25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 7: Tập 7 (Phần đầu) 「Không trả nợ theo mệnh giá」 1 tháng 2 ～ 20 tháng 2 năm 1775

1775 năm 2 tháng 1.

Edward đang dùng bữa sáng cùng chị gái Katherine và anh rể Henry tại phòng ăn của dinh thự Ravenscroft.

Cậu mới trở về từ chiến dịch tiễu trừ hải tặc chừng mười ngày. Katherine đã nhắc đi nhắc lại rằng sau một chuyến hải trình dài, cậu nên nghỉ ngơi một thời gian.

Ngay cả việc ngồi trên chiếc ghế không trúng sóng, ăn món ăn ấm nóng trong phòng ăn có lò sưởi vào một buổi sáng mùa đông, cũng mang lại cảm giác bình yên khác hẳn ngoài biển khơi. Mùi bánh mì nướng và trứng thoang thoảng, ngoài cửa sổ, những cỗ xe ngựa đang lướt qua dưới bầu trời mây dày đặc.

Giữa bữa ăn, Katherine nhìn cậu em trai.

"Edward. Em không có gì muốn nói với chị sao?"

"Cảm ơn chị đã cho em mượn phòng trong thời gian dài."

"Không phải chuyện đó."

"Em cũng được dùng bữa ở đây nữa."

"Cũng không phải."

Không đoán ra được, Edward bèn cầu cứu Henry, và người anh rể gấp tờ báo đang đọc dở lại.

"Chắc là chuyện bắt được ba chiếc tàu hải tặc và nhận về hơn một mươi vạn bảng rồi chứ gì."

Cuối cùng cũng hiểu ra, Edward quay sang nhìn chị gái.

"Chị đã nghe chuyện rồi sao?"

"Sao lại không nghe chứ. Chị đang sống cùng một cậu em trai được Quốc vương bệ hạ giao trọng trách tiễu trừ hải tặc cơ mà. Sẽ là lạ nếu một mình chị không biết gì đấy."

"Chính xác là mười vạn bốn nghìn chín trăm sáu mươi bảng ạ."

"Em còn phải đính chính cả chuyện đó nữa à?"

"Vì lệch nhau gần năm nghìn bảng cơ mà."

Henry bật cười, nhưng biểu cảm của Katherine vẫn không thay đổi.

"Chị không đang nói về số tiền. Em chắc chắn đã suýt chết phải không?"

Trước câu hỏi đó, Edward không thể đáp lại ngay lập tức.

Trong trận chiến với tàu hải tặc, đạn pháo bay tứ tung, những phát pháo được bắn ra theo mệnh lệnh của chính cậu, và con người ngã xuống ở phía trước. Phía bên này cũng có người bị thương. Dù có chiến thắng trở về đi nữa, bản thân cuộc giao tranh ấy không bao giờ là một chuyện nhẹ nhàng cả.

"Thưa chị. Em đã trở về rồi."

"Chị biết chứ. Nhưng từ lúc về đến giờ, lúc nào em cũng kể mọi chuyện một cách rất nhẹ nhàng."

Edward thừa hiểu lý do khiến Katherine lo lắng.

"Lần này em sẽ ở trên đất liền một thời gian."

"Thật chứ?"

"Cho đến khi chiến tranh nổ ra."

"Câu cuối cùng của em thừa thãi quá đấy."

Henry đặt tờ báo sang một bên.

"Lần này em hãy chịu thua đi, Katherine. Chúng ta không thể trói cậu ấy trước lò sưởi được đâu."

"Anh quá ư là nuông chiều em vợ đấy."

"Năm ngoái lúc mua tàu, anh cũng đã cản lại rồi còn gì."

"Cuối cùng thì anh có cản được đâu."

"Thế nên anh mới rút ra bài học chứ."

Vừa nghe đoạn hội thoại giữa vợ chồng người chị, Edward vừa nhớ lại chuyện của một năm về trước. Cả chỗ ở lẫn bữa ăn đều nhờ vợ chồng chị chăm lo, và chính từ mái nhà này, cậu đã có bước đệm để quen biết với những người ở Luân Đôn.

