25 Bảng Khởi Nghiệp Thời Georgia: Kẻ Thừa Kế Nam Tước Dùng Tiền Và Thông Tin Leo Lên Đế Quốc Anh - Chương 1: Tập 1 (Phần đầu) 「Ngày đầu năm tuổi 17」 1 tháng 1 ～ 10 tháng 1 năm 1774

Ngày 1 tháng 1 năm 1774.

Tại dinh thự Graymere ở Hertfordshire, tuyết đã rơi từ trước lúc bình minh. Những bông tuyết nhỏ li ti không ngừng trút xuống từ bầu trời xám xịt, phủ một màu trắng xóa lên mái của các dãy nhà cánh vươn dài từ tòa trung tâm. Trong khu vườn phía trước, những cái cây trơ trụi lá đung đưa theo gió, và những cánh đồng xa xăm cũng chìm nghỉm dưới lớp tuyết dày.

Graymere là một dinh thự lớn, được tổ tiên nhà Hale cơi nới qua nhiều thế hệ. Với tường ngoài bằng đá, lối vào rộng rãi, những hành lang dài và các căn phòng trần cao, nơi đây vẫn giữ được vẻ uy nghiêm xứng tầm một gia đình nam tước địa phương. Thế nhưng, một nửa dãy nhà phía tây đã không còn được sử dụng. Khi mùa đông đến, họ đóng cửa các phòng, không nhóm lửa trong lò sưởi để tiết kiệm than và củi.

Nhìn từ bên ngoài, đó vẫn là một dinh thự quý tộc lộng lẫy không hề thay đổi theo thời gian. Thế nhưng, những người sống bên trong đều hiểu rằng cuộc sống của gia đình đang dần co cụm lại.

Sáng hôm đó, Edward Hale, người vừa tròn 17 tuổi, đang dùng bữa sáng cùng gia đình. Trong phòng ăn, củi trong lò sưởi đang cháy, tỏa ra mùi gỗ ẩm cháy xém thoang thoảng. Dưới lớp kính cửa sổ đọng một lớp sương giá trắng xóa, làm mờ đi cảnh vật trong vườn. Trên bàn ăn bày bánh mì, trứng, đồ uống nóng và các món thịt, nhưng lượng thịt rõ ràng đã ít hơn trước.

Mẹ Anne nhìn con trai mỉm cười.

"Chúc mừng con tròn 17 tuổi. Sang năm nữa là không ai gọi con là trẻ con được nữa rồi."

Edward vừa xé bánh mì vừa đáp.

"Con nghĩ năm nay cũng đủ rồi ạ."

Cô em gái Elizabeth 13 tuổi bật cười.

"Anh trai vẫn chẳng có gì thay đổi so với hôm qua cả."

Edward cũng đáp trả ngay lập tức.

"Em cũng đâu có đột nhiên trở nên xinh đẹp hơn vào ngày mai được."

Elizabeth nhướng mày.

"Thật là khiếm nhã."

Người mẹ nghe cuộc đối thoại của hai đứa trẻ thì mỉm cười khổ sở.

Ở vị trí trang trọng nhất trên bàn ăn, cha Richard Hale, Nam tước Graymere đời thứ 5, đang đọc báo. Ông 46 tuổi, vai rộng, là người từng nổi danh với tài cưỡi ngựa và săn bắn thời trẻ. Đến nay, lưng ông vẫn thẳng, trang phục không một nếp nhăn. Dù tóc đã bắt đầu điểm bạc, nhưng chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì ông chẳng thiếu sót điều gì so với một quý tộc danh giá ở địa phương.

Tuy nhiên, điều Edward bận tâm không phải là vẻ ngoài của cha, mà là những món đồ trên bàn ăn. Những chiếc đĩa và thìa bạc vốn được sử dụng như một lẽ đương nhiên thời thơ ấu, vài năm gần đây đã dần biến mất. Thay vào đó, những bộ đồ ăn cũ kỹ ngày càng xuất hiện nhiều hơn.

