25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 3: Tập 3 (Phần đầu) 「25 bảng là không đủ」 1 tháng 3 ～ 10 tháng 3 năm 1774

Ngày 1 tháng 3 năm 1774.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Edward trở về phòng khách và mở cuốn sổ bìa da trên bàn làm việc.

Một tháng đã trôi qua kể từ khi đến London, cuốn sổ đã dày thêm những dòng ghi chép về tên tuổi, quan hệ gia đình, hôn nhân, nợ nần, đất đai và các mối quan hệ xã giao của những người anh gặp gỡ. Là con trai của Nam tước Graymere và là em trai của Tử tước phu nhân Ravenscroft, anh được mời đến những dinh thự mà một thương nhân bình thường khó lòng đặt chân tới, nơi anh có thể nghe được những câu chuyện về giới quý tộc, địa chủ và các chính trị gia.

Trong suốt tháng Hai, anh đã hiểu ra rằng có những kẻ sẵn sàng trả tiền cho những thông tin như vậy. Tuy nhiên, anh vẫn chưa biết làm thế nào để sử dụng những câu chuyện mình thu thập được nhằm mang lại lợi nhuận lớn.

Trong ngăn kéo bàn làm việc còn lại 25 bảng. Vào tháng Giêng, đó là số vốn quý giá, nhưng giờ đây, khi đã biết về khoản nợ khoảng 15.000 bảng của cha, anh hiểu rằng việc biến 25 bảng thành 50 bảng cũng chẳng thể thay đổi được tình cảnh của gia đình.

Trước tiên, anh quyết định xác định xem những thông tin mình nắm giữ thực sự đáng giá bao nhiêu.

Sáng hôm đó, Edward hướng về phía phố Fleet.

Dù đã bước sang tháng Ba, gió vẫn thổi lạnh buốt, con đường lầy lội vì trận mưa ngày hôm trước. Trên con phố san sát các hiệu sách và nhà in, những chiếc xe chở đầy giấy, những cậu bé chuyển báo mới in và những người thợ với ngón tay đen nhẻm vì mực đi lại ngược xuôi, tiếng máy in không ngớt vang lên từ bên trong các tòa nhà.

Edward bước vào một nhà in nhỏ trong số đó.

Trong cửa tiệm nồng nặc mùi giấy và mực, phía sau là tiếng máy in hòa quyện giữa gỗ và kim loại. Người đàn ông khoảng 40 tuổi đứng tại quầy nhìn trang phục của Edward rồi hỏi.

"Cậu cần gì?"

"Tôi không đến để mua. Ông có mua những câu chuyện để đăng báo không?"

"Đó là chuyện gì?"

"Chuyện về giới thượng lưu."

Người đàn ông tỏ ra đôi chút quan tâm.

"Chuyện của ai?"

Edward kể về việc hôn ước của con gái một địa chủ nọ đã bị hủy bỏ. Anh đã nghe cùng một nội dung từ ba người ở những nơi khác nhau, trong đó có một người rất thân thiết với gia đình cô gái.

Người đàn ông nghe xong mới hỏi.

"Lý do hủy hôn là gì?"

"Điều đó thì tôi không biết."

"Có phải gã đàn ông kia nợ nần?"

"Tôi không rõ."

"Hay là hắn ta có người đàn bà khác?"

"Tôi cũng chưa nghe nói đến."

Người đàn ông cười khổ.

"Vậy thì chẳng có gì thú vị cả."

"Nếu thêm thắt những điều tôi không biết, thì đó sẽ là nói dối."

"Người mua báo không chỉ muốn đọc sự thật là hôn ước đã bị hủy, họ muốn biết tại sao nó lại bị hủy."

"Những gì tôi có thể xác nhận chỉ dừng lại ở việc hôn ước đã bị hủy mà thôi."

Người đàn ông suy nghĩ một chút.

"Vậy thì tôi sẽ mua với giá 1 shilling."

"1 shilling sao?"

"Phải."

Edward nhẩm tính ngay lập tức. 25 bảng tương đương 500 shilling, nghĩa là anh phải thu thập 500 tin tức tương tự mới có thể bằng số vốn hiện tại. Để chạm tới khoản nợ 15.000 bảng của cha, đây là một công việc kinh doanh quá đỗi nhỏ bé.

"Tôi bỏ qua vậy."

Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Cậu không bán sao?"

"Nếu chỉ 1 shilling thì tôi xin phép mang về."

"Tùy cậu."

Rời khỏi nhà in, gió lạnh tạt thẳng vào mặt.

Không phải là thông tin không bán được. Nhưng với phương thức bán lẻ từng tin cho các nhà báo, số tiền thu về quá ít ỏi. Trong khi đó, nợ của cha vẫn tiếp tục sinh lãi, còn chi phí duy trì dinh thự và đất đai ở quê nhà vẫn không ngừng đổ ra.