Để rồi giờ đây, ngay tại chiếc bàn ăn này, cậu lại đang suy tính cách sử dụng số tiền vượt quá mười vạn bảng.

Henry lên tiếng hỏi.

"Vậy, từ giờ em tính sao?"

"Trước tiên em sẽ về nhà cũ. Giải quyết sạch sẽ khoản nợ của cha."

"Là một vạn rưỡi bảng đúng không?"

"Vâng. Tuy nhiên, em không có ý định trả nguyên vẹn theo mệnh giá."

Katherine nhìn cậu em với vẻ khó hiểu.

"Chẳng phải em trả được cơ mà?"

"Trả được chứ. Chính vì thế nên em mới phải điều tra kỹ nội dung các khoản nợ trước. Tiền gốc, tiền lãi, vật thế chấp, thời điểm vay, chủ nợ. Em phải xác nhận toàn bộ rồi mới trả."

"Nếu có ngần ấy tiền, chẳng phải cứ trả một cục cho nhanh sao?"

"Nhanh thì có nhanh. Nhưng đối với những khoản nợ mà chính chủ nợ còn chẳng nghĩ mình sẽ thu hồi đủ, chúng ta không việc gì phải tự nguyện dâng đủ số tiền đó cả."

Katherine nhìn sang chồng, và Henry tỏ ý đồng tình với cậu em vợ.

"Anh cũng nghĩ cách đó tốt hơn. Chỉ có điều, đừng có cãi nhau với cha đấy nhé."

"Em sẽ cố gắng."

"Cố gắng thì không ổn đâu."

"Vậy anh rể cũng đi cùng em đi. Nếu chỉ có cha và em nói chuyện tiền nong, thế nào giữa chừng một trong hai người cũng nổi giận cho xem."

Henry cười khổ.

"Nghe có vẻ dễ xảy ra thật đấy."

"Chị cũng đi."

Katherine thản nhiên tuyên bố.

"Cả chị nữa sao?"

"Đó cũng là nhà mẹ đẻ của chị mà. Có vấn đề gì à?"

"Không ạ."

Thế là cả ba quyết định cùng nhau trở về Hertfordshire.

◇　◇　◇

Ngày 3 tháng 2.

Chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự Ravenscroft, tiến về phía bắc trên con đường mùa đông và đến dinh thự Greymere vào buổi chiều. Tuyết cũ vẫn đọng lại bên lề đường, và mỗi khi đi ngang qua những thửa ruộng ẩm ướt, bánh xe nghiến qua vũng bùn lại tung lên những bọt sục nước lẫn đất nhão.

Cỗ xe vừa dừng lại trước cửa chính, mẹ Anne đã từ trong nhà bước ra còn nhanh hơn cả lúc Edward kịp bước xuống.

"Edward."

Anne nhìn chăm chăm vào khuôn mặt con trai, rồi ôm chầm lấy cậu.

"Thưa mẫu thân."

"Con hãy để cho một người mẹ được làm những việc giống mẹ một chút xem nào."

"Con có nói gì đâu ạ."

"Nhìn mặt là mẹ biết rồi."

Edward buông xuôi, để mặc mẹ ôm lấy mình.

Phía sau cậu, Catherine cùng Henry bước xuống xe ngựa, còn cô em gái Elizabeth thì đang hối hả chạy ra từ trong dinh thự.

"Anh trai, anh thật sự bắt được hải tặc sao?"

"Là thật."

"Tận ba chiếc cơ à?"

"Ừ."

"Anh đã chém người ư?"

"Đó là câu đầu tiên em muốn hỏi đấy à?"

"Tại vì cả người trong thị trấn cũng đang bàn tán xôn xao kìa."

Xem ra tin tức về việc được Quốc vương hạ lệnh dẹp cướp biển, cũng như chuyện dẫn ba con tàu trở về, đã loan đến tận thị trấn thuộc lãnh địa.

