Di Sản Mặt Trăng - Chương 13: Breath Beneath Stone

Đôi mắt Cel bừng mở trước ánh bình minh xám xịt.

Những cơn ác mộng lại đuổi theo anh suốt cả đêm dài — những cú đấm của cha giáng xuống như mưa, những lưỡi dao của giáo phái rạch thêm những đường rách mới trên da thịt anh, tấm lưng của gia đình quay đi trong sự cự tuyệt đồng lòng. Giấc ngủ chẳng phải chốn dung thân, mà chỉ là một chiến trường khác nơi những kẻ tra tấn anh nắm quyền thống trị.

Ít nhất thì anh cũng đã ngủ qua được. Cơ thể anh đã đòi hỏi điều đó, kéo anh chìm nghỉm xuống và từ chối để anh ngoi lên dù tâm trí anh có chống cự lại những giấc mơ đến đâu.

Cổ họng anh có cảm giác như vừa nuốt phải cát. Khi anh cố tạo ra độ ẩm trong miệng, lưỡi anh cọ xát một cách vô ích. Cảm giác cồn cào trong dạ dày đã dịu xuống thành một cơn đau nhức âm ỉ, nhưng cơn khát lại gào thét theo từng cái nuốt thử.

Anh gắng gượng đứng dậy, từng khớp xương phản đối. Vết bỏng trên tay anh căng cứng lại. Đôi bàn chân nhức nhối. Những chiếc túi da trống rỗng nằm vứt lăn lóc gần đó — không nước, không thức ăn. Hôm nay anh sẽ mạo hiểm bước ra ngoài hoặc chấp nhận cái chết từ từ.

Cel lê bước về phía lối vào, bám vào những viên đá lớn để làm điểm tựa khi những mảnh vụn vỡ lả tả bên dưới chân anh. Không khí buổi sáng áp vào ngực anh khi anh vượt qua ngưỡng cửa.

Rồi anh khựng lại.

Những viên pha lê màu tím vây quanh đỉnh đồi.

Chúng mọc lên từ mặt đất theo những khối hình vặn vẹo vốn không hề tồn tại vào ngày hôm qua, tạo ra một hàng rào gập ghềnh giữa khu di tích và khoảng không vô tận bên dưới.

Tâm trí anh quay cuồng. Anh đã đi vòng quanh đỉnh đồi này mấy lần. Đi qua từng inch đất của nó. Mặt đất vốn chỉ là đá trơ trụi, chẳng có gì hơn.

‘Chúng mọc lên từ khi nào—?’

Ý nghĩ vụt tắt khi anh nhìn khối pha lê gần nhất phồng lên và xẹp xuống theo một nhịp điệu chậm rãi, có chủ đích.

‘Đây là cách những viên pha lê lớn lên sao?’

Anh bước xuống và tiến lại gần hàng rào pha lê. Bề mặt của nó ấm áp dưới lòng bàn tay anh, rung lên với những chấn động yếu ớt. Lũ pha lê có lẽ đang hấp thụ nhiệt từ lòng đất bên dưới, hút qua lớp đá trong quá trình mở rộng kỳ lạ của chúng.

Anh từng chứng kiến những thứ kỳ lạ hơn thế trong mê cung này. Đó chỉ là một đặc tính bất khả thi nữa của nơi này, giống như những lối đi gập ghềnh hay những hình bóng ma quái.

Phía bên kia những viên pha lê, khoảng không vẫn hoàn toàn tĩnh lặng. Bóng tối lỏng lẻo áp sát vào chân đồi như thể bị kìm giữ bởi một ranh giới vô hình.

Những viên pha lê tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh, mỗi viên chuyển động nhịp nhàng đồng điệu. Chúng không cao — có lẽ chỉ cao ngang hông ở đỉnh điểm — nhưng đủ dày để khiến việc băng qua trở nên khó khăn mà không bị thương thêm.

Nơi trú ẩn của anh vốn là chốn duy nhất mà thế giới đứng yên. Giờ đây ngay cả sự ân huệ đó cũng đã bị tước đoạt.