Chuồng ngựa cũng vậy. Từ sáu con ngựa cưỡi trước kia, nay chỉ còn lại ba, số lượng người làm vườn và gia nhân cũng giảm đi. Edward đã sớm nhận ra sự thay đổi đó, nhưng cha không hề giải thích, còn mẹ cũng không tự mình nói ra.

Dù vậy, cậu vẫn nghĩ ít nhất vào buổi sáng ngày đầu năm mới, ngày sinh nhật của mình sẽ trôi qua một cách êm đềm.

Khi vừa quá 10 giờ sáng, quản gia bước vào phòng ăn. Dù gương mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường lệ, nhưng dáng đi của ông có chút cứng nhắc. Khi tiến đến gần cha, ông hạ thấp giọng.

"Thưa Ngài. Ông Bradley từ London đã đến ạ."

Bàn tay đang lật tờ báo của cha khựng lại.

"Hôm nay là ngày đầu năm đấy."

Quản gia không thay đổi tư thế.

"Con biết ạ. Nhưng ông ấy nói rằng có việc nhất định phải trao đổi trong ngày hôm nay."

Cha im lặng một lúc. Trong phòng ăn chỉ còn nghe thấy tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi, rồi cuối cùng ông gấp tờ báo lại và đứng dậy.

"Cho ông ta vào thư phòng."

Nụ cười trên gương mặt mẹ biến mất. Nhìn thấy sự thay đổi đó, Edward hỏi.

"Bradley là ai vậy ạ?"

Mẹ vẫn nhìn xuống đĩa ăn và đáp.

"Là người quen của cha con."

"Người như thế nào ạ?"

Mẹ ngẩng mặt lên.

"Edward. Hôm nay là sinh nhật con mà. Đừng nghĩ ngợi những chuyện không đâu."

Cậu biết dù có hỏi thêm cũng sẽ không nhận được câu trả lời. Nhưng vì mẹ cố tình che giấu, Edward cho rằng đây không phải là chuyện không liên quan đến mình.

◇　◇　◇

Đến buổi chiều, tuyết rơi nhẹ dần, ánh sáng mùa đông nhạt nhòa chiếu vào những hành lang dài của dinh thự. Khi đang đi trong làn khí lạnh tỏa ra từ sàn đá, Edward tình cờ gặp Bradley trước cửa thư phòng.

Đó là một người đàn ông khoảng 50 tuổi. Ông ta mặc bộ đồ đen sang trọng nhưng giản dị, ít đồ trang sức. Trên ngón tay không có viên đá quý nào nổi bật, tay cầm một chiếc cặp da. Trông ông ta không giống quý tộc, Edward đoán đó là một luật sư hoặc người cho vay tiền.

Bradley dừng bước khi nhìn thấy Edward.

"Ngài Hale phải không ạ?"

"Đúng vậy."

Bradley cúi đầu cung kính.

"Tôi nghe nói hôm nay là sinh nhật ngài. Xin chúc mừng ngài."

"Cảm ơn ông."

Người đàn ông ngẩng đầu lên, nhìn quanh hành lang dài, trần nhà cao và những bức chân dung tổ tiên treo trên tường. Ánh mắt đó như đang định giá chính dinh thự này.

"Một dinh thự tráng lệ."

"Là do tổ tiên tôi xây dựng."

Bradley gật đầu.

"Vâng. Tôi biết rất rõ điều đó."

Ông ta không nói thêm lời nào nữa, được quản gia dẫn lối về phía cửa chính.

Edward dõi theo bóng lưng ông ta rồi mở cửa thư phòng. Trong phòng đã nhóm lửa, luồng nhiệt khô nóng khác hẳn với hành lang phả vào má cậu. Trên bàn còn vài tờ giấy, cha đang đứng trước đó.

Khi Edward bước vào, cha nhìn cậu với vẻ khó chịu.

"Gì thế?"

Edward đóng cửa lại.

"Người đàn ông vừa rồi là ai?"

"Không liên quan đến con."

"Nếu là người liên quan đến gia đình này, thì sớm muộn gì cũng liên quan đến con."

Cha ngẩng mặt lên.

"Con mới 17 tuổi thôi."

"Vì vậy con mới muốn nghe ngay hôm nay."

