Di Sản Mặt Trăng - Chương 6: Paths That Fold

Bầu trời trải rộng phía trên hắn, đen kịt và trống rỗng như mắt của một kẻ đã chết.

Cel ngẩng đầu lên tận khi cổ mỏi nhừ, dò dẫm từng góc của vòm trời. Không có gì. Ngay cả một mảnh bạc nhỏ, không một chút ánh sáng le lói nơi mặt trăng đáng lẽ phải treo. Bóng tối bao trùm tuyệt đối, một sự sai trái đến mức làm da gà hắn nổi rần rần.

"Hãy tìm mặt trăng."

Mệnh lệnh của thử thách giáng xuống tâm trí hắn với một sự rõ ràng đột ngột và kinh hoàng.

"Không..." Từ ngữ rít ra từ cổ họng hắn như những mảnh thủy tinh vỡ.

Tay hắn run rẩy bấu chặt vào bức tường đá vụn. Chuyện này không thể là thật. Mặt trăng không thể cứ thế mà biến mất. Nó là điều bất khả, giống như mặt trời quên mọc hay các vì sao quyết định bỏ vị trí của mình. Thế nhưng khoảng trống vô tận phía trên lại đang chế nhạo hắn bằng sự im lặng.

Một tiếng cười bật ra từ lồng ngực hắn – cao vút, lạc giọng, chênh vênh bên bờ vực của sự cuồng loạn. "Tất nhiên rồi. Mẹ kiếp, tất nhiên rồi."

Sự lớn lao của nó giáng xuống hắn như một con sóng. Đây không phải là câu đố nào đó về việc chờ đợi màn đêm buông xuống hay lục lọi qua những khối tinh thể để tìm một món đồ chơi ẩn giấu. Mặt trăng đã biến mất – bị đánh cắp, bị che giấu, bị phá hủy – và bằng cách nào đó, hắn phải mang nó trở lại.

Làm sao một kẻ có thể khôi phục lại một thiên thể? Làm sao một thiếu niên gầy gò, rách rưới lại có thể với tay lên tận vòm trời và kéo xuống một thứ to lớn bằng cả ngọn núi?

Câu trả lời nằm đâu đó trong mê cung đang tỏa sáng mờ ảo bên dưới. Phải thế thôi. Không còn nơi nào khác để nhìn, không còn con đường nào khác để tiến bước.

Đôi vai Cel sụp xuống. Bất cứ thứ gì đang chờ đợi trong những lối đi sắc như dao cạo đó, hắn cũng sẽ phải đối mặt. Vào ngày mai. Đêm nay, hắn cần chút ít nghỉ ngơi mà hắn có thể chợp mắt.

Hành trình quay trở lại đống đổ nát thật hiểm trở khi thiếu đi sự dẫn đường của ánh trăng. Bóng tối nuốt chửng mọi thứ vượt ra ngoài ánh sáng mờ ảo của các tinh thể, biến những hình th quen thuộc thành những mối đe dọa rình rập. Hắn vấp ngã hai lần trên những viên đá lỏng lẻo, tim đập thình thịch mỗi khi bàn chân tìm thấy khoảng không trống rỗng.

Bên trong những bức tường cổ đại, bóng tối đè nặng lên hắn như một sinh vật sống. Ngọn lửa từ lâu đã lụi tàn thành tro lạnh, chỉ để lại ký ức về sự ấm áp. Những khối tinh thể màu tím mọc xuyên qua các khe nứt trên bức tường cổ hắt thứ ánh sáng mờ ảo lên đống đổ nát, mang lại sự xoa dịu duy nhất giữa màn đêm ngột ngạt.

Cel khuỵu xuống nền đất gồ ghề, lưng tựa vào bức tường thô ráp. Những viên đá cắm vào sống lưng hắn, nhưng sự khó chịu đó chẳng là gì so với những gì hắn đã phải chịu đựng trong cái tế bào đó. Những bề mặt cứng nhắc, bầu không khí lạnh lẽo, cơn đau nhói cồn cào của một chiếc bụng đói – tất cả những điều này đã trở thành bạn đồng hành của hắn trong suốt năm qua.