Cel đi vòng quanh khu di tích, kiểm tra những khoảng trống giữa các khối hình. Cổ họng anh lại thắt lại. Không có nước, cơ thể anh sẽ bắt đầu suy kiệt trong vòng một ngày. Các vết bỏng sẽ mưng mủ. Máu anh sẽ cô đặc lại.

Kia — về phía đông, hai viên pha lê đứng cách nhau xa hơn một chút. Khoảng trống trông có vẻ như anh có thể lách qua mà không bị thêm vết cắt nào.

Anh di chuyển về phía khe hở, đôi giày lạo xạo trên những viên đá vụn. Những viên pha lê thở ở hai bên đường đi, sự giãn nở của chúng tạo ra những tiếng rên rỉ nhỏ mà anh cảm nhận được bằng sự rung động thay vì âm thanh. Nhữngh cạnh sắc nhọn nhô ra ở các góc kỳ cục, buộc anh phải tính toán lộ trình thật cẩn thận.

Anh đứng vào vị trí giữa các khối đá và vươn tay ra, nắm lấy viên pha lê bên trái để giữ thăng bằng. Sự ấm áp khiến anh ngạc nhiên — gần như nhiệt độ cơ thể. Sự rung động nhịp đập dưới lòng bàn tay anh.

Rồi, mặt đất dịch chuyển.

Không phải tiếng gầm rầm rập của động đất hay cú chòng chành bất thình lình của đất sụt. Đây là một chuyển động nâng lên — mượt mà và có chủ đích, như thể toàn bộ đỉnh đồi đã quyết định nhô lên vài inch chỉ trong một hơi thở.

Cel chết trân. Mọi cơ bắp đều cứng đờ khi bề mặt tiếp tục nâng lên từ từ. Ba inch. Sáu inch. Một foot.

Rồi nó hạ xuống với tốc độ tương tự đã được đo đạc.

Chuyển động đó không phát ra từ những viên pha lê.

Những ngón tay anh tuột khỏi khối đá khi sự thật giáng xuống đầu anh. Kết cấu thô ráp dưới chân anh. Cách mà những viên pha lê đột ngột mọc lên theo các họa tiết hữu cơ. Hơi ấm tỏa ra qua lòng bàn chân anh.

Có thứ gì đó bên dưới những viên pha lê đang thở.

Mọi bản năng đều thét gào đòi di chuyển, đòi chạy trốn, nhưng chẳng có nơi nào để đi. Khoảng không bao quanh anh hoàn toàn, và bất kỳ chuyển động nào cũng có thể đánh thức sinh vật mà anh vừa leo lên.

Bên dưới anh, nhịp thở vẫn tiếp tục đều đặn. Nâng lên. Hạ xuống. Nâng lên. Mỗi chu kỳ lại nâng anh lên khỏi bóng tối bên dưới, rồi hạ anh trở lại — ổn định và không một gợn sóng, giống như hơi thở trong giấc ngủ không mộng mị.

Bàn tay Cel run rẩy khi anh từ từ rút tay khỏi những viên pha lê. Trọng lượng cơ thể anh dịch chuyển với sự cẩn trọng vô cùng, cố gắng tránh áp lực đột ngột. Các vết bỏng và vết cắt nhói đau khi anh điều chỉnh tư thế, nhưng anh cắn chặt răng nén lại mọi phản ứng.

Sinh vật không có dấu hiệu thức dậy. Hơi thở của nó vẫn tiếp tục theo một nhịp điệu được kiểm soát.

Đôi chân anh run rẩy — không biết vì sợ hãi hay vì căng thẳng khi phải di chuyển quá cẩn trọng. Anh đã leo lên một thứ lớn đến mức nhầm tưởng nó là địa hình. Và giờ anh phải trèo xuống lại mà không làm nó thức giấc.

Thứ này đã bám theo khoảng không lên đỉnh đồi trong đêm ư? Làm sao anh có thể không tỉnh dậy khi nó đến? Anh đã kiệt sức, phải, nhưng để một sinh vật khổng lồ thế này hạ xuống quanh khu di tích mà không làm anh phiền lòng thì có vẻ là điều không thể.