"Nghe để làm gì?"

"Con sẽ suy nghĩ sau khi nghe xong."

Cha nhìn gương mặt con trai một lúc lâu. Edward cứ ngỡ mình sẽ bị quát mắng, nhưng cha không hề lớn tiếng mà chỉ tay vào chiếc ghế.

"Ngồi xuống."

Khi Edward ngồi đối diện, cha cầm một tờ giấy trên bàn lên.

"Bradley là đại diện của chủ nợ."

"Là nợ tiền sao ạ?"

"Đúng vậy."

"Số tiền là bao nhiêu?"

Cha anh sa sầm nét mặt.

"Đó không phải chuyện trẻ con nên nghe."

Edward không rời mắt khỏi cha, đáp lại.

"Nếu cha qua đời, con sẽ là người kế thừa gia sản này."

"Đừng có nói những lời gở miệng như thế."

"Chẳng lẽ con chỉ kế thừa tước vị rồi giả vờ như không biết gì về những món nợ hay sao?"

Củi trong lò sưởi nổ lách tách, những tia lửa đỏ bay lên. Cha anh im lặng một hồi lâu, rồi cuối cùng đặt tờ giấy đang cầm trên tay xuống bàn.

"Tổng cộng khoảng 15.000 bảng."

Edward tưởng mình nghe nhầm.

"Không phải 1.500 sao?"

"Là 15.000."

Edward vẫn chưa biết chính xác mỗi năm dinh thự và lãnh địa này tạo ra bao nhiêu thu nhập. Thế nhưng, anh hiểu rằng 15.000 bảng là một con số quá lớn, vượt xa khả năng xoay xở của một thiếu niên 17 tuổi như anh.

"Tất cả đều là do cha vay sao?"

"Không phải."

Cha anh đặt tay lên bàn.

"Lãnh địa này đã bị thế chấp từ thời ông nội con. Việc tu sửa dinh thự cũng tốn kém. Cuộc hôn nhân của chị con cũng cần tiền. Và cả những khoản nợ do chính ta gây ra nữa."

Edward kiểm tra các khoản mục.

"Đua ngựa sao?"

"Một chút."

"Đánh bài?"

"Cũng có."

"Phụ nữ?"

Giọng cha anh trở nên sắc lạnh.

"Edward."

Dù vậy, Edward vẫn không lùi bước.

"Con không có ý trách móc. Con chỉ muốn biết rõ các khoản chi tiêu thôi."

Cha anh lộ vẻ cay đắng.

"Cách hỏi của con nghe chẳng khác nào một gã thương nhân."

"Chẳng lẽ nợ nần cũng có lễ nghi của quý tộc sao?"

Sau một thoáng sững sờ, cha anh bật cười, một tiếng cười tự giễu.

"Không có đâu. Chỉ khi đi vay tiền, công tước, nam tước hay thương nhân đều giống nhau cả thôi."

Edward không đáp, nhưng lời nói đó đã khắc sâu vào tâm trí anh.

◇　◇　◇

Vài ngày sau, Edward tìm đến phòng của John Miller, quản lý lãnh địa. Đó là một căn phòng trong tòa nhà hành chính, không lộng lẫy như tòa nhà chính, nơi nồng nặc mùi giấy cũ và những cuốn sổ kế toán. Ánh sáng mùa đông từ ô cửa sổ nhỏ chỉ soi rọi một mảng trắng trên mặt bàn.

Miller 54 tuổi, đã phục vụ gia tộc Graymier từ thời nam tước đời trước. Ông không cao nhưng vóc dáng rắn rỏi, vì công việc phải đi lại khắp các cánh đồng và công trình nên đôi giày của ông lúc nào cũng dính đầy bùn khô.

Thấy Edward đột ngột ghé thăm, Miller tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Thiếu gia muốn xem sổ sách sao?"

"Cho ta xem đi."

"Ngài đã có sự cho phép của đức ngài chưa?"

"Chưa."

"Vậy thì tôi không thể cho xem được."

Edward tiến lại gần bàn.

"Dù sao thì sau này ta cũng sẽ kế thừa lãnh địa này."

