Di Sản Mặt Trăng - Chương 5: The Crystal Maze

Thần Âm văng vẳng trong tâm trí khi ý thức dần hồi phục.

Lửa.

Đôi mắt Cel đột ngột mở trừng trừng trước bức tường lửa đang rực cháy cách mặt đất chỉ vài tấc. Hơi nóng ập vào người như một đòn đánh vật lý. Da thịt anh râm ran cảnh báo về những gì sẽ xảy ra nếu không chịu di chuyển – ngay lập tức.

“Không, không, không—” Anh cuống cuồng lùi về sau, bàn tay và đầu gối cọ xát vào lớp đá thô ráp. Hơi thở gấp gáp và hoảng loạn chờ đợi sự đau đớn khi da thịt tan chảy, chờ đợi những bộ quần áo rách rưới bốc cháy, chờ cho—

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Những ngọn lửa nhảy múa yên bình trong vòng tròn bằng đá, lách tách tỏa ra hơi ấm vô hại. Chỉ là một đống lửa đơn thuần. Không hơn không kém.

Cel áp lòng bàn tay lên lồng ngực đang đập thình thịch, mồ hôi vẫn túa ra trên trán. “Chỉ là một đống lửa thôi,” anh lẩm bẩm, giọng nói run rẩy vì dư âm của sự hoảng hốt.

Anh quẹt tay lên khuôn mặt đẫm mồ hôi và tự ép mình phải quan sát thực tế xung quanh thay vì chìm trong hoảng sợ.

Đá cổ bao quanh anh – hoặc những gì còn sót lại của chúng. Những bức tường đá lởm chởm vây lấy anh, phần đỉnh phong hóa vỡ vụn và lởm chởm như những chiếc răng nanh gãy. Những khối gạch vụn khổng lồ nằm rải rác khắp căn phòng xiêu vẹo, một số nửa chìm trong lớp bụi bẩn và phế tích tích tụ qua hàng thế kỷ. Dù nơi này từng là gì đi nữa, thời gian cũng chẳng hề nương tay với nó.

Nhưng thời gian không phải là thứ duy nhất chiếm cứ tàn tích này.

Những tinh thể màu tím mọc tua tủa từ mọi khe nứt như những tia chớp đông đặc, bề mặt sắc bén đến mức có thể cứa đứt thủy tinh. Chúng đan xen qua lớp đá như những dây leo ký sinh, ánh tím lấp lánh một chiều sâu nội tại mang cảm giác sống động kỳ lạ. Những khối đá lớn nhất vươn thẳng lên bầu trời quang đãng, bề mặt đa diện bắt và tách ánh sáng gay gắt thành những mảnh lăng kính nhảy múa khắp các bức tường.

Cel ngả đầu ra sau, nheo mắt trước ánh chói chang – và khựng lại.

Bốn mặt trời cùng rực cháy trên cao, ánh sáng gộp lại biến bầu trời thành một vòm cầu vô tận của thứ ánh sáng bỏng rát. Sức nóng đè nặng như một khối lượng vật lý, được khuếch đại qua các cấu trúc tinh thể khiến không khí như cũng rung lên bần bật bởi cường độ khủng khiếp.

“Bốn mặt trời cơ à?” Giọng anh khẽ khàn đi. ‘Đương nhiên là có bốn mặt trời rồi. Làm sao mà có chuyện gì bình thường trong một thử thách thần thánh được chứ?’

Anh hạ tầm mắt xuống trước khi thứ ánh sáng chói lọi kịp khoét sâu vào thị giác. Một chuyển động lướt qua tầm mắt gần đống lửa. Hai chiếc túi da nằm cạnh hố lửa, bề mặt đã mòn nhẵn theo năm tháng và thời gian. Phía bên kia, vài tờ da thuộc nằm rải rác trên thứ có lẽ từng là một chiếc bàn đá.

