Di Sản Mặt Trăng - Chương 9: What You Are

Cel bước vào mê cung khi ánh mặt trời đầu tiên chạm nhẹ đường chân trời. Những bức tường màu tím trải dài trước mắt hắn trong sự tĩnh lặng tuyệt đối – không phải sự yên bình của buổi bình minh, mà là khoảng không nghẹt thở đã đeo bám thế giới của hắn kể từ biến cố ngày hôm qua. Hắn giữ tòa tháp ở đằng xa phía sau lưng – mốc định hướng đáng tin cậy duy nhất trong cái mê cung bẻ cong thực tại này.

Những hành lang trống trải ngả miệng chào đón hắn xung quanh. Mỗi khúc cua không hé lộ điều gì ngoài những lối đi bằng tinh thể, với các mặt cắt phản chiếu ánh sáng đang ngày càng mạnh lên rồi hất ngược trở lại. Đôi tai bị tổn thương của hắn không bắt được chút tiếng vang nào của bước chân, chẳng có lấy một lời thì thầm của gió lùa qua các kiến tạo ấy. Mê cung đã biến thành một thế giới của bóng tối và ánh sáng, bị tước đi toàn bộ âm thanh.

Dù sao thì hắn vẫn tiến bước, dựa vào thị giác và những rung động tinh vi mà hắn có thể cảm nhận qua lòng bàn chân.

Cái nóng tăng dần theo từng phút trôi qua. Thứ vốn khởi đầu bằng sự ấm áp dịu dàng giờ đây áp lên da thịt hắn như những bàn tay vô hình. Mồ hôi rịn trên trán, và mặc dù hắn không thể nghe thấy tiếng vo ve của tinh thể, hắn vẫn cảm nhận được nó – một áp lực sau thái dương khiến đầu hắn nhức nhối.

Một lối đi bên trái hứa hẹn sự khám phá sâu hơn, nhưng Cel ngập ngừng. Ký ức về nỗi đau đớn ngày hôm qua lại nhói lên tươi rói trong hộp sọ hắn – cái sức nặng nghiền nát của bầu không khí quá đỗi oi nức, thứ cộng hưởng từng hút sạch máu rỉ ra từ đôi tai hắn.

Hắn quay đầu bước lại.

Sự rút lui mang vị chát như thất bại, từng bước chân im lìm hướng về phía đống đổ nát là sự thừa nhận cho nỗi yếu mềm. Nhưng khi những khối đá vỡ nát lọt vào tầm mắt, sự nhẹ nhõm tràn ngập trong lồng ngực hắn. Làm một kẻ hèn nhát còn sống vẫn tốt hơn là một cái xác điếc đặc.

Buổi chiều trôi qua thật chậm chạp trong sự tĩnh lặng đến phát điên. Cel ngồi trong cái bóng râm diễm phúc của phế tích, ngắm nhìn những vầng thái dương đạt đến đỉnh đầu qua các khoảng hở của mái nhà đã sụp đổ. Tòa tháp tinh thể ở đằng xa lấp lánh như ảo ảnh, chao đảo trong cái nóng hầm hập. Không có âm thanh dẫn đường, thế giới như trở nên phẳng lặng, cạn kiệt chiều không gian. Hắn thấy mình liên tục chạm vào mọi bề mặt – đá, các mảnh tinh thể, làn da chính mình – khao khát một cảm giác không thuần túy chỉ là thị giác.

Khi màn đêm cuối cùng buông xuống, nhuộm những khối tinh thể phát sáng thành các sắc tím đậm, Cel đứng dậy với sự quyết tâm lạnh lùng. Các vầng thái dương giờ đây treo thấp, cái nóng chết chóc của chúng đã dịu đi thành thứ hơi ấm khó chịu thuần túy. Áp lực sau thái dương đã thuyên giảm, cho thấy tiếng cộng hưởng chết chóc của tinh thể đã phai nhạt dẫu hắn chẳng thể nghe thấy nó nữa.

Lần này, hắn sẽ tiến sâu hơn.

Tòa tháp sừng sững phía sau khi hắn chọn một con đường khác, hướng rẽ rời xa lộ trình buổi sáng. Mê cung mang cảm giác như một ngôi mộ trong sự tĩnh lặng tuyệt đối – không một tiếng gió thì thầm, không một tiếng nứt gãy của tinh thể đang ổn định cấu trúc, chẳng có âm thanh xa xôi nào gợi lên sự sống dưới bất kỳ hình thức nào.