"Đến lúc đó, tôi sẽ cho ngài xem tất cả."

Miller vẫn giữ vẻ bình thản. Edward lấy một đồng bạc từ trong túi ra đặt lên bàn.

Miller nhìn đồng bạc rồi ngước lên nhìn Edward.

"Ngài định hối lộ tôi sao?"

"Không. Đó là tiền công cho việc cho ta xem."

"Cũng là một thôi."

Edward suy nghĩ một chút.

"Vậy thì cho ta mượn. Khi trả lại, ta sẽ hậu tạ."

Miller mỉm cười.

"Như thế còn tệ hơn."

Dù nói vậy, cuối cùng ông vẫn mở cuốn sổ bìa da ra. Vì được sử dụng nhiều năm nên các góc bìa đã mòn vẹt, những trang giấy dày thấm đẫm mùi mực và bụi bặm.

Thu nhập từ lãnh địa tuy thay đổi theo từng năm nhưng nhìn chung rơi vào khoảng 1.500 bảng. Từ đó, các khoản chi phí như bảo trì dinh thự, lương người hầu, phí quản lý chuồng ngựa và vườn tược, thuế, phí tu sửa lãnh địa, lãi suất nợ vay... đều được khấu trừ. Nhìn vào những con số qua các năm, có thể thấy vài năm gần đây, năm nào chi phí cũng vượt quá thu nhập.

"Năm nay, nếu cứ tiếp tục thế này thì sẽ thiếu hụt sao?"

Edward hỏi, và Miller đáp.

"Khả năng cao là vậy."

"Vậy là lại vay?"

"Khả năng cao là vậy."

Edward dùng ngón tay dò theo những con số trong sổ.

"Và sang năm, tiền lãi sẽ tăng lên."

"Sẽ là như vậy."

Cơ chế này không hề phức tạp. Nếu chi tiêu vượt quá thu nhập thì sẽ thiếu hụt, và nếu lấp đầy lỗ hổng đó bằng cách vay nợ, thì sang năm sau, tiền lãi sẽ cộng thêm vào các khoản chi phí cũ. Nếu vẫn không đủ, lại phải vay thêm. Dù có tước vị hay dòng dõi cao quý, trên những con số thì chẳng có gì thay đổi cả.

Edward khép cuốn sổ lại.

"Miller. Nhà này nghèo sao?"

Miller suy nghĩ một lát.

"Không ạ."

"Vậy là giàu có sao?"

"Cũng không phải ạ."

"Ý ông là sao?"

Miller đặt tay lên cuốn sổ kế toán.

"Chúng ta có tài sản. Chỉ là không có tiền mặt mà thôi."

"Có tài sản. Nhưng không có tiền mặt."

Edward lặp lại như để xác nhận, Miller đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Chúng ta có đất đai, có dinh thự. Nhưng nếu tôi cắt một mảnh đất mang đến tiệm bánh, họ cũng chẳng bán bánh cho tôi đâu."

Edward bật cười thành tiếng.

"Ra là vậy."

Đêm ngày mười tháng Giêng, tuyết lại bắt đầu rơi bên ngoài.

Edward ngồi tại bàn làm việc trong phòng riêng, trải tờ giấy dưới ánh nến vàng vọt. Lò sưởi chỉ còn lại chút lửa tàn, trong phòng thoang thoảng mùi sáp nến tan chảy và củi khô.

Trên giấy, cậu viết những gì nhà Graymia đang sở hữu: "Đất đai, dinh thự, tước vị, uy tín", rồi bên cạnh đó, cậu ghi thêm: "Không có tiền mặt".

Mười ngày đã trôi qua kể từ khi cậu tròn mười bảy tuổi. Gia đình cậu có đất đai, có dinh thự, có cả tước vị và uy tín. Thế nhưng, số tiền mặt có thể tự do sử dụng lại chẳng đủ, và để bù đắp vào sự thiếu hụt đó, những khoản nợ cứ thế tăng dần qua từng năm.

Edward cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra, nhà Graymia đang nắm giữ những gì và đang thiếu hụt những gì.