25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 2: Tập 2 (Phần cuối) 「Bí mật bị rao bán」 21 tháng 2 ～ 28 tháng 2 năm 1774

Ngày 21 tháng 2.

Đã ba tuần trôi qua kể từ khi đến Luân Đôn, sổ tay của Edward ngày càng dày thêm những ghi chép không chỉ về tiền bạc mà còn về tên tuổi và các mối quan hệ xã giao của mọi người.

Anh ghi lại ai thân thiết với ai, những gia tộc nào có quan hệ thông gia, hay cả những gì nghe được tại các bữa tiệc tối. Tuy nhiên, không phải tin đồn nào nghe thấy anh cũng chép nguyên xi vào. Khi nghe cùng một câu chuyện ở những nơi khác nhau, anh sẽ đánh dấu lại để phân biệt xem đó là chuyện chỉ do một người nói hay có nhiều người cùng biết.

Kể từ khi biết tin tức trên báo chí có liên hệ với những lời đồn trong tiệc tối, Edward bắt đầu chú ý không chỉ đến nội dung thông tin, mà cả nguồn gốc lẫn cách thức nó lan truyền.

Chiều hôm đó, có vài vị khách đến thăm dinh thự của vợ chồng người chị.

Trong phòng khách phục vụ trà và bánh, dù ngoài cửa sổ trời u ám, nhưng khu vực gần lò sưởi lại ấm đến mức mặc áo khoác thì thấy nóng.

Một vị khách bắt đầu kể chuyện về nhà hát.

"Nghe nói tối qua có chuyện lớn đấy."

Catherine tỏ ra hứng thú.

"Chuyện gì thế?"

"Nghe đâu một vị nhân vật danh tiếng đã cãi nhau to với ai đó ở hàng ghế khán giả vì một nữ diễn viên trẻ."

"Là ai vậy?"

"Chuyện đó thì tôi không thể nói được."

Dù trả lời như vậy, vị khách ấy trông lại vô cùng nôn nóng muốn kể tiếp.

Một vị khách khác bật cười.

"Mang một câu chuyện không thể nói ra rồi dừng lại ở đó thì còn ra làm sao nữa."

Rốt cuộc, dù tên thật của nhân vật không được nhắc tới, nhưng tước vị, tuổi tác, những nơi gần đây hay xuất hiện lần lượt được đưa ra. Catherine và những người khác có vẻ đã đoán ra đó là ai.

Nhưng Edward thì không thể hiểu được.

Ấy là bởi anh vẫn chưa thấu hiểu tường tận giới thượng lưu Luân Đôn, rằng ai là bà con với ai, ai thân thiết với nhà nào, hay ai thường lui tới nhà hát và câu lạc bộ nào.

Lắng nghe cuộc trò chuyện ấy, Edward nhận ra chỉ nghe phong phanh tin đồn thôi thì chưa đủ. Nếu không nắm rõ mối quan hệ giữa người với người đến mức dù bị giấu tên vẫn nhận ra là ai, thì dù có nghe được chuyện hay cũng chẳng thể hiểu hết ý nghĩa của nó.

Tối hôm đó, Edward mở sổ tay ra, ghi thêm quan hệ gia đình và những người thân thiết vào bên cạnh tên của những người từng gặp. Anh bắt đầu nhận thức rằng chỉ khi hiểu được cả mối quan hệ đằng sau sự việc, thông tin mới thực sự có giá trị.

◇　◇　◇

Ngày 23 tháng 2, Edward một mình ra phố.

Khi đi dạo quanh khu vực trong tầm đi bộ từ dinh thự của vợ chồng chị gái, mắt anh dừng lại ở cửa kính của một hiệu sách. Lẫn giữa những cuốn sách mới xuất bản, tập thơ, luận thuyết chính trị và tập mục điếu là vô số những cuốn sách mỏng được xếp thành hàng.

Bước vào trong cửa hàng, mùi giấy và mực nồng nặc, những cuốn sách được xếp chật cứng trên kệ sát tường không một khoảng trống. Phía trong, người phụ tá đang gói những cuốn sách đã bán bằng giấy.

Edward cầm vài cuốn sách mỏng lên xem.

Có cuốn châm biếm giới chính trị gia, có cuốn đề cập đến phong tục Luân Đôn, lại có cuốn viết về quan hệ nam nữ trong giới thượng lưu theo cách vô cùng hài hước. Dù nội dung và cách đóng khác hẳn những cuốn sách dày cộp trong phòng đọc sách của cha, nhưng các vị khách vẫn liên tục đưa tay ra mua.

Sau khi xem giá, Edward hỏi người bán hàng.

"Những cuốn sách mỏng thế này bán chạy lắm sao?"

Người bán hàng nhìn cuốn sách anh đang cầm.

"Tùy từng loại thôi cậu."

"Loại nào bán chạy nhất?"

"Dạo này thì sách chính trị bán tốt, nhưng nếu có người nổi tiếng gây ra scandal thì những cuốn viết về chuyện đó sẽ đắt hàng rất nhanh."

"Dù câu chuyện đó không phải là sự thật?"

Người bán hàng bật cười.

"Tôi chỉ là người bán, chuyện đó cậu phải đi hỏi người viết chứ."

"Vậy xin hãy cho tôi biết, nó có bán được hay không thôi."

"Cứ thú vị là bán được."

"Không phải là vì nó chính xác sao?"

"Nếu sách chỉ cần chính xác là bán hết sạch thì tiệm sách chúng tôi đã chẳng phải vất vả thế này."

Edward mua hai cuốn sách mỏng rồi rời khỏi cửa hàng.

Lời của người bán hàng rất dễ hiểu. Có vẻ như chuyện độc giả muốn đọc và chuyện chính xác không nhất thiết phải là một.

Tuy nhiên, anh không thể chấp nhận suy nghĩ rằng chỉ cần thú vị thì nói dối cũng không sao. Nếu chỉ bán toàn lời dối trá, sớm muộn gì cũng mất đi uy tín. Nếu bản thân bán thông tin, ít nhất anh không muốn dùng cách lừa dối người đã trả tiền cho mình.

◇　◇　◇

Tối ngày 25 tháng 2, tiệc tối lại được tổ chức tại dinh thự Ravenscroft.

Khác với hồi mới đến Luân Đôn, Edward giờ đã nhớ được gương mặt và tên tuổi của khách khứa ở một mức độ nhất định.

Giữa bữa ăn, khoản nợ của một quý tộc trẻ trở thành chủ đề bàn tán.

Edward cũng từng nghe câu chuyện này ở một nơi khác vài ngày trước, nhưng số tiền lúc đó lại khác.

Lần đầu nghe thấy thì là 800 bảng. Tối nay lại có người nói là 1.200 bảng, thậm chí một vị khách khác lại quả quyết là 1.500 bảng.

Edward xen vào.

"Ban đầu là bao nhiêu vậy ạ?"

Người đàn ông đang nói chuyện hỏi ngược lại.

"Chuyện gì cơ?"

"Khoản nợ ấy ạ. Cháu cũng từng nghe nói là 800 bảng."

"Từ ai thế?"

"Chuyện đó thì cháu không thể nói được."

Tiếng cười rộ lên xung quanh.

"Cậu đã bắt đầu học được thói quen của Luân Đôn rồi đấy nhỉ."

Edward cũng mỉm cười, nhưng trong đầu anh đang suy nghĩ về sự chênh lệch của số tiền.

Cùng một khoản nợ mà lại thay đổi từ 800 bảng, 1.200 bảng đến 1.500 bảng. Có thể ai đó đã thổi phồng con số trên đường truyền, hoặc cũng có thể con số 800 bảng anh nghe ban đầu vốn đã sai.

Nếu bán lại tin đồn vừa nghe được mà không suy xét, anh sẽ không thể nhận ra những điểm bất thường này. Nếu thực chất là 800 bảng mà lại báo là 1.500 bảng, thì đó không phải là thông tin mà là lời nói dối.

Ít nhất, nếu bản thân nhận tiền để bán thông tin, anh phải tìm hiểu xem câu chuyện đó đáng tin đến mức nào. Vừa tham dự bữa tiệc tối, Edward vừa bắt đầu suy ngẫm không chỉ về giá trị của thông tin mà còn về sự cần thiết của việc xác minh nó.

◇　◇　◇

Sáng ngày 27 tháng 2, Henry đã ra ngoài từ sớm, trong phòng ăn chỉ còn lại Catherine và Edward.

Catherine vừa uống trà vừa nhìn em trai.

"Dạo này em lúc nào cũng viết viết gì đó phải không?"

"Chị theo dõi em đấy à?"

"Sống cùng một nhà thì thấy ngay thôi. Em đang ghi chép chuyện gì thế?"

Edward nghĩ chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu giếm nên trả lời.

"Ai quen biết với ai, tin đồn từ đâu mà ra, em đã nghe cùng một câu chuyện từ bao nhiêu người. Mấy chuyện đại loại thế ạ."

Catherine tỏ vẻ nghi ngờ.

"Để làm gì cơ?"

"Em vẫn chưa quyết định. Chỉ là em vừa nhận ra một điều khá thú vị."

"Điều gì?"

"Chị và mọi người ngày nào cũng bàn tán chuyện thiên hạ đúng không? Báo chí cũng đăng những chuyện tương tự, ra hiệu sách thì người ta còn bán cả những cuốn tập nhỏ ghi chép chi tiết về mấy chuyện đó nữa."

"Rồi sao?"

"Cùng một bí mật, có người lại vừa ăn tối vừa kể miễn phí, nhưng người khác lại in lên giấy rồi thu tiền. Em thấy điều đó thật kỳ lạ."

Catherine nhìn vào mặt em trai.

"Em cũng muốn bán sao?"

"Nếu bán được ạ."

"Bí mật của ai?"

"Cái đó thì em chưa có."

Catherine bật cười.

"Đúng là đứa em kỳ lạ."

"Là do chị gọi em đến Luân Đôn đấy chứ."

"Đừng có đổ lỗi cho chị."

Edward cũng cười.

Dù nói đùa, nhưng những điều cậu đang suy tính lại dần trở nên vô cùng cụ thể.

◇　◇　◇

Đêm ngày 28 tháng 2, Edward mở cuốn sổ ghi chép trong phòng khách.

Đã một tháng trôi qua kể từ khi đến Luân Đôn, nhưng 25 bảng của cậu hầu như chẳng vơi đi mấy. Cậu chỉ tốn chút ít để mua báo và mấy cuốn tập nhỏ, còn ăn ở thì đã có vợ chồng người chị lo liệu.

Hơn thế nữa, trong một tháng này, cách nhìn của cậu về những gì mình đang sở hữu đã thay đổi.

Gia tộc Greymere có đất đai, cha cậu có tước vị. Thương nhân có hàng hóa, thợ thủ công dùng tay nghề để kiếm tiền. Vậy thì một kẻ 17 tuổi chưa có chút nghiệp buôn bán gì như cậu có thể dùng cái gì để kiếm tiền?

Edward vừa nhìn những cái tên hàng lối trong sổ vừa suy ngẫm.

Cậu là con trai Nam tước Greymere, nên có thể bước chân vào dinh thự của giới thượng lưu nơi người bình thường chẳng thể tới. Hơn nữa, với tư cách là em trai của Nữ tử tước Ravenscroft, cậu xuất hiện ở các buổi dạ tiệc hay chốn giao hảo cũng không ai nghi ngờ. Tại đó, cậu có thể nghe được những chuyện về giới quý tộc, điền chủ, chính trị gia và gia đình họ—những điều mà người ngoài khó lòng biết được.

Cho đến tháng Giêng, cậu vẫn chỉ coi vị thế ấy đơn thuần là thân thế gia tộc. Nhưng khi tới Luân Đôn, cậu mới nhận ra chính thân thế ấy mở ra những nơi cậu có thể bước vào, và mang lại những thông tin mà chỉ ở đó mới thu thập được.

Dĩ nhiên, không phải cứ lượm lặt tin đồn nghe thấy rồi đem bán tống bán tháo là xong. Cần phải xác minh xem ai là người nói, liệu có ai khác cũng biết chuyện này không, hay các con số và sự thật có bị bóp méo giữa chừng hay không.

Trên cơ sở đó, điều tiếp theo phải suy tính là ai sẽ là người thèm muốn thứ thông tin ấy.

Không cần bán cho người cùng giới thượng lưu. Bởi chính họ cũng đang bàn tán cùng một câu chuyện trong các bữa tối hay buổi dạ hội. Những người có khả năng bỏ tiền ra mua hẳn là những kẻ không thể bước chân vào thế giới đó.

Ngay cả kẻ không được mời tới tiệc tối của quý tộc, chẳng thể tham dự dạ hội, cũng không có người bạn nào ở tầng lớp thượng lưu, thì vẫn khát khao muốn biết điều gì đang xảy ra ở chốn ấy. Việc báo chí và mấy cuốn tập nhỏ bán chạy chính là bằng chứng thực tế cho điều đó.

Edward gấp cuốn sổ lại.

Cậu có 25 bảng tiền mặt. Bên cạnh đó, cậu còn có vị thế giúp cậu ra vào những nơi mà tiền bạc khó lòng mua được. Những câu chuyện mà một thương nhân bình thường có bỏ ra món tiền lớn cũng chẳng dễ gì nghe được, thì cậu lại có thể tình cờ nghe thấy ngay trên bàn ăn tối.

Nếu xác minh được tính thực hư của thông tin đó rồi chuyển tới tay người cần, nó sẽ trở thành hàng hóa.

Thứ đầu tiên mà Edward có thể bán, chẳng phải đất đai hay hàng hóa, mà có lẽ chính là thứ thông tin thu thập được từ thế giới mà cậu có thể ra vào với tư cách là con trai Nam tước Greymere.