25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 9: Tập 9 (Phần giữa) 「Mua tàu Hunter」 1 tháng 10 ～ 31 tháng 10 năm 1775

Ngày 1 tháng Mười.

Bước vào văn phòng của Webb, Edward đặt một tờ giấy lên mặt bàn.

"Hãy điều tra cái này giúp tôi."

Webb cầm tờ giấy lên.

"Tàu Hunter?"

"Đúng vậy."

Đó là một chiếc tàu brig khoảng 300 tấn được mua bằng ngân sách hoàng gia trong đợt tiễu trừ hải tặc.

Nó mang theo 16 khẩu pháo 6 pound, chở 72 người lên đường truy đuổi hải tặc. Edward đã vượt Đại Tây Dương trên con tàu đó, chế ngự ba chiếc tàu hải tặc cùng căn cứ của chúng rồi trở về London.

"Anh định làm gì với nó?"

"Tôi sẽ mua lại."

"Đó là con tàu được mua bằng tiền của bệ hạ."

"Thế nên chúng ta mới không thể tùy ý sử dụng theo ý mình."

"Chẳng phải anh đang đóng một con tàu mới sao?"

"Tôi không đợi được đến lúc hoàn thành."

Edward ngồi xuống ghế.

"Nếu hoàng gia hiện tại vẫn cần thì tôi sẽ từ bỏ. Nếu không cần nữa, hãy hỏi xem họ có chịu bán không."

"Anh mắc bệnh cứ nhìn thấy tàu là lại thèm thuồng à?"

"Tôi biết rõ con tàu Hunter. Tốc độ thế nào, tính nết ra sao, có thể bắn pháo đến mức độ nào, tôi đều biết."

"Thế nên mới mua?"

"Vẫn nhanh hơn là đi tìm hiểu một con tàu cũ xa lạ từ con số không."

Webb đặt tờ giấy trở lại bàn.

"Cứ hễ dính đến chuyện tàu thuyền là cách tiêu tiền của anh lại trở nên hoang phí hẳn."

"Tôi có nhiều tiền hơn năm ngoái mà."

"Đó mới là điều khiến tôi sợ."

Họ đã gửi một yêu cầu chính thức từ thương hội Hale đến phía chính phủ.

Tàu Hunter là con tàu được chuẩn bị bằng ngân sách hoàng gia cho một nhiệm vụ cụ thể là tiễu trừ hải tặc. Nếu phía chính phủ dự định tiếp tục sử dụng nó thì không có lý do gì để bán cho Edward.

Edward cũng không có ý định ép buộc điều đó. Nếu không thể mua thì tìm con tàu khác là được.

Ngày 8 tháng Mười.

Webb liên lạc lại.

"Có thể bán."

Edward nhận lấy tập tài liệu.

"Cả pháo chứ?"

"Bao gồm cả 16 khẩu pháo hiện đang trang bị trên tàu."

"Giá bao nhiêu?"

"Thân tàu, pháo, và các trang thiết bị còn lại tổng cộng là 5.000 bảng."

"Tôi mua."

"Không mặc cả thêm chút nữa sao?"

"Tình trạng thế nào?"

"Thuyền trưởng Cartwright đã đi xem rồi."

Ngay lúc đó, đương sự bước vào.

"Thân tàu không có vấn đề gì lớn. Buồm và giềng buồm thì có một số phần nên thay mới. Dù sao năm ngoái chúng ta đã dùng khá nhiều."

"Tốn khoảng bao nhiêu?"

"Nếu làm cho đàng hoàng thì nên dự trù khoảng 500 bảng."

Edward nhìn Webb.

"Vậy hãy mua đi."

"Thực sự không mặc cả chút nào sao?"

"Đó là con tàu đã bắt được ba chiếc tàu hải tặc vào năm ngoái. 5.000 bảng thì không đắt đâu."

"Nếu anh đã nói thế thì tôi sẽ tiến hành thủ tục."

Cứ thế, tàu Hunter cuối cùng đã thực sự trở thành con tàu thuộc sở hữu cá nhân của Edward.

◇　◇　◇

Vài ngày sau, Edward và Cartwright bước lên tàu Hunter.

Gió lạnh thổi qua dòng Thames mùa thu, trên boong tàu vẫn còn đọng lại làn mưa từ tối hôm trước. Những tấm ván ướt nhẹp dưới đôi giày ánh lên vẻ mờ đục, bước vào trong khoang tàu, mùi gỗ và nhựa đường xộc thẳng vào mũi.

