25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 4: Tập 4 (Phần giữa) 「Thuyền trưởng 17 tuổi」 11 tháng 4 ～ 20 tháng 4 năm 1774

Chi phí sửa chữa tàu Venture lên tới 360 bảng.

Con tàu được đưa lên cạn, những tấm ván vỏ tàu hư hỏng được thay thế. Một phần dây chằng được làm mới, những cánh buồm cũ kỹ cũng được thay bằng loại mới. Tại xưởng đóng tàu, từ sáng sớm, tiếng búa của những người thợ mộc đã vang lên đều đặn, mùi nhựa đường nóng chảy lan tỏa dọc theo bờ sông.

Edward ngày nào cũng đến xem công việc.

Chỉ trong hai ngày đầu, anh đã nhận ra mình chẳng biết gì về tàu bè. Buồm và dây chằng đều có vai trò riêng, hướng gió thay đổi thì cách điều khiển cũng phải thay đổi theo. Để ra vào cảng phải biết đọc con nước, còn ngoài khơi xa thì phải xác định vị trí bằng thiên văn.

Mỗi lần đặt câu hỏi cho thợ thuyền hay thủy thủ, anh lại học thêm được những điều mới mẻ.

Mua được tàu không có nghĩa là đã trở thành người đi biển.

Dẫu vậy, anh cũng không muốn tiếp tục làm chủ tàu mà không biết con tàu của mình vận hành ra sao, đâu là nguy hiểm và thủy thủ đoàn đang làm những gì. Trước hết, anh cần thuê một người dày dạn kinh nghiệm và học hỏi thực tế từ người đó.

Webb đã dẫn đến một người có vẻ phù hợp với vai trò này.

William Cartwright, 44 tuổi.

Kể từ khi ra khơi năm 16 tuổi, ông đã đi khắp vùng Tây Ấn, Bắc Mỹ, Địa Trung Hải và từng làm thuyền trưởng tàu buôn. Hai năm trước, con tàu ông đồng sở hữu bị bão đánh chìm, hiện ông đang làm sĩ quan hàng hải trên tàu của người khác.

Khi đến xưởng đóng tàu, Cartwright nhìn Edward đang đứng cạnh Webb.

Cậu chủ trẻ này là chủ tàu sao?

Đúng vậy.

Còn thuyền trưởng là ai?

Edward đáp.

Là tôi. Tôi muốn thuê ông làm thuyền trưởng hàng hải.

Cartwright lộ vẻ ngạc nhiên.

Cậu đã có kinh nghiệm đi biển ngoài khơi chưa?

Chưa.

Còn thiên văn hàng hải thì sao?

Tôi sẽ học từ bây giờ.

Khi gặp bão, cậu có biết nên hạ cánh buồm nào trước không?

Tôi vẫn chưa biết.

Cartwright thẳng thắn nói.

Vậy thì không thể gọi là thuyền trưởng được.

Đó là lý do tôi thuê ông. Hãy dạy tôi những gì tôi chưa biết. Nhưng, tàu dùng vào việc gì thì tôi là người quyết định.

Ngay cả khi tôi nói là nguy hiểm?

Tôi sẽ hỏi lý do. Sau đó tôi sẽ tự quyết định có đi hay không.

Nếu sai lầm, cậu sẽ mất tàu đấy.

Tôi cũng ở trên tàu mà. Tôi không có ý định ở lại trên cạn để người khác phải chịu nguy hiểm thay mình.

Cartwright nhìn Edward bằng ánh mắt khác.

Chủ tàu thường thích ở trên cạn hơn.

Tôi muốn hiểu về biển. Vì sau này, con tàu này chưa chắc chỉ dùng cho việc buôn bán.

Còn việc gì khác nữa?

Nếu chiến tranh nổ ra, một con tàu có vũ trang sẽ có những công dụng khác.

Cartwright liếc nhìn Webb một cái nhưng không hỏi thêm chi tiết.

Hãy nói về tiền lương. Cậu trả bao nhiêu?

8 bảng một tháng. Nếu chuyến đi này đạt lợi nhuận ròng trên 1.000 bảng, tôi sẽ thưởng 50 bảng, trên 2.000 bảng sẽ thưởng 100 bảng.

