25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 9: Tập 9 (Phần cuối) 「Ra biển mùa đông」 1 tháng 11 ～ 31 tháng 12 năm 1775

Ngày 6 tháng 11.

Con tàu Hunter và sáu chiếc tàu vận tải xuôi dòng Thames.

Bầu trời u ám từ sáng, gió lùa qua mặt sông lạnh buốt. Hơi thở của thủy thủ hóa thành làn sương trắng, tiếng giày dẫm trên boong hòa lẫn với tiếng cọt kẹt của dây dợ.

Trong khoang của sáu chiếc tàu chở đầy chăn mền, quần áo, giày dép, dụng cụ, vải bạt và lương thực cung cấp cho chính phủ.

Ngược lại, tàu Hunter nhận nhiệm vụ hộ slidesToShow chứ không chở nhiều hàng hóa. Ưu tiên được đặt lên mười sáu khẩu pháo sáu pao, thuốc súng, đạn pháo, buồm và dây dợ dự phòng, cùng với lương thực và nước uống cho thủy thủ đoàn trong suốt hải trình.

Số lượng thủy thủ cũng được tăng từ bảy mươi hai người lên tám mười người.

Nếu chỉ xét riêng nhiệm vụ hộ tống thì trông có vẻ đông, nhưng ra đến đại dương khơi xa ắt sẽ có người ốm đau, thương tích. Khi chiến đấu lại cần nhân lực vận hành pháo. Nếu cắt giảm số người đến mức tối thiểu, chỉ cần tai trọng và bệnh tật chồng chất là đủ khiến con tàu không thể vận hành đầy đủ.

Cartwright nhìn từ đuôi tàu về phía sau. Sáu chiếc tàu vận tải vẫn đang nối đuôi nhau giữ khoảng cách.

Lần này không phải là tàu bắt được nữa nhỉ.

Nếu đánh chìm thì tôi là người phải bồi thường.

Chắc là khó chịu lắm nhỉ.

Khá là khó chịu đấy.

Vậy thì chúng ta bảo vệ thôi.

Nhờ anh nhé.

Tàu Hunter tiến lên đầu đoàn thuyền, dò dúng mặt biển xung quanh. Tùy theo hướng gió và thời tiết mà thay đổi vị trí, nếu có con tàu nào tụt lại thì sẽ điều chỉnh tốc độ cho khớp.

Nếu chỉ một mình tàu Hunter thì đã có thể tiến nhanh hơn nhiều.

Nhưng phía hộ tống mà cứ đi trước một mình thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

Năm ngoái, khi bắt ba chiếc tàu cướp biển trở về nước, cậu cũng từng trải nghiệm điều tương tự. Khi đi biển với nhiều con tàu, thứ quyết định tốc độ chung không phải là con tàu nhanh nhất, mà là con tàu chậm nhất.

◇ ◇ ◇

Ngày thứ sáu kể từ khi xuất cảng.

Ra đến Đại Tây Dương, gió bùng lên dữ dội.

Khi màn đêm buông xuống, mưa quất xối xả lên boong tàu, những con sóng chồm qua mũi tàu rồi tràn lênh láng trên mặt boong. Thân tàu bị sóng nâng lên rồi hạ xuống, mặt sàn chao đảo nghiêng ngả. Giữa biển đêm tối mịt, cậu còn phải chú ý để không đánh mất ánh đèn của những con tàu ở phía sau.

Khi qua thời điểm nửa đêm, tín hiệu từ phía sau được phát lên.

Một trong các tàu vận tải bị rách buồm.

Nhận được báo cáo từ người gác, Edward hỏi Cartwright.

Trụ được bao lâu?

Với cơn gió thế này thì không nên ép nó quá.

Dừng đoàn tàu lại sao?

Dừng hẳn sẽ lại sinh ra mối nguy hiểm khác. Tốt hơn là giảm tốc độ rồi cho tàu Hunter quay lại.

Làm vậy đi.

Theo chỉ thị của Cartwright, buồm được điều chỉnh và tàu Hunter xoay hướng.

Đón ngọn gió mạnh tạt ngang khiến boong tàu nghiêng ngả. Các thủy thủ bám lấy những giềng buồm đẫm nước mưa, vừa hô hoán vừa thao tác với cánh buồm.

Edward vẫn ở lại trên boong.

Dù mặc áo mưa nhưng nước lạnh vẫn luồn vào từ cổ áo, đôi găng tay ướt sũng trở nên nặng trịch. Mỗi khi hứng trọn ngọn gió thốc vào mặt, cái lạnh buốt khiến cậu đau nhức.