Khi giấc ngủ cuối cùng cũng chiếm lấy hắn, nó chẳng mang lại chút thương xót nào.

Phòng ăn hiện lên xung quanh hắn với một sự rõ ràng hoàn hảo và tàn nhẫn. Ánh sáng vàng buổi sáng chiếu qua những khung cửa sổ cao, nhuộm mọi thứ trong những tông màu ấm áp khiến khung cảnh vừa đẹp đẽ vừa kinh khủng. Gia đình hắn ngồi cứng ngắc tại bàn ăn sáng, bất động như cái chết.

"Cha!" Từ ngữ thốt ra từ cổ họng hắn, rực rỡ niềm hy vọng và niềm vui tuyệt vọng. "Con đã nhận được Triệu Gọi! Con đã được chọn!"

Mọi chiếc nĩa đều khựng lại. Mọi hơi thở đều nín bổng. Con dao của cha hắn dừng lại giữa nhát cắt, một miếng thịt mỏng cân bằng trên mép dao.

Bản thể trong giấc mơ của Cel không thể ngăn những từ ngữ tuôn ra. Băng giá bất tận. Mặt trăng bạc. Hắn nhìn biểu cảm của cha mình chuyển từ sự quan tâm nhẹ nhàng sang sự ghê tởm lạnh lùng. Dù biết điều gì sắp xảy ra, hắn cũng không thể thay đổi dù chỉ một từ.

"Cho ta xem dấu ấn."

Bốn từ đơn giản đã phá hủy mọi thứ.

Chiếc áo ngủ của hắn bết dính mồ hôi. Dấu ấn bừng sáng dọc theo sống lưng hắn – đẹp đẽ, kinh hoàng, thần thánh. Tiếng hít vào sắc bén của mẹ hắn cắt ngang không gian buổi sáng như một lưỡi dao.

"Cút ra ngoài."

Những lời đó chỉ là lời thì thầm nhưng sắc bén như mùa đông.

"Cha, xin hãy—"

"CÚT RA NGOÀI!"

Tiếng gầm làm rung chuyển bụi bặm từ các vì kèo. Nhưng Cel không thể rời đi, không thể chạy trốn. Giấc mơ giữ chặt hắn khi nắm đấm của cha hắn giáng vào hàm hắn, khi nỗi đau bùng nổ qua tầm nhìn của hắn, khi gia đình hắn đứng nhìn và không làm gì cả, không làm gì cả, không làm gì cả—

Cel giật mình tỉnh dậy với một tiếng thở hổn hển bị bóp nghẹt, đôi tay cào cấu xuống lớp đá bên dưới. Mồ hôi đầm đìa trên bộ quần áo rách rưới mặc dù không khí rất mát mẻ. Tim hắn đập thình thịch vào lồng ngực như một tiếng trống trận.

Cơn ác mộng luôn để lại cho hắn cảm giác này – sống ngượng ngùng, tan nát, trống rỗng. Nhưng bên dưới sự đau đớn ấy lại bùng cháy một thứ khác, thứ đã giữ hắn sống sót qua một năm địa ngục.

Sự thù hận. Thuần khiết và nuôi dưỡng như ngọn lửa lò rèn.

Đôi tay Cel siết chặt thành nắm đấm. Sự tức giận mang lại cảm giác thật tuyệt – sạch sẽ và có mục đích so với nỗi kinh hoàng bất lực của giấc mơ. Nó nhắc nhở hắn lý do tại sao hắn phải sống sót qua thử thách này, tại sao hắn phải trở nên mạnh mẽ. Không phải vì vinh quang hay ân huệ thần thánh.

Vì sự trả thù.