Nếu là 10 bảng một tháng thì tôi nhận ngay.

Là 8. Đổi lại, nếu có lợi nhuận, tiền thưởng sẽ được trả đúng như đã hứa.

Còn nếu tàu chìm thì sao?

Khi đó thì chẳng còn nơi nào để nhận lương nữa.

Cartwright cười.

Cũng đúng. Được rồi, tôi đồng ý.

Vậy là người có kinh nghiệm để vận hành con tàu Venture đã được quyết định, và Edward cũng đã có người để học hỏi về hàng hải.

◇　◇　◇

Song song với việc sửa chữa tàu, công tác vũ trang cũng được tiến hành.

Họ lắp 6 khẩu pháo 4 bảng, chuẩn bị thuốc súng và đạn pháo. Để chuẩn bị cho cận chiến, họ cũng trang bị súng hỏa mai, súng lục và kiếm cắt, chỉ riêng chi phí vũ trang đã tốn khoảng 190 bảng.

Nhìn những khẩu pháo được chuyển lên boong, Cartwright nói.

Để chống cướp biển thì chuẩn bị kỹ lưỡng quá đấy.

Nếu không phải dùng đến thì tốt hơn.

Đúng là vậy, nhưng lúc nãy cậu còn nói về chuyện chiến tranh.

Edward đáp.

Ông biết tình hình Bắc Mỹ chứ?

Tôi biết vụ náo loạn ở Boston.

Tháng 12 năm ngoái, tại Boston, trà của Công ty Đông Ấn đã bị ném xuống biển. Để trả đũa, Quốc hội Anh đã thông qua đạo luật đóng cửa cảng Boston, dự kiến thực thi từ ngày 1 tháng 6.

Ông nghĩ các thương nhân thuộc địa sẽ im lặng chấp nhận sao?

Cartwright nghiêng đầu.

Tôi không phải chính trị gia. Nhưng chắc chẳng có thương nhân nào vui vẻ khi cảng bị đóng cửa cả.

Nếu xung đột sâu sắc hơn, vận tải biển cũng sẽ bị ảnh hưởng. Khi nguy hiểm tăng lên, giá cước và phí bảo hiểm cũng tăng, giá trị của một con tàu có vũ trang cũng sẽ thay đổi.

Cậu đang nghĩ đến chiến tranh sao?

Đến mức đó thì tôi không biết. Chỉ là tôi nghĩ không cần phải mặc định rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra.

Ngoài xung đột với thuộc địa, trong tương lai Anh cũng có khả năng xảy ra chiến tranh với nước ngoài. Khi đó, những con tàu dân sự được cấp phép chính thức sẽ thực hiện việc cướp bóc tàu buôn của địch.

Venture hiện tại chỉ có thể buôn bán và tự vệ. Tuy nhiên, nếu vừa kiếm tiền bằng nghề buôn vừa học cách điều khiển tàu chiến, thì khi thời thế thay đổi, anh sẽ có nhiều lựa chọn hơn.

Cậu mua tàu vì đã nhìn xa đến thế sao?

Tôi dự định là vậy.

Cartwright nhìn quanh con tàu.

Thay vì nhìn xa, trước hết cậu hãy học cách vận hành con tàu này cho an toàn đã.

Đó là lý do tôi thuê ông.

Xem ra, chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ làm tôi vất vả rồi.

◇　◇　◇

Thủy thủ đoàn gồm tổng cộng 18 người, tính cả Edward và Cartwright.

Ngoài thủy thủ trên giàn mái và người bẻ lái, thuyền còn tuyển cả thợ đóng tàu, đầu bếp, cùng những thủy thủ từng có kinh nghiệm vận hành đại bác.

Trong quá trình chiêu mộ, biết thuyền trưởng mới 17 tuổi, có người đã thẳng thừng từ chối lên tàu.

"Cậu thật sự là thuyền trưởng sao?"

"Phải."

"Đã từng ra hải ngoại chưa?"

"Đây là lần đầu tiên. Nhưng tôi đã thuê Cartwright, một người dày dặn kinh nghiệm làm hoa tiêu."

