Di Sản Mặt Trăng - Chương 1: Shattered Beneath the Moon

Lạnh.

Đó là cảm giác đầu tiên len lỏi vào ý thức của Cel khi đôi mi hắn khẽ rung và mở ra. Không phải cái lạnh ẩm thấp quen thuộc của ngục thất, mà là thứ xa lạ hơn nhiều – một cái lạnh thấu xương dường như rỉ ra từ chính không khí.

Tầm nhìn của hắn chao đảo, những hình bóng nhòe đi trong lớp sương mù xám xịt. Chậm rãi, sự mờ ảo bắt đầu tan biến, hé lộ một cảnh tượng khiến tim hắn khựng lại.

Một vầng trăng treo lơ lửng ngay trên đầu hắn. Tròn vành vạnh, nhợt nhạt và sáng đến mức vô lý giữa khoảng không vô tận không một bóng sao. Ánh sáng bạc của nó đổ xuống như thủy ngân lỏng, bao trùm vạn vật trong một lớp phù điêu ma quái.

Hơi thở Cel nghẹn lại.

‘Mặt trăng?’

Có cái gì đó cực kỳ sai lệch về cảnh tượng này. Hắn đã dành cả năm trời để nhìn chằm chằm vào những bức tường đá và các thanh sắt gỉ sét. Không có bầu trời, không có mặt trăng, không có—

Hắn bậtmởmình chồm dậy, tro tàn từ cơ thể tuôn rơi thành những dòng xám xít. Đôi tay hắn cào cấu xuống mặt đất bên dưới, những ngón tay ngập vào thứ gì đó mềm mại và ngột ngạt. Không phải lớp đá lạnh lẽo của sàn ngục, mà là tro tàn mịn màng bám chặt vào da hắn như bột xương.

“Cái gì…?” Từ ngữ cào rách cổ họng hắn, khàn đặc và đứt quãng.

Cảnh tượng trải dài vô tận về mọi hướng – một biển tro xám đen chỉ bị phá vỡ bởi những phiến đá hắc diện thạch sắc nhọn nhô lên từ lòng đất như xương sườn của một cỗ xác chết khổng lồ. Vài khối cao chót vót bên trên hắn, bề mặt lấp lánh thứ ánh sáng đục ngầu dưới ánh trăng, trong khi những khối khác vỡ vụn và gãy đổ, như thể chính thế giới đã nứt toác dưới sức nặng không thể tưởng tượng nổi.

Những khe sâu nứt toác trên mặt đất ở nhiều nơi, miệng tối ngáp rộng. Vài khe đủ hẹp để bước qua, nhưng số khác lại lao xuống những vực sâu u tối dường như nuốt chửng cả ánh trăng.

Ở đường chân trời, mờ ảo qua lớp sương mù tro tàn bay lảng vảng, những bộ xương khô của các công trình cào cấu bầu trời – tàn tích của thứ từng tồn tại, nay thu gọn thành những di tích đổ nát của một thời đại bị lãng quên.

Sự im lặng tuyệt đối. Không có cơn gió nào khuấy động lớp tro tàn. Không có tiếng côn trùng vo ve. Không có âm thanh xa xôi nào của sự sống vang lên khắp vùng đất hoang vu. Cứ như thể thế giới này đã chết từ lâu, và Cel là linh hồn cuối cùng còn sót lại để chứng kiến nấm mồ của nó.

Tâm trí hắn quay cuồng, những mảnh ký ức chật vật nổi lên qua lớp sương mù hỗn loạn. Ngục thất. Những thanh sắt. Mùi hôi thối của sự mục rữa và những thân xác không tắm gội. Những chiếc áo trùm đầu màu tím, gương mặt ẩn sau những chiếc mặt nạ khi chúng lôi hắn khỏi chiếc lồng để thực hiện thêm một phiên thí nghiệm vặn vẹo của chúng.

Và rồi… thức ăn.

Dạ dày hắn thắt lại khi nhớ về ký ức đó. Một nhúm thịt thối rữa, xanh mốc và lúc nhúc giòi bọ. Hắn đã nuốt chửng nó không chút do dự, hệt như mọi mẩu thừa hôi thối khác mà chúng ném cho hắn suốt năm qua.

‘Chúng đã… chuốc thuốc mình sao?’