Đến gần chiếc tàu vận tải bị hỏng, có thể thấy một phần buồm đã rách toạc.

Sửa được không?

Edward cất tiếng hỏi, và Cartwright đáp lại.

Con tàu không chìm đâu. Thu gọn buồm chịu đựng đến sáng là có thể sửa chữa.

Vậy chúng ta đợi.

Năm chiếc còn lại sẽ đi trước đấy.

Kịp hội quân chứ?

Khi thời tiết ổn định trở lại.

Vậy hãy phát tín hiệu. Cho phép giảm tốc độ rồi tiếp tục đi. Còn chúng ta sẽ ở lại sửa con tàu này rồi đuổi theo sau.

Edward không cần phải xen vào tận phương pháp sửa buồm. Công việc đó cứ để mặc cho Cartwright và các thủy thủ.

Điều Edward cần quyết định là, có nên tách đoàn tàu ra để bảo vệ riêng chiếc này, hay cứ mặc kệ con tàu bị tụt lại mà tiến bước.

Về điểm này, cậu không mảy may do dự.

Không thể bỏ lại một con tàu chở hàng ngàn bảng Anh chỉ vì lý do rách buồm được.

Sáng hôm sau, gió đã yếu dần.

Ánh sáng trắng chiếu rọi qua kẽ mây, những con sóng vốn nhấp nhô hỗn loạn từ đêm hôm trước nay cũng bắt đầu dịu xuống.

Trên chiếc tàu vận tải, công việc sửa chữa được tiến hành bằng buồm dự phòng, và đến quá trưa thì đã sẵn sàng khơi thông trở lại.

Chiều tối hôm đó, bóng buồm của năm chiếc tàu đi trước đã lấp ló phía bên kia đường chân trời.

Cartwright hạ ống nhòm xuống.

Đủ cả rồi.

Tốt quá.

Trông ngài càng ngày càng giống một vị thuyền trưởng đoàn tàu rồi đấy.

Tôi là thuyền trưởng đoàn tàu từ bao giờ thế?

Một kẻ đang dẫn đầu sáu con tàu vượt biển thì gọi là gì hả ngài.

Thương nhân.

Lúc nào ngài cũng quay về cái kết đó cho bằng được nhỉ.

◇ ◇ ◇

Cuối tháng 11.

Vào một buổi chiều thời tiết ổn định, người gác thấu báo cáo có bóng tàu.

Có hai chiếc ở phía mạn phải phía sau.

Edward bước lên boong, đón lấy ống nhòm từ tay Cartwright.

Thứ hiện ra là những chiếc thuyền buồm cỡ nhỏ. Chúng đang tiến cùng hướng với họ, nhưng khoảng cách vẫn còn xa nên chưa thể phân biệt nổi ngói cờ đang treo.

Tàu buôn sao?

Edward hỏi.

Không rõ nữa.

Chúng đang lại gần à?

Từng chút một.

Edward hạ kính thiên văn xuống.

"Chuẩn bị đại bác."

"Bắn sao?"

"Không bắn."

Cartwright truyền lệnh cho các thủy thủ.

Các cửa pháo mở ra, thuốc súng cùng đạn pháo được vận chuyển tới. 16 khẩu pháo 6 pound lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng nhả đạn.

Anh cũng ra tín hiệu cho tàu vận tải, yêu cầu thu hẹp khoảng cách giữa các tàu. Tàu Hunter vòng ra phía sau đoàn tàu, chen vào giữa đoàn thuyền và hai chiếc tàu đang tiến lại gần.

Dù vậy, hai chiếc tàu đó vẫn tiếp tục rút ngắn khoảng cách.

Khi trời ngả về chiều, ở mạn của một trong hai chiếc tàu dường như đã lộ ra thứ trông giống cửa pháo.

Cartwright nói:

"Chúng có trang bị vũ khí."

"Bao nhiêu khẩu?"

"Từ đây thì không nhìn rõ được."

"Bên đó chưa bắn thì chúng ta tuyệt đối không được bắn trước."

"Rõ rồi."

Edward tiếp tục quan sát đối phương từ phía đuôi tàu.

Có thể đó là cướp biển. Cũng có thể là tàu armed của bên thuộc địa, hoặc đơn thuần chỉ là tàu thương gia trang bị pháo để tự vệ.

Không thể tấn công một đối tượng chưa rõ lai lịch chỉ vì nghi ngờ.

Edward không có giấy phép tư nhân bắt tàu, cũng chẳng có quyền hạn tự do bắt giữ tàu địch. Trong cuộc truy quét cướp biển năm ngoái, anh có sắc lệnh của Quốc vương, nhưng lần này anh đi theo bảo vệ đoàn tàu vận chuyển nhu yếu phẩm của chính phủ chỉ bằng quyết định của riêng mình.