Nếu là trước đây, có lẽ cậu sẽ kể lại trận chiến một cách ly kỳ để làm cô em gái kinh ngạc. Nhưng giờ đây, cậu chẳng còn tâm trí đâu mà biến một cuộc chiến nơi bao người bỏ mạng dưới mệnh lệnh của mình thành chiến tích anh hùng.

"Chuyện trên biển để sau hãy nói."

"Nhất định đấy nhé."

"Anh biết rồi."

Người cha Richard đang đứng chờ ngay phía sau cánh cửa ra vào.

"Trở về rồi đấy à."

"Vâng, thưa cha."

"Nghe nói con đã trở thành một vị thuyền trưởng rất ra dáng rồi."

"Thỉnh thoảng con vẫn bị Cartwright mắng suốt đấy ạ."

"Nghe vậy thì ta yên tâm rồi."

Richard vỗ nhẹ lên vai con trai.

"Mừng con trở về."

"Vâng."

Không có thêm lời nào nữa, nhưng với Edward, thế là đã quá đủ.

◇　◇　◇

Bữa tối hôm ấy, lâu lắm rồi cả gia đình mới lại sum họp đông đủ. Kể từ ngày Catherine kết hôn, cơ hội để từng ấy người ngồi quanh một bàn ăn ngày càng thưa thớt.

Món thịt, củ quả và bánh mì được dọn lên, kèm theo những ly rượu vang. Hơi ấm từ lò sưởi lan tỏa khắp căn phòng. Thế nhưng trong mắt Edward, những góc khuất túng thiếu của dinh thự vốn chẳng thay đổi gì so với một năm trước vẫn hiện lên rõ móng.

Dãy nhà phía Tây đến nay vẫn bị đóng kín, số lượng gia nhân chưa được khôi phục, mà đồ bạc trên bàn ăn cũng chẳng tăng thêm chiếc nào.

Dù Edward có mang về một khoản tiền khổng lồ, cuộc sống của gia tộc Greymere cũng không thể tự động thay đổi ngay được.

Đến giữa bữa ăn, Richard đặt ly rượu xuống.

"Vậy, rốt cuộc là được bao nhiêu?"

Anne nhìn chồng.

"Vừa mới về nhà đã hỏi chuyện này trong bữa tối sao ông?"

"Thì chính nó trở về cũng là để nói chuyện tiền bạc còn gì."

Vì đó là sự thật, Edward cất lời đáp:

"Là 104.960 bảng ạ."

Cánh tay đang với lấy thức ăn của Elizabeth bỗng khựng lại. Anne nhìn chằm chằm vào mặt con trai, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Richard hỏi lại:

"Nói lại lần nữa xem."

"Là 104.960 bảng ạ."

"Đó là phần con được hưởng sao?"

"Vâng. Là số tiền còn lại sau khi đã hoàn tất các thủ tục cần thiết."

Người cha lặng đi một hồi lâu.

"Một năm trước, con có bao nhiêu?"

"Là 25 bảng ạ."

"Đặt hai con số cạnh nhau nghe thật nực cười."

"Con cũng nghĩ vậy."

Anne dường như vẫn chưa thể tin hoàn toàn.

"Đó thật sự là số tiền con có thể toàn quyền sử dụng sao?"

"Vâng. Đúng theo thỏa thuận với Bệ hạ ạ."

Nghe vậy, nét mặt Richard liền biến chuyển.

"Thế thì con có thể trả hết nợ rồi."

"Có thể trả ạ."

Cậu nhận ra sự nhẹ nhõm gỡ gỡ trên khuôn mặt cha.

Khoản nợ khoảng 15.000 bảng mà gia tộc Greymere phải gánh chịu đã dằn dặt cha cậu từ rất lâu trước khi Edward lần đầu biết đến nó. Thu nhập từ lãnh địa không đủ để giảm bớt tiền gốc, khiến gia đình cứ phải duy trì tình trạng vừa trả lãi vừa duy trì căn nhà.

Chỉ cần có tiền mặt, rắc rối đó sẽ đi đến hồi kết.

