25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 7: Tập 7 (Phần cuối) 「Dưới lòng đất cũng có tiền」 26 tháng 3 ～ 18 tháng 4 năm 1775

Ngày 27 tháng 3.

Edward trở về vùng lãnh địa mới mua.

Lần trước, cậu đến với tư cách là một vị khách đến xem xét giá trị của điền trang, nhưng lần này, cậu bước vào với tư cách là chủ sở hữu.

Từ gia tộc Công tước, sổ sách, chìa khóa các tòa nhà, giấy tờ liên quan đến đất đai và hợp đồng cho thuê lần lượt được bàn giao. Đồ đạc cá nhân của gia tộc Công tước đã được chuyển đi, và từ sáng sớm, đám người hầu đã tất bật ra vào trong dinh thự.

Sáng hôm sau, Edward tập trung những người quản lý và gia nhân chủ chốt lại ở đại sảnh.

Hầu hết đều lớn tuổi hơn cậu, trong số đó có những người đã làm việc tại lãnh địa này từ mấy chục năm trước. Biết rằng vị chủ nhân mới mua lại đất đai từ gia tộc Công tước chỉ mới mười tám tuổi, vài người lộ rõ vẻ bất an.

Edward đảo mắt nhìn toàn bộ bọn họ.

"Điều đầu tiên tôi muốn nói là, dù chủ nhân có đổi từ gia tộc Công tước sang tôi, thì từ ngày mai tôi cũng không có ý định thay đổi mọi thứ. Những công việc đang sinh lợi và không có vấn đề gì thì cứ tiếp tục. Còn với những thứ không suôn sẻ, tôi sẽ tìm hiểu nguyên nhân trước."

Những người tập trung lặng lẽ lắng nghe.

"Tôi không phải là chuyên gia về nông nghiệp hay lâm nghiệp. Về chuyện ruộng đồng, tôi sẽ hỏi người hiểu biết về ruộng đồng, và về rừng rú, tôi sẽ hỏi người đã quản lý rừng rú. Tuy nhiên, sau khi xác minh tình hình, người đưa ra quyết định cuối cùng là tôi. Việc lấy lý do 'từ thời gia tộc Công tước đã làm như vậy' sẽ không được coi là lý do để tiếp tục."

Về vấn đề tiền lương, cậu cũng đưa ra phương hướng ngay tại chỗ.

"Tiền lương sẽ được trả đúng hạn. Tôi không có ý định trì hoãn việc trả công cho những người đã làm việc. Ngược lại, tôi cũng không có ý định giữ lại những kẻ không làm việc chỉ để tốn tiền lương."

Vài người đưa mắt nhìn nhau.

"Ba tháng đầu tiên, tôi sẽ quan sát hiện trạng. Không ai được phép sa thải người hầu mà không có sự cho phép của tôi. Địa thuê của nông dân cũng không được tự ý tăng. Hãy lập danh sách những nơi cần sửa chữa, những vùng đất bỏ hoang và những cánh đồng sụt giảm thu nhập rồi giao lại cho tôi."

Cậu sẽ tận dụng kiến thức của những người có kinh nghiệm. Tuy nhiên, cậu không có ý định phó mặc cả trách nhiệm cho người khác.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Webb cất lời.

"Ngài trông ra dáng chủ nhân lắm rồi đấy."

"Ý ông là sao?"

"Cậu thiếu niên đến văn phòng của tôi năm ngoái đã không dùng giọng điệu đó để nói chuyện với những người lớn tuổi hơn mình."

"Đưa bảy mươi hai người lên thuyền thì sẽ thay đổi thôi. Lúc đối mặt với pháo kích, anh không thể nói 'làm ơn hãy bắn đi' được."

"Ra là vậy."

"Webb, ông cũng sẽ phải làm việc nhiều hơn trước đây đấy."

"Tôi rất muốn coi như chưa nghe thấy câu đó."

"Tôi sẽ trả lương đầy đủ."

"Vậy thì đành chịu thôi."

◇ ◇ ◇

Việc điều tra lãnh địa nhanh chóng bắt đầu.

Chính Edward cũng cùng những người quản lý đi bộ qua các vùng đất nông nghiệp và rừng rú để tận mắt xác minh hiện trường.

Bản thân đất nông nghiệp không tồi tệ như cậu đã nghĩ ban đầu. Vấn đề nằm ở chỗ những việc sửa chữa đã bị trì hoãn từng chút một trong nhiều năm qua.

Mương thoát nước bị tắc, có những cánh đồng nước đọng lại mỗi khi trời mưa kéo dài. Cần phải sửa chữa hai cây cầu. Trong rừng, những cây đã quá thời hạn đốn hạ vẫn còn sót lại, trong khi có những nơi cây non lại không được chăm sóc.

