Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 104: The Hidden Battle: Risk

[previous_page]

[next_page]

「….Thật là nhẹ nhõm. Ta không thể tưởng tượng nổi Layla sẽ nói gì với mình nếu họ phát hiện ra.」

Dựa vào biểu cảm và giọng điệu của ông ta, tôi không thể loại trừ khả năng đây chỉ là một màn đòn gió, nhưng hẳn là ông ta phải nắm trong tay một vài bằng chứng xác thực để làm chỗ dựa cho tuyên bố của mình.

Nếu tôi cố che giấu quá mức, cuối cùng tôi chỉ tự chuốc lấy sơ hở. Trong trường hợp đó, tôi sẽ cư xử như thể việc ông ta biết chuyện chẳng có vấn đề gì cả. Tôi có cảm giác rằng việc bị ông lão này bám theo đuôi sẽ rất đáng sợ.

「Hừm, cậu không hề phủ nhận. Với tính cách của cậu, lẽ ra cậu đã có thể vờ như không biết. Cậu có thể nói cho tôi lý do tại sao lại chọn thốt ra những từ ngữ đó không? Cậu không nghĩ rằng tôi đang dọa bịp sao?」

「Ngay cả khi tôi có bóc trần lời dọa bịp của ông đi chăng nữa, thì tất cả những gì còn lại cũng chỉ là sự chối cãi của tôi mà thôi. Tôi có thể vờ như không hiểu ý ông, nhưng tôi cho rằng ông đã nắm sẵn một loại bằng chứng cụ thể nào đó rồi chứ? Thật ngốc nghếch nếu tôi lại cố gắng thắng ông trong một cuộc đấu khẩu đấy, ngài Jemma.」

Ông lão gật đầu, có vẻ hài lòng, rồi nhấp một ngụm trà. Tôi đã uống liều thuốc giải mà Chana pha cho mình, nhưng tôi nghi ngờ việc ông ta lại đi đầu độc tôi ở đây, vào lúc này, thế nên tôi cứ thế uống chén trà mà ông ta mời mà chẳng mảy may do dự.

Tôi thậm chí còn chẳng nhận ra cổ họng mình khô khốc đến thế cho đến khoảnh khắc ấy.

「Được rồi, đã đến lúc cho vài câu hỏi đây. Cậu nghĩ làm thế nào mà một ông già này, kẻ đã phát hiện ra chủ cửa hàng mới trong thị trấn tên là Elliot đang che giấu một phần thân phận của mình, lại có thể đi điều tra về gia thế của cậu ta nhỉ? Cậu sẽ chẳng mất hay được gì dù câu trả lời có là gì đi nữa, nhưng cứ chiều ý tôi một chút đi.」

… Ông ta đang mưu tính cái gì chứ?

Ông lão có lẽ chỉ đang cố gắng xác nhận thân phận của tôi thông qua một con đường khác. Ít nhất thì tôi cũng biết được ngần ấy. Hầm ngục ở ngôi làng mỏ đã được một số con người biết đến thông qua Gustav, thế nên việc tìm hiểu thêm thông tin cũng không phải là điều bất khả thi.

Gác chuyện đó sang một bên, tôi cảm thấy bối rối không hiểu tại sao ông ta lại hỏi mình điều này. Tại sao sau khi phát hiện ra tôi là một chủ hầm ngục, ông ta lại nhọc công mời tôi dùng bữa trưa, rồi tách tôi ra khỏi người khác, và khơi gợi chủ đề này theo cách như thế này.

…. Lời giải thích hợp lý nhất chính là … ông ta đang thăm dò tôi như một đối tác kinh doanh tiềm năng.

「Tôi đã cố che giấu thân phận của mình ở một mức độ nhất định, nhưng tôi vẫn phải tiến hành việc kinh doanh. Thế nên có rất nhiều cách để thông tin bị rò rỉ… Tôi hiểu là ông có hứng thú làm ăn ở chợ đen phải không?」

Tôi đáp trả đòn khiêu khích bằng một thử thách của chính mình. Đúng là tôi đã từng cung cấp cho các thương nhân chợ đen và những kẻ lưu vong những con đường an toàn để vượt biên. Cũng đúng là khi đó tôi đã tự giới thiệu mình là một chúa ngục. Tuy nhiên, đó là công việc kinh doanh mà tôi tham gia không phải ở các hầm ngục phía sau ngôi làng mỏ, mà là ngay tại cửa hàng của tôi ở đây.

Tôi không thể nhớ nổi bất kỳ khách hàng nào từng tận mắt chứng kiến tôi tạo ra một con quỷ hay bất kỳ ai nhận ra Dalia hoặc Astarte là ác quỷ cả.