"Tuy nhiên, con không có ý định trả thẳng 15.000 bảng như vậy."

Sự nhẹ nhõm trên mặt người cha biến mất.

"Tại sao? Con có tiền rồi cơ mà."

"Con có. Chính vì có, con mới muốn kiểm tra toàn bộ chi tiết khoản nợ. Những gì đáng trả con sẽ trả, nhưng con không định chấp nhận nguyên vẹn con số trên giấy tờ."

"Ý con là sao?"

"Con trở về là để bàn về chuyện đó."

Khi Richard định đáp trả, Anne đã lên tiếng ngăn lại.

"Để sau bữa ăn rồi hãy nói."

Cả hai cha con cùng lúc nhìn về phía người mẹ.

"Mấy người không nghe thấy tôi nói gì sao?"

"Vâng."

Lần này, cả hai đều ngoan ngoãn nghe lời.

Ở phía đối diện, Catherine đang cố gắng nén nụ cười.

◇　◇　◇

Sáng hôm sau, trong phòng làm việc của cha, những sổ sách, chứng văn và bảng tính toán liên quan đến nợ nần đã được tập hợp lại.

Cùng với người quản lý lãnh địa John Miller, Webb và luật sư do Edward gọi từ trước cũng đã đến từ London. Trên chiếc bàn lớn, ngay cả những chứng văn từ nhiều năm trước cũng được bày ra, từ những tờ giấy ngả vàng phảng phất mùi mực cũ.

"Đây là tất cả sao?"

Edward hỏi, Miller liền đáp:

"Những gì có thể xác nhận ở đây, đều đã được chuẩn bị đủ thưa ngài."

"Cả khoản nợ cá nhân của phụ thân cũng có trong này nhỉ."

Richard đáp với vẻ khó chịu.

"Có."

"Vậy, chúng ta sẽ xem cả phần đó."

Edward đưa tài liệu cho Webb.

"Trước tiên hãy chia theo từng chủ nợ. Tách bạch tiền gốc, tiền lãi và việc có hay không có tài sản thế chấp. Miller, hãy kiểm tra lại phần thế chấp gắn liền với lãnh địa. Xin hãy ưu tiên những khoản kéo dài từ đời ông nội trước."

"Tôi đã rõ."

Cuối cùng, cậu nhìn sang cha mình.

"Phụ thân. Phần tiền cá cược và đánh bài là khoản nào?"

"Sáng ra mà đã hỏi chuyện này sao?"

"Nếu hỏi vào ban đêm mà số nợ giảm đi, thì con sẽ đợi đến tối."

Henry đứng bên cạnh ho nhẹ một tiếng. Hình như đang cố ném tiếng cười đi.

Richard đành chịu thua, giơ tay chỉ về phía mép bàn.

"Ở đó."

Cuộc điều tra mất ba ngày.

Khoản nợ được gom lại thành một con số duy nhất là khoảng 15.000 bảng, thực chất lại là sự chồng chất của những khoản nợ mang tính chất khác nhau. Có những khoản thế chấp được thiết lập cho lãnh địa từ đời ông nội, lại có cả chi phí sửa sang dinh thự. Tiền công chưa trả cho gia nhân, tiền mua chịu của thương nhân, và cả những khoản nợ liên quan đến việc cờ bạc, cá cược của cha vẫn còn đọng lại.

Ngày thứ ba, Catherine cầm một tập tài liệu lên.

"Cái này là gì?"

Thứ được ghi chép trong đó chính là khoản chi tiêu vào thời điểm Catherine kết hôn. Đó là số tiền đã vay để chuẩn bị một phần của hồi môn và chi phí cử hành hôn lễ.

Lần đầu tiên biết rõ sự tình, Catherine quay phắt sang nhìn cha mình.

"Vì hôn sự của con mà cha đã phải gánh nợ ư?"

"Không phải chuyện con phải bận tâm."

"Sao lại không bận tâm cho được. Rốt cuộc là bao nhiêu?"

"Giờ muộn màng thế này mà còn biết để làm gì."