Sau một khoảng thời gian, các bức tường bắt đầu mở rộng, thoạt đầu từ từ, rồi rõ rệt hơn, cho đến khi sức nặng áp đảo của những hành lang chật hẹp tan biến như một hơi thở bị nén giữ cuối cùng cũng được phóng thích.

Rồi hắn nhìn thấy nó.

Một mặt hồ trải dài trước mắt, mặt nước phẳng lặng hoàn toàn trong bóng tối đang dâng lên. Nhưng đó không phải là nước – độ đặc bất thường ấy hiển hiện rõ ràng ngay cả từ khoảng cách xa, quá đặc để là nước, quá lỏng để là bất kỳ thứ gì đặc rắn. Nó phản chiếu bầu trời tối dần với độ rõ nét không tưởng, tựa như bề mặt ấy được mài giũa bằng kim loại chứ không phải chất lỏng.

Cel chậm rãi tiến lại gần, cảm thấy một thôi thúc gần như mang tính từ trường muốn đến bên hồ. Mặt nước vẫn phẳng lặng không một gợn sóng, một tấm gương hoàn hảo phản chiếu thế giới bên trên với sự hoàn mỹ bất thường.

Hắn quỳ xuống bên mép chất lỏng và nhìn thấy chính mình với độ chính xác đến rợn người – hình dáng, tư thế, cơ thể hắn – mọi thứ đều đúng như lẽ phải, ngoại trừ khuôn mặt hắn. Nó trống trơn. Nhẵn nhụi, không một đường nét, giống như bề mặt chưa khắc chữ của một phiến đá được đánh bóng. Chỉ là một khối thịt trống rỗng – tước đi mọi bản ngã.

“Cái quái gì thế…?”

Tựa như mặt hồ đang tước đoạt chính hắn, biến hắn thành một cái vỏ rỗng tuếch, một lời nhắc nhở về thứ gì đó mà hắn không thể nhớ lại trọn vẹn. Đôi tay hắn run rẩy khi vươn về phía mặt nước, như thể có một chân lý ẩn giấu nào đó nằm bên dưới lớp tinh thể phẳng lặng, đang chờ được hé lộ.

Nhưng trước khi hắn kịp chạm tới, hình ảnh phản chiếu biến đổi.

Cảnh tượng hình thành là thứ hắn biết rất rõ. Đó là một cảnh tượng cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn với độ sắc bén tàn nhẫn.

Trong bề mặt tinh thể, phiên bản trẻ tuổi hơn của hắn đứng với bờ vai còng xuống, đầu cúi gằm trong tư thế mà hắn đã luyện tập đến mức hoàn hảo qua vô số trận đòn roi. Lãnh chúa Aldric lừng lững phía trên, khuôn mặt biến dạng vì cơn thịnh nộ dành riêng cho những nỗi thất vọng. Miệng người đàn ông mấp máy vì giận dữ, nhưng trong thế giới vô thanh này, tác động thị giác lại càng giáng mạnh hơn. Mọi biểu cảm méo mó, mọi nụ cười khinh miệt, diễn ra với từng chi tiết không dung thứ.

Đòn đánh đầu tiên giáng xuống không báo trước, y hệt như ngày hôm đó. Nắm đấm của người cha nối kết với hàm hắn, giật tung đầu hắn sang một bên. Cel chứng kiến máu phun ra từ đôi môi nứt nẻ của phiên bản trẻ tuổi trong sự im lặng hoàn toàn, bạo lực dường như càng tàn bạo hơn khi không có những âm thanh va chạm và đau đớn đi kèm.

Bàn tay hắn vô thức đưa lên cằm mình, cơn đau ảo bùng lên như thể cú đòn vừa mới giáng xuống.

Trận đòn vẫn tiếp diễn. Mỗi cú đánh giáng xuống với độ chuẩn xác về mặt thị giác – cái quật đầu của hắn, tia máu bắn ra, cách cơ thể hắn quỵ xuống dưới sự tấn công. Mẹ hắn ôm chặt lấy em gái trong khi nước mắt vạch nên những đường rạch trên gò má. Darian đứng ở khung cửa, đôi bàn tay nắm chặt nhưng đôi chân bám chặt xuống sàn nhà. Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, sự bất động của họ càng trở nên đáng lên án hơn. Không tiếng khóc phản kháng, không lời cầu xin thương xót – chỉ là sự đồng lõa trong im lặng.