Dù có sở hữu tàu, trang bị đại bác và thuê 80 thủy thủ, anh cũng không thể thích làm gì trên biển cũng được.

Chẳng mấy chạp, hai chiếc tàu kia đã chuyển hướng.

Có lẽ chúng đã thấy tàu Hunter vòng ra sau đoàn tàu vận tải và mở cửa pháo. Trước khi mặt trời lặn, khoảng cách giữa đôi bên đã rộng ra thấy rõ.

Edward không đuổi theo.

Cartwright hỏi:

"Nếu đuổi theo, có lẽ chúng ta sẽ kịp đấy."

"Chưa biết đó là tàu gì."

"Biết rồi thì sao?"

"Nếu có giấy phép cho bắt tàu địch thì tôi sẽ đuổi."

"Còn bây giờ?"

"Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ đoàn tàu."

Edward nhìn hai chiếc tàu đang xa dần.

"Nhưng mà vẫn tức thật."

"Tức chuyện gì cơ?"

"Nhìn thấy con tàu có thể bắt kịp mà lại không được phép đuổi."

Cartwright bật cười thành tiếng.

"Đến lúc con tàu mới đóng xong, có khi cậu còn phải nhẫn nại nhiều hơn nữa đấy."

"Thế thì gay lắm."

◇　◇　◇

Sang tháng Mười hai, nhiệt độ lại giảm thêm.

Gió lạnh không ngừng thổi qua boong tàu vào buổi sáng, các thủy thủ dù mặc áo dày nhưng nếu không vận động thì cái rét vẫn thấu xương.

Những lúc như thế, một bữa ăn nóng hổi thật đáng quý biết bao.

Thức ăn chủ yếu là súp thịt muối, đậu khô và bánh mì cứng. Chẳng thể so được với thịt tươi và rau củ ở dinh cơ tại London, nhưng sau nhiều giờ phơi mình trong gió lạnh, chỉ cần một bát thịt hầm bốc khói nghi ngút cũng đủ làm ấm cả người.

Edward không chỉ ăn trong phòng thuyền trưởng, anh dành nhiều thời gian hơn để ra boong tàu hay đi vào trong thân tàu, quan sát cách các thủy thủ làm việc.

Trên con tàu mới, dự kiến sẽ không phải 80 người mà là gấp đôi số đó.

Người đông hơn thì lương thực và nước uống cần thiết cũng tăng lên. Pháo nhiều hơn thì nơi để thuốc súng và đạn pháo cũng phải rộng hơn. Nếu có người thương vong trong chiến đấu, cũng cần nơi để cứu chữa và nằm nghỉ.

Hơn nữa, nếu chuyển người sang tàu vừa chiếm được, số thủy thủ còn lại phải tự mình vận hành con tàu hiện tại.

Những vấn đề mà khi nhìn bản vẽ ở xưởng đóng tàu không nhận ra, cứ ra đến biển là lại lần lượt lộ rõ.

Edward ghi chép vào sổ những điều muốn áp dụng cho con tàu mới. Tăng thêm buồm dự phòng, nước uống không chất tập trung một chỗ mà chia ra để xếp. Sắp xếp lại lối ra vào kho thuốc súng, và thuê thêm vài thợ đóng tàu đi cùng. Nơi cho người thương vong nằm nghỉ cũng phải được bố trí ngay từ đầu.

Ghi xong, anh đưa cho Cartwright xem.

"Tất cả đều cho tàu mới sao?"

"Chỉ những thứ cần thiết thôi."

"Nên tăng thêm thợ đóng tàu đấy."

"Thật sao?"

"Nếu định bắt tàu đối phương, có những lúc phải sửa sang lại tàu của họ nữa."

"Thêm vào giúp tôi."

"Con tàu vẫn đang trong quá trình đóng mà."

"Nên giờ mới sửa kịp chứ."

Nếu chỉ ở trên bờ chờ đợi ngày hoàn thành, phải đến khi ra khơi anh mới nhận ra những vấn đề này.

Đến lúc này, Edward mới thực sự hiểu rõ ý nghĩa của việc mình trở lại với biển cả.

◇　◇　◇

Cuối tháng Mười hai.

Đoàn tàu đã tới đích.

Sáu chiếc tàu do Hunter hộ tống không mất một chiếc nào. Dù có chiếc hỏng buồm giữa đường nhưng cũng không mất hàng hóa mà cập cảng an toàn, trên bờ cửu vạn đã chờ sẵn.

Khi khoang tàu mở ra, chăn mền, quần áo, giày dép, dụng cụ và lương thực lần lượt được chuyển xuống.