Những ngón tay Cel khẽ động đậy hướng về phía chiếc túi, nhưng rồi anh kìm lại. Trước tiên, anh cần phải hiểu mình đang ở đâu. Mình đang phải đối mặt với thứ gì.

Lối vào của công trình đã bị chôn vùi dưới những đống đổ nát và đá tảng rơi xuống, chặn nghẽn khung cửa như một dòng thác đá. Những mảnh tinh thể sắc lén chĩa ra từ đống phế tích ở các góc độ hiểm ác, bề mặt tím ngắt lấp lánh một vẻ đẹp mang đầy ác ý.

Cel tiến lại gần đống đá và tinh thể hiểm trở, cẩn thận thử bước đi bước đầu tiên. Đống gạch vụn dịch chuyển dưới trọng lượng cơ thể và một mảnh tinh thể cứa xước mắt cá chân, rỉ ra một đường máu mỏng mảnh.

“Tuyệt thật đấy,” anh lẩm bẩm, cẩn trọng dò dẫm bước qua địa hình hiểm trở. Từng bước đặt chân đều phải thật hoàn hảo – chỉ trượt một ly là hàm răng tinh thể đói khát sẽ rạch nát anh từ đầu gối lên tận cổ họng.

Mồ hôi túa ra tràn vào mắt – không biết là do sức nóng khủng khiếp của bốn mặt trời hay do sự tập trung cao độ để không bỏ mạng trên hàm răng pha lê ấy. Chắc là cả hai.

Cuối cùng, anh cũng lê được thân hình qua tảng đá lởm chởm cuối cùng và lảo đảo đứng dậy, cơ thể yếu ớt đang gào thét phản đối sự gắng sức vừa rồi.

Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến anh chết sững tại chỗ.

“Lạy các vị thần…”

Tàn tích nằm chênh vênh trên một ngọn đồi nhỏ giống như một chiếc vương miện vỡ nát, mang lại cho anh một góc nhìn trọn vẹn về cơn ác mộng đang trải dài phía dưới. Một mê cung tinh thể màu tím kéo dài về mọi hướng – những cột đá xoắn ốc mọc lên từ lòng đất theo những hình thù hỗn loạn, có ngọn vươn về phía những mặt trời rực cháy như những ngón tay đang bấu víu, có ngọn lại lan tràn khắp mặt đất trong các mạng lưới phân dạng của cái chết sắc như dao cạo. Dưới bốn vầng thái dương rực lửa, mọi bề mặt đều biến thành gương soi, khúc xạ ánh sáng theo những hướng bất khả thi.

Cel chớp mắt liên hồi, cố gắng tách bạch thực tại ra khỏi những ảnh ảo. Đâu là điểm kết thúc của một tinh thể và đâu là điểm bắt đầu của tinh thể khác? Ranh giới nhòa đi trong một mê cung rạn vỡ khiến mắt anh cay xè và đầu óc ong ong.

Mặt đất giữa các cấu trúc tinh thể cũng chẳng khá khẩm hơn – rải rác những mảnh pha lê chĩa ngược lên như những chiếc răng gãy, chực chờ xé nát bất cứ kẻ nào ngu ngốc dám bước đi qua cái bẫy chết chóc này.

Nhưng điều tệ hại hơn cả phần nhìn chính là âm thanh.

Một tiếng vo ve trầm đục rung lên tận xương tủy, phát ra từ mê cung tinh thể giống như tiếng gừ gừ của một con ác thú khổng lồ đang ngủ say. Tần số cộng hưởng đập theo nhịp độ của những vầng thái dương đang dâng cao, trở nên dữ dội hơn khi sức nóng ngày càng tăng.

Cel áp hai lòng bàn tay lên tai, nhưng âm thanh ấy giờ đây phát ra từ bên trong cơ thể, dội ngược qua từng thớ xương.

‘Ngạt thở mất,’ anh thầm nghĩ, bầu không khí ngột ngạt đè nặng lên lồng ngực như một tảng đá.