Ý nghĩ đó mang lại cảm giác xa xôi và tách biệt. Những kẻ giam cầm hắn đã bắt hắn chịu đựng mọi sự tra tấn có thể tưởng tượng được. Có lẽ đây chỉ là một thí nghiệm khác, một cách khác để kiểm tra chút sự kìm chế còn sót lại trong tâm trí hắn.

Nhưng những xiềng xích đã biến mất. Những bức tường đã tan biến. Lần đầu tiên sau một năm, không có gì giam cầm hắn nữa.

Lẽ ra hắn phải cảm thấy vui mừng. Nhẹ nhõm. Một chút gì đó.

Thay vào đó, chỉ còn lại một khoảng trống hoác ở nơi những cảm xúc ấy đáng lẽ nên tồn tại, cứ như thể chúng đã bị khoét khỏi người hắn cùng với tất cả mọi thứ khác.

Đôi chân Cel run lẩy bẩy khi hắn cố đứng dậy. Cơ thể hắn, chỉ còn lại da bọc xương, phản kháng theo từng chuyển động. Nhiều tháng trời chết đói và mất máu đã khiến hắn suy yếu, gầy guộc, chỉ còn là cái bóng của chính mình trước kia.

Tầm nhìn hắn nhòe đi khi đứng dậy, máu dồn lên não thành một làn sóng chóng mặt. Không khí lạnh buốt đốt cháy phổi hắn, đặc quánh mùi tro tàn và sự mục rữa. Trong giây lát, hắn lảo đảo trên đôi chân, chắc chắn rằng mình sẽ ngã quỵ trở lại lớp bụi xám.

Nhưng hắn cố trụ lại, bấu chặt lấy đầu gối cho đến khi thế giới ngừng quay.

Một âm thanh xé toạc sự tĩnh lặng ngột ngạt – một tiếng gầm gừ thấp, âm vang dường như trỗi dậy từ chính lòng đất. Tiếp theo đó là tiếng móng vuốt cào trên đá không thể nhầm lẫn vào đâu được, mỗi vết cào vang vọng khắp vùng đất hoang như một lời hứa hẹn về cái chết.

Máu trong người Cel hóa đá.

Đôi mắt hắn chằm chằm hướng về phía phát ra âm thanh, quét qua mê cung đá hắc diện thạch xung quanh. Có thứ gì đó chuyển động trong bóng tối giữa chúng, một khoảng đen tối hơn dịch chuyển và quằn quại mang theo ý định săn mồi.

Rốt cuộc hắn không hề cô độc trong thế giới chết chóc này.

Thứ trỗi dậy từ bóng tối khiến tim Cel ngừng đập hoàn toàn.

Cao gấp đôi hắn, hoặc có lẽ hơn thế nữa. Một khối cơ bắp và xương khớp được bao bọc trong lớp vảy lấp lánh như thủy tinh đen, mỗi chiếc vảy bắt ánh trăng với một lớp ánh dầu nhờn nhợt. Chiếc đầu lâu thuôn dài của cặp sừng sắc nhọn uốn cong ngược lại như một chiếc vương nhân nguyền rủa, và khi nó quay về phía hắn, đôi mắt hổ phách bùng cháy thứ trí tuệ khiến máu hắn đóng băng.

Đây không phải là một con quái thú vô tri. Đó là thứ tồi tệ hơn nhiều.

Mỗi bước đi đều có toan tính, được tính toán kỹ càng. Chiêm chi trước khổng lồ kết thúc bằng những bộ vuốt có thể mổ bụng một người đàn ông một cách dễ dàng, cào trên những phiến đá hắc diện thạch tạo ra âm thanh như móng tay cào trên kính. Đôi chân sau của sinh vật này gân guốc với những thớ cơ cuồn cuộn bên dưới lớp da giáp, đưa nó tiến về phía trước với sự duyên dáng đáng sợ. Chiếc đuôi giống như cây roi ngoe nguẩy phía sau, chi chít những chiếc gai xương hứa hẹn sự đau đớn.

Sự thật giáng xuống như chớp đánh.

Các Cõi Hư Không.

