Di Sản Mặt Trăng - Chương 8: Visions of Submission

“Tôi không thể…”

Đầu Cel gục xuống, cằm chạm vào lồng ngực. Mỗi nhịp thở đều là một cực hình. Mỗi nhịp tim tựa như nhịp đập cuối cùng. Trong khoảnh khắc, cậu cảm nhận bản thân đang trượt đi – không phải chìm vào bất tỉnh, mà là một thứ gì đó sâu thẳm hơn. Một điều gì đó vĩnh viễn.

Bóng tối ở rìa tầm nhìn không chỉ là sự kiệt sức – đó là cái chết đang vươn đến, với những ngón tay lạnh lẽo từng cảm nhận được trước kia.

Và cùng với sự nhận thức ấy là ký ức ùa về.

Đột nhiên, cậu trở lại Cõi Trống, đang chảy máu giữa lớp tro tàn với những lỗ thủng trên ngực. Vẫn sự đầu hàng bất lực ấy. Vẫn bóng tối đang len lỏi. Nhưng cậu nhớ điều gì đã kéo mình lại khi ấy – không phải hy vọng, không phải tình yêu, mà là cơn giận dữ thuần túy, bùng cháy.

‘Ta sẽ bắt tất cả chúng phải trả giá!’

Những hình ảnh lóe lên trong tâm trí như ngọn lửa. Gương mặt đầy ghê tởm của người cha. Những căn phòng tra tấn của giáo phái. Tất cả những kẻ đã từ bỏ cậu, phản bội cậu, gạt bỏ cậu là kẻ vô tích sự. Chúng muốn cậu chết ở đây, bị lãng quên và đơn độc. Nhưng cậu sẽ không cho chúng điều đó. Cậu sẽ không để chúng đạt được ý nguyện.

Cel gượng đứng dậy trên đôi chân run rẩy. Xuyên qua lớp không khí lấp lánh vì sức nóng, ngọn tháp vẫn chọc trời – cột mốc duy nhất của cậu. Cậu lảo đảo bước đi, dõi theo tòa tháp xa xôi qua những lối đi dường như dịch chuyển khi cậu không chú ý.

Những hành lang lướt qua trong màn sương mờ của hơi nóng và nỗi đau. Rồi – cách nào đó, không thể tin được – mật độ của những tinh thể bắt đầu loãng ra và tiếng gầm rú trong đầu giảm dần thành một tiếng thét có thể chịu đựng được.

Hình bóng đổ nát của phế tích hiện ra phía trước như một phép màu có thật.

Trong một nhịp đập của trái tim, Cel nghĩ đó có thể lại là một trò chơi khăm tàn nhẫn của mê cung – một ảo ảnh sinh ra từ sự tuyệt vọng và sức nóng. Nhưng những hòn đá cổ đại vẫn vững chãi khi cậu lảo đảo bước tới, bề mặt phong hóa của chúng hứa hẹn nơi trú ẩn khỏi những vầng thái dương vô tình phía trên.

Khi cậu lảo đảo tiến lên, mật độ ngột ngạt của những tinh thể bắt đầu thưa dần. Những khối kiến trúc cao chót vót bao quanh nhường chỗ cho những cụm nhỏ hơn, rồi đến những mảnh vỡ rải rác, cho đến cuối cùng chỉ còn ánh tím thỉnh thoảng bắt lấy ánh mặt trời. Mê cung đang buông lơi gọng kìm đối với cậu.

Độ dốc của ngọn đồi có vẻ dốc đến khó tin dưới đôi chân đang suy sụp. Mỗi bước tiến lên con dốc đá là một cực hình thuần túy, đôi chân bị bỏng trượt trên những hòn đá lỏng lẻo. Cậu ngã hai lần, làm rách toạc lòng bàn tay trên mặt đất gồ ghề, nhưng sự tuyệt vọng đã thúc đẩy cậu đi lên. Những phế tích ngự trị trên đỉnh đồi như những chiếc răng gãy chống lại bầu trời rực lửa, những viên đá cổ kính mang đến nơi ẩn náu phước lành khỏi địa ngục tinh thể bên dưới.