Ánh sáng đỏ như máu trải dài khắp bầu trời khi bốn mặt trời cố gắng cào cấu nhô lên đường chân trời.

Những khối tinh thể màu tím mờ đi khi ánh ban mai chạm vào chúng, ánh sáng thanh tao của chúng phai nhạt thành thủy tinh màu tím xỉn màu. Ngay bây giờ. Khi các cấu hình còn mù lòa và cái chết chưa trở nên chí mạng – đây chính là cơ hội của hắn.

Hắn phát hiện ra hai chiếc túi da cạnh hố lửa đã chết – chính là những chiếc hắn đã chú ý ngày hôm qua, bị quên lãng trong cơn sốc vì mặt trăng biến mất.

Chiếc túi đầu tiên phát ra tiếng nước văng khi hắn nhấc nó lên. Nước. Cổ họng khô khốc của hắn nhói lên khi nghĩ đến việc uống nước. Hắn đưa nó lên môi và nhấp một ngụm cẩn thận, dòng chất lỏng mát lạnh làm dịu đi cổ họng hắn.

Chiếc túi thứ hai kêu sột soạt dưới những ngón tay hắn. Hắn nới lỏng sợi dây rút và khựng lại.

Những dải thịt quay nằm bên trong, có màu nâu vàng và được chuẩn bị đúng cách. Không có nấm mốc. Không có sinh vật bò lúc nhúc. Không có mùi hôi thối của sự phân hủy vốn đã trở thành đặc điểm của mọi bữa ăn trong suốt năm qua.

Tay Cel run rẩy khi nhấc một miếng lên. Thức ăn thật. Thức ăn thực sự, chân chính sẽ không khiến hắn nôn ra máu sau đó. Hắn không thể nếm được vị của nó – vị giác đó đã chết từ nhiều tháng trước trong buồng giam – nhưng cơ thể hắn nhận ra sự khác biệt. Kết cấu của một thứ dành cho con người tiêu thụ thay vì sự mục nát và rác rưởi.

Tầm nhìn của hắn mờ đi. Sau nhiều tháng nghẹn ngào nuốt những mảnh vụn thối rữa trong khi dòi bọ bò trên lưỡi hắn...

Hắn ăn nhanh hai dải thịt, đủ để xoa dịu cảm giác cồn cào trong bụng, sau đó niêm phong chiếc túi lại và đặt nó trở lại bên cạnh bình nước. Trong các lối đi chật hẹp của mê cung với các cạnh sắc như dao cạo, bất kỳ trọng lượng thừa nào cũng có thể là bản án tử hình.

Những tờ giấy sột soạt trên phiến đá gần đó, phủ đầy những biểu tượng trông giống như đang quằn quại và xoắn lại. Một phần trong hắn muốn nghiên cứu chúng, nhưng những mặt trời lại leo cao hơn qua mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Cel dò dẫm quay trở lại lối vào bị đống đổ nát bóp nghẹt. Sự chú ý của hắn dồn vào cơn ác mộng trải dài bên dưới.

Mê cung Tinh thể trải dài vượt qua đường chân trời về mọi hướng – một khu rừng gồm các khối tinh thể màu tím xoắn lại thành những góc kỳ lạ. Giữa các cấu trúc lớn hơn, những khối tinh thể nhỏ hơn nhô lên từ lòng đất như những chiếc răng gãy.

Và sừng sững trên tất cả, ngọn tháp khổng lồ đó phát ra thứ ánh sáng bệnh hoạn. Dạ dày hắn cồn cào chỉ khi nhìn vào nó. Nó thống trị mê cung như một trái tim bệnh tật, có thể nhìn thấy từ mọi góc độ, không thể phớt lờ. Lựa chọn hợp lý sẽ là đi thẳng về phía nó – điểm mốc rõ ràng nhất trong một khung cảnh hỗn loạn.

Đó chính là lý do tại sao mọi bản năng lại thét lên giục hắn chạy theo hướng ngược lại.