Có thứ gì đó lóe lên ở đằng xa – một ngọn tháp vượt trội hơn tất cả những ngọn tháp khác, vươn lên từ trái tim của mê cung giống như một đài tưởng niệm của sự điên loạn. Ánh sáng bùng lên từ đỉnh tháp với cường độ mạnh đến mức dù ở khoảng cách này, Cel vẫn phải nheo mắt lại vì chói. Ngọn hải đăng phát ra thứ ánh sáng rực rỡ khắc nghiệt và phi tự nhiên, có thể nhìn thấy từ mọi ngóc ngách của cạm bẫy tinh thể chết chóc.

Bụng anh quặn thắt lại với sự kinh hãi bản năng. Có gì đó không ổn ở cái ngọn tháp ấy – quá sáng, quá lộ liễu. Giống như miếng mồi trong bẫy, lôi kéo những kẻ cùng đường tiến về một thứ còn tồi tệ hơn cái chết.

Trong khoảnh khắc dài đằng đẵng, Cel đứng chết trân trước quy mô khổng lồ của những thử thách đang chờ đợi phía trước. Đôi chân nặng trĩu như chì, lồng ngực thắt lại với sự nhận thức nghi ngột về hoàn cảnh của mình.

Nhưng đứng đờ đẫn ở đây chẳng giải quyết được gì. Anh tự ép mình quay lưng khỏi mê cung đầy ma hoặc và bắt đầu rảo bước quanh cấu trúc đổ nát, tâm trí nghiền ngẫm chỉ dẫn đầy ẩn ý của thử thách.

“Tìm vầng trăng,” anh lẩm bẩm, đá một viên sỏi lỏng lẻo lăn xuống sườn đồi. Nó va đập lách cách vào những mảnh tinh thể phía dưới tạo ra âm thanh như kính vỡ. ‘Thực sự rất hữu ích đấy. Cảm ơn vì sự rõ ràng nhé.’

Bốn mặt trời trút xuống những tia nắng không thương tiếc, sức nóng kết hợp khiến làn da anh đỏ bừng lên mặc dù chỉ mới phơi mình một chốc lát. Mồ hôi bết dính mảng tóc vào trán khi anh bước đi, sự thất vọng dâng trào như hơi nước trong ấm.

‘Điều này có nghĩa là gì chứ…’

Thế nhưng tâm trí anh vẫn cứ luẩn quẩn quanh hai khả năng nghiệt ngã giống nhau, chẳng có bên nào mang lại chút an ủi nào.

Thứ nhất – có lẽ anh chỉ cần đợi cho đến khi màn đêm buông xuống. Đơn giản phải không nào? Mặt trời lặn, mặt trăng mọc, hoàn thành thử thách. Nhưng trực giác của anh lại quặn thắt trước ý nghĩ đó. Suy cho cùng, đây là một thử thách thần thánh từ một vị nữ thần – làm sao mà đơn giản thế được. Không, sẽ có chuyện xảy ra trong những giờ phút chờ đợi đó. Một thứ gì đó sẽ thử thách anh theo những cách mà anh không thể tưởng tượng nổi, có lẽ liên quan đến mê cung tinh thể đang u uố vây và bất kỳ sự kinh hoàng nào ẩn chứa trong đó.

Anh liếc nhìn lại mê cung, nhận thấy ánh sáng dường như dịch chuyển và oằn quẹo trên các bề mặt như những sinh vật sống. Thời gian sẽ không phải là đồng minh của anh ở nơi này.

Khả năng thứ hai càng khiến dạ dày anh tụt xuống sâu hơn. Có lẽ ‘Tìm vầng trăng’ nghĩa là theo đúng nghĩa đen – tìm kiếm một vật phẩm, một biểu tượng, một viên đá mặt trăng nào đó được giấu đâu đó trong cạm bẫy tinh thể này.