Edward không chỉ lắng nghe các vấn đề từ người phụ trách, mà còn hỏi cả chi phí sửa chữa và hiệu quả dự kiến.

"Cánh đồng này có thể sử dụng lại được nếu sửa hệ thống thoát nước chứ?"

"Vâng. Công trình sẽ tốn khoảng ba trăm bảng, nhưng nếu mùa vụ tiếp tục bình thường, tôi nghĩ chúng ta có thể thu hồi vốn chưa đầy mấy năm."

"Vậy hãy tiến hành thi công đi."

Con đường dẫn đến mỏ than cũng tương tự.

"Để xe chở hàng nặng đi qua thì cần thế nào?"

"Với tình trạng hiện tại thì khó lắm. Nếu tính cả việc sửa chữa cầu, chắc sẽ tốn khoảng bảy đến tám trăm bảng."

"Hãy đưa ra bản dự toán chi tiết. Nếu nằm trong khoảng một nghìn bảng thì tôi sẽ xem xét."

Dù có trong tay số tiền lớn, cậu cũng không cần phải thay đổi cách đánh giá các khoản chi tiêu. Việc xem xét số tiền bỏ ra sẽ mang lại những cải thiện gì và thu nhập tăng lên bao nhiêu vẫn giống như hồi cậu chỉ có hai mươi lăm bảng.

◇ ◇ ◇

Ngày 2 tháng 4, kỹ sư mỏ mà Edward đã thuê cuối cùng cũng đến.

Viên kỹ sư đã đọc các tài liệu khai thác trước đây, đồng thời khảo sát các đường lò cũ và địa hình xung quanh. Kết quả là, tầng than có khả năng kéo dài trên một khu vực khá rộng lớn.

Vấn đề, suy cho cùng, vẫn là nước.

"Nếu đào sâu xuống, lượng nước tràn vào sẽ rất lớn."

"Kiểu Newcomen không thể bơm nước ra được sao?"

"Làm được chứ. Chỉ là tốn rất nhiều nhiên liệu."

"Than thì ở ngay đây mà."

"Đúng là vậy. Nhưng nếu đốt một lượng lớn than vừa đào lên chỉ để bơm nước, thì lượng than có thể đem bán sẽ giảm đi tương ứng."

Edward nhìn về phía miệng lò.

"Không có cách nào bơm nước mà tốn ít nhiên liệu hơn sao?"

"Có những kỹ sư đang tiến hành cải tiến động cơ hơi nước. Một người đàn ông tên là James Watt, nghe nói đã hợp tác với Matthew Boulton ở Birmingham."

"Bây giờ có thể dùng được ngay trong mỏ này không?"

"Tôi nghĩ tương lai của nó rất đầy triển vọng. Chỉ là, nếu hỏi hiện tại có sẵn một sản phẩm hoàn chỉnh mang đến và chắc chắn vận hành được hay không, thì đó lại là chuyện khác."

"Vậy thì tôi sẽ không chờ đợi nữa."

Edward nhìn chằm chằm vào miệng lò.

"Sử dụng thiết bị hiện có, trước tiên chúng ta sẽ vận hành một hầm lò. Khi động cơ của Watt thực tế hơn và chúng ta biết chắc cái nào có lợi hơn thì lúc đó thay thế cũng chưa muộn."

Không ai biết sẽ mất bao nhiêu năm nữa công nghệ mới mới hoàn thành. Trong thời gian đó, không cần thiết phải để số than có thể khai thác nằm lại dưới lòng đất.

Tổng chi phí cho việc tái thiết mỏ than, thiết bị thoát nước, đường sá, xe chở hàng và các cơ sở vật chất dành cho công nhân, khoản đầu tư ban đầu được ấn định tối đa là mười nghìn bảng.

Tuy nhiên, thay vì dùng toàn bộ số tiền cùng một lúc, cậu sẽ vận hành một hầm lò trước để kiểm tra tính khả thi kinh tế. Phương châm của cậu là xác nhận có thể sinh lời rồi mới mở rộng quy mô.

"Càng có tiền, tốt nhất là càng không nên tiêu xài một cục nhỉ."

Webb mỉm cười nói.

"Tôi khó lòng mà nghĩ đó là lời phát biểu của một người vừa thu về một trăm nghìn bảng từ việc tiêu diệt hải tặc đấy."

"Đó là chi phí đóng tàu do hoàng thất chi trả. Lại là chuyện khác với việc tự tiêu tiền của chính mình."

"Ra là vậy. Nếu vậy thì tôi hiểu rất rõ."

◇ ◇ ◇

Ngày 5 tháng 4.

Edward giao phó công việc lãnh địa cho những người quản lý rồi trở về London.