Cảnh tượng hoang vắng, sự tự do bất ngờ của hắn, sinh vật đang rình rập hắn – tất cả giờ đây đã tạo thành một sự kết nối khủng khiếp. Hắn đang ở một trong những chiều không gian bị lãng quên nơi sự sống đã lụi tàn và chết đi, chỉ để lại những thứ vặn vẹo bò qua đống đổ nát. Khi các vết nứt xé toạc thực tại và đổ những con quái vật này vào thế giới, chỉ có một thứ duy nhất có thể phong ấn một khoảng cách: một linh hồn con người sống được dâng cho hư không.

Gi giáo phái không giết hắn. Chúng đã dùng hắn như một chiếc chìa khóa, một vật tế thần để khóa lại thứ đang đe dọa tầm nhìn méo mó của chúng về thế giới. Không phải vì lợi ích của nhân loại – chưa từng có chuyện đó. Chúng có những lý do bệnh hoạn của riêng mình.

Nhưng sự thấu hiểu sẽ không cứu được hắn lúc này.

Ánh mắt hổ phách của sinh vật chạm vào ánh mắt hắn, và cuộc săn mồi bắt đầu.

Thời gian đông cứng lại. Các cơ của Cel khóa chặt, cơ thể hắn thét gào bắt hắn phải chạy trốn trong khi tâm trí trở nên trống rỗng vì sợ hãi. Sự hiện diện của con quái thú đè nặng lên người hắn như một sức nặng vật lý, và trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối đó, hắn hiểu ra một chân lý đơn giản: sẽ không có lối thoát.

Một tiếng gầm gừ vang lên từ cổ họng sinh vật, rung chuyển qua xương cốt hắn.

‘Di chuyển đi, cái cơ thể khốn kiếp này! Chạy đi! Chạy! Chạy!’

Mệnh lệnh bùng nổ vượt qua sự tê liệt và đôi chân Cel cuối cùng cũng tuân theo, đưa hắn lao đi trong một cú nước rút lảo đảo trên mặt đất phủ đầy tro tàn. Cơ thể suy yếu của hắn phản kháng theo từng bước chân, tầm nhìn nhòe đi khi nhiều tháng đói khát ập đến. Bản năng sinh tồn trần trụi đã đẩy hắn tiến về phía trước giữa sự bố trí của những phiến đá hắc diện thạch.

Trái đất rung chuyển.

Phía sau hắn, con quái thú lao tới với tốc độ không thể tin nổi đối với một sinh vật to lớn nhường ấy. Những chiếc móng vuốt của nó đào sâu những rãnh trên mặt đất, tung lên những đám mây tro tàn nghẹt thở. Mỗi bước chân sấm sét lại kéo nó đến gần hơn.

Cel luồn lách giữa những khối đá cao chót vót, phổi nóng rát khi hắn hớp lấy thứ không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và cái chết. Các cơ bắp của hắn, bị tàn phá vì sự giam cầm, thét lên phản kháng. Mặt đất dịch chuyển đầy hiểm trở dưới chân hắn – lúc thì vững chắc, lúc thì sụt lún xuống lớp tro lỏng lẻo khiến hắn vấp ngã trên những tảng đá sắc nhọn.

Trái tim hắn đập thình thịch vào lồng ngực như thể đang cố trốn thoát khỏi cơ thể hoàn toàn.

Một khúc cua gấp quanh một trong những khối đá nguyên khối màu đen mang lại cho hắn một thoáng hy vọng. Có lẽ con quái thú đã mất dấu hắn giữa các khối hắc diện thạch. Có lẽ—

Một tiếng gầm xé toạc màn đêm.

Âm thanh lan qua vùng đất hoang vu như sấm sét, làm rung chuyển cả mặt đất dưới chân hắn. Tro tàn rơi lã chã từ những hòn đá phía trên.

Nó đã đến gần. Quá gần.

Ánh mắt Cel đảo quanh đầy tuyệt vọng khi cậu tiến sâu hơn. Tro tàn. Những hòn đá lởm chởm. Và bóng tối vô tận. Mọi hướng đều bày ra cùng một lời hứa hẹn về cái chết.

Tâm trí cậu gào thét rằng mọi chuyện đã chấm hết. Nhưng cậu sẽ không dừng lại. Cậu không thể dừng lại. Không phải sau tất cả những gì cậu đã phải chịu đựng.