Nếu đúng là như vậy, anh sẽ phải mạo hiểm bước vào trong mê cung. Phải vượt qua những cấu trúc sắc như dao cạo đó, né tránh bất cứ loài săn mồi nào coi nơi này là nhà, và bằng cách nào đó định vị được một vật thể duy nhất trong một mê cung trải dài đến tận chân trời. Tất cả những điều đó diễn ra trong lúc bốn mặt trời từ từ nướng chín anh và tiếng vo ve thấu xương đó bức hại anh đến phát điên.

Cuộc tìm kiếm có thể mất vài ngày. Thậm chí là vài tuần. Anh có thể sống sót bao lâu mà không có thức ăn hay nước uống trong địa ngục trần gian này? Bao lâu trước khi sức nóng, tiếng vo ve và những hình ảnh phản chiếu vô tận phá nát tâm trí anh hoàn toàn?

Cả hai lựa chọn đều là những cơn ác mộng. Hoặc là anh chờ đợi ở đây như một con mồi bất lực cho đến khi nguy hiểm cận kề, hoặc là anh lao đầu vào mê cung để tìm kiếm một thứ thậm chí có thể không tồn tại.

Cel gạt mồ hôi trên mắt và nhìn chằm chằm ra mê cung một lần nữa.

“Chà… chuyến này thì toi đời rồi.”

Ý nghĩ lang thang một cách mù quáng qua cái bẫy chết chóc tinh thể đó mà không có bất kỳ kế hoạch nào khiến da gà da vịt anh nổi ngược lên. Ít nhất thì việc chờ đợi cũng mang lại cho anh chút ảo tưởng về sự kiểm soát. Hiện tại là thế.

Anh tựa lưng vào bức tường đang sụp đổ, đành phó mặc cho sự canh gác của mình.

Những vầng thái dương lại có những toan tính khác.

Thứ vốn khởi đầu bằng cái nóng ngột ngạt đã biến thành một cơn ác mộng hầm hập. Ba khối cầu rực lửa dâng lên cao hơn, ánh sáng của chúng chuyển từ gay gắt sang độc địa. Làn da của Cel đỏ bừng, rồi bắt đầu nhói đau. Những viên pha lê màu tím cộng hưởng với cường độ ngày càng tăng, tiếng ngân của chúng leo thang đến mức làm rung chuyển xương cốt khiến răng anh buốt nhức.

“Thôi nào,” anh lầm bầm, nheo mắt chống lại chói lọi đang dâng lên. “Nó còn có thể nóng hơn nữa sao?”

Như để đáp lại, cái nóng lại tăng thêm một bậc.

Vào khoảng thời gian có cảm giác như giữa trưa, các vầng mặt trời treo trên đỉnh đầu như ba con mắt đầy ác ý. Bản thân không khí lung linh từng đợt, bóp méo tầm nhìn của anh cho đến khi mê cung pha lê trông như đang tan chảy và tái tạo trong những vòng lặp vô tận. Màu sắc hòa quyện vào nhau trong một kính vạn hoa chóng mặt khiến đầu anh nhức như búa bổ.

Những viên pha lê không chỉ phản chiếu ánh sáng nữa mà chúng đang khuếch đại nó. Mỗi khối kiến tạo bùng cháy như ngọn lửa tím, tỏa ra thứ nhiệt làm da hở của anh nhói đau ngay cả từ trên đỉnh đồi. Tiếng ngân rít lên gần như không thể chịu nổi dường như phát ra từ bên trong hộp sọ của anh.

Cel lại áp lòng bàn tay vào tai, nhưng âm thanh đã len lỏi sâu hơn cả da thịt và xương cốt.

Thế mà, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Không có hiểm nguy bất ngờ. Không có quái vật nào trồi lên từ mê cung. Chỉ có sự tấn công không dứt của nhiệt độ, ánh sáng và âm thanh hành hạ anh.

Dây thần kinh của anh căng ra hơn sau mỗi giờ trôi qua. Chuyện này chắc chắn đang dẫn đến điều gì đó.