Bản phác thảo trên da thuộc lóe lên trong tâm trí anh — sinh vật có đôi cánh giống như loài tiên và những khối pha lê bao phủ cơ thể. Những viên pha lê hoàn toàn khớp. Anh cẩn thận xoay người, tìm kiếm trên lưng sinh vật bất kỳ dấu hiệu nào của đôi cánh, nhưng chỉ thấy thêm nhiều khối pha lê mọc ra từ sống lưng theo các họa tiết bất quy tắc. Có lẽ đôi cánh đã được giấu gọn bên dưới, khuất tầm nhìn.

Nếu đây đúng là sinh vật trong hình minh họa, một đôi cánh như thế có thể đã đưa nó đến đây trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, hạ nó xuống quanh khu di tích nhẹ nhàng đến mức anh chưa từng thức giấc.

Anh gạt những suy nghĩ đó sang một bên. Dù thứ này là gì đi nữa, nó đang ngủ. Và hy vọng duy nhất của anh là nó sẽ tiếp tục duy trì trạng thái đó.

Cel bắt đầu cuộc hành trình xuống với sự cẩn trọng tuyệt đối. Từng thay đổi trọng lượng đều được tính toán và đo đạc kỹ lưỡng. Đôi tay bị bỏng của anh tìm được điểm tựa trên các cạnh pha lê. Đôi bàn chân rách nát của anh tìm kiếm mặt đất ổn định. Hơi thở vẫn tiếp tục bên dưới anh — đều đặn, không bị quấy rầy.

Rồi, nhịp điệu thay đổi.

Hơi thở nâng anh lên giữ lâu hơn những nhịp khác. Nhịp hạ xuống diễn ra chậm hơn. Cel khựng lại khi đi được nửa chừng quãng đường có thể là phần sườn của sinh vật.

Sinh vật đang tỉnh giấc.

Những ngón tay anh bấu chặt vào đám pha lê bên cạnh. Hàm anh nghiến chặt đến mức đau cả răng. Anh nên leo nhanh hơn, cố gắng chạm tới mặt đất trước khi nó tỉnh hẳn? Hay đứng im và cầu nguyện nó chìm vào giấc ngủ trở lại? Cả hai đều là canh bạc. Cả hai đều có khả năng thất bại cao.

Hơi thở lại thay đổi một lần nữa. Sâu hơn. Có chủ đích hơn. Mặt đất dưới chân anh căng lên, cơ bắp chuyển động dưới lớp da mà anh từng nhầm tưởng là đá. Những viên pha lê run rẩy cùng năng lượng đang tích tụ.

Chuyển động bùng nổ bên dưới anh.

Sinh vật lao vọt tới trong một bước sải khổng lồ. Dạ dày Cel chùng xuống khi thế giới nghiêng ngả dữ dội. Nhóm tay bám vào pha lê đã cứu anh khỏi bị ngã nhào khi tấm lưng của con quái vật nghiêng ở một góc độ bất khả thi. Mặt đất vốn nằm ngang chỉ vài giây trước giờ đây đã trở thành một dốc đá hiểm trở đe dọa trượt anh xuống khoảng không vô tận.

Anh áp sát người vào các mỏm pha lê, hai tay ôm lấy phần gốc của chúng, chân quẫy đạp tìm điểm tựa trên lớp da thô ráp. Bước chân tiếp theo của sinh vật truyền những chấn động xuyên qua cơ thể nó.

Nó đang đi xuống đồi.

Di chuyển về phía khoảng không.

Sự kinh hoàng tràn ngập lồng ngực Cel. Đôi tay anh chuyển động vô thức, tuyệt vọng kéo lấy đám pha lê như thể anh có thể bằng cách nào đó điều khiển sinh vật khổng lồ tránh xa bóng tối lỏng lẻo. Những khối hình không hề nhúc nhích. Con quái vật không hề chậm lại. Nỗ lực của anh vô nghĩa y như một con ruồi đang cố gắng đổi hướng một con ngựa đang phi nước đại.

‘Không, không phải vào đó, đồ khốn—’

Các ngón tay hắn bấu chặt vào những viên tinh thể cho đến khi máu rỉ ra từ đôi bàn tay rách tươm. Mọi bản năng đều thét gào đòi nhảy xuống, đòi tự tung mình ra, nhưng chẳng còn nơi nào để đi cả. Sườn dốc quá dốc, khoảng không quá gần. Hắn sẽ rơi thẳng vào thứ bóng tối đói khát kia.