Tiếng sấm nhịp nhàng từ những bước chân của sinh vật kia ngày càng lớn hơn. Mỗi tiếng móng vuốt cào trên đá lại đẩy cái lạnh vào sâu trong huyết quản. Lồng ngực cậu bỏng rát, đôi chân run lẩy bẩy, tầm nhìn mờ dần ở các góc khuất.

Chân cậu vấp phải thứ gì đó.

Hòn đá lỏng lẻo khiến cậu ngã sấp mặt xuống đống tro tàn, cả thế giới bùng nổ trong một làn bụi xám. Cậu cào cấu mặt đất, chật vật đứng dậy, nhưng...

Một bóng đen nuốt chửng ánh trăng phía trên cậu.

Đòn tấn công đến nhanh hơn cả ý nghĩ.

Cơn đau đớn nóng bỏng như lửa bùng lên khắp lồng ngực khi những chiếc móng vuốt khổng lồ đâm thủng lưng cậu. Thế giới nghiêng ngả, quay cuồng khi cậu bị nhấc bổng lên không trung như một con búp bê rách nát, rồi bị ném đi với sức mạnh nghiền nát xương cốt.

Đá. Không khí. Lại là đá.

Cơ thể cậu va đập vào bề mặt đá hắc diện thạch rồi lăn nhào vào cái miệng đóm đóm đang chầu chực của một khe núi. Những gờ đá sắc nhọn xé toạc da thịt khi cậu rơi xuống, vách vực lướt qua trong một mảng nhòe nhoẹt của đá đen và máu tươi bắn tung tóe.

Rồi, với một tiếng thịch rợn người, cậu va xuống đất.

Sự im lặng.

Trong một nhịp đập của trái tim, không có gì cả – không đau đớn, không âm thanh, chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người của thế giới phủ đầy tro bụi. Nhưng hiện thực lại len lỏi trở lại, từng đợt lửa lỏng lan tỏa khắp cơ thể tan nát của cậu.

Cel nằm bất động dưới đáy khe núi, máu tụ lại bên dưới từ những vết thương trên ngực.

Sau một hồi đau đớn không thể tưởng tượng nổi, cơn đau buốt đã nhạt dần thành một nhịp nhồi xa xăm, như thể nó thuộc về ai khác. Cậu cố gắng cử động, ngồi dậy, quay đầu, làm bất cứ điều gì – nhưng cơ thể cậu không còn phản hồi nữa.

Tứ chi cậu nặng trĩu như chì. Tầm nhìn mờ đi ở các góc, lơ lửng ở đâu đó giữa sự sống và cái chết. Tất cả những gì cậu có thể làm là nhìn chằm chằm qua khe hở hẹp phía trên, nơi vầng trăng nhợt nhạt đang nhìn xuống với sự dửng dưng lạnh lùng – nhân chứng duy nhất cho cái chết cận kề của cậu.

Ít nhất thì sinh vật đó không còn ở trong tầm mắt. Con quái vật đã săn đuổi cậu, xé nát cậu, đã biến mất không dấu vết.

Nhưng điều đó không quan trọng nữa.

Mỗi nhịp thở trở nên nông hơn nhịp trước. Trái tim cậu đập loạn nhịp trong lồng ngực, chiến đấu trong một trận thua khi sự sống cạn kiệt vào lớp tro tàn bên dưới.

Tuy nhiên, ngay cả khi cơ thể phản chủ, tâm trí cậu lại trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

‘Hóa ra cảm giác chết đi là thế này sao…’

Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu với một sự thờ ở kỳ lạ. Nhưng bên dưới sự chấp nhận lạnh lùng đó, một thứ khác lại cào cấu ngoi lên bề mặt – một giọng nói tuyệt vọng gào thét chống lại bóng tối.

‘Tôi không muốn chết... không phải thế này. Không phải lúc này…’

Nhưng tại sao? Tại sao cậu phải bám lấy sự tồn tại thảm hại này? Câu trả lời đến như một tia chớp – không phải vì cậu trân trọng cuộc sống của mình, mà vì bọn chúng không xứng đáng có được sự mãn nguyện đó.

Thứ thiêu đốt cậu trong những khoảnh khắc cuối cùng ấy không phải là nỗi sợ hay sự hối tiếc. Đó là cơn thịnh nộ. Sự tức giận thuần túy, không kìm nã đang sôi sục trong máu và thiêu đốt huyết quản như kim loại nóng chảy.