Vào thời điểm đến được lối vào, đôi chân của Cel run rẩy dữ dội đến mức cậu đứng không vững. Cậu lăn lộn nhiều hơn là trèo qua đống đá và tinh thể hiểm trở, những cạnh sắc cắt những vết thương mới dọc theo làn da. Máu trào ra thành những đường mảnh, lập tức bị sức nóng của tinh thể làm cho đông lại.

Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa vào bóng râm, cơ thể Cel đơn giản là… ngừng lại.

Cel ngã úp mặt xuống sàn đá cổ đại. Má cậu áp vào lớp cát bụi mát lạnh như nước mùa xuân trên làn da bị bỏng. Lồng ngực phập phồng sau những hơi thở run rẩy vang vọng qua những bức tường đổ nát.

Phía trên cậu, bốn mặt trời vẫn tiếp tục vũ điệu nhẫn tâm. Nhưng ở đây – trong chốn thánh địa nhỏ bé của bóng tối phước lành – ánh sáng của chúng đã được lọc qua, vỡ vụn, vừa tầm kiểm soát.

Tai cậu ù đi như chuông đền, máu khô bong tróc khỏi cổ, và đôi bàn tay trông giống như thịt sống được quấn quanh than hồng – những vết phồng rộp chồng chất lên nhau cho đến khi da thịt không thể nhận ra.

Tuy nhiên, trái tim cậu vẫn đập thình thịch vào lồng ngực với sự kiên trì ngoan cố.

Nhiều phút trôi qua trước khi Cel có thể ép mình chuyển động. Từng thớ cơ gào thét phản đối khi cậu lật ngửa người lại, ngước nhìn qua phần mái thủng lên bốn mặt trời. Một làn gió nhẹ lay động không khí – vừa đủ để thổi bay bụi bẩn, nhưng nó mang cảm giác giống như cơn gió Bắc cực trên làn da bị bỏng.

Cổ họng cậu đã bị cào rách bởi không khí cực nóng. Mỗi lần nuốt xuống tựa như uống cát. Nhưng chiếc túi đựng nước vẫn nằm ở nơi cậu để lại, bên cạnh những tàn lửa sắp tắt của đống lửa ngày hôm qua.

Nước ấm, có vị da thuộc và bụi, nhưng chẳng khác nào mật hoa từ các vị thần. Cel uống từng ngụm cẩn thận, để từng ngụm xoa dịu cổ họng đang tàn tạ trước khi nuốt xuống. Uống quá nhiều quá nhanh sẽ chỉ khiến nó trào ngược lên.

Khi đã uống được nửa túi, cậu thả đầu ngã ra sau chạm vào phiến đá. Thế giới trở nên mờ ảo, được bọc trong một lớp sương mù dày đặc. Âm thanh vọng đến như thể từ một khoảng cách rất xa – tiếng thì thầm vĩnh cửu của gió qua tinh thể, tiếng ngân vang từ xa của khúc ca mê cung, tất cả đều bị làm cho cùn mòn và méo mó. Tai cậu đã tổn thương vĩnh viễn vì tiếng thét của tinh thể. Cơn đau nhói sau thái dương theo từng đợt đều đặn, mỗi nhịp đập là lời nhắc nhở về cái giá mà mê cung đã bắt cậu trả.

Sau một thời gian, các mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu hành trình chậm chạp hạ xuống đường chân trời, tô điểm cho những bức tường đổ nát bằng sắc hổ phách và vàng. Chẳng mấy chốc, bóng tối thực sự sẽ lại chiếm lấy nơi này. Nhưng trước tiên…

Ánh mắt Cel hướng về phiến đá nơi những tài liệu cổ đang chờ đợi, các mép cuộn lại và giòn tan theo năm tháng. Bất kỳ bí mật nào chúng chứa đựng, bất kỳ tri thức nào tấm da thuộc mang lại, bây giờ là lúc khám phá chúng.

Khi cậu vẫn còn có thể làm được.

Các khớp xương của Cel biểu tình khi cậu lê bước về phía phiến đá cổ, vẫn bám vào tường để giữ thăng bằng.