Nếu đã dùng đến thông tin, tốt hơn là nên tìm đến những nơi có dòng tiền lớn hơn.

◇ ◇ ◇

Ngày 3 tháng 3, lá thư của mẹ anh, bà Anne, từ Hertfordshire gửi đến.

Gia đình đều khỏe mạnh, bà viết rằng Elizabeth vẫn đang mong chờ món quà từ anh trai. Sau đó là những dòng kể về cha anh, ông Richard.

Cuộc đàm phán với Bradley, kẻ đã đến thăm vào ngày đầu năm, vẫn chưa kết thúc. Dù tình hình chưa đến mức mất ngay dinh thự Graymere, nhưng để không làm tăng thêm nợ nần, cha anh đã bắt đầu nghĩ đến việc bán đi một phần đất đai.

Cuối thư, bà viết: "Đó không phải là chuyện con cần lo lắng. Cha và mẹ vẫn chưa quyết định điều gì cả. Hãy cứ mở mang tầm mắt ở London đi."

Edward đặt lá thư đã đọc xong xuống bàn.

Nếu bán đất, họ sẽ có một khoản tiền mặt lớn. Nhưng từ năm sau, họ sẽ mất đi nguồn thu nhập mà mảnh đất đó mang lại. Nếu cứ tiếp tục bán đi nguồn thu để trả nợ, tình hình tài chính gia đình sau này sẽ càng khốn đốn hơn.

Anh lấy túi da từ trong ngăn kéo, kiểm tra 25 bảng bên trong.

Phương pháp biến 25 bảng thành 50, rồi 50 thành 100 có lẽ sẽ không kịp. Trong lúc anh đang chật vật tăng dần số tiền, nếu cha bán đất, rồi sau đó lại phải bán đi những tài sản khác, thì chính gia đình anh sẽ dần suy kiệt.

"Thế này thì chậm quá."

Edward đặt túi da trở lại bàn.

Cách làm giàu nhanh chóng đồng nghĩa với rủi ro thất bại cũng lớn hơn. Thế nhưng, anh không còn đủ kiên nhẫn để chỉ nghĩ đến việc tích góp từng shilling một nữa.

◇ ◇ ◇

Tối ngày 5 tháng 3, Edward cùng vợ chồng chị gái tham dự bữa tiệc tối tại dinh thự của Bá tước Westbury.

Dinh thự của Bá tước lớn hơn dinh thự Ravenscroft, trước cửa xếp đầy những cỗ xe ngựa. Trong phòng ăn, vô số ngọn nến tỏa ánh sáng xuống những bộ đồ bạc được đánh bóng, thịt bò nướng, gà, cá và bánh mì nóng hổi lần lượt được mang lên. Rượu vang được rót không tiếc tay, khách mời bao gồm các nghị sĩ, quân nhân, địa chủ và cả những thương nhân liên quan đến Công ty Đông Ấn.

Trong suốt bữa ăn, Edward nhận ra người phụ nữ ngồi đối diện đã vài lần nhìn mình.

Đó là Charlotte Harcourt, Bá tước phu nhân Westbury. Bà 32 tuổi, đã có với chồng một con trai cả 11 tuổi và một con trai thứ 8 tuổi.

Trước bữa tối, Catherine đã kể cho anh nghe về bà.

"Hãy cẩn thận với phu nhân Charlotte nhé."

"Vì sao ạ?"

"Đừng hỏi câu đó trước mặt bà ấy."

"Em sẽ không hỏi đâu."

Catherine kiểm tra xung quanh xem có ai không rồi tiếp tục.

"Nhà Bá tước đã có người thừa kế và cả con trai thứ rồi. Vì thế, Bá tước không mấy bận tâm đến việc phu nhân thân thiết với ai."

"Thật rộng lượng."

"Với điều kiện là đừng để tên tuổi lên mặt báo. Điều Bá tước ghét nhất là việc gia tộc bị người đời chế giễu."

"Cũng có những cặp vợ chồng như vậy sao?"

"Ở London này thì có đấy."

Edward không hỏi thêm gì nữa.

Sau bữa ăn, các vị khách tản ra về các phòng khác nhau.

Charlotte tiến lại gần Edward, người đang ngồi đọc báo cạnh lò sưởi.

"Từ nãy đến giờ, trông mặt cậu có vẻ đăm chiêu quá nhỉ."

Edward gấp tờ báo lại.

"Trông tôi như vậy sao?"

"Một chàng trai mười bảy tuổi mà lại chăm chú nhìn bảng giá cổ phiếu trong một bữa tiệc tối, thì ít nhất tôi không nghĩ là cậu đang mải mê chơi bời đâu."