Người gã đàn ông nhìn sang Cartwright rồi lắc đầu.

"Tôi đi tìm mối khác đây."

"Được rồi."

Edward không giữ lại.

Nơi đại dương mênh mông, sự nghi ngờ dành cho thuyền trưởng có thể dẫn đến tai họa. Ngay từ đầu đã không muốn đi, thì chẳng việc gì phải dùng tiền ép họ lên tàu.

Với những người cuối cùng được tuyển, anh đều giải thích trước các điều kiện. Tuy thù lao cao hơn tàu thương mại thông thường một chút, nhưng trên tàu bắt buộc phải phục tùng mệnh lệnh. Nếu chuyến hải hành thu được lợi nhuận lớn, ngoài tiền lương sẽ có thêm tiền thưởng.

Sau khi hoàn tất việc tuyển người, Cartwright cất tiếng.

"Thuyền trưởng dùng tiền để gom người đấy à."

"Thế là xấu sao?"

"Không. Như vậy lại dễ làm việc. Bởi lòng trung thành chẳng thể lấp đầy cái bụng đói của đám thủy thủ đâu."

"Vậy thì đâu có vấn đề gì."

"Có điều, xin đừng nghĩ cứ trả tiền là người ta sẽ nhắm mắt đi theo cậu trong mọi chuyện."

"Tôi cần phải làm gì?"

"Thuyền trưởng đừng có làm liều quá mức là được."

"Tôi sẽ cố gắng."

"Chuyện đó không phải là cố gắng, mà cậu phải ghi xương khắc cốt."

◇　◇　◇

Đến khi hoàn tất việc sửa chữa và trang bị vũ khí, số tiền có thể sử dụng chỉ còn khoảng 900 bảng.

Từ khoản này phải chi trả cho lương thực, nước uống, tiền ứng trước cho thủy thủ, phí cảng biển, đồng thời thu mua hàng hóa mang sang Bắc Mỹ.

Nếu vượt Đại Tây Dương với khoang thuyền trống rỗng, chuyến đi lượt đi sẽ chẳng thu được chút lợi nhuận nào.

Edward hỏi Webb, Henry và Cartwright về những mặt hàng đang có nhu cầu ở Bắc Mỹ, rồi đưa vải vóc, đinh, dụng cụ, đồ gốm và đồ gia dụng bằng kim loại vào danh sách cân nhắc. Vì ngân sách có hạn, anh ưu tiên những hàng hóa khó hư hỏng, không chiếm quá nhiều không gian khoang chứa, và cũng quyết định chất thêm một ít rượu.

Khi phương án hàng hóa đã định, Cartwright trải bản đồ hải trình bờ đông Bắc Mỹ ra.

"Nào, chúng ta sẽ cập cảng đâu đây? Boston sẽ đóng cửa cảng từ tháng 6. Giờ mới hướng về đó thì phiền phức lắm."

"New York thì sao?"

"Khôn g thành vấn đề. Philadelphia cũng là nơi lý tưởng để làm ăn."

Edward nhìn vào bản đồ.

"Trước mắt cứ chọn New York. Ở đó ta có thể quan sát được tình hình cả phương Bắc lẫn phương Nam."

"Cậu không chỉ muốn làm ăn, mà còn tính thám thính tình hình các thuộc địa sao?"

"Đã cất công vượt biển, tôi muốn tự mình kiểm chứng tại chỗ."

New York sở hữu thương cảng lớn, hội tụ vô số thương gia. Khi cần, họ có thể xuôi Nam đến Philadelphia, và xa hơn nữa chính là quần đảo Tây Ấn.

Ngày trước ở London, anh chỉ biết thụ động chờ tin tức gom về từ thị trường. Giờ đã có con tàu của riêng mình, lần này anh có thể tự mình đi đến những vùng đất khác, vừa tìm kiếm hàng hóa vừa săn đón thông tin.

◇　◇　◇

Ngày 18 tháng 4, con tàu Venture lần đầu tiên xuôi dòng Thames để chạy thử nghiệm.

Đây là chuyến hải hành nhằm kiểm tra phần thân tàu vừa sửa sang cùng bộ cánh buồm mới, đồng thời cho lực lượng thủy thủ vừa chiêu mộ thực sự phối hợp làm việc với nhau.