Khi bước vào dinh thự Ravenscroft, Catherine nhìn vào đôi giày của em trai trước cả khuôn mặt cậu. Bức lớp bùn khô đang bám chặt vào phần da giày.

"Cái gì thế kia, đôi giày đó."

"Vì em vừa đi bộ khảo sát đất đai mà."

「Nhìn là biết thôi. Một kẻ mang mười vạn bảng, sao lại có thể chật vật quay về hơn cả năm ngoái chứ?」

「Vì con đã xuống mỏ than ạ.」

「Mỏ than?」

Henry cũng vừa bước vào phòng.

「Lần này em lại giở trò gì thế?」

「Em đi đào than.」

「Hết tàu thủy rồi lại đến mỏ than ư?」

「Nó đi kèm với đất đai ạ.」

「Người ta thường không nói mảnh đất hơn một vạn mẫu lại đi 'kèm' với thứ đó đâu, em trai.」

「Thứ đi kèm chính là mỏ than.」

「Cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.」

Catherine ngạc nhiên hỏi.

「Thế, em định tiêu bao nhiêu?」

「Năm vạn ba nghìn bảng cho đất đai. Khoảng một vạn một nghìn bảng để trả nợ cho nhà vợ. Tối đa là khoảng một vạn bảng để cải tạo lãnh địa và mỏ than.」

「Còn số còn lại thì sao?」

「Em sẽ giữ lại khoảng ba vạn bảng bên mình.」

Henry nhìn người em trai với vẻ đầy bất ngờ.

「Không tiêu sạch á?」

「Cuối cùng thì em cũng đã khôn ra rồi.」

「Năm ngoái em đã ném gần hết hai nghìn rưỡi bảng vào mấy thứ đó còn gì.」

「Bởi vì khi ấy em chỉ có vỏn vẹn hai nghìn rưỡi bảng thôi.」

「Thế thì không gọi là giải thích được.」

Catherine không truy vấn thêm nữa mà chuyển sang chuyện khác.

「Em đã nghỉ ngơi chút nào chưa?」

「Em không ra khơi.」

「Thế thì không gọi là nghỉ ngơi.」

「Đêm nào em cũng ngủ rất đàng hoàng.」

Henry đành lên tiếng an ủi vợ.

「Thôi em bỏ cuộc đi. Đối với thằng nhóc này, việc tiêu tiền trên mặt đất không chìm là đã giống như kỳ nghỉ lắm rồi.」

「Dù sao vẫn đỡ hơn ở ngoài biển.」

Cuối cùng Catherine cũng bật cười.

Ngôi nhà này đối với Edward không còn là nơi để sống trong cảnh dè dặt nữa. Đây là nhà của người chị và anh rể, những người đã đón nhận, cho chỗ che chở và giới thiệu cậu với mọi người khi cậu đến London tay trắng vào một năm trước.

Dù sau này có sở hữu một dinh cơ riêng ở London đi chăng nữa, mối quan hệ đó cũng không cần phải thay đổi.

◇　◇　◇

Vài ngày sau, Edward lại có dịp gặp lại Hầu tước phu nhân Eleanor.

Tối hôm đó là một buổi tiệc tối với ít khách tham gia, khi bữa ăn kết thúc, các vị khách lần lượt ra về.

Đúng lúc Edward cũng định bước đi thì bị Eleanor gọi lại.

「Cậu ở lại một lát được không?」

Cậu chẳng cần phải xác nhận lại mục đích bà giữ mình lại làm gì.

Sau khi những vị khách khác đã rời đi hết, Eleanor cất lời hỏi.

「Cậu thích mảnh đất mới chứ?」

「Khá thích ạ.」

「Là nhờ ơn tôi đấy phỉ không?」

「Nếu tính theo khoản thông tin về ngày ngài Công tước cần tiền mặt mà phu nhân cung cấp, thì nó đáng giá khoảng bốn nghìn bảng.」

「Cậu lại định định giá đấy à.」

「Nhưng bản thân mảnh đất thì chính tay tôi đã đi xem rồi mới mua.」

「Thế thì tốt. Đâu phải tôi muốn ép cậu mua bằng được đâu.」

「Vậy sao phu nhân lại nói cho tôi biết?」

「Vì tôi muốn xem cậu sẽ sử dụng thông tin đó như thế nào thôi.」

「Tôi đã mua nó với giá năm vạn ba nghìn bảng.」

「Chắc Công tước tức giận lắm nhỉ.」

「Khá giận đấy ạ.」

「Còn cậu?」

「Tôi thấy rất vui.」

「Đúng là một tên nhóc mười tám tuổi khó ưa.」

「Dạo này tôi hay được nghe câu đó lắm.」

「Cả Charlotte nữa à?」

「Nhiều lần rồi ạ.」

「Biết thế tôi đã chẳng hỏi làm gì.」

「Chẳng phải chính phu nhân là người kể cho tôi nghe sao?」

「Thì đúng là vậy nhỉ.」

Cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn tiếp diễn thêm một lúc lâu sau đó.