Cel thấy mình đi lại quanh đống đổ nát, đôi mắt liên tục quét khắp chân trời. Mỗi cái bóng trông giống như chuyển động. Mỗi sự thay đổi trong phản chiếu của pha lê đều có vẻ giống như thứ gì đó đang rình rập tiến lại gần. Tim anh đập thình thịch vào lồng ngực, cơ bắp cuộn lại chuẩn bị cho hành động chẳng bao giờ đến.

“Các người đang đợi gì thế?” anh hét vào mê cung. Giọng anh khản đặc vì cái nóng khô khốc.

Những viên pha lê ngân lên khúc ca điên rồ để đáp lại, không đưa ra câu trả lời nào khác.

Một tia chuyển động lọt vào mắt anh – ở đó, giữa hai khối kiến tạo xoắn xuýt. Cel căng người, nheo mắt chống lại ánh chói. Không có gì. Chỉ là ánh sáng đùa giỡn qua những bề mặt nứt nẻ.

Một chuyển động khác, lần này ở bên trái anh. Anh quay phắt lại, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Không khí trống rỗng.

Mê cung đang đùa giỡn với anh, anh nhận ra điều đó. Dùng chính bản chất của nó – những phản chiếu vô tận, ánh sáng làm mất phương hướng – để làm căng thẳng thần kinh anh mà không cần tốn một sức lực nào.

Hàng giờ trôi qua chậm chạp như những con thú bị thương. Các mặt trời bắt đầu cuộc hành trình chậm chạp hạ xuống, ánh sáng của chúng dịu đi từ màu trắng nóng chảy sang màu cam giận dữ. Cái nóng ngột ngạt dịu bớt từng chút một, cho phép Cel thực sự hít thở mà không cảm thấy như mình đang hít phải lửa. Giao hưởng pha lê giảm xuống cao độ dễ chịu hơn, không còn đe dọa làm nứt hộp sọ anh nữa.

Thế mà vẫn chẳng có gì xảy ra.

Các mặt trời chạm chân trời, nhuộm bầu trời bằng các sắc thái đồng bị cháy và máu khô. Những chiếc bóng dài trải dài khắp mê cung trong khi các khối pha lê vẫn tiếp tục nhịp đập với ánh sáng được tích trữ.

Sự chờ đợi của Cel biến thành cảm giác bất an trống rỗng. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho những sinh vật, cho những cái bẫy, cho một sự mặc khải khủng khiếp nào đó. Thay vào đó, anh nhận được… không gì cả. Chờ đợi. Quan sát. Sự tra tấn chậm chạp của sự kỳ vọng mà không có sự đền đáp.

Đêm buông xuống như một tấm màn nhung thả xuống, nhanh chóng và tuyệt đối. Những viên pha lê tím chuyển từ những ngọn hải đăng rực rỡ thành các nốt phát sáng dịu nhẹ, rọi ánh sáng ma quái khắp các lối đi quanh co bên dưới. Tiếng ngân của chúng ổn định thành một thứ gì đó gần như dịu êm – khúc ru được hát bởi những hòn đá.

Nhưng có điều gì đó về nhịp điệu cảm thấy sai trái. Quá có chừng mực. Quá có chủ ý.

Cel đứng một mình trên đỉnh đồi, được bao quanh bởi một khung cảnh xa lạ dường như đang nín thở. Không có ngọn gió nào khuấy động không khí. Không có âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng ngoài tiếng ngân mang tính thôi miên của những viên pha lê.

Chỉ có anh, mê cung phát sáng, và khúc ca xa lạ của một thế giới đang chờ đợi điều gì đó.

Anh ngửa đầu ra sau, tìm kiếm sự thoải mái quen thuộc của những vì sao, của khối cầu bạc đã đánh dấu anh là người được chọn.

Máu trong người anh hóa thành băng.

Mặt trăng… đã biến mất.