Edward bước đi trên boong pháo.

Hai bên mạn tàu là 16 khẩu pháo 6 pound xếp thành hàng. Khi lao vào vịnh của hải tặc, những khẩu pháo này đã đồng loạt khạc lửa từ cả hai bên. Trên boong và thân tàu vẫn còn sót lại những dấu vết chắp vá sau trận chiến.

Cartwright lên tiếng.

"Thật hoài niệm làm sao."

"Vẫn chưa tròn một năm đâu."

"Với anh thì có quá nhiều chuyện xảy ra trong khoảng thời gian đó đấy."

"Lần trước lên tàu, đó không phải là tàu của tôi."

"Lần này thì toàn bộ là của anh gánh vác."

"Cả tiền lương nữa chứ?"

"Đương nhiên."

"Cả thuốc súng nữa?"

"Đương nhiên."

"Cả tiền sửa chữa?"

"Đương nhiên."

Edward đưa tay chạm vào phần thân của khẩu pháo. Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền vào lòng bàn tay.

"Tiền của hoàng gia đúng là sướng thật nhỉ."

"Cuối cùng thì anh cũng nhận ra rồi sao?"

"Nhưng lần này, thế này là đủ rồi."

Lần trước là theo mệnh lệnh của quốc vương để thảo phạt hải tặc. Tiền mua tàu, vũ khí, đạn dược, chi phí nhân công, lương thực, phí sửa chữa và các chi phí cần thiết cho nhiệm vụ đều do hoàng thất chi trả.

Lần này thì khác.

Bản thân Edward muốn ra khơi nên đã mua tàu. Tiền sửa chữa, tiền lương cho thủy thủ đoàn, tiền thuốc súng, anh đều tự trả. Nếu mất tàu thì người chịu lỗ cũng chính là anh.

Dẫu vậy, thế vẫn tốt hơn.

Bởi vì đó không phải là nhiệm vụ do quốc vương ban phó, mà là công việc do chính anh lựa chọn.

"Có thể tập hợp lại thủy thủ đoàn trước kia không?"

Cartwright đáp.

"Tôi đã ngỏ lời với vài người rồi."

"Nhanh thật đấy."

"Tôi đoán ngài sẽ mua mà."

"Lúc đó vẫn chưa quyết định cơ mà."

"Vào lúc ngài bảo tôi đi điều tra giá của chiếc Hunter, tôi đã không nghĩ là mọi chuyện sẽ kết thúc mà không mua đâu."

Chỉ trong vài ngày, hơn bốn mươi người trong số thủy thủ đoàn cũ đã bày tỏ ý định quay lại.

Những kẻ từng tham gia thảo phạt hải tặc đã nhận được khoản tiền thưởng lớn. Dù có người đã chuyển sang tàu khác, nhưng số thủy thủ muốn một lần nữa lên chiếc Hunter thì không hề ít.

Số nhân sự còn thiếu được tuyển mới.

Tuy nhiên lần này, không thể hứa hẹn chia chác chiến lợi phẩm như đợt thảo phạt hải tặc được. Vì không có giấy phép cho phép tự do bắt giữ thương thuyền địch.

Bù lại, anh quyết định trả mức lương cao hơn các thương thuyền thông thường, và nếu hoàn thành suôn sẻ chuyến hải trình nguy hiểm thì cũng sẽ phát tiền thưởng.

Một tên thủy thủ đến ứng tuyển liền hỏi.

"Không phải là đi diệt hải tặc sao?"

Edward đáp.

"Công việc hiện tại là bảo vệ tàu."

"Không đánh nhau à?"

"Trừ phi bên kia nổ súng trước."

"Nếu chúng nổ súng thì sao?"

"Bắn trả."

Gã đàn ông tỏ vẻ hài lòng.

"Vậy tôi lên tàu."

◇ ◇ ◇

Ngày 20 tháng 10.

Chính phủ gửi thêm một hợp đồng vận chuyển bổ sung.

Nếu chiến sự ở Bắc Mỹ vẫn tiếp diễn, quân đội sẽ không thể hoạt động nếu chỉ đưa mỗi binh lính. Vẫn cần phải tiếp tục vận chuyển lương thực, chăn mền, giày dép, quần áo, vải buồm, công cụ, dược phẩm, đạn dược v.v. ra hải ngoại.

Thương hội Hale vốn đã có thành tích chuẩn bị sẵn sàng một loạt vật tư và tàu vận chuyển.