Sinh vật ấy chạm tới chân đồi và bước thẳng lên khoảng không.

Chất lỏng lập tức bùng nổ.

Những xúc tu bóng tối vút bay lên cao, quấn lấy chi trước của con quái vật. Chúng cuộn tròn như những con rắn, từng lớp này đến lớp khác của hư vô bám chặt vào cả da thịt lẫn tinh thể. Nơi chúng chạm tới, bề mặt dường như nuốt chửng cả ánh sáng, tạo ra những vết thương đen kịt đối lập với lớp da tối màu của sinh vật.

Nhưng con quái vật không dừng lại.

Bước chân tiếp theo của nó giội những chấn động thấu xương Cel. Khoảng không oằn mình đáp trả, nhiều xúc tu hơn trồi lên từ phía dưới. Chúng túm lấy chân, quấn quanh bụng dưới của con quái vật, và leo ngược lên phần lưng đội vương miện tinh thể. Mỗi điểm tiếp xúc mới đều nhịp đập với sự đói khát, cố gắng kéo sinh vật chìm xuống lòng nó.

Con quái vật lao về phía trước.

Cel chứng kiến chất lỏng dâng cao hơn theo từng sải bước. Những xúc tu chuyển động với mục đích khủng khiếp, siết chặt hơn, kéo mạnh hơn. Nhịp thở của con quái vật trở nên nặng nhọc. Bước chân nó chậm lại. Thế nhưng nó vẫn tiếp tục vượt qua bề mặt khoảng không, các thớ cơ căng ra rồi thả lỏng dưới cái bấu víu tuyệt vọng của Cel.

Những viên tinh thể dọc theo sống lưng con quái vật bừng sáng rực rỡ hơn. Ánh sáng tím chạy dọc qua từng khối cấu trúc thành từng đợt sóng, bắt đầu từ gốc cổ và lan ngược về phía sau. Khi ánh sáng chạm tới những viên tinh thể mà Cel đang bám vào, hơi ấm nở rộ lên trên cánh tay hắn. Không phải cái chết chóc của mê cung, mà là sự ấm áp đẩy lùi cái đói lạnh lẽo của khoảng không.

Chất lỏng rụt lại trước những viên tinh thể được thắp sáng. Các xúc tu nới lỏng đôi chút, dù chúng không buông ra. Con quái vật chớp lấy thời cơ, lao vụt về phía trước với sức mạnh mới trước khi khoảng không kịp hồi phục.

Họ đang tiến sâu hơn vào nơi từng là mê cung. Cel liếc nhanh qua vai và thấy ngọn đồi lùi dần về phía sau, tàn tích ngự trị trên đỉnh như một chiếc vương miện. Tên khổng lồ đang ngủ say nay đã thức giấc, và Cel bị mắc kẹt trên lưng nó trong lúc nó lội qua biển hư vô đói khát.

Các ngón tay hắn nhức nhối vì bấu víu lấy tinh thể. Máu từ đôi bàn tay rách tươm làm bề mặt trở nên trơn tuột. Chuyển động của con quái vật trở nên bạo lực hơn khi sức kháng cự của khoảng không tăng lên – những cú chồm mạnh suýt giật văng Cel ra, những cú sụt chân bất ngờ khi một cẳng chân chìm sâu hơn vào chất lỏng, và những cú chồm nổ tung khi nó tự kéo bản thân vọt lên.

Khoảng không trào dâng cao hơn. Các xúc tu giờ đây đã vươn qua vai con quái vật, chộp lấy những viên tinh thể thấp hơn trên lưng nó. Một xúc tu vươn về phía chân Cel. Hắn rụt chân lại đúng lúc bóng tối sượt qua gót giày, để lại một vết bỏng lạnh buốt nơi nó suýt chạm tới.

Hơi thở của con quái vật phát ra những tiếng khò khè sâu thẳm. Các tinh thể nhịp đập nhanh hơn, sáng hơn, nhưng ánh sáng có vẻ căng thẳng. Khoảng không đang chiến thắng nhờ sự lì lợm tuyệt đối, bồi thêm nhiều xúc tu hơn qua từng khoảnh khắc, tạo ra một mạng lưới trống rỗng níu kéo mọi chuyển động.

