Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 107: The Unseen Battle: Off with Her Head

[previous_page]

[next_page]

Hôm đó, nữ kỵ sĩ Layla trở về nhà, thu dọn hành lý rồi bước vào bồn tắm. Tất nhiên, “tắm” ở đây không có nghĩa là nhà nào cũng có bồn tắm riêng, trừ khi đó là những kẻ giàu sụ. Nhờ nguồn nước dồi dào của Abram và nhà tắm công cộng mở cửa từ mười năm trước, nhiều người dân đã thành thói quen tắm gội, nhưng phần lớn thường chỉ dội nước hoặc lau người bằng nước nóng và khăn. Đối với một kỵ sĩ hợp đồng như Layla, người không có đất đai hay tài sản gì đáng kể, chút nước nóng do bảo mẫu chuẩn bị cùng chiếc khăn sạch và khô ráo đã là một sự xa xỉ.

「Tiểu thư, người chuẩn bị đi ngay sao?」

「Ừm. Họ bảo có quái vật xuất hiện ở con đường lớn. Tôi đi kiếm chút công trạng đây.」

Bảo mẫu Nunna không được hay biết lý do tại sao tiểu thư Layla, người mà bà đã chăm bẵm từ tấm bé, lại phải tá túc tại cửa tiệm của Elliot suốt mấy đêm qua.

「Lãnh địa đó chắc chắn còn nhiều kỵ sĩ khác ngoài người chứ, thưa tiểu thư… Còn cả cậu Elliot nữa, phải không? Dường như lãnh chủ trẻ Lambert rất coi trọng cậu ấy… Và hình như người cũng có tình cảm với cậu ta thì phải?」

「Sao cơ…!? Chuyện… Chuyện đó chẳng liên quan gì cả!」

Chính vì phản ứng ấy mà Nunna càng nhìn thấy một tương lai tốt đẹp giữa Elliot và Layla.

「Cậu thanh niên đó trông có vẻ chẳng dính dáng gì đến chuyện đao kiếm, nhưng lại rất thối trí làm ăn… Tôi nghe nói các kỵ sĩ giờ đây không thể sống nổi chỉ bằng việc xông pha chiến trận nữa. Già này thấy cậu ta làm chồng thì cũng tạm ổn.」

Layla đỏ bừng mặt mà chẳng hay biết gì. Dù mối quan hệ giữa cô và anh quá phức tạp để diễn tả, nhưng cô không phải là không có tình cảm, và cơ thể cô đã ghi khắc lại cảm giác đê mê từ những lần hoan lạc không đếm xuể.

「Tôi… Muộn mất rồi! Chúng ta nói chuyện sau nhé!」

Bà bảo mẫu già mỉm cười nhìn tiểu thư của mình cuống cuồng bỏ chạy. Trước năm vừa qua, người phụ nữ ấy chưa từng dám mơ có ngày được thấy cô chủ nhỏ cười tươi và thẹn thùng như những thiếu nữ cùng trang lứa khác…

「Xem chừng con bé đã ngủ với cậu ta rồi đây… Tiểu thư ngốc nghếch của tôi đang nghĩ gì thế không biết?」

Chồng bà đã tòng quân cùng anh trai và cha của Layla, rồi mãi mãi không trở về. Mẹ của Layla, người mà Nunna từng phục vụ thuở trước, vốn mang thân thể ốm yếu và đã qua đời khi sinh khó. Vì chưa từng sinh con, Layla vừa là chủ nhân vừa như đứa con dứt ruột sinh ra của Nunna. Thế nên, việc bà khao khát nhìn thấy dù chỉ một chút hạnh phúc nơi cô gái ấy là điều hiển nhiên.

「Ước gì cậu Elliot chủ động tấn công con bé mạnh bạo hơn một chút.」

・・・

Khi Layla bước qua cổng dinh thự nhà Lambert và tiến về khu nhà kho để chuẩn bị cho chuyến đi cùng các kỵ sĩ khác, quản gia Gratina đã chặn bước cô lại.

「Kỵ sĩ Layla, cô sẽ khởi hành vào sáng mai với tư cách là một phần của đợt xuất quân thứ hai. Về việc đó, đại nhân Lubreo sẽ có chỉ thị thêm cho cô. Hãy ở lại dinh thự đêm nay.」

Dù tính cả người hầu và nhân công thì dinh thự có không ít lao động nữ, nhưng ngoại trừ Kỵ sĩ Layla ra, chỉ có vài nữ binh làm nhiệm vụ hộ vệ cho các phu nhân trong nhà. Việc Layla ở lại dinh thự đồng nghĩa với nhiệm vụ bảo vệ Lubreo.