"Bà nhận ra tôi đang xem giá cổ phiếu sao?"

"Vì tôi cũng có sở hữu chúng mà."

"Bà sở hữu cái gì cơ?"

"Một ít cổ phiếu của Công ty Đông Ấn."

Edward mở tờ báo ra một lần nữa.

"Hiện tại giá đang ở mức quanh quẩn 160 nhỉ."

Charlotte bật cười.

"Cậu thực sự đã xem nó rồi."

"Tôi thích những con số."

"Chứ không phải là thích tiền sao?"

"Tôi nghĩ hai thứ đó cũng khá gần nhau."

"Không đâu. Người thích con số chỉ cần ngắm nhìn là thấy thỏa mãn, nhưng người thích tiền thì sẽ tìm cách làm nó tăng lên."

"Vậy thì tôi thuộc vế sau rồi."

"Tại sao cậu lại muốn có tiền đến thế?"

"Tôi có việc cần dùng đến."

"Để chơi bời sao?"

"Là một thứ tốn kém hơn nhiều."

"Bí mật nhỉ."

"Đó không phải là chuyện có thể kể cho bất cứ ai."

Charlotte không cố gặng hỏi thêm.

"Khi nào cậu muốn kể, tôi sẽ lắng nghe."

Nhìn theo bóng dáng phu nhân tiến về phía những vị khách khác, Edward ngẫm lại cuộc trò chuyện vừa rồi.

Cậu biết Charlotte đang quan tâm đến mình. Nhưng điều khiến cậu bận tâm hơn là việc bà ấy nói mình sở hữu cổ phiếu Công ty Đông Ấn. Việc xem giá cổ phiếu trên báo thì ai cũng làm được, nhưng lý do tại sao giới thượng lưu mua vào hay bán ra thì đôi khi báo chí chẳng bao giờ đăng tải.

◇　◇　◇

Ngày 8 tháng 3, Charlotte đến thăm dinh thự Ravenscroft.

Mục đích là để dùng bữa trưa với Catherine. Sau khi dùng bữa xong, trong lúc Catherine đang trò chuyện với những vị khách khác, Charlotte tiến đến bên cạnh Edward, người đang đọc báo bên cửa sổ.

"Hôm nay cũng xem giá cổ phiếu à?"

"Hôm nay là chính trị."

"Thật là tẻ nhạt."

Edward hạ tờ báo xuống.

"Phu nhân đã nói rằng bà có cổ phiếu của Công ty Đông Ấn đúng không?"

"Nói đúng hơn là 'đã từng' có."

"Bà đã bán rồi sao?"

"Phải."

"Tất cả?"

"Tôi đã bán sạch phần của mình rồi."

"Tại sao vậy?"

Charlotte không trả lời ngay lập tức.

"Nghe lý do xong, cậu định sẽ làm gì?"

"Tùy vào nội dung đó là gì."

"Cậu định mua cổ phiếu à?"

"Tôi không có cổ phiếu nào cả. Tuy nhiên, nếu biết chắc nó sẽ giảm, có lẽ tôi sẽ có cách dùng khác."

Charlotte nhìn Edward với vẻ hơi ngạc nhiên.

"Cậu đã nghĩ xa đến thế rồi sao."

"Vì tôi chỉ có 25 bảng tiền riêng để sử dụng, nên một khoản lợi nhuận nhỏ sẽ không giải quyết được gì."

"25 bảng?"

Edward nhận ra mình đã lỡ lời, nhưng giờ có rút lại cũng không kịp nữa.

"Đó là số tiền tôi có thể tự do sử dụng."

"Cậu định làm gì với số tiền đó?"

"Tôi đang tìm cách để khiến nó tăng lên thật nhiều."

Charlotte nhìn Edward một lúc lâu.

"Cậu muốn biết lý do tôi bán cổ phiếu Công ty Đông Ấn không?"

"Tôi muốn biết."

"Vậy thì, sau khi tôi nói cho cậu biết, hãy cho tôi thấy cậu sẽ làm gì."

"Bà coi tôi như một trò tiêu khiển sao?"

"Một chút thôi. Bởi vì những người đàn ông chỉ nghe xong rồi để đó thì ở London này có đầy rẫy."

Edward hiểu rằng mình đang bị thử thách. Dù có nghe được thông tin giá trị đến đâu, cậu cũng không định để nó kết thúc mà không kiểm chứng hay sử dụng.

"Xin hãy cho tôi biết."

Charlotte mỉm cười đầy mãn nguyện.

"Ngày 11 tôi sẽ quay lại đây một lần nữa. Khi đó chúng ta sẽ nói chuyện."