Di Sản Mặt Trăng - Chương 4: The Moon’s Priestess

“Chà, đó không phải là lời từ chối,” giọng nói cất lên đầy vẻ ngân nga, như thể hài lòng với câu trả lời của cậu.

“Và nó cũng chẳng phải là một lời đồng ý,” Cel đáp trả, sự phẫn nộ lẩn khuất trong từng từ ngữ.

Lời phản bác thốt ra khỏi môi cậu trước khi cậu kịp ngăn lại. Nhưng điều đó sao có thể xảy ra được chứ? Cổ họng cậu đáng lẽ ra phải nghẹn ngào vì máu, phổi bị đâm thủng và suy kiệt. Cậu đáng lẽ phải—

Đôi tay cậu chồm ngay lên ngực, những ngón tay tuyệt vọng dò dẫm nơi móng vuốt đã xé toạc da thịt và xương cốt. Không có gì cả. Da thịt mịn màng chạm vào đầu ngón tay cậu, nguyên vẹn và không một vết xước. Trái tim cậu đập đều đặn dưới lồng ngực, mạnh mẽ và sống động.

Những ký ức ùa về tràn ngập tâm trí cậu – đôi mắt hổ phách của sinh vật đó, sức nặng nghiền nát từ những móng vuốt, vị máu của chính mình khi cậu rơi vào bóng tối. Thế nhưng cậu lại đang ở đây, thở dốc, cơ thể đáp lại từng mệnh lệnh.

Cel gượng đứng dậy, đôi chân vững vàng bên dưới. Khe núi, những hòn đá hắc diện thạch, vùng đất hoang phủ đầy tro tàn – tất cả đều đã biến mất. Thay vào đó là một không gian vô tận trải dài chìm trong làn sương trắng như ngọc trai. Sương mù cuộn tròn quanh cổ chân cậu như một sinh thể sống, dày đặc đến mức che khuất bất kỳ bề mặt cứng cáp nào nằm bên dưới bàn chân cậu. Phía trên, vầng trăng nhạt nhòa ấy vẫn dõi theo với sự thờ ơ lạnh lùng, ánh sáng lọt qua lớp sương mù thành từng dòng bạc.

Một bóng người hiện lên từ làn sương, khiến hơi thở Cel nghẹn lại trong lồng ngực.

Nàng di chuyển tựa như ánh trăng hóa thành hình thể, mỗi bước đi lại gợn lên những đợt sóng trong làn sương mù dưới chân. Mái tóc bạc xõa dài sau lưng thành những lọn thẳng tắp dường như lung linh thứ ánh sáng huyền ảo. Một chiếc mặt nạ chạm trổ che nửa khuôn mặt nàng – những hoa văn uốn lượn, mềm mại bằng bạc sáng lấp lánh được điểm xuyết những viên ngọc vàng tỏa sáng rực rỡ trong ánh trăng.

Chiếc áo choàng nhạt màu buông lơi xung quanh nàng tựa như làn ánh sáng lỏng, lớp vải mỏng đến mức dường như trong suốt dưới ánh trăng. Những họa tiết chòm sao và các pha của mặt trăng nhảy múa trên bề mặt chất liệu, dịch chuyển và lấp lánh theo từng chuyển động.

Nàng cao – cao hơn hầu hết những người phụ nữ cậu từng biết – với một vẻ duyên dáng siêu thực khiến nàng dường như bất khả xâm phạm. Xinh đẹp, vâng, nhưng là kiểu xinh đẹp của những vì sao xa xôi. Xa cách. Thần thánh.

Cel sững sờ ngắm nhìn, tâm trí chật vật xử lý những gì đang đứng trước mặt mình. Sau một năm chỉ nhìn thấy những bức tường mục nát và những kẻ tra tấn mặc áo choàng tím, hình ảnh của nàng gần như quá sức tiếp nhận đối với cậu.

“Chào mừng, Người Được Chọn.” Giọng nàng trôi dạt qua lớp sương mù tựa như khúc ru, từng từ được cân nhắc hoàn hảo. “Thật vinh hạnh khi cuối cùng cũng được gặp ngài. Ta là Selina, nữ tư tế của Nữ thần Mặt Trăng.”

Lời giới thiệu trang trọng kéo cậu trở về với thực tại. Cậu đang ngẩn ngơ như một kẻ ngốc, miệng há hốc vì kinh ngạc. Guơng mặt cậu nóng bừng lên khi nhận ra trông mình thảm hại nhường nào – mái tóc bù xù, có lẽ nồng nặc mùi phòng giam dù đã được chữa lành kỳ diệu, lắp bắp không nên lời.

Lần cuối cùng cậu nói chuyện với người khác là khi nào? Vài tháng trước, khi Ren đơn giản là… biến mất khỏi phòng giam bên cạnh.