Cánh tay Cel run rẩy. Cái bấu víu của hắn đang tuột dần. Cú chồm bạo lực tiếp theo của con quái vật sẽ hất văng hắn ra, và khi đó khoảng không sẽ nuốt chửng hắn. Sau tất cả – sự tra tấn, ngục tù, những nỗi kinh hoàng của mê cung, những cực hình của cõi gương – hắn sẽ kết thúc chẳng khác nào một hình bóng phản chiếu bị bóng tối nuốt chửng.

Con quái vật bước thêm một bước.

Rồi thêm bước nữa.

Chân nó chuyển động chậm hơn, lội qua khối chất bám víu giống như đang bì bõm trong bùn. Chất lỏng đã dâng tới ngực nó, các xúc tu quấn lấy cổ, kéo đầu nó cúi xuống bề mặt đói khát.

Họ sắp chết ở đây rồi. Cả hai người, bị tước đoạt bởi khoảng không đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu.

Viên tinh thể dưới tay Cel chuyển sang màu trắng rực.

Hắn giật nảy người với một tiếng thở dốc khi mọi khối cấu trúc dọc theo sống lưng con quái vật đồng loạt bùng cháy – từ sắc tím chuyển sang trắng lóa chỉ trong một nhịp thở. Không gian chao đảo. Sức nóng giáng vào hắn như một cú đấm vật lý.

Những viên tinh thể vỡ tan.

Chúng phát nổ tung tóe thành một chuỗi liên hoàn, những mảnh vỡ nóng chảy mưa rào xuống khoảng không. Mỗi cú va chạm đều kích nổ với ánh sáng rực rỡ. Bóng tối dạng lỏng rụt lại, các xúc tu giật phăng về phía sau như bị thiêu đốt.

Con quái vật lao vụt qua khung cảnh hỗn loạn, chân cẳng bỗng chốc được giải thoát.

Cel ép sát người vào lớp da trần giữa những hốc tinh thể quá nhiệt, những mảnh vỡ rít qua đầu hắn. Thêm nhiều tinh thể rơi xuống từ hai bên sườn con quái vật – mỗi viên đều phát nổ khi tiếp xúc, đẩy lùi khoảng không trong những tràng ánh sáng bạo liệt.

Những viên tinh thể tím nhô lên từ mặt đất phía trước. Con quái vật tự kéo mình lên nền đất cứng bằng một sải chân cuối cùng và bùng nổ thành một cú nước rút.

Những viên tinh thể tím nhô lên từ mặt đất phía trước. Cel đã dịch chuyển sát vào vách đá ngầm cùng một bước cuối cùng rồi lao vút đi trong một cuộc bứt tốc.

Gia tốc hất ngửa Cel về phía sau. Chỉ có cái bấu víu tuyệt vời vào viên tinh thể còn sót lại mới ngăn hắn trượt khỏi sườn con quái vật khi nó lao đi với tốc độ kinh hoàng. Gió xé rách khuôn mặt hắn. Cơ thể bị thương của hắn phản đối từng cú va chạm xóc nảy khi bàn chân con quái vật giã xuống đá và tinh thể.

Mê cung nhòe đi quanh hắn – những rìa tím vụt qua như sao băng. Hắn nhắm nghiền mắt trước luồng gió xiết, không dám nhìn những cấu trúc chết chóc mà họ đang đua qua. Tất cả những gì hắn có thể làm là bám chặt lấy, cơ bắp đau buốt, buồng phổi tranh giành không khí giữa khung cảnh hỗn loạn quật ngút gió.

Thời gian mất đi ý nghĩa. Chỉ còn lại nhịp đập nặng nề của con quái vật, hơi nóng bốc lên từ cơ thể kiệt sức của nó, và nỗi đau xé thịt ở cánh tay khi hắn bấu lấy sự sống bằng những ngón tay đang yếu dần.

Khi con quái vật cuối cùng bắt đầu chậm lại, sự nhẹ nhõm trong Cel lớn đến mức hắn suýt buông tay. Cú nước rút phai dần thành một cú chạy lảo đảo, rồi chuyển thành cộc cạch nặng nhọc. Cuối cùng, con quái vật lảo đảo thêm vài bước trước khi dừng hẳn, vóc dáng khổng lồ run lẩy bẩy vì kiệt sức. Khói vẫn bốc lên từ những hốc trống nơi từng có tinh thể, và những cấu trúc còn lại nhịp đập yếu ớt, ánh sáng lụi tàn như những ngọn lửa hấp hối.