Cậu không chỉ giận dữ với số phận của mình – cậu căm phẫn mọi thứ. Cuộc đời thảm hại của cậu. Gia đình bị nguyền rủa đã bỏ rơi cậu. Tộc Mặt Trời chưa bao giờ muốn cậu. Giáo cult đã hành hạ cậu suốt một năm trời. Cậu đã dâng hiến cho bọn họ tất cả – để đổi lấy cái gì? Để bị bỏ lại trong bùn đất, bị ruồng bỏ bởi chính những kẻ có trách nhiệm bảo vệ cậu.

‘Chắc bây giờ bọn họ đang ngủ ngon lành trong những chiếc giường ấm áp và thoải mái... trong lúc tôi đang chảy máu đến chết ở cõi vắng bị nguyền rủa này.’

Nhưng gương mặt của người cha lại hiện lên rõ ràng nhất – lạnh lùng, ghê tởm, thất vọng. Người đàn ông đã đánh đập cậu nhừ tử khi Nữ thần Mặt Trăng chọn cậu thay vì Thần Mặt Trời. Người đàn ông đã giao nộp cậu cho giáo phái mà không hề chớp mắt, coi cậu là kẻ vô dụng ngay từ khoảnh khắc cậu không phù hợp với kế hoạch hoàn hảo của ông ta.

‘Tôi đã dâng hiến cho họ tất cả – mạng sống, lòng trung thành – và đây là kết cục sao...? Tôi không đời nào chấp nhận điều đó!’

Sự căm thù chạy dọc theo huyết mạch, neo giữ cậu lại với sự sống khi mọi thứ khác đã sụp đổ. Không phải hy vọng. Không phải tình yêu. Không phải bản năng sinh tồn.

‘Ta muốn giết bọn chúng... Ta muốn xé nát bọn chúng, hủy diệt mọi thứ chúng trân quý! Bọn chúng không xứng đáng nhận được gì ngoài sự thống khổ!’

Ngọn lửa trong lồng ngực bùng lên rực rỡ hơn, đẩy lùi vòng tay lạnh giá của thần chết.

‘Ta sẽ bắt tất cả bọn chúng phải trả giá!’

“Ngươi có thích mặt trăng không?” Một giọng nói cắt ngang cơn thịnh nộ của cậu như lưỡi dao lướt qua lụa – bình tĩnh, mềm mại, gần như vô tư. Tựa như họ đang bàn về thời tiết vậy.

Tư duy của Cel khựng lại. Cậu không nghe thấy ai đến gần cả. Không thể có ai ở đây, trong nơi chết chóc bị nguyền rủa này.

“Cái gì?” Từ ngữ phát ra từ cổ họng cậu như mảnh thủy tinh vỡ.

“Ngươi có thích mặt trăng không?” Giọng nói lại cất lên, như thể đó là câu hỏi tự nhiên nhất trên đời.

Cơn giận dữ trong cậu bùng phát. Ngay tại đây – cơ thể tan nát không nhận ra hình thù, máu tụ bên dưới như mực đổ, sinh mạng cạn kiệt theo từng giọt – mà có kẻ lại cả gan hỏi cậu về mặt trăng ư?

“Chuyện đó thì quan trọng gì? Trong hoàn cảnh này, vào lúc này chứ?”

“Nó quan trọng.” Giọng nói đáp lại một cách bình tĩnh, không hề nao núng trước sự phẫn nộ của cậu.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người như một lưỡi dao sắc.

Câu hỏi vô lý vang lên trong tâm trí, cơn cuồng nộ vẫn đang rực cháy trong lồng ngực. Thế nhưng từ từ, một điều gì đó khác lại len lỏi vào – một sự tò mò kỳ lạ. Cậu không biết tại sao, nhưng giọng nói ấy có gì đó... khác lạ. Thậm chí có chút quen thuộc.

Sau một khoảng lặng dài, cậu trả lời, giọng khàn đặc như tiếng gió lùa qua xương.

“Ta không biết. Chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó.”

“Chà, thế thì đó không phải là lời từ chối.” Giọng nói ngân nga, như thể rất hài lòng với câu trả lời của cậu.