Những từ ngữ trở nên cứng nhắc trong cổ họng cậu. Cậu hắng giọng hai lần, rồi cúi đầu vụng về. “Thật… Thật vinh hạnh cho tôi, thưa tiểu thư Selina. Tôi là Celvian. Dù sao thì, chắc ngài cũng đã biết điều đó rồi.”

“Vâng, ta biết chứ.” Nụ cười cong trên đôi môi màu hoa hồng ấy mang theo những bí mật mà cậu không tài nào thấu hiểu nổi.

Các tư tế đóng vai trò trung gian, cậu biết rõ điều đó. Những sứ giả thần thánh dẫn dắt Người Được Chọn bước qua hành trình của họ. Nhưng khi đứng ở nơi không tưởng này, ngắm nhìn cách ánh trăng dường như uốn lượn xung quanh nàng như thể nàng đang sai khiến nó, Cel không thể gạt bỏ cảm giác rằng cuộc gặp gỡ này hoàn toàn khác biệt.

Một điều gì đó mang tính cá nhân hơn nhiều so với sứ mệnh thần thánh.

“Tôi có một câu hỏi, thưa tiểu thư,” cậu cất lời, cổ họng nghẹn lại.

“Cứ hỏi bất cứ điều gì ngài muốn. Ta sẽ trả lời trong khả năng của mình.” Giọng nàng mang theo phẩm chất huyền ảo tương tự, nhưng có điều gì đó ấm áp hơn đang len lỏi vào. “Ngoài ra, không cần phải khách sáo thế đâu. Ta phục vụ nữ thần, nhưng ta cũng ở đây để phục vụ ngài, Người Được Chọn.”

Lời đính chính lại khiến cái nóng bò dọc lên cổ cậu lần nữa. Cậu thầm nguyền rủa sự vụng về của chính mình.

“T-Tôi hiểu rồi…” Cel nuốt khan. “Ngài có thể cho tôi biết chính xác chúng ta đang ở đâu không?”

“Tất nhiên rồi. Hiện tại chúng ta đang ở bên trong linh hồn của ngài.”

Miệng Cel há ra, rồi lại ngậm lại. Cậu quay một vòng chậm rãi, quan sát làn sương mù bất tận và không gian trống trải. “Linh hồn tôi ư? Nhưng ở đây… chẳng có gì cả. Hoàn toàn không có gì.”

Mọi đứa trẻ đều biết những câu chuyện đó. Những Người Được Chọn có thể bước vào linh hồn của họ – những khu rừng bao la ca hát với sự sống, những cung điện vàng vươn xa tầm mắt, những rạn san hô lấp lánh sức mạnh cổ xưa. Nhưng vùng đất cằn cỗi này sao?

Đôi tay cậu siết chặt lại bên người. ‘Mình có nên lo lắng không nhỉ? Có lẽ một năm tra tấn đã phá hủy nhiều thứ hơn là chỉ cơ thể mình. Tuyệt thật – giả sử mình sống sót qua chuyện này, chắc mình sẽ cần một thầy thuốc chữa lành cho cả linh hồn nữa.’ Suy nghĩ ấy lại mang đến một làn sóng bất an khác. ‘Khoan đã, mình còn sống không đây? Hay đây là một dạng thế giới bên kia?’

“Đừng sợ, Người Được Chọn.”

Đầu Cel quay phắt về phía nàng, đôi mắt mở to. Nàng có thể—?

“Linh hồn ngài sẽ tiến hóa và lớn lên cùng với ngài,” Selina tiếp tục, giọng điệu trấn an. “Những gì ngài thấy lúc này chỉ mới là khởi đầu.”

Sự nhẹ nhõm tràn ngập trong cậu, ngay lập tức nối tiếp bởi cảm giác xấu hổ. ‘Phải rồi. Cô ấy đang nói về linh hồn mình, chứ có đọc suy nghĩ của mình như một kẻ toàn tri nào đâu—’

Lần đầu tiên, nụ cười thanh thản của nàng dao động. Dù chiếc mặt nạ che đi đôi mắt, cậu vẫn cảm nhận được sức nặng từ ánh nhìn của nàng khi cô bước lại gần hơn.

“Ngài có ổn không, Người Được Chọn?”

Cel lùi lại một bước, má nóng bừng lên. “Vâng, tôi ổn. Hoặc… tôi có ổn không? Tôi không biết nữa.” Những từ ngữ tuôn ra nhanh hơn. “Ngài có thể cho tôi biết điều gì đang xảy ra với mình không? Tôi khá chắc là mình đang… chết dần.”

Nụ cười của nàng trở lại, rạng rỡ và xa cách.