Cảnh tượng chuyển sang khoảnh khắc kinh hoàng nhất. Đôi bàn tay của người cha siết chặt lấy vai hắn, xốc hắn đứng thẳng dậy để đập mạnh vào bức tường. Tiếp theo là những cú cào – móng tay cắm sâu vào lớp da thịt xung quanh vết tích của Nữ thần Mặt Trăng.

Trái tim Cel đập thình thịch khi hắn chứng kiến cảnh tượng diễn ra, bất lực không thể ngăn cản.

Trong tấm gương phản chiếu vô thanh, miệng phiên bản trẻ tuổi há hốc trong điều hẳn phải là một tiếng thét đau đớn. Cảnh tượng tiếng thét câm lặng ấy còn đáng sợ hơn bất kỳ âm thanh nào có thể mang lại. Sơ lưng của Cel ngứa ran với ngọn lửa được ký ức gợi nhắc khi hắn chứng kiến máu rỉ ra giữa những ngón tay của người cha.

Rồi, hình ảnh lại thay đổi.

Phiên bản trẻ tuổi của hắn, bị đánh đập và đầm đìa máu tươi, ngẩng lên từ mặt đất, đôi mắt bùng cháy với thứ gì đó mà Cel nhận ra ngay lập tức – lòng căm thù, thuần khiết và tuyệt đối. Đôi mắt ấy ghim chặt vào hắn lúc này, nhìn xuyên qua bề mặt hồ để đối diện trực tiếp với ánh mắt hắn.

Đôi môi trong ảnh phản chiếu mấp máy, cấu thành nên những từ ngữ trong sự im lặng hoàn hảo. Nhưng bằng cách nào đó, phi lý thay, Cel vẫn hiểu được chúng. Không phải qua âm thanh, mà qua tri thức cắm sâu tận xương tủy từ chính những suy nghĩ của mình.

‘Mày chính là thứ này.’

Khuôn mặt của hình ảnh phản chiếu méo mó vì khinh miệt.

‘Mày sẽ mãi chỉ là thế này mà thôi.’

Cel giật lùi khỏi mép nước, nhưng hình ảnh vẫn bám theo hắn, lớn dần lên khi những gợn sóng lan rộng trên bề mặt. Phiên bản trẻ tuổi của hắn đứng dậy từ sàn đá, máu vẫn rỉ ra từ những vết thương đáng lẽ đã khiến hắn tàn phế, và giơ một ngón tay buộc tội.

‘Yếu đuối. Vô dụng. Thảm hại.’

“Không.” Từ ngữ nghe thật kỳ lạ trong cổ họng hắn, không có rung động và chết lặng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Hắn thậm chí chẳng thể nghe thấy giọng nói của chính mình, nhưng hắn cảm nhận được chuyển động của dây thanh âm, hơi thở lướt qua đôi môi. “Ta đã sống sót. Ta đang ở đây. Ta là—”

‘Cô độc.’ Hình ảnh phản chiếu mỉm cười, một biểu cảm trở nên kinh khủng bởi vết máu vấy bẩn trên hàm răng.

‘Cũng như mày vẫn luôn thế.’

Mặt hồ bắt đầu cuộn trào. Những gương mặt khác trồi lên từ đáy sâu – gia đình hắn, những kẻ cuồng tín, các thành viên trong gia tộc, bất kỳ ai từng nhìn hắn bằng ánh mắt thất vọng hay ghê tởm. Miệng họ mấp máy đồng thanh, và dẫu hắn không nghe thấy gì, những lời lẽ của chúng vẫn thiêu đốt trực tiếp vào tâm trí hắn.

‘Yếu đuối. Vô dụng. Thảm hại.’

Cel lảo đảo đứng dậy, lùi xa khỏi mép nước. Những khuôn mặt áp sát hơn vào bề mặt, hình ảnh phản chiếu của chúng lớn dần và sắc nét hơn. Nụ cười nhếch mép của người cha. Nước mắt của người mẹ. Sự thờ ơ lạnh lùng của Darian. Sự tham lam khát máu của những kẻ cuồng tín khi chúng rút máu hắn để phục vụ các thí nghiệm.