「…Tôi hiểu rồi. Còn việc bảo vệ Elliot…」

「Cô không cần phải bận tâm đến chuyện đó. Hãy cứ túc trực trong phòng của mình.」

Cuộc trò chuyện cứ thế bị cắt ngang, khiến Layla cảm thấy hơi bực bội. Nữ quản gia chẳng mảy may bận tâm, tiếp tục nói:

「Không có cuộc tấn công nào trong vài ngày cô bảo vệ cậu ta. Điều này có lẽ chứng tỏ con quái vật cùng đồng bọn không vội vàng muốn lấy mạng cậu ấy… Hoặc cậu ta không hề biết bất cứ điều gì mà chúng không muốn chúng ta biết.」

Nói xong, bà lạnh lùng quay bước đi mà không chút hứng thú.

「…」

Nghiến chặt hai tay, Layla lặng lẽ bước vào căn phòng nhỏ được chuẩn bị cho mình. Các nhân công đã kiểm tra áo giáp cùng trang bị khác, nhưng Layla luôn có thói quen tự mình kiểm tra lại những món vũ khí sẽ dùng để bảo vệ sinh mạng.

Ánh mắt cô đầu tiên bị thu hút bởi thanh ma kiếm mà Lubreo đã mua cho cô vài ngày trước. Đó là một thanh trường kiếm lấy từ kệ hàng của tiệm Elliot, đắt hơn số tiền cô tích góp suốt một năm trời, nhẹ hơn nhưng lại cứng cáp và bền bỉ hơn kiếm thường, rất thích hợp cho lối đánh phòng thủ. Thợ kim hoàn của gia tộc đã khắc huy hiệu nhà Lambert lên vỏ kiếm, dẫu đơn giản nhưng lại là một điểm nhấn trang trí tinh tế. Vừa ngắm nghía từng chi tiết của thanh ma kiếm mới, cô vừa tiếp tục kiểm tra các trang bị còn lại.

Không ít kỵ sĩ không có cái nhìn thiện cảm với một nữ kỵ sĩ như cô. Dù không phải chuyện gì quá nghiêm trọng, trang bị của cô đã từng bị chơi khăm không chỉ một hay hai lần. Thật may là lần này không có vấn đề gì bất thường. Riêng về phần găng tay, cô mang theo đôi găng mà Elliot đã cho cô mượn để quảng cáo cho cửa tiệm, thứ hoàn toàn không thể bị can thiệp.

「…Găng tay, giáp tay, và giờ đến cả kiếm của tôi… Cứ đà này, ngoại trừ đồ lót ra thì tôi sắp phủ đầy những thứ do Elliot làm mất rồi.」

Vừa lẩm bẩm với chính mình, cô vừa nhớ lại khoảnh khắc ân ái đêm qua, khiến đôi gò má lại lần nữa ửng đỏ.

Mình đã ra thế này từ bao giờ vậy? Mình vốn có cảm tình tốt đẹp với anh ấy. Mình vẫn luôn thích con người ấy, ít hay nhiều. Thế nhưng, tôi vẫn đinh ninh rằng Elliot đã có Daria, và họ sống trong một thế giới mà tôi không thể bước chân vào. Để rồi trước khi kịp nhận ra, tôi đã trèo lên người anh ấy chẳng khác nào một kỹ nữ…

Ngay cả khi Elliot chủ động đòi hỏi trên giường từ đó về sau, việc cô là người chủ động trong lần đầu tiên, cùng chút cảm giác tội lỗi vì đã cướp đi Elliot từ tay Daria đã khiến cô không thể thốt lời từ chối anh.

Không có nhiều kỵ sĩ nhà Lambert coi Layla là đồng Ꜥng. Lubreo không mấy bận tâm đến điều đó, nhưng bản thân hắn cũng chẳng phải kẻ nhân hậu gì. Layla hiểu rằng, dù cả hai từng lớn lên cùng nhau thuở nhỏ, Lubreo chẳng có lý do gì để thiên vị con gái của một tử tù... Sự thấu đáo ấy chưa từng lay chuyển, ngay cả khi cô bắt đầu leo lên giường của Lubreo. Và giờ đây, Layla lại quá kiên cường để thừa nhận với chính mình rằng cô cảm thấy hạnh phúc khi có Elliot bên trong cơ thể.

「…Cha. Anh hai. Chẳng mấy chốc nữa em sẽ được về nhà…」

Cô nhớ lại những lời Lubreo đã nói với mình, lần đầu tiên trong suốt những năm qua, những lời khẳng định thực lực kỵ sĩ của cô. Lấy lại lãnh địa và phục hưng gia tộc… Đó là ước mơ cả đời đồng thời cũng là lời nguyền rủa của Layla. Cô đã hy sinh tất cả vì điều đó. Cô đã sớm từ bỏ mọi hy vọng về hạnh phúc của một người phụ nữ. Layla, khi mới chỉ mười tuổi, đã thề với lòng sẽ bảo vệ người dân của mình, sống một cuộc đời dũng cảm và rửa sạch oan khuất cho cha… Điều đó đã trở thành lời nguyền trói buộc cô. Mặc cho bóng hình của cha và anh trai đang phai nhạt dần trong ký ức mờ ảo, lời thề ấy vẫn sáng rõ như ban ngày.

