25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 8: Tập 8 (Phần đầu) 「Túi tiền của gia tộc」 19 tháng 4 ～ 5 tháng 5 năm 1775

Ngày 19 tháng 4 năm 1775.

Từ sáng sớm, Edward đã lên đường hướng về dinh thự Graymere.

Cảnh sắc Hertfordshire qua ô cửa xe ngựa đã chẳng còn dấu vết của mùa đông. Cây cối bắt đầu đâm chồi lộc bích, trên những cánh đồng, nông dân đang hối hả gieo hạt và cày xới đất đai. Trận mưa ngày hôm trước để lại những vết bánh xe sâu hoắm trên đại lộ, nhưng vẫn dễ đi hơn rất nhiều so với hồi tháng Giêng khi xe bị sa lầy trong tuyết.

Lần này, điều Edward muốn xác nhận không phải là khoản nợ, mà là cuộc sống sau khi dọn sạch nợ nần.

Gia tộc Graymere có nguồn thu nhập từ lãnh địa khoảng 1.500 bảng mỗi năm. Một khi không còn phải trả lãi, vào những năm bình thường, số tiền đó hoàn toàn đủ để duy trì dòng họ Nam tước. Vấn đề là, nếu vẫn giữ nguyên cách tiêu xài cũ, họ lại có nguy cơ phải lấy tiền vay nợ để bù vào phần thiếu hụt.

Sáng hôm sau, trong phòng làm việc của người cha Richard, người mẹ Anne, chị gái Catherine và người quản lý lãnh địa John Miller đã tập hợp đông đủ. Henry có việc bận ở London nên không đi cùng lần này.

Trên mặt bàn là sổ sách tài chính của lãnh địa sau khi đã thanh toán xong các khoản nợ.

Edward lên tiếng hỏi Miller.

"Bây giờ không còn phải trả lãi nữa, chỉ riêng thu nhập từ lãnh địa cũng đủ duy trì gia đình rồi nhỉ?"

"Nếu là những năm bình thường thì không có vấn đề gì ạ. Nhưng vào những năm có sự cố mất mùa hay cần trùng tu quy mô lớn thì phải tính toán riêng."

"Còn nếu là một năm bình thường?"

"Chúng ta có thể trả lương cho người làm đúng hạn, tiến hành những sửa chữa cần thiết mà vẫn duy trì được mức sống hiện tại."

Richard tựa lưng vào thành ghế.

"Vậy thì mọi chuyện giải quyết xong rồi còn gì."

"Vẫn còn một việc nữa."

"Việc gì?"

"Ai sẽ là người quản lý tiền bạc của gia đình."

Sắc mặt người cha lập tức thay đổi.

"Ý con là sao?"

"Lãnh địa và tước vị đều là của cha. Con không hề có ý định thay đổi điều đó. Nhưng tài chính trong nhà, xin cha hãy giao cho mẹ quản lý."

Lần này đến lượt Anne nhìn con trai.

"Giao cho mẹ sao?"

"Vâng."

Richard đặt tay lên bàn.

"Đến cả tiền của nhà mình mà ta cũng không được tự do sử dụng sao?"

"Cha vẫn có thể dùng. Miễn là trong phạm vi không làm sụp đổ tài chính gia đình."

"Ta đâu phải là đứa trẻ!"

"Con biết chứ."

"Vậy tại sao?"

"Nếu là một đứa trẻ thì đã chẳng thể nợ đến 15.000 bảng."

"Edward!"

Bị Catherine lên tiếng nhắc nhở, Edward cũng nhận ra mình đã quá lời.

"Con xin lỗi."

Người cha tuy giận dữ nhưng không hề đứng dậy rời đi.

"Nói tiếp đi."

Edward mở sổ sách ra.

"Việc quản lý lãnh địa như thu tiền thuê đất, sửa chữa nông trại, đường xá, nhà cửa vẫn sẽ do ông Miller đảm nhận như từ trước đến nay. Con muốn mẹ quán xuyến khoản tiền chi tiêu trong dinh thự."

Anne xác nhận lại.

"Cả tiền ăn uống và tiền lương cho người làm nữa sao?"