"Thưa cha."

Cha không trả lời.

Henry cũng xem lại tài liệu, và ngạc nhiên không kém gì vợ mình.

"Cả tôi cũng không hề hay biết."

"Không cần thiết phải cho cậu biết."

Richard quay sang nhìn người con rể.

"Đó là số tiền ta đã quyết định bỏ ra để gả con gái đi. Ta không đem con gái bán cho cậu."

"Con không hề có ý đó."

"Vậy thì đừng bận tâm. Đó là việc ta làm với tư cách một người cha."

Khuôn mặt của Catherine trông vẫn chưa thể nào chấp nhận ngay được. Dù không phải tự cô đi vay nợ, nhưng sự thật là một phần chi phí khiến gia đình mẹ đẻ điêu đứng lại nằm trong chính hôn lễ của cô, điều đó không thể xóa bỏ được.

Henry liền lên tiếng với Edward.

"Khoản này để tôi trả."

"Không cần thiết."

"Đó là số tiền vay vì vợ của tôi."

"Chính vì thế, tôi mới không muốn anh rể phải trả."

Henry nhìn người em vợ như muốn dò hỏi lý do.

"Nếu anh rể trả, chị tôi sẽ mãi nghĩ rằng hôn sự của chính mình đã để lại gánh nặng nợ nần cho nhà mẹ đẻ. Hơn nữa, khi tôi mới đến London lần đầu, tôi đã được anh chị chăm sóc trong suốt mấy tháng trời. Nếu không nhờ được ở lại ngôi nhà đó và được giới thiệu cho những mối quan hệ, tôi chẳng biết một kẻ bắt đầu với 25 bảng như tôi bây giờ có còn đứng ở đây nổi không."

"Việc nào ra việc nấy chứ."

"Với tôi thì chúng giống nhau cả. Nếu bắt đầu tính toán tất cả những gì đã nhận được giữa những người trong gia đình, mọi thứ chỉ càng thêm phiền phức."

Henry nhìn người em vợ một lúc lâu, rồi mỉm cười.

"Tôi không ngờ lại được nghe những lời đó từ cậu."

"Tôi đâu phải lúc nào cũng quy ra tiền cho mọi thứ."

Catherine lập tức chen vào.

"Đó là lời nói dối."

"Chị hai."

"Nhưng mà, cảm ơn em."

Câu chuyện để riêng cho vợ chồng người chị chịu trách nhiệm về chi phí kết hôn của Catherine cứ thế khép lại.

◇ ◇ ◇

Sau khi xác nhận chi tiết các khoản nợ, việc thương lượng với chủ nợ được giao lại cho Webb và luật sư. Nếu bản thân Edward trực tiếp đứng ra mặt, rất có thể những tin đồn về việc cậu sở hữu một số tiền lớn sẽ bị lợi dụng.

"Chúng ta không cần phải giải thích cho họ biết tôi đang nắm giữ bao nhiêu."

Edward vừa dứt lời, Webb liền cười khổ.

"Nếu là chuyện cậu vớ được 10.000 bảng, thì nó đã lan rộng khắp London rồi."

"Tin đồn và số dư trong ngân hàng là hai chuyện khác nhau. Xin hãy nhắn lại rằng số tiền mà nhà Greymier có thể lập tức chi trả là có hạn."

"Ý ngài là tách biệt nó khỏi số tiền cá nhân của ngài chứ gì."

"Đúng vậy. Để họ tự lựa chọn: Hoặc là chờ đợi nhiều năm để đòi cho đủ số, hoặc là nhận ngay tiền mặt lúc này để chấm dứt quyền đòi nợ."

Đối với những khoản tiền được cho vay bằng tài sản thế chấp hợp pháp của lãnh địa, Edward không hề có ý định ép buộc cắt giảm đến cả tiền gốc. Nếu nuốt lời cả những khoản nợ chính đáng, nhà Greymier sẽ đánh mất luôn cả chữ tín cùng với đống nợ đó.