・・・

「Mời vào phòng, mang theo vũ khí.」

Khi người hầu gái đến gọi Layla, thời gian đã hơi muộn so với một cuộc họp buổi tối. Yêu cầu mang theo vũ khí là điều hiếm thấy trước ngày khởi hành vào ngày mai. Nghĩ rằng có lẽ họ sẽ có một buổi đấu tập mang tính nghi thức như trước các trận kỵ mã, Layla bước qua hành lang dinh thự. Nhận ra mình không hề chạm mặt bất kỳ kỵ sĩ nào dọc đường, cô bèn hỏi người hầu gái, để rồi nhận lại câu trả lời:

「Tất cả mọi người đã tập trung từ hơn một tiếng trước rồi…」

Layla không hỏi thêm người hầu gái đang có vẻ vô cùng hoảng sợ ấy bất kỳ điều gì nữa mà bước thẳng vào đại sảnh. Đây là nơi các kỵ sĩ tụ họp để tổ chức các cuộc họp chiến lược và cùng nhau chè chén vui vẻ. Vì họ thường mặc áo giáp trong các buổi tụ họp này, sàn nhà được lát bằng đá phiến thay vì thảm như ở khu phòng khách. Ngay khi cô vừa mở cửa, một luồng không khí nóng hầm hập phả ra, kèm theo một thứ mùi mà Layla đã trở nên quen thuộc trong vài ngày qua.

「Layla, cô đến rồi đấy. Chắc cô cũng hiểu tại sao mình lại là người được gọi đến sau cùng rồi chứ.」

Từ vị trí cao nhất và xa nhất trong phòng, Lubreo cất tiếng gọi cô từ chiếc ghế. Xung quanh phòng, các kỵ sĩ đang ngồi với bộ giáp bị cởi bỏ một phần hoặc vứt vương vãi. Ở chính giữa họ là một nữ hầu đang bê bết tinh dịch. Layla nhận ra đó là người hầu gái chuyên lo việc giặt giũ. Bộ đồng phục hầu bàn của cô ta bị xé tơi tả, để lộ phần lớn làn da, mái tóc đỏ ngang vai bù xù cùng khuôn mặt đẫm máu và tinh dịch. Khuôn mặt cô ta có vẻ đã bị đánh đập dã man, đôi má sưng phồng và máu rỉ ra từ khóe miệng hòa lẫn với dịch nhờn trắng đục.

「Chuyện quái gì thế này…!?」

Người phụ nữ còn lại trong phòng, nữ quản gia Gratina, đứng cạnh cửa sổ và cất tiếng đáp lời:

「Con ả này đã nhận tiền từ kẻ địch để cung cấp nhiều thông tin khác nhau. Chúng ta đã phát hiện ra các thiết bị giám sát ma thuật, và sự việc là thế đấy.」

Một vài kỵ sĩ liếc nhìn với vẻ ngượng ngùng khi Layla bước vào, nhưng phần lớn chẳng thèm bận tâm, hoặc ngược lại, nở nụ cười nham nhở đầy ghê tởm:

「Khi được bảo rằng việc thi hành hình phạt cũng là một phần của công việc…」

「Công việc này quả thực không hợp với cô đâu, nữ kỵ sĩ Layla.」

Layla suýt phát điên vì phẫn nộ. Cô không bao giờ có thể dung tha cho kẻ phản bội chủ nhân, nhưng việc tra tấn tàn nhẫn này sao có thể coi là hành vi chấp nhận được đối với bất kỳ kỵ sĩ nào? Dù rõ ràng Gratina là kẻ đứng sau dàn dựng chuyện này, nhưng nó chắc chắn đã nhận được sự cho phép và ngầm hiểu từ chủ nhân Lubreo của cô, khiến cô chẳng thể thốt lên lời phản bác nào.

「…Có rất nhiều cách để tra khảo một người.」

Kìm nén cảm xúc trong lòng, nàng chỉ lầm bầm bấy nhiêu đó. Những tên kỵ sĩ trong phòng cười nhạo nhìn nàng, nhưng nàng quyết định phớt lờ họ. Nàng không thể phủ nhận rằng tội ác của người hầu này đáng phải chịu cái chết.

「…Ả ta đã khai rằng mình làm việc cho gia tộc Roland.」

Layla chết lặng khi nghe Lubreo nói vậy. Gia tộc Roland từng là một trong những gia tộc lâu đời nhất ở Abram, luôn kèn cựa với gia tộc Lambert, và nổi tiếng với tính khí thất thường. Họ sở hữu một đội quân hùng hậu, và nếu gia tộc Lambert đối đầu với họ, dù phần lớn khả năng họ sẽ không