Cậu lau sạch tay lên đống giẻ rách trước khi nhấc tờ đầu tiên lên. Chữ viết phủ kín tấm da thuộc bằng những ký hiệu chưa từng thấy trước đây – các ký tự được tạo thành từ các góc sắc nhọn và đường cong uốn lượn dường như không tuân theo bất kỳ quy luật nào có thể nhận diện.

Cơn đau nhói xuyên qua thái dương. Nhịp đập âm ỉ hành hạ từ lúc ở mê cung tinh thể bùng phát thành nỗi đau sắc bén, nhói theo nhịp tim như những chiếc kim đâm vào hộp sọ. Thính giác bị tổn thương khiến mọi thứ trở nên ngột ngạt và méo mó, làm cho việc tập trung trở nên gần như bất khả thi. Cậu nheo mắt nhìn dòng chữ lạ lẫm, nhưng dư chấn của thử thách khiến việc tập trung vào các ký hiệu dày đặc giống như cực hình. Cậu thả trang giấy xuống kèm theo một tiếng chửi thề.

Tờ thứ hai cũng y như vậy – những ký tự khó hiểu mà tâm trí bị thương không thể phân tích được. Đến trang thứ ba, tầm nhìn của cậu hoa lên vì sự căng thẳng khi cố gắng ép các giác quan đang bầm dập của mình phải hoạt động.

Tờ cuối cùng khiến hơi thở cậu nghẹn lại.

Một bản phác thảo thống trị trang giấy – mặc dù phần lớn đã bị bôi bẩn một cách bạo lực. Những đường nét màu đen dày đặc chém ngang tấm da thuộc bằng các nét hung hăng, che khuất bất cứ thứ gì được vẽ bên dưới. Mực đậm đến mức ở một số nơi nó đã thấm qua tờ giấy cổ, để lại những vết đen ở mặt sau.

Nhưng những mảnh vỡ vẫn có thể nhìn thấy ở các rìa nơi vết bôi bẩn chưa với tới.

Bốn chiếc cánh mỏng manh xòe ra từ thứ có thể là bờ vai – những lớp màng trong suốt được thể hiện chi tiết cẩn thận, các đường gân được vẽ với độ chính xác mang tính nghệ thuật. Chúng trông mỏng manh, gần giống như loài tiên, thuộc về một thứ gì đó vô hại.

Bên dưới trung tâm bị bôi đen, các tinh thể nhô ra ngoài theo những hình thù hỗn loạn. Những cụm sắc nhọn, lởm chởm phản chiếu chính những cụm tinh thể của mê cung, như thể bất cứ sinh vật này là gì thì nó cũng đã bị chi phối bởi cùng một lực lượng đang lấp đầy cõi này.

Sự tương phản khiến cậu thấy bất an – đôi cánh thanh tao phía trên, những khối tinh thể kỳ lạ phía dưới, và ở giữa chúng… không có gì ngoài mực đen hung hăng, che giấu sự thật.

Phía trước quái vật này quỳ gối một nhóm con người, được thể hiện như những cái bóng trong chiếc áo choàng rách rưới. Gương mặt chìm trong bóng tối, nhưng tư thế của họ nói lên tất cả – lưng còng xuống vì phục tùng, cánh tay giơ lên trong cử chỉ dâng hiến hoặc cầu xin.

Hình ảnh khơi gợi một cảm giác quen thuộc khó chịu trong Cel.

‘Một giáo phái…’ Cel cay đắng nghĩ khi nhớ đến những Đứa trẻ của Mẹ Hư Không.

Tài liệu sột soạt khi đôi bàn tay bắt đầu run lên. Đây có phải là sự chỉ dẫn từ Nữ thần Mặt trăng?

‘Đừng nói là ta phải quỳ lót tỏi như những kẻ ngốc đó.’ Ý nghĩ có vị đắng như mật xanh. ‘Đi cầu xin thứ này mang mặt trăng trở lại.’

Bàn tay rảnh rỗi siết thành nắm đấm. Cậu đã dành một năm quỳ gối, đổ máu vì lũ quái vật. Những ngày đó đã kết thúc. Sẽ không bao giờ làm điều đó một lần nữa.