Ngọn tháp mang lại cảm giác sai trái. Nhìn nó quá lâu khiến tầm nhìn của hắn chao đảo và dạ dày cồn cào với nỗi sợ hãi không tên.

Cel có chủ ý quay lưng lại với tòa tháp và đối mặt với rìa đối diện của mê cung. Bất cứ thứ gì đang chờ đợi theo hướng đó cũng không thể tồi tệ hơn sự hiện diện độc ác phát ra từ ngọn tháp.

Hắn bắt đầu đi xuống sườn đồi, dò dẫm cẩn thận qua những viên đá lỏng lẻo và các mảnh tinh thể.

Khối cấu trúc đầu tiên mọc lên trước mắt hắn như một rào cản giữa các thế giới, bề mặt của nó nhẵn thín như thủy tinh và nguy hiểm gấp đôi. Cel nhớ lại vết cắt buốt giá từ ngày hôm qua khi hắn vô tình chạm vào một trong những khối này. Mọi bề mặt ở đây đều là một lưỡi dao đang chờ cắt phăng.

Hắn sững sờ nhìn những bức tường cao ngút vươn rộng về mọi hướng, những mặt phẳng tím ngắt hệt như nhau, chẳng hề có lấy một cột mốc hay dấu hiệu nào để phân biệt lối đi này với lối đi khác. Giữa chốn mê cung thế này, hắn có thể cứ thế lang thang hết vòng này đến vòng khác mãi mãi — hoặc cho đến chết.

Hắn nhặt một mảnh vỡ rơi dưới đất, cạnh sắc đủ để chẻ sợi tóc, rồi đập mạnh nó vào tường. Mỗi cú đánh khiến bụi rớt lả tả xuống mặt đất và lấp đầy không gian thứ âm thanh tựa như tiếng chuông vỡ.

Vết khắc hắn tạo ra tuy thô kệch nhưng vẫn rõ nét — một đường rạch nham nhở trên bề mặt nguyên vẹn từ trước. Cel lùi lại và ngắm nghía thành quả của mình. Thế là tạm ổn. Ít ra giờ đây hắn sẽ biết được liệu mình đã từng đặt chân đến đây chưa.

Hắn bước sâu hơn vào trong lòng mê cung.

Những bức tường vây quanh hắn trông hệt như lồng ngực của một con quái thú khổng lồ. Phía bên trên, những dải trời rực cháy dưới bốn vương dương đang dâng cao, nhưng các lối đi bên dưới vẫn mờ ảo, ngập tràn những chiếc bóng đang uốn lượn.

Mặt đất vương vãi những mảnh tinh thể rơi xuống tựa như thứ tuyết chết chóc. Mỗi bước đi đòi hỏi hắn phải đặt chân thật cẩn trọng khi luồn lách giữa những mảnh vỡ sắc như dao cạo — chỉ cần một bước sa chân sai lầm là một mũi nhọn sẽ đâm sâu vào bàn chân. Mồ hôi rịn đầy trên trán dẫu trời hãy còn sớm, và bầu không khí rung lên bần bật thứ chấn động thấu đến tận xương tủy.

Thêm một vết khắc nữa được cào lên tinh thể. Thêm một lần rẽ bước vào chốn vô định.

Mê cung bất ngờ xoắn lại chẳng theo một điềm báo nào, những lối đi rẽ nhánh theo các quy luật thách thức cả tư duy logic. Những hành lang đáng lẽ phải chạy thẳng lại uốn cong ngược trở lại. Bề mặt các vách tường chơi đùa với ánh sáng và bóng tối, tạo ra những lối đi ảo ảnh biến mất ngay khi có ai đó tiến lại gần.