「Cậu có nhớ việc làm ăn với một người phụ nữ chuyên bán bẫy và chìa khóa không? Tôi không chắc lắm cô ta tự gọi mình là gì…」

Nhờ ông ta nhắc nhở, tôi liền nhớ ra có một người phù hợp với mô tả đó đã đến thăm cửa hàng của chúng tôi. Astarte đã giới thiệu cô ta cho tôi để ngủ cùng, nhưng bản thân cô ta lại tiếp cận tôi một cách rất sảng khoái. Nếu tôi nhớ không lầm, chìa khóa và bẫy không phải là những thứ duy nhất cô ta bán. Cô ta còn bán cả đai trinh tiết và dương vật giả. Và quả thực tôi đã ngủ với cô ta…

「Đó là một câu chuyện đáng xấu hổ, nhưng cô ta phần nào là họ hàng của tôi. Cô ta đã bị trục xuất công khai khỏi công ty, nhưng vẫn là một nguồn cung cấp thông tin thú vị. Tất nhiên, tôi vẫn có những kênh thông tin khác, nhưng chuyện nào ra chuyện đó.」

Tôi thở ra một hơi. Nếu đó là nguồn thông tin lớn nhất của ông ta, thì có lẽ ông ta vẫn chưa hề hay biết gì về năng lực tạo ra những con quỷ khác của tôi.

「Đành chịu thôi nếu ông đã biết rõ đến thế. Vâng, cuối cùng tôi đã mua khá nhiều thứ từ cô ta.」

「Cậu có nhận ra rằng nếu mình từ bỏ quá dễ dàng, cậu cũng sẽ gây ra sự nghi ngờ đấy chứ?」

Với câu nói đó, tôi bỗng cạn lời. Bộ ông ta đọc vị tôi như sách chắc?

「T-Tôi bắt đầu nghĩ rằng nếu không vì khung cảnh nơi đây, tốt nhất là cứ việc giết quách ông đi cho rồi. Ô-Ông thực sự rất nguy hiểm đấy…」

Tôi gặp khó khăn trong việc thốt lên từng lời. Chậm rãi, nếu tôi không nói chậm lại, những từ ngữ sẽ bị kẹt lại trong cổ họng mất. Nếu tôi không làm gì đó, tôi sẽ bị cuốn theo nhịp độ của ông ta cho xem.

「Cậu đang tìm kiếm loại giao dịch gì với Olivie…. Không, là gia tộc Blair chứ?」

Đây là một canh bạc. Điều đầu tiên mà Jemma đề cập đến chính là thỏa thuận của tôi với Olivie.

Mà không hề đả động gì đến việc tôi là chúa tể của loài quỷ hay bản thân tôi là một con quỷ. Tôi đoán đó là điều duy nhất mà ông ta vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn.

Jemma đã có mặt ở đó khi tôi vờ như lần đầu tiên gặp gỡ Gordon từ Đoàn Giao H Sơ tại bữa tiệc tối của công ty. Ông ta có thể thấy hoài nghi, nhưng chính vì không có bằng chứng rõ ràng nên từ đầu ông ta mới dàn dựng ra một màn kịch như vậy…. Tôi đã hoàn toàn sập bẫy của ông ta, thế nên cũng chẳng có gì tự hào cho cam.

「Hừm, cậu đúng là một kẻ thiếu kiên nhẫn nhỉ, Elliot?」

Ông ta cất lời bằng một giọng điệu nhẹ nhàng nhưng mang hàm ý quở trách. Tôi không hề phủ nhận.

Ông lão này là một thương nhân. Bản thân tôi cũng là một người buôn bán theo cách nào đó, thế nên tôi thừa biết rằng nếu đang giao dịch với một người mà mình có thể hợp tác, việc lắng nghe họ trước là không có gì sai cả. Nhưng điều đó chỉ đúng khi người mà cậu đang làm ăn cùng có thể đem lại một lợi ích nào đó cho cậu. Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ mối lợi nào xuất phát từ việc làm ăn với một chủ hầm ngục đối với công ty của Jemma. Trong trường hợp đó, thứ ông ta theo đuổi rốt cuộc là gì?

「…. Tôi đoán là ông muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Bá tước Abrams…. Hoặc với chính tiểu thư Olivia. Và nếu đó là điều ông muốn, tôi sẵn sàng đứng ra làm người trung gian.」

Tuy nhiên, vẫn có một điều khiến tôi chưa thực sự chắc chắn. Công ty của Jemma là doanh nghiệp lớn nhất ở Abrams, thế nên đời nào ông ta lại chưa có sẵn các mối liên hệ với Bá tước Abrams. Vậy thì rốt cuộc thứ ông ta muốn là gì? Suy nghĩ đi Elliot, suy nghĩ đi…. Nếu không thể đánh bại ông ta trên bàn đàm phán, thứ duy nhất tôi có thể làm là cố gắng bắt kịp luồng suy nghĩ của ông ta bằng bộ óc của mình.