Bầu trời u ám, gió lạnh thổi qua mặt sông. Mỗi lần cánh buồm đón gió, dây chằng lại ken két vang lên, sóng nước đập bập bùng vào mạn thuyền.

Chẳng mấy lâu sau khi nhổ neo, Edward đã nhận ra mệnh lệnh của mình đưa ra quá chậm chạp.

"Dạt sang trái quá rồi."

Nghe Cartwright nhắc nhở, Edward mới phát lệnh cho người bẻ lái.

"Cho tàu trở lại vị trí."

"Nhanh tay lên một chút. Tàu không thể chuyển hướng ngay lập tức vào khoảnh khắc cậu phát lệnh đâu."

Chỉ cần chậm chăng trong chớp mắt, con tàu đã chệch khỏi vị trí dự định. Phải điều chỉnh buồm theo hướng gió, lại vừa phải chú ý đến dòng triều và những con tàu xung quanh.

Nếu làm sổ sách, tính sai có thể chép lại, nhưng trên con tàu này, một quyết định chậm trễ sẽ dẫn đến va chạm hoặc mắc cạn. Chỉ đến khi thực sự đứng trên boong tàu, Edward mới hiểu vì sao Cartwright lại chỉ thị tỉ mỉ đến thế.

Sang đến buổi chiều, gió bắt đầu nổi mạnh.

Con tàu Venture nghiêng mình, mỗi lần mũi tàu rẽ sóng, bọt tung trắng xóa lại bắn lên boong. Edward cố chịu đựng một hồi, nhưng dần dần cảm giác ruột gan lộn mửa dội lên.

Cartwright nhìn vẻ mặt anh.

"Thuyền trưởng, sắc mặt cậu tệ lắm đấy."

"Tôi biết."

"Say sóng rồi nhỉ."

"Có vẻ là vậy."

"Lần đầu đi biển thì chẳng có gì lạ cả."

Chẳng mấy chốc, Edward lao đến mạn tàu, nôn tháo ra biển. Giữa tiếng cười rộ lên của đám thủy thủ phía sau, nôn xong, anh chùi miệng rồi quay lại boong tàu.

"Tiếp theo làm gì?"

Cartwright chỉ tay về phía trước.

"Tránh con tàu kia. Lần này hãy đưa ra chỉ thị sớm hơn một chút."

"Tôi hiểu rồi."

Chiều tối, sau khi con tàu Venture đã neo đậu an toàn, Cartwright mới cất lời.

"Tôi cũng thấy nhẹ lòng đôi chút."

"Dù tôi vừa bị say sóng sao?"

"Chỉ vì nôn mửa mà cậu không đòi quay về. Có những chủ tàu say sóng xong là bán tống bán tháo cả con tàu đấy."

"Tôi sẽ không bán."

"Vậy thì chỉ còn cách quen dần thôi."

◇　◇　◇

Ngày 20 tháng 4, việc chuẩn bị xuất hải đã gần như hoàn tất.

Edward kiểm tra lại các khoản chi trong phòng thuyền trưởng.

Ông đã chi 1.050 bảng để mua con tàu Venture, 360 bảng để sửa chữa đáy tàu, buồm và giàn giáo, và 190 bảng cho vũ khí. Khoảng 280 bảng dành cho lương thực, nước uống, tiền lương ứng trước và phí cảng biển, trong khi hàng hóa chở đi Bắc Mỹ ngốn khoảng 580 bảng.

Số tiền mặt còn lại chỉ vỏn vẹn khoảng 40 bảng.

Vào cuối tháng 3, 2.500 bảng tiền mặt nay đã hóa thành con tàu Venture, sáu khẩu pháo 4 pa-ao, những vật phẩm cần thiết cho hải trình, và một khoang hàng đầy ắp sản phẩm. Toàn bộ mười tám thủy thủ đoàn cũng đã tề tựu đủ.

Chẳng có gì đảm bảo chuyến đi này sẽ sinh lời, nhưng ít nhất, ông đã có thể dấn thân vào một thương vụ mà nếu cứ giữ tiền trong ngân hàng thì chẳng bao giờ có được.