“Vâng, cơ thể ngài đang chết dần. Ngay lúc chúng ta nói chuyện này, thời gian vẫn tiếp tục trôi bên ngoài linh hồn ngài.”

‘Tại sao cô lại mỉm cười khi nói điều đó chứ?’ Mí mắt Cel giật giật. ‘Tôi phát khóc mất thôi…’

“Nữ thần gọi ngài đến đây để ban phước,” Selina tiếp tục. “Thông qua ân điển của người, ngài sẽ được ban cho thể chất của một Người Được Chọn. Cơ thể ngài sẽ được biến đổi, và ngài sẽ sống sót.”

Cel trân trân nhìn nàng. Cứ thế thôi sao? Sau tất cả mọi chuyện – những màn tra tấn, nạn đói, việc kiệt sức chết dần trong một vùng đất hoang bị nguyền rủa – tất cả chỉ quy về thời điểm thần thánh sao? ‘Chúc mừng sinh nhật tôi nhé, chắc vậy.’

“Chính xác thì làm thế nào để tôi nhận được ân điển này?”

Dĩ nhiên cậu biết những điều cơ bản. Mỗi vị thần có phương pháp riêng của họ, nhưng nó thường rất đơn giản. Ở tuổi mười sáu, bạn bước vào linh hồn mình, nhận phước lành, trở thành Người Được Chọn. Đơn giản vậy thôi. Dù cậu chưa bao giờ bận tâm tìm hiểu chi tiết về Nữ thần Mặt Trăng – tại sao phải làm thế chứ? Nàng quá yếu ớt, chẳng có mấy giá trị, hầu như không đáng để công nhận trong số bảy vị thần.

“Đầu tiên ngài phải vượt qua một thử thách để chứng minh rằng mình xứng đáng với sự sủng ái của nữ thần.”

“Một thử thách?” Từ đó thốt ra sắc bén hơn dự định.

Mọi chuyện không diễn ra theo cách đó. Hầu hết Người Được Chọn đều gặp tư tế của họ, nhận phước lành và xuất hiện trong hình hài đã được biến đổi. Không bài kiểm tra. Không thử thách. Chỉ đơn giản là sức mạnh thần thánh được trao xuống như một quyền thừa kế.

Sự thấu hiểu lóe lên như một buổi sáng lạnh lẽo. ‘Có phải vì điều này mà rất ít người phục vụ Nữ thần Mặt Trăng? Họ không chỉ không nhận được phước lành – họ còn chết khi cố gắng thử sức.’ Hàm cậu bạnh ra. ‘Và giờ tôi đây, sắp sửa gia nhập hàng ngũ của họ. Tuyệt vời thật.’

Sự cay đắng trào lên cổ họng cậu như vị mật đắng. Tất cả những năm tháng phớt lờ Nữ thần Mặt Trăng vì cho rằng nàng không đáng để bận tâm, an phận trong vị trí của một thành viên thuộc dòng dõi Quý tộc. Được định sẵn cho sự vĩ đại, chưa từng cần phải bận tâm đến vị thần thấp kém nhất. ‘Nhìn xem kết cục lại thành ra thế này đây.’

Cậu ép giọng mình giữ được bình tĩnh. “Ngài có thể cho tôi biết bất cứ điều gì về thử thách này không?”

“Tôi rất tiếc, nhưng điều đó nằm ngoài thẩm quyền của tôi.”

‘Dĩ nhiên là thế rồi.’ Cel thở dài, sự thất bại quen thuộc khi phải đối phó với tri thức thần thánh lại bủa vây lấy cậu tựa như chiếc áo cũ kỹ.

“Ngài sẽ chấp nhận thử thách chứ, Người Được Chọn?” Giọng điệu dịu dàng của nàng mang theo sức nặng tĩnh lặng ẩn dưới lớp lụa là.

Cel nhìn xung quanh làn sương mù trống trải, rồi quay lại nhìn vẻ đẹp thanh thản, bất khả xâm phạm của nàng. Đôi vai cậu trĩu xuống với sự cam chịu.

“Ừ. Ta chẳng còn nhiều lựa chọn nếu muốn sống sót, phải không?”

Những lời ấy lơ lửng trong làn sương mờ ảo giữa hai người. Cel đứng thẳng người dậy, nét mặt trở nên kiên định hơn.

“Nhưng trước khi bắt đầu bài khảo hạch này, ta có một câu hỏi cuối cùng.” Những lời nói cất lên chậm rãi hơn, đong đầy hàm ý. “Tại sao lại là ta? Tại sao Nguyệt Thần lại chọn ta?”