「Cậu quả nhiên không bao giờ đánh mất sự điềm tĩnh nhỉ. Nếu không vì tiểu thư Dalia, tôi đã gả một trong những đứa cháu gái của mình cho cậu rồi đấy.」

Ông ta khen ngợi tôi. Tôi không biết phải đáp lại thế nào cho phải.

「Cậu đã đoán đúng hơn một nửa rồi đấy. Giờ thì, chúng ta tiếp tục nhé. Chắc hẳn cậu đã nghĩ thế này – Tập đoàn Jemma đã có sẵn mối liên hệ với Bá tước Abrams rồi, vậy tại sao lại là bây giờ…」

Ông ta đã gãi đúng chỗ ngứa. Có vẻ như ông ta cũng đang cố gắng dự đoán suy nghĩ của tôi.

「Có phải ông đang cố gắng tiến hành một thương vụ lớn hơn với ngài ấy một cách không chính thức…」

Rồi tôi chợt nhớ ra. Ông ta từng đề cập rằng mình chưa hề kể gì với gia tộc Lambert. Đối tác kinh doanh lớn nhất của Jemma không còn nghi ngờ gì chính là gia tộc Lambert. Và mặc dù ông ta có làm ăn với gia tộc Roland – đối thủ lớn nhất của gia tộc Lambert, nhưng ngay cả khi cộng gộp cả việc làm ăn với Bá tước Abrams, cả hai cũng chẳng thấm vào đâu so với khoản lợi nhuận khổng lồ mà ông ta thu về từ nhà Lambert…

「…Lẽ nào ông đang cố gắng giữ khoảng cách với gia tộc Lambert sao?」

Jemma lần đầu tiên nhướng mày trước nhận xét của tôi.

「Sao cậu lại nghĩ vậy?」

「Hiển nhiên là tôi không rõ những con số chính xác, nhưng đối với công ty chuyên về bán lẻ của ông, khách hàng và đối tác kinh doanh lớn nhất chắc chắn phải là gia tộc Lambert, những kẻ quản lý một số công ty vận tải đường thủy. Lần trước khi ông mời tôi dùng bữa trưa cùng Dalia, đó vốn là một dạng yêu cầu từ phía gia tộc Lambert, có phải vậy không?」

Ông lão lặng lẽ lắng nghe, ngầm khuyến khích tôi nói tiếp.

「Nói cách khác, đã có một vết rạn nứt nào đó trong mối quan hệ gắn bó giữa công ty của ông và gia tộc Lambert… hoặc ngay cả khi chưa có chuyện gì xảy ra đi nữa, ông vẫn cảm nhận được đó là một rủi ro cho tương lai của công ty nếu tiếp tục duy trì mối quan hệ ấy, và đó là lý do tại sao ông đang cố gắng xích lại gần hơn với gia tộc Blair…. Để ngay cả khi mối quan hệ của ông với nhà Lambert có xấu đi vì lý do nào đi chăng nữa, ông vẫn có thể duy trì việc kinh doanh của mình.」

Tôi thốt lên những suy nghĩ đó ngay trong đầu mình. Đó chỉ là một phỏng đoán liều lĩnh, nhưng không ngờ lại có vẻ rất chính xác.

Ông lão trông có vẻ vô cùng hào hứng. Thành thật mà nói, cho đến tận hôm trước, nụ cười từng khiến tôi tin rằng ông ta chỉ là một ông lão vô hại ấy, giờ đây bắt đầu khiến tôi cảm thấy mệt mỏi.

“Ồ, cậu đưa ra một luận điểm rất hay đấy. Chuyện đó vốn dĩ rất hiển nhiên đối với một thương nhân, nhưng như cậu biết đấy, việc chỉ dựa dẫm vào một đối tác duy nhất là điều rất đáng sợ nhỡ chẳng may có chuyện gì xảy ra… Nhất là với họ, vì chỉ trong vài năm nữa, người đứng đầu gia tộc hiện tại rất có thể sẽ giao lại công việc kinh doanh cho con trai mình”

Không, thật kỳ lạ khi hắn lại đi xa đến thế chỉ vì một thương vụ thâu tóm kinh doanh. Hắn chắc hẳn phải biết điều gì đó nhiều hơn thế.