Nhưng nếu thử thách đòi hỏi điều đó…

Cậu cẩn thận đặt bản phác thảo sang một bên. Ánh sáng mặt trời đang phai nhạt, nhuốm màu hổ phách cho những phế tích. Chẳng mấy chốc, bốn quả cầu sẽ chìm xuống đường chân trời, để lại cậu đối mặt với một đêm không trăng khác.

Tài liệu mang lại cho cậu nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời – chỉ là một khả năng khác để nghiền ngẫm như miếng thịt dai không thể phân rã.

Sự kiệt sức kéo lấy khi cậu khuỵu xuống dựa vào bức tường mát lạnh. Tâm trí cuồn cuộn những hình ảnh về những con quái vật đội vương miện tinh thể và những bóng người quỳ gối ngay cả khi giấc ngủ chiếm lấy cậu.

Những cơn ác mộng ập đến nhanh chóng như vẫn thế.

Cơ thể quằn quại chống lại đá, nhưng những giấc mơ vẫn bám chặt. Mọi sự phản bội, mọi sự từ bỏ đều diễn ra chi tiết đến tàn nhẫn, khắc sâu vào tâm trí đang ngủ như kinh thánh viết bằng da thịt.

Khi bốn mặt trời nhô lên đỉnh đường chân trời, mắt Cel bỗng mở trừng trừng. Mồ hôi đã biến bụi bẩn thành bùn trên da và cổ họng rát bỏng – cậu lại vừa hét lên.

Nhưng sự kiệt sức tận xương tủy đã biến mất, được thay thế bằng một thứ gì đó cứng cỏi hơn. Các cơ bắp cuồn cuộn, sẵn sàng, bất chấp cơn nhức nhối vẫn lan tỏa khắp cơ thể bầm dập. Làn da bị bỏng đã đóng vảy sạch sẽ, mặc dù nó vẫn nhói lên theo từng nhịp đập của trái tim.

Nỗi giận cháy âm ỉ như lửa lò trong lồng ngực hắn. Cứ để mê cung tung ra những thứ tồi tệ nhất của nó.

Hắn với lấy túi nước, thứ đã nhẹ hẫng đi quá nhiều. Chỉ còn lại ba, hoặc bốn ngụm là cùng. Sự tuyệt vọng ngày hôm qua đã khiến hắn trả giá đắt.

Một ngụm nước cẩn thận chảy xuống xoa dịu cổ họng. Mặt trái là nó khiến hắn càng ý thức rõ hơn về cơn khát của mình.

Tiếp theo là thịt khô. Hắn cắn một miếng và nhai một cách máy móc, chờ đợi thứ cảm giác ngon miệng chẳng bao giờ đến. Lưỡi hắn chỉ nhận biết được kết cấu chứ không có chút hương vị nào – cực hình đã cướp đi ngay cả điều đó của hắn. Dù vậy, dạ dày hắn vẫn đón nhận nó mà không hề phản kháng.

Chiếc túi vẫn còn hai dải thịt nữa. Đủ cho hôm nay, và có thể cả ngày mai.

Ngay ngưỡng cửa mê cung, đôi chân hắn đột nhiên khựng lại. Mồ hôi rịn ra bất chấp cái lạnh buổi sáng. Ký ức về thử thách ngày hôm qua ập đến – nhưng lần này, sự quyết tâm lớn hơn nỗi sợ.

'Ta không sống sót qua một năm địa ngục để rồi chết trong một cái lò thủy tinh.'

Bước chân đầu tiên nặng ngàn cân. Bước thứ hai đến dễ dàng hơn. Đến bước thứ ba, đà đi chuyển đã đưa hắn bước vào thứ ánh sáng tím mờ ảo.

Những bức tường khép lại xung quanh hắn, đã bắt đầu ấm lên khi những mặt trời leo cao dần. Ở đằng xa, thứ tiếng ngân quen thuộc ấy bắt đầu dâng trào – một khúc ca của hơi nóng và sự điên loạn.

Nhưng Cel vẫn dấn sâu hơn vào trong, từng bước một.

Lần này sẽ khác. Lần này, hắn đã sẵn sàng.