Cel vẫn bất động áp chặt vào điểm neo của mình. Cánh tay hắn siết chặt quanh một viên tinh thể, cơ bắp co rút và đau đớn. Hơi thở hắn đứt quãng, hòa nhịp với tiếng thở hồng hộc nặng nhọc của con quái vật.

Họ đã vượt qua khoảng không. Cả hai người. Bằng cách nào đó.

Con quái vật đứng bất động một lúc lâu. Phía sau họ, bề mặt chất lỏng đã phẳng lặng trở lại, yên bình như thể chưa từng có gì quấy nhiễu. Ngọn đồi mờ ảo ở đằng xa, tàn tích vẫn ngự trị trên đỉnh, giờ đây cách xa đến mức không thể với tới.

Phía trước trải dài mê cung tinh thể – những cấu trúc sắc như dao chứa đầy sức nóng và sự kinh hoàng. Con quái vật đã mang hắn từ cái bẫy này sang cái bẫy khác, từ sự đói khát kiên nhẫn của khoảng không sang ác ý đang cuộn trào của mê cung.

Nhưng hắn vẫn còn sống – ít nhất là lúc này.

Cái bấu víu của Cel lỏng đi đôi chút. Các ngón tay hắn tê cứng, lòng bàn tay trầy xước và rớm máu. Hơi thở của con quái vật dần ổn định, dù nó vẫn đứng im không nhúc nhích. Có lẽ nó đang tụ tập sức lực. Có lẽ nó đang chết dần chết mòn. Cel chẳng thể đoán nổi và cũng chẳng còn chút sức lực nào để bận tâm.

Hắn nhắm mắt lại và để đầu tựa sát vào phần gốc tinh thể ấm áp, cẩn thận tránh xa những cạnh sắc. Bốn mặt trời đang thiêu đốt trên đỉnh đầu. Cổ họng hắn vẫn gào thét vì khát nước. Cơ thể hắn vẫn mang theo cả một danh mục những vết thương.

Hắn từng cần phải trở lại mê cung để tìm mặt trăng – nhưng không phải theo cách này. Không phải bám víu một cách vô vọng vào một sinh vật mà hắn chẳng tài nào hiểu nổi, bị kéo lê đến một điểm đến vô định. Tàn tích từng là chốn dung thân của hắn, là nơi an toàn duy nhất giữa cơn ác mộng này. Giờ đây nó đã mất đi, bị chia cắt bởi biển bóng tối đói khát mà hắn chẳng bao giờ có thể băng qua một lần nữa.

Con quái vật bước một bước duy nhất về phía trước, dịu dàng đến kỳ lạ so với sự bạo lực trước đó. Rồi thêm bước nữa. Nó đang tiến sâu hơn vào mê cung, mang theo Cel như một món hành lý không mong muốn trên chiếc lưng đội vương miện tinh thể.

Hắn không định trốn chạy. Đi đâu bây giờ? Khoảng không đang chờ đợi phía sau. Mê cung trải dài phía trước với những cấu trúc mà hắn chẳng thể vượt qua bằng đôi chân trần trong tình trạng suy kiệt này. Và đâu đó trong cơn ác mộng này, mặt trăng vẫn ẩn giấu, đang chờ hắn hoàn thành một thử thách dường như sinh ra chỉ để tìm ra những cách mới nhằm giết chết hắn.

Thế là, Cel duy trì lực bám và để con quái vật mang hắn tiến về phía trước, bước vào bất kỳ nỗi kinh hoàng mới mẻ nào mà mê cung tinh thể đã chuẩn bị sẵn. Ít nhất hắn đang tiến về mục tiêu của mình, dẫu cho hắn đã mất đi mọi quyền chủ động về cách mà hắn sẽ đạt được nó. Mặt trăng đang nằm đâu đó phía trước trong mê cung này.

Hắn chỉ cần sống sót đủ lâu để tìm ra nó.