「Đó thực sự là tất cả sao?」

「Ồ, một câu hỏi đầy ẩn ý đấy. Nhưng đó là một câu hỏi hay. Thực ra tôi không cần phải trả lời, nhưng để làm dịch vụ cho một đối tác kinh doanh mới, tôi sẽ chia sẻ những suy nghĩ cá nhân của mình.」

.... Tôi cảm thấy một chút phấn khích thoáng qua trước cụm từ “đối tác kinh doanh mới”. Tôi vừa sợ hãi vừa hạnh phúc khi ông già này đánh giá tôi xứng đáng trở thành một đối tác kinh doanh. Tuy nhiên, tôi vẫn cần phải luôn cẩn trọng đề phòng.

「Lãnh chúa Rubelio rất có khả năng còn giỏi giang hơn cả cha mình. Mặc dù ông ta thua kém về mặt kinh nghiệm... nhưng về mặt tài năng, ông ta thậm chí còn có năng phượng trời phú hơn cả tiểu thư Olivia.」

Tôi đồng ý với ông ta phần nào về vấn đề đó. Không phải Olivia không có tài năng. Trái lại, cô ấy rất có tố chất lãnh đạo và biết khá nhiều về kinh tế và chính trị... chỉ là Rubelio có chút gì đó giống như một con quái vật vậy.

「Như ngài đã nói, con người đó quả thực rất đáng sợ. Không chỉ về năng lực, mà còn vì ông ta hoàn toàn khó lường....」

Đúng vậy, con người đó vừa xã giao giỏi giang vừa tàn nhẫn. Ông ta có thể vừa tỏ ra uy hiếp vừa thân thiện cùng một lúc. Điều đó cũng liên quan đến Galatia mà ông ta giữ bên cạnh mình, nhưng không thể nói trước được ông ta có khả năng làm những gì.

「Tôi có cảm giác rằng nếu ông ta tiếp quản việc kinh doanh, bản chất mối quan hệ của chúng ta sẽ thay đổi một cách kịch tính. Và tôi không thể kìm lòng được mà nghĩ rằng nó sẽ chuyển theo hướng bất lợi cho công ty của tôi.... Tôi đã biết cậu ta từ khi còn nhỏ,... nhưng đứa trẻ đó vốn dĩ đã cực đoan ngay từ khi còn bé. Có thể là vì cậu ta đã có được mọi thứ trong tay, nhưng quy mô tham vọng của cậu ta hoàn toàn ở một tầm mức khác so với người bình thường... hay phải nói là cậu ta không khao khát những thứ mà đa số mọi người mong muốn, và luôn cố gắng đạt được những thứ mà người bình thường không dám mạo hiểm tìm hiểu.」

À. Tôi hiểu những gì ông ta muốn nói. Tôi không có bằng chứng, nhưng tôi nghĩ hắn chắc hẳn đã từng hành động liều lĩnh giống như bây giờ kể từ khi còn là một đứa trẻ.

「Và kể từ khi cậu ta tìm thấy cô trợ lý của mình, cô ta như đổ thêm dầu vào lửa. Ban đầu cô ta có vẻ giống như người tình của người đứng đầu gia tộc hiện tại, nhưng giờ đây cô ta hoàn toàn trung thành với Lãnh chúa Rubelio.... Tôi không thể tưởng tượng nổi cô ta đang mưu tính điều gì tốt đẹp đâu.」

Vậy là ông ta đã nhận thức được sự nguy hiểm của Galatia. Tôi tự hỏi liệu ông ta có thông tin nào mà tôi chưa biết hay không.

「Tôi e rằng có khả năng trong vài năm tới, Gia tộc Lambert sẽ thay đổi hoàn toàn. Việc kinh doanh đang diễn ra suôn sẻ với người đứng đầu hiện tại, nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ suôn sẻ với người kế nhiệm... và cũng không có gì đảm bảo rằng đất nước này sẽ tiếp tục giữ được hòa bình.」

Những lời cuối cùng của ông ta dường như ngụ ý rằng một điều gì đó lớn lao hơn sẽ xảy ra chứ không chỉ đơn thuần là việc thâu tóm kinh doanh.

「Ý ông là sao?」

「Ngài hẳn biết rằng đã có sự căng thẳng với Rodania ở phía Đông trong vài năm qua phải không? Chúng ta đã không bận tâm đến nó cho đến tận bây giờ vì Palmira và Abrams ở xa các chiến tuyến... nhưng thật hiếm khi các quốc gia tiếp tục có các tranh chấp lãnh thổ nhỏ lẻ trong hơn mười năm.」

Đất nước Rodania ở phía đông. Đó là cường quốc mà đất nước này đã vướng vào các cuộc tranh chấp lãnh thổ trong nhiều năm, và cũng là nơi mà Miyabi từng bị bắt giữ trước đây. Họ mang trong mình sự tham vọng và liên tục tấn công đất nước này.... Đó là những gì đã được truyền đạt cho người dân. Tất nhiên, những người ở bên kia rất có thể cũng sẽ nói điều tương tự.