Trước khi chiến tranh nổ ra, những mặt hàng như chăn mền hay giày dép này chỉ là hàng tồn kho không bán được sang Mỹ.

Giờ đây chúng vượt Đại Tây Dương với tư cách là quân nhu cung cấp cho binh sĩ.

Bản thân hàng hóa không hề thay đổi.

Chính chiến tranh đã làm thay đổi giá cả và người mua.

Vừa nhìn cảnh bốc dỡ hàng, Edward vừa nhớ lại lần đầu tiên cùng Webb giành được hợp đồng với chính phủ.

Khi ấy, anh đang ngắm nhìn những mặt hàng này trong một nhà kho ở London.

Bây giờ anh đã ra đến tận bên kia đại hải.

Những vật phẩm chính tay anh bán được chất lên những chiếc tàu vận tải do chính anh sắp xếp, được chở đi và bảo vệ bằng những chiến thuyền mua bằng chính tiền của mình.

Nếu chỉ nghĩ đến việc sinh sôi tiền tài, ở lại Luân Đôn sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Nhưng, ở lại Luân Đôn thì có rất nhiều điều không thể thấu hiểu.

Nguyên nhân nào khiến đoàn thuyền bị chậm trễ? Nơi nào chịu tổn thương đầu tiên khi bão tố kéo dài? Thủy thủ đoàn cần có sự thưa thả, dư dả đến mức nào? Khi một chiến thuyền lạ tiến lại gần, phải cảnh giác từ khoảng cách bao nhiêu?

Tất cả những điều đó, anh đã tận mắt chứng kiến.

Cartwright bước đến bên cạnh anh.

"Lần tới là hành trình trở về."

"Tôi biết rồi."

"Cậu lại đang nghĩ về những con tàu đóng mới rồi phải không?"

"Nhận ra cơ à?"

"Viết hết lên mặt kìa."

Edward nhìn những con tàu xếp hàng dài trong cảng.

"Anh nghĩ hai mươi tám khẩu đại bác là ít sao?"

"Cậu lại định tăng thêm nữa à?"

"Tôi hỏi thế thôi."

"Nếu muốn tốc độ thì không được tăng."

"Vậy thì cứ giữ nguyên thế."

"Hôm nay hiếm khi thấy cậu ngoan ngoãn thế đấy."

"Lời của chuyên gia thì tôi vẫn nghe."

"Chắc chỉ những lúc có lợi cho cậu thôi nhỉ?"

"Dù sao thì vẫn hơn là không nghe."

Ngày 31 tháng 12.

Edward mở cuốn sổ cái trong phòng thuyền trưởng của chiếc Hunter.

Ngày mai anh sẽ bước sang tuổi mười chín.

Vào sinh nhật tuổi mười bảy, anh lần đầu tiên biết người cha đang gánh khoản nợ khoảng mười lăm nghìn bảng.

Sinh nhật tuổi mười tám, anh đón nhận nó giữa hải trình băng qua Đại Tây Dương cùng ba chiếc tàu hải tặc.

Và đêm trước tuổi mười chín, anh cũng đang ở trên biển.

Tiền mặt của anh đã vơi đi vì bắt đầu đóng những con tàu mới và mua cả chiếc Hunter. Thế nhưng bản thân thương hội Hale vẫn được vận hành bởi Webb, việc buôn bán với chính phủ cũng tiếp tục duy trì.

Chiếc Hunter không còn là tàu của hoàng gia nữa, mà đã trở thành tàu của chính anh.

Ở sông Thames, việc đóng một chiến thuyền tốc độ cao mới bằng chính tiền của anh cũng đã bắt đầu.

Vẫn chưa thể tự do bắt giữ tàu buôn của địch. Chừng nào chưa có giấy phép, những gì anh có thể làm lúc này là vận chuyển hàng hóa cho chính phủ, bảo vệ tàu vận tải, tích lũy kinh nghiệm trên biển để chuẩn bị sẵn sàng tàu bè và con người.

Edward viết dòng cuối cùng vào cuốn sổ cái.

"Trước khi ngày được phép bắt tàu địch đến, ta phải chuẩn bị sẵn sàng tàu và người để bắt chúng."

Ngay dưới đó, anh viết thêm một dòng nữa.

"Đợi có giấy phép rồi mới chuẩn bị thì đã muộn."

Đặt bút xuống, tiếng thủy thủ vang lên từ boong tàu phía trên đầu.

Chẳng mấy chốc nữa là sang năm mới.

Edward khép cuốn sổ lại.

Cuộc chiến vẫn chỉ mới bắt đầu.