Ngược lại, đối với những khoản cho vay cá nhân có cách tính lãi mập mờ hoặc đòi hỏi nhiều thời gian để thu hồi, cậu yêu cầu được giảm bớt. Trong số các chứng văn liên quan đến cờ bạc của cha, thậm chí có những tờ mà luật sư đánh giá là vẫn còn dư địa để tranh chấp.

Hoàn cảnh của các chủ nợ cũng không giống nhau. Có những kẻ thà nhận ngay một khoản tiền mặt dù ít hơn một chút còn hơn là mòn mỏi chờ đợi nhiều năm để lấy đủ trọn vẹn. Tận dụng sự khác biệt đó, những cuộc thương lượng được tiến hành liên tiếp.

Một tuần sau, kết quả đã được tổng hợp.

Khoản nợ vốn có mệnh giá khoảng 15.000 bảng cuối cùng đã có thể được giải quyết ổn thỏa với mức chi trả khoảng 11.000 bảng.

Richard cứ đọc đi đọc lại bản tính toán do Webb lập ra hết lần này đến lần khác.

「Thật sự, trả khoản này là xong hết chứ?」

「Xong ạ.」

Edward vừa đáp, vị luật sư cũng lên tiếng xác nhận.

「Chúng tôi sẽ nhận biên lai và các giấy tờ cần thiết từ từng chủ nợ. Sẽ không có chuyện cùng một khoản nợ bị đòi lại lần nữa.」

Người cha ngả người thật sâu vào ghế.

「Ta không ngờ một kẻ có trong tay hơn mười vạn bảng lại nhọc công đến thế chỉ để bớt đi bốn ngàn bảng.」

「Có tiền là một chuyện, để tiền lãng phí lại là chuyện khác.」

Henry cười.

「Ta cũng từng nghe lời giải thích y hệt ở Luân Đôn.」

「Em cũng vậy.」

Catherine cũng hùa vào, khiến Richard đưa mắt nhìn cả ba người.

「Chỉ có mình ta bị thuyết giáo thôi sao?」

「Chúng con chỉ đang cùng nhau học hỏi thôi ạ.」

Edward đáp, và cuối cùng người cha cũng bật cười.

Ngày 20 tháng 2, khoản thanh toán cuối cùng và các thủ tục cần thiết đã hoàn tất.

Món nợ đã dằn vặt gia tộc Greymier bao năm qua nay không còn nữa. Số tiền bỏ ra chỉ khoảng mười một ngàn bảng, đất đai và dinh thự đều không phải bán đi. Lại thêm việc đạt được thỏa thuận chính thức với các chủ nợ, uy tín của gia tộc hoàn toàn không bị tổn hại.

Tối hôm đó, khi chỉ còn lại hai mẹ con, Anne lên tiếng.

「Con có nhớ một năm trước ta từng đưa cho con mười guineas không?」

「Con không thể quên được đâu ạ.」

「Có lẽ đã đến lúc ta đòi lại rồi đấy.」

「Tiền lãi tính sao đây ạ?」

「Nói đùa thôi.」

「Nếu là mẹ thì dẫu là tiền gốc con cũng xin trả đủ.」

「Mẹ không cần. Hồi đó ta đã dặn con không được dùng vào cờ bạc hay đàn bà cơ mà.」

「Vâng.」

「Mẹ cứ có cảm giác là con đã không giữ cả hai điều đó.」

Edward lúng túng chẳng biết đáp ra sao.

Chàng chưa từng kể cho gia đình nghe về mối quan hệ với Charlotte. Nhưng chàng cũng không nghĩ những chuyện xảy ra ở giới thượng lưu Luân Đôn lại có thể giữ kín mãi được.

Anne nhìn nét mặt con trai rồi cười.

「Đừng có coi thường một người mẹ đang ở tận ngoại ô chứ.」

「Chẳng phải mẹ đang ở Hertfordshire sao?」

「Cái nết ngây ngô ấy, con vẫn chưa bỏ được nhỉ.」

Người mẹ không gặng hỏi thêm mà bước ra khỏi phòng. Edward cũng không gọi với lại.