Và bên dưới tất cả bọn họ, gương mặt của chính hắn – trống rỗng và vô hồn, bị tước đi mọi thứ có thể khiến nó trở thành con người.

Ánh sáng tím từ những tinh thể xung quanh dường như sáng rực lên khi những gương mặt áp sát mặt nước, thiêu đốt những lời buộc tội trực tiếp vào tâm hồn hắn.

Nhưng có cái gì đó dao động bên trong hắn. Cơn thịnh nộ từng nâng đỡ hắn qua những màn tra tấn và đày đọa bùng cháy trở lại, quét sạch sức nặng nghiền nát của ký ức. Những thứ này không có thật. Chúng chỉ là những tiếng vang, những chiếc bóng, là hơi thở hấp hối của một quá khứ mà hắn đã sống sót vượt qua.

Hắn không thể nghe thấy giọng nói của chính mình, nhưng hắn cảm nhận được những từ ngữ xé toạc cổ họng với lực vật lý: “Ta biết bản thân mình là gì. Ta là kẻ đã sống sót.”

Những hình ảnh phản chiếu lùi lại như thể bị đánh trúng bởi thứ gì đó uy lực hơn cả âm thanh. Những lời buộc tội câm lặng của chúng chùng xuống, bị thay thế bởi thứ trông giống như nỗi sợ hãi.

“Ta là kẻ đã cự tuyệt việc gục ngã. Ta là kẻ đã bò ra khỏi cái địa ngục đó và vẫn tiếp tục bước đi.”

Mặt hồ bắt đầu bình lặng trở lại, những gương mặt chìm sâu xuống đáy như những hòn đá rơi vào vùng nước tối. Nhưng hình ảnh phản chiếu của chính hắn vẫn ở đó, vẫn trống rỗng và không một đường nét, vẫn cạn kiệt mọi thứ có trọng lượng.

‘Vậy thì chứng minh đi,’ nó thì thầm.

Cel trân trân nhìn vào tấm gương phản chiếu không mặt của mình, cảm nhận sức nặng của tất cả những gì hắn đã trải qua đè nặng lên lồng ngực. Hắn có thể điếc đặc, tơi tả, và cô độc – nhưng hắn vẫn ở đây. Vẫn đang chiến đấu.

“Ta làm rồi.”

Trong một thoáng, cảm giác đắc thắng dâng tràn lồng ngực Cel. Cỗ chiến thắng tột cùng trước những ký ức tồi tệ nhất, bước ra với sự ngạo nghễ thách thức. Sức mạnh của hồ nước dường như đã bị phá vỡ, mọi lời buộc tội trở nên trống rỗng. Anh đứng thẳng người, sẵn sàng quay lưng lại với chốn ác mộng này.

Nhưng khi anh vừa bước lùi khỏi mép nước, bóng phản chiếu của anh biến dạng, vặn vẹo kỳ dị trên mặt chất lỏng. Bản ngã thời niên thiếu — kẻ ngập tràn căm hờn và phẫn nộ — lao vút lên từ mặt nước, bàn tay phá vỡ lớp dung dịch rồi chộp lấy cổ tay Cel bằng một cái nắm lạnh giá, cứa sâu vào da thịt tựa như thanh sắt đóng băng.

“Cái gì?” Cel hít một hơi nghẹn ngào, dùng toàn bộ sức lực giật lùi lại. Thế nhưng, lực siết từ bóng phản chiếu quá mức áp đảo.

Mặt hồ bùng lên những gợn sóng dữ dội, lớp vẻ ngoài bình lặng tan vỡ. Đôi chân Cel trượt đi trên bờ đá pha lê nhẵn nhụi khi sức mạnh kia lôi tuột anh về phía dòng nước đang cuồn cuộn cuồng nộ. Hoảng loạn dâng trào trong tâm trí, anh tuyệt vọng bấu víu xuống mặt đất, nhưng những ngón tay hoàn toàn chẳng thể tìm thấy điểm bám trên bề mặt bóng loáng ấy.

Đôi mắt của kẻ trong gương bừng cháy sự ác độc, đôi môi mấp máy những lời vô thanh. ‘Ngươi không thể trốn chạy bản chất của chính mình.’

Rồi, với một cú giật mạnh mẽ cuối cùng tưởng chừng như muốn xé toạc cánh tay khỏi khớp xương, Cel bị kéo cắm đầu vào trong lòng hồ.