Tiếng ngân vang ngày một lớn hơn. Thứ vốn chỉ là một sự rung động khó nhận biết nay đang đập rộn qua đôi bàn chân hắn, chạy ngược lên cẳng chân và lắng đọng lại trongồng ngực tựa như nhịp đập thứ hai. Những khối cấu trúc đang uống lấy ánh sáng mặt trời, lưu giữ nó và biến đổi nó thành một thứ khác.

Chẳng mấy chốc chúng sẽ đủ sức nung chảy cả da thịt.

Cel rảo nhanh bước chân, cào những vết khắc bằng những nhịp đập ngày càng tuyệt vọng. Các lối đi dường như nhân lên xung quanh hắn — những khúc rẽ trái dẫn đến ngõ cụt, những khúc rẽ phải đưa hắn quay trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Tấm áo rách rưới dán chặt vào tấm lưng đẫm mồ hôi. Không khí trở nên đặc quánh theo từng nhịp thở. Phía trên cao, bốn vương dương vẫn kiên định trèo lên đỉnh đầu.

Thêm một vết khắc nữa. Thêm một lần rẽ hướng.

Một lối đi mở ra bên trái hắn, thứ mà hoàn toàn không hề có ở đó trước đây. Cel trân trân nhìn nó, tâm trí chật vật để xử lý những gì đôi mắt đang truyền tải. Hành lang kéo dài hun hút vào trong bóng tối mang sắc tím.

Hắn cấy một dấu X dứt khoát lên bức tường cạnh ô cửa mới xuất hiện ấy, rồi bước vào trong hành lang.

Hai mươi bước sau, hắn bước ra một gian phòng tròn mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Những khối cấu trúc nhô ra từ vách tường tựa như những ngọn thác băng giá, bề mặt chúng bừng sáng thứ ánh sáng mặt trời phản chiếu. Tiếng ngân vang ở đây lớn hơn, nghe gần giống như một thứ âm điệu du dương.

Nhưng chính những vết khắc trên bức tường đối diện mới là thứ khiến máu trong người hắn đông cứng lại.

Ba dấu X thô kệch, được khắc theo phong cách tuyệt vọng y hệt như của hắn, đangằn in trên bề mặt.

Đôi tay Cel run rẩy khi hắn tiến lại gần các vết khắc, lướt những ngón tay qua những đường rạch quen thuộc. Chúng không hề cũ — bụi vẫn còn vương trên các mép, mới tinh như vừa được tạo ra cách đó không lâu.

Những vết khắc của hắn. Nhưng hắn chưa từng đặt chân đến căn phòng này bao giờ.

Mê cung không chỉ dịch chuyển. Nó đang tự gấp khúc lại, uốn cong theo những cách khiến cho việc định hướng trở nên vô nghĩa.

Mồ hôi từ chóp mũi nhỏ giọt xuống mặt đất, réo lên xèo xèo và bốc hơi thành khói. Nhiệt độ đang tăng lên rất nhanh. Chẳng mấy chốc nơi này sẽ trở thành một chốn không tài nào chịu nổi.

‘Đến lúc phải chuồn khỏi đây thôi.’

Hắn quay đầu định bước ngược lại lối cũ—

Và đối mặt với một bức tường tinh thể tím đặc kín.

Cel áp hai lòng bàn tay lên bề mặt nơi đáng lẽ phải là lối đi. Phẳng lì. Không tì vết. Tựa như nó chưa từng tồn tại trên đời.

Nhịp thở của hắn dồn dập hơn. Hắn xoay người một vòng, tìm kiếm bất kỳ lối mở nào, bất kỳ con đường nào thoát khỏi gian phòng tròn ấy. Thế nhưng những bức tường vẫn sừng sững khép kín xung quanh hắn, đẹp đẽ, đáng sợ và đặc quánh tuyệt đối.

Mê cung đã đóng sập lại sau lưng hắn như một chiếc bẫy.

Và rồi hắn nghe thấy tiếng động ấy.

Một thứ âm thanh lách cách sắc bén vang vọng khắp căn phòng tinh thể.