Webb vừa xác nhận số lượng cần thiết vừa cất lời.

"Chúng ta lại cho tàu xuất cảng."

"Mấy chiếc?"

"Lần này sáu chiếc là đủ."

"Thời gian xuất cảng?"

"Họ yêu cầu vào đầu tháng mười một."

"Cả chiếc Hunter cũng sẽ xuất cảng."

Webb ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy.

"Làm tàu hộ vệ ư?"

"Vẫn hơn là đưa sáu chiếc đơn độc ra Đại Tây Dương."

"Chính phủ chưa chắc đã bố trí tàu hộ vệ đâu."

"Thế nên tôi sẽ tự bố trí."

"Có thu phí hộ vệ không?"

"Lần này thì không."

Đến lượt Webb ngạc nhiên.

"Cậu đấy á?"

"Hợp đồng vận chuyển mang lại đủ lợi nhuận rồi."

"Thế nên miễn phí?"

"Không chỉ có vậy đâu."

Edward nói.

"Tôi cũng sẽ lên đường."

Webb ngả người ra lưng ghế.

"Cuối cùng thì lý do thực sự cũng đã lộ diện."

"Trước khi quên mất Đại Tây Dương mùa đông, tôi muốn ra khơi một lần nữa."

"Năm ngoái cậu đã lênh đênh chán chê rồi còn gì."

"Năm ngoái tôi chỉ chỉ huy bảy mươi hai người. Trên con tàu sắp đóng tới đây, tôi sẽ chỉ huy gấp đôi số đó."

"Thế nên đây là tập luyện?"

"Có những điều chỉ có thể học được trên biển."

"Còn thương hội thì sao?"

"Tôi đã bảo là giao phó các giao dịch dưới một trăm nghìn bảng cho ông rồi mà."

"Tôi cứ tưởng cậu chỉ nói thế thôi chứ không ngờ lại thực sự phó mặc để đi biển đấy."

"Chính vì thế nên tôi mới giao phó."

Webb thở dài.

"Khi nào cậu về?"

"Tôi không biết."

"Đó là câu trả lời tôi ghét nhất."

◇ ◇ ◇

Nghe chuyện xuất cảng, Catherine đổi hẳn cách nhìn về người em trai ngay giữa bữa tối.

「Lại đi nữa sao？」

「Em đi」

「Lần này là mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ？」

「Không phải ạ」

「Chính phủ bảo anh đi sao？」

「Họ có bảo tôi chuyển đồ」

「Còn bảo tự anh lên thuyền không？」

「Không ạ」

「Vậy, tại sao lại lên thuyền？」

Edward dừng tay đang cắt miếng thịt.

「Chị cả. Em mười tám tuổi rồi」

「Chị biết」

「Em có hai trăm mười nghìn bảng」

「Chị cũng nghe rồi」

「Thế thì, chỉ có tiền không thôi thì chẳng ai còn ngạc nhiên nữa nhỉ」

Catherine nhíu mày.

「Chị vẫn thấy ngạc nhiên lắm đấy」

Henry xen vào từ bên cạnh.

「Ý thằng nhóc này là chuyện khác」

Edward nhìn người anh rể.

Henry nói tiếp.

「Hẳn là làm người thừa kế tước nam tước giàu có vẫn chưa đủ nhỉ」

「Vâng」

「Lần này chú muốn làm gì nữa」

Edward đáp.

「Là một người tự nguyện xông pha vào công việc mà chẳng ai buồn làm」

Catherine thở dài ngán ngẩm.

「Người ta thường gọi kẻ như thế là liều mạng đấy」

「Vậy thì sẽ dễ được ghi nhớ hơn nhỉ」

Henry nhìn người em vợ một lát.

「Đừng để chết đấy」

「Vì để không chết nên em đã mua con tàu năm nghìn bảng rồi」

「Đừng tưởng có tiền là giải quyết được tất cả」

「Em không nghĩ thế đâu. Cho nên em cũng sẽ dẫn theo Cartwright」

Nghe vậy, Catherine nhìn chồng mình.

「Cả anh cũng không cản nó sao？」

「Nếu là kiểu người cản mà chịu nghe thì đã chẳng mua tàu từ tháng Tư năm ngoái rồi」

「Gia đình từ bỏ nhanh quá đấy」

Edward không đáp, chỉ nhìn miếng thịt còn sót lại trên đĩa của chị mình.

「Nếu chị không ăn thì em lấy nhé」

「Không được」

Catherine kéo đĩa về phía mình.