「Tôi hoàn toàn là một kẻ nghiệp dư khi nói về chiến tranh. Có điều gì kỳ lạ trong tình hình hiện tại sao?」

「Công ty của tôi có làm ăn với các thương nhân đến từ Rodania, tất nhiên là không phải với bất kỳ ai ở tiền tuyến. Đã có một sự hiểu ngầm rằng chừng nào tình hình không leo thang, việc kinh doanh thực sự sẽ phát triển mạnh mẽ trong thời chiến. Trong suốt mười năm qua, giá cả của họ đã tăng đều đặn, nhưng chúng tôi cũng có thể kiếm lợi nhuận từ việc buôn bán đó.... Nhưng tôi không thể không nghĩ rằng mọi thứ dạo gần đây đang diễn ra quá suôn sẻ.」

Là một doanh nhân sống vì lợi nhuận, ngay cả ông ta cũng bắt đầu cảm thấy bất an trước sự gia tăng đều đặn của các con số. Tôi không chắc đó chỉ là trực giác cá nhân của ông già này, hay đó là sự hiểu biết chung của các chủ doanh nghiệp.

「Bất kể cấp bậc của Bá tước Abrams ra sao, so với các gia tộc Lambert hay Roland có vài hiệp sĩ và bộ binh, ông ta không liên kết bản thân với chiến tranh. Nếu ông ta tiếp tục làm như vậy trong mười năm tới, mặc dù cá nhân tôi đặt câu hỏi về quyết định làm như vậy của ông ta, nhưng dưới góc độ một doanh nhân thì ông ta là một đối tác kinh doanh lý tưởng. Tuy nhiên... không có gì đảm bảo điều đó sẽ không thay đổi, và nếu điều đó xảy ra, tôi tưởng tượng đó sẽ là một sự thay đổi bất ngờ và tồi tệ.」

Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Rubelio. Hắn đã đưa ra một số chiến lược, và thậm chí còn vạch ra các chi tiết để thực hiện chúng. Đúng như lời ông già này nói, có khả năng cao là mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn khi hắn tiếp quản Gia tộc Lambert.

「Tôi không ghét tham vọng... nhưng tôi không thể không cảm thấy rằng quy mô tham vọng của Rubelio là hoàn toàn khác biệt. Liệu điều đó sẽ đi theo hướng tốt đẹp, hay biến thành một cơn bão hung hãn.... Tôi là một kẻ hèn nhát muốn được chuẩn bị sẵn sàng nếu có dù chỉ một khả năng nhỏ nhất là nó đi theo hướng sai lầm.」

.... Có phải người đàn ông này đang cố cảnh báo tôi không? Hoặc có lẽ ông ta đang cố kiểm soát tôi bằng cách cung cấp thông tin này. Nhưng chính người đàn ông sở hữu Jemma Holdings lại đang cố gắng lợi dụng một kẻ có quá khứ đen tối như tôi, chỉ để tiếp cận Olivia vì ông ta đang cảm thấy gặp nguy hiểm. Tôi cần phải cân nhắc lợi ích và sự nguy hiểm khi chấp nhận thỏa thuận này.

.... Liệu có thông tin nào mà tôi có thể để lại cho ông ta không... Ồ.

「Tôi chỉ muốn để lại cho ông điều này trước khi chúng ta kết thúc cuộc trò chuyện này... Đó là về Galatia, người phục vụ gia tộc Lambert. Tôi nghe nói rằng cô ta đã học phép thuật tại một học viện ở Palmira phía tây. Ít nhất thì cô ta chắc chắn sử dụng được một loại phép thuật. Một số người gọi đó là Ác Nhãn. Nhưng đó là một loại bùa chú được dùng để thao túng người khác.」

Biểu cảm của ông già Jemma đanh lại, và ánh mắt ông ta thay đổi.

「... Thảo nào.」

Có vẻ như điều gì đó đã hiện lên trong đầu ông ta.

Tôi có linh cảm rằng lợi ích của chúng tôi bắt đầu trùng khớp, và cả hai chúng tôi đều có thể dự đoán được rủi ro sẽ là gì nếu chúng tôi tham gia vào một thỏa thuận.... Nhưng mỗi người chúng tôi đều giữ những trực giác đó cho riêng mình.