Sự trớ trêu vẫn nhói buốt. Mọi đứa trẻ thuộc Huyết Tộc Mặt Trời đều lớn lên cùng những câu chuyện giống nhau – những chiến binh huy hoàng được ban phước bởi ngọn lửa thái dương, những nhà lãnh đạo luôn thu hút sự kính trọng wherever họ bước chân qua. Cel đã được chuẩn bị cho định mệnh đó từ khi sinh ra, được nhào nặn để tiếp bước những dấu chân vàng son ấy. Thế nhưng, anh lại bị đánh dấu bởi ánh sáng bạc.

Đã có lúc, anh từng phẫn nộ trước số phận trớ trêu ấy. Nguyệt Thần đã hủy diệt tất cả – địa vị của anh trong Huyết Tộc, sự công nhận từ cha anh, và tương lai của anh. Giá như ngài cứ mặc kệ anh, biết đâu Thần Mặt Trời cuối cùng cũng sẽ chọn anh. Hoặc Hải Thần, theo dòng máu của mẹ anh. Có lẽ việc không nhận được bất kỳ Tiếng Gọi Thần Thánh nào còn nhân từ hơn thế này.

Nhưng ngọn lửa phẫn nộ đã nguội lạnh qua nhiều tháng năm chịu đựng, bị thay thế bởi thứ gì đó sắc bén hơn. Rõ ràng hơn.

‘Không có ngài, có lẽ ta vẫn đang đuổi theo những lời khen bố thí của gã khốn đó.’ Ý nghĩ ấy khiến dạ dày anh cuộn lên. Cậu thiếu niên ngây thơ từng khát khao lời ca tụng của người cha, kẻ không thể nhìn thấu thứ độc dược ẩn giấu sau từng câu chữ – Cel chỉ muốn bóp cổ cậu ta.

Cha anh đã vứt bỏ anh ngay khoảnh khắc anh trở nên vô dụng đối với tham vọng của ông ta. Chỉ một lời chúc phúc từ vị thần bị hắt hủi, và mười lăm năm đầu tư tính toán đã bị xóa sổ như một thương vụ làm ăn thất bại.

‘Mình mới thảm hại làm sao.’

Nguyệt Thần không hề hủy hoại cuộc đời anh – ngài đã giật phăng chiếc khăn bịt mắt. Cho anh thấy rõ cha anh từng chẳng hề bận tâm đến anh đến nhường nào. Sự chối bỏ của Thần Mặt Trời không phải là sự trừng phạt – đó là lòng thương xót. Thà phụng sự một vị thần muốn có mình còn hơn đi xin xỏ những mẩu vụn từ kẻ coi mình là vô giá trị.

Nỗi đau đã là người thầy của anh, và những bài học của nó đã khắc sâu vào tâm can. Anh sẽ không đánh đổi sự thấu tỏ cay đắng này để lấy tất cả những sự an ủi giả tạo trên đời.

“Ta rất tiếc, nhưng điều đó không nằm trong thẩm quyền của ta.”

Cel nuốt ngược tiếng cười cay đắng. Câu từ chối quen thuộc của các vị thần. “Ta đoán ngay mà.”

Sự im lặng kéo dài giữa hai người. Chà, anh vốn dĩ mong đợi điều gì cơ chứ? Những lời mặc khải thần thánh được ban phát như tiền lẻ trong một buổi từ thiện chắc? Anh đã học được đủ những bài học xương máu để không còn ngây thơ như thế.

“Vậy thì tiếp tục thôi.” Anh xoay vai, thả lỏng cơ bắp đang căng cứng. “Ta đã sẵn sàng cho bài khảo hạch.”

Mái tóc bạc của Selina ánh lên dưới ánh trăng khi cô gác đầu gầm nhẹ, biểu cảm thanh thản rạng ngời niềm hân hoan không lẫn vào đâu được. Đôi vai cô khẽ thả lỏng, tựa như một gánh nặng vừa được trút bỏ.

“Nguyện xin Nguyệt Thần soi đường chỉ lối cho ngài.”

Những lời ấy mang trọng lượng vượt ra ngoài ý nghĩa đơn thuần của chúng, mang tính quyết định như tiếng xoay của một chiếc chìa khóa. Mí mắt Cel bỗng chốc nặng trĩu như đá, tứ chi hóa thành chì khi cơn buồn ngủ ập đến từng đợt như sóng vỗ. Làn sương mù xung quanh dường như đặc quánh lại, đè nặng lên ý thức của anh như một thực thể vật chất.

Anh chật vật giữ cho đôi mắt mở to, cố gắng tỉnh táo, nhưng sức hút ấy là không thể cưỡng lại. Khi bóng tối chiếm lấy phần rìa tầm nhìn, một giọng nói không phải của Selina vang vọng trong tâm trí anh – cổ xưa, bao la, mang theo sức nặng áp đảo của ý chí thần linh.