Đêm hôm đó, Edward ở lại dinh thự.

Sáng hôm sau, Eleanor lại cất tiếng hỏi.

「Tiếp theo cậu định mua gì?」

「Sắp tới em sẽ không mua món đồ lớn nào nữa. Lo cho mỏ than trước đã.」

「Còn chiến tranh thì sao?」

Edward trầm ngâm suy nghĩ một lát.

「Em nghĩ là sắp tới rồi. Nhưng chẳng ai biết khi nào nó sẽ nổ ra cả.」

「Bắt đầu rồi, anh lại ra biển chứ?」

「Nếu có lệnh từ Quốc vương bệ hạ, tôi sẽ đi」

「Còn không thì sao?」

「Tôi sẽ đến nơi nào có việc kiếm ra tiền」

「Quả nhiên, vẫn là câu trả lời mang phong cách của anh」

◇　◇　◇

Ngày 15 tháng 4, bản báo cáo chính thức đầu tiên từ vùng lãnh địa mới đã được gửi đến.

Tại các vùng đất nông nghiệp, công trình thoát nước đã bắt đầu, việc tu sửa đường sá cũng đang tiến triển. Ở mỏ than, việc kiểm tra các hầm lò cũ đã hoàn tất, và họ bước vào côngُ đoạn chuẩn bị để lắp đặt thiết bị thoát nước.

Vẫn chưa có doanh thu từ việc bán than, nhưng trên sổ sách bắt đầu liệt kê các khoản tiền thuê đất, chi phí tu sửa, và các khoản chi để vận hành mỏ than. Đọc xong bản báo cáo, Edward đánh dấu vào những con số cần kiểm tra tiếp theo rồi khép sổ lại.

◇　◇　◇

Đêm mười tám tháng Tư.

Tại dinh thự Ravenscroft, ba người Edward, Catherine và Henry đang dùng bữa tối cùng nhau.

Catherine hỏi người em trai.

「Khi nào thì em về thăm nhà?」

「Em định tháng sau sẽ về」

「Em đã viết thư cho mẹ chưa?」

「Hôm qua em gửi rồi」

「Thật không đấy?」

「Chị nghĩ em bao nhiêu tuổi rồi hả?」

「Mười tám」

「Chính xác」

「Thế nên chị mới lo lắng chứ」

Henry mười cười.

「Mới mười tám tuổi mà kiếm được mười vạn bảng, mua lãnh địa từ công tước, lại còn mở cả mỏ than, người duy nhất coi gã đàn ông đó là trẻ con chắc chỉ có em thôi đấy」

「Dù gì cậu ấy cũng là em trai em mà」

Catherine đáp lại một cách đương nhiên.

Edward không biết phải cãi lại thế nào. Dù có kiếm được bao nhiêu tiền, mua được bao nhiêu đất đi chăng nữa, trong mắt chị gái, cậu vẫn mãi là đứa em trai.

Sau bữa ăn, anh cùng Henry chuyển sang phòng khách. Trong lò sưởi, than đang cháy rực màu đỏ, căn phòng thoang thoảng mùi rượu và khói thuốc.

Henry rót rượu rồi hỏi.

「Thế, hai tháng rưỡi nay cậu đã được nghỉ ngơi chút nào chưa?」

「Tôi không bị hải tặc bắn phát nào cả」

「Tiêu chuẩn nghỉ ngơi của cậu thấp quá đấy」

Henry đưa ly rượu sang.

「Đêm nay thì hãy quên chuyện tiền nong đi」

「Tôi sẽ cố gắng」

「Thế thì không được đâu」

「Anh nói câu y hệt như chị tôi vậy」

「Bởi vì chúng tôi là vợ chồng mà」

Edward nhấp một ngụm rượu.

Lò sưởi vẫn đang bập bùng cháy. Ngắm nhìn ngọn lửa đỏ rực ấy, tâm trí anh lại tự nhiên hướng về mỏ cảng Staffordshire và hệ thống thoát nước dưới hầm lò.

Henry nhận ra ngay lập tức.

「Cậu đang nghĩ về mỏ than phải không?」

「Chỉ một chút thôi」

「Đi ngủ đi」

「Vẫn còn sớm mà」

「Dù có giàu có đến đâu thì cũng không mua được thời gian ngủ đâu」

「Điều đó thì đúng thật」

Ngày hôm sau, mười chín tháng Tư năm 1775.

Bên kia Đại Tây Dương, tại Lexington và Concord, quân đội Anh và dân quân thuộc địa đã xảy ra đụng độ.

Việc Edward biết được tin đó, vẫn còn là chuyện của sau này.