu đấy.」

「Thần xin tuân lệnh.」

「Tám phần của khanh, và hai phần của thủy thủ đoàn. Không cần phải báo cáo lại cho trẫm đâu.」

「Dẫu vậy, thần vẫn muốn biết mình kiếm được bao nhiêu.」

George Đệ Tam bật cười.

「Điểm đó vẫn chẳng thay đổi gì kể từ lần đầu chúng ta gặp nhau nhỉ.」

◇　◇　◇

Trong tuần lễ sau khi về nước, việc xử lý số tài sản thu giữ được xúc tiến.

Đường, cà phê, thuốc nhuộm, rượu, vải vóc, đồ kim loại, ngư cụ, vũ khí đều được bán cho các thương gia chuyên doanh tương ứng, và cả ba con tàu bị chiếm cũng đã tìm được người mua. Vàng bạc, trang sức cùng đồ bạc cũng đã qua kiểm định và xác nhận cần thiết, tổng số tiền bán được được tổng hợp lại tại văn phòng của Webb.

Edward không hỏi đến khoản tổng kết dọc đường.

Ngày 31 tháng 1, giữa lúc tuyết rơi từ sáng, anh hướng về văn phòng của Webb.

Trong phòng, than đang cháy trong lò sưởi, trên bàn đặt một tờ bảng kê.

「Đã xong xuôi tất cả rồi.」

Webb đưa tờ giấy ra.

「Bao nhiêu vậy?」

「Cậu cứ tự xem đi.」

Edward cầm lấy bảng kê.

Kết quả của việc thanh lý ba con tàu cùng trang thiết bị, hàng hóa chở ra từ vịnh, vàng bạc, trang sức, đồ bạc và vũ khí, tổng số ròng của tài sản chiến lợi phẩm đã đạt tới 125.000 bảng.

「125.000 bảng ư?」

「Không thể nhầm được. Tôi đã bắt thư lại tính toán lại mấy lần rồi.」

Đúng như thỏa thuận, 25.000 bảng tương đương 20% sẽ được phân phát cho thủy thủ đoàn. 80% còn lại, đúng tròn 100.000 bảng là phần của Edward.

Edward dán mắt vào tờ giấy, một lúc lâu không nói gì.

Webb lên tiếng hỏi.

「Cậu sao thế?」

「Thần đang cộng lại.」

「Cậu vẫn còn tính toán nữa à?」

「Chúng ta đã bán con tàu Venture cho vương thất với giá 1.500 bảng. Tiền mặt mang theo lúc về nước là khoảng 3.460 bảng, nên nếu cộng thêm 100.000 bảng lần này vào thì...」

Edward viết những con số vào phần lề trống của bảng kê.

「Là 104.960 bảng.」

Webb ngả người ra thành ghế.

「Tháng Giêng năm ngoái, cậu có bao nhiêu?」

「25 bảng ạ.」

「Thế mà chỉ trong một năm thành 104.960 bảng?」

「Thành ra như vậy đấy ạ.」

「Chỉ nghe con số thôi cũng đủ thấy chỉ có thể là nhầm hàng chục ở đâu đó rồi.」

Edward bật cười, nhưng ánh mắt lại hướng về bảng kê.

Khoản nợ của cha là khoảng 15.000 bảng. Ngay lúc này dù có trả hết toàn bộ, trong tay vẫn còn dư dả tiền bạc. Mục tiêu 50.000 bảng từng viết ra hồi tháng Tư, từ lúc nào đã bị vượt qua từ bao giờ.

Webb hỏi.

「Cậu có định nghỉ ngơi chút ít với khoản này không?」

「Thần chưa quyết định.」

「Đó không phải là câu trả lời của một kẻ vừa vớ được 100.000 bảng đâu.」

「Đối đầu ở Bắc Mỹ vẫn đang tiếp diễn. Nếu chiến tranh nổ ra, cách dòng tiền vận động sẽ lại thay đổi.」

「Lựa chọn nghỉ ngơi cho đến khi chiến tranh nổ ra thì sao?」

「Không có chuyện đó đâu ạ.」

Webb lộ vẻ cạn lời.

「Có 100.000 bảng thì bình thường có thể sống thảnh thơi cả đời rồi đấy.」

「Cháu vẫn mới mười tám tuổi.」

「Đó mới chính là điểm rắc rối nhất đấy.」

Đêm đó, Edward trở về dinh thự Ravenscroft, mở cuốn sổ bìa da ra, ghi tiếp 104.960 bảng ngay sau 4.960 bảng. Anh gạch một đường dưới con số 50.000 bảng đã viết vào tháng Tư, nhưng không hề viết thêm hạn mức mục tiêu mới nào ở bên dưới mà cứ thế khép cuốn sổ lại.