"Vâng, bao gồm cả tiền than, củi, trang phục, xe ngựa và chi phí duy trì dinh thự nữa ạ."

Người cha chen ngang.

"Ngay cả khi ta mời bạn bè đến ăn tối cũng phải xin phép Anne sao?"

"Mỗi lần cha mời một người bạn, mẹ sẽ không cầm sổ sách chạy theo cha đâu."

Anne nhìn chồng.

"Tuy nhiên, em sẽ không phục vụ rượu hảo hạng nếu việc đó làm trễ lương của người làm."

Richard im lặng.

Edward vốn không có ý định tước đi những trò tiêu khiển của cha.

"Con không bảo cha phải bỏ hết đua ngựa hay đánh bài. Cha cứ ấn định một số tiền cố định được tự do chi tiêu mỗi tháng. Trong phạm vi đó, cha muốn dùng thế nào tùy ý."

"Là bao nhiêu?"

"Đó là việc cha phải bàn bạc và quyết định với mẹ."

"Không phải con quyết định sao?"

"Vì đây đâu phải là nhà của con."

Nghe câu trả lời đó, người cha nhìn con trai hồi lâu.

Rồi Anne kéo cuốn sổ sách về phía mình.

"Vậy thì, để tôi quản lý cho."

"Bà nghiêm túc đấy à?"

"Kết quả của việc giao cho ông quản lý thì cả nhà này đều đã rõ rồi còn gì."

Lần này, không một ai cười nổi.

Richard nhìn qua nhìn lại giữa vợ và con trai, cuối cùng lên tiếng.

"Được rồi. Nhưng đừng có bảo ta phải bán hết ngựa đi săn đấy."

"Những con ngựa hiện có cứ chăm sóc và sử dụng tốt là được rồi ông."

"Thế nếu tôi cần mua ngựa mới?"

"Nếu thực sự cần thiết thì sẽ mua."

"Chẳng phải bà đã bắt đầu quyền quản lý rồi sao!"

"Thì kể từ hôm nay mà ông."

Catherine bật cười, và người cha cuối cùng cũng nở một nụ cười gượng gạo.

Thế là, Richard vẫn đại diện cho gia đình với tư cách Nam tước như trước, Miller phụ trách quản lý lãnh địa, còn Anne đảm nhận việc chi tiêu trong dinh thự.

◇　◇　◇

Buổi chiều, Edward cùng mẹ ra ngoài vườn.

Cánh tây của dinh thự vốn bị đóng cửa suốt mùa đông giờ đây đã có thợ vào làm việc, bắt đầu sửa chữa cửa sổ và những chỗ mái nhà bị rò rỉ. So với việc mua lại đồ bạc hay nội thất đắt tiền, ưu tiên hàng đầu lúc này là tu sửa những phần nhà cửa hư hỏng và trả tiền đúng hạn cho người làm cùng các thương lái.

An vừa đi vừa hỏi.

Anh, anh thực sự không định gửi tiền về nhà này mỗi năm sao?

Ý tôi là vậy. Nếu có mất mùa hay sửa chữa lớn, lúc đó hãy bàn lại.

Anh thật khắc nghiệt quá.

Nếu tôi đưa một nghìn bảng mỗi năm, cha sẽ nghĩ thu nhập của gia đình đã tăng một nghìn bảng. Hai nghìn bảng, có lẽ ông sẽ tiêu hết hai nghìn bảng.

An không phủ nhận.

Đến một lúc nào đó mà nhà này không thể sống thiếu tiền của tôi, thì việc trả nợ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Thế thì phiền phức thật đấy.

Chẳng phải vậy sao?

Đi tiếp một đoạn trong vườn, An đổi chủ đề.

Chuyện của Elizabeth, chúng ta cũng phải sớm tính toán thôi.

Em gái tôi đã làm gì sao?

Không phải chuyện đó. Dù không phải ngay lập tức, nhưng thế nào rồi cũng phải đưa con bé ra mắt giới thượng lưu.

Edward nhớ lại chi phí kết hôn của người chị Catherine đã từng trở thành một phần khoản nợ.

Cần khoảng bao nhiêu?

Bây giờ không cần phải chuẩn bị toàn bộ đâu.

Thế nên tôi mới tính từ bây giờ. Tôi sẽ không để lặp lại chuyện giống như của chị cả.

Anh đấy, công việc kinh doanh của chính anh cũng cần tiền mà.

Bây giờ trong tay tôi có khoảng ba mươi nghìn bảng, nhưng tôi không định rút tiền từ đó ra ngay. Khi nào việc kinh doanh tiếp theo sinh lời, tôi sẽ để riêng phần của Elizabeth.

Bao nhiêu?

Cái đó phải xem lợi nhuận rồi mới quyết định.

An nhìn con trai với vẻ ngạc nhiên.

Hiếm khi thấy em nói chuyện mà không chốt trước con số đấy.

Chẳng ích gì khi quyết định trước một số tiền chưa có cả.

Đến lúc đó An mới nhận ra một điều khác.

Em đã nghĩ đến việc kinh doanh tiếp theo rồi sao?

Dĩ nhiên rồi.

Em định làm gì?

Tôi vẫn đang tìm kiếm thứ để mua.

Lại là tàu thuyền à?

Tôi không mua tàu.

Vẻ cảnh giác trên mặt An hơi biến mất.

Vậy thì mẹ có thể yên tâm được chứ?

Lần này tôi đi thuê.

Người mẹ khựng lại.

Lẽ ra mẹ không nên hỏi thì hơn.

◇　◇　◇

Cuối tháng tư, Edward trở lại London.

Ở Staffordshire, người quản lý và kỹ sư mỏ đang tiến hành công việc. Anh thừa biết đất nông nghiệp và mỏ than sẽ trở thành nguồn thu trong tương lai, nhưng chỉ dựa vào những thứ đó để tạo ra một lượng lớn tiền mặt thì cần có thời gian.

Sáng hôm sau, khi trở về dinh thự Ravenscroft, Edward đến văn phòng của Webb.

Hãy tìm cho tôi những thương nhân đang kinh doanh hàng hóa hướng đến Mỹ.

Webb ngẩng đầu lên.

Ngài đang tìm kiếm thứ gì?

Những món hàng đang ế ẩm khiến họ đau đầu. Vải len, chăn, giày dép, đồ da, đinh, dụng cụ, rìu, xẻng, vải bạt cũng được. Ưu tiên những thứ khó hỏng và có thể bán ở những nơi khác ngoài nước Mỹ.

Là hàng chuẩn bị xuất sang Bắc Mỹ phải không ạ.

Đúng vậy.

Do ảnh hưởng của lệnh cấm nhập khẩu bắt đầu từ tháng mười hai năm trước, hẳn trong số các thương nhân kinh doanh hàng hóa đi Mỹ có những kẻ đang ôm hàng tồn kho.

Nếu không thể gửi sang bên kia, hàng sẽ kẹt lại trong kho.

Thợ thuyền và các mối cung ứng sẽ không chịu chờ tiền thanh toán đâu. Sẽ có những thương nhân đang cần tiền mặt gấp.

Ý ngài là mua lại với giá rẻ?

Tôi không mua chỉ vì nó rẻ. Tôi sẽ chọn những món mà nơi khác cũng bán được.

Webb gật đầu, ghi các điều kiện lên giấy.

Tìm thêm tàu cho tôi nữa.

Chẳng phải ngài vừa bảo với phu nhân là không mua sao?

Không mua. Tôi lấy quyền được ưu tiên thuê khi cần thiết.

Khoảng bao nhiêu chiếc?

Mục tiêu ban đầu là hai mươi chiếc.

Webb dừng bút.

Hai mươi chiếc?

Không phải lúc nào cũng dùng hết ngọn ngành. Tôi muốn có một bản hợp đồng cho phép tôi được ưu tiên thuê trong khoảng nửa năm, bất cứ lúc nào tôi cần.

Ngài định vận chuyển gì?

Nếu hòa giải với Mỹ, tôi có thể chở số hàng đã mua sang đó.

Còn nếu xảy ra chiến tranh?

Hàng hóa sẽ tăng thêm loại khác.

Ở bên kia Đại Tây Dương, tiếng súng đã vang lên rồi.

Nhưng tin tức đó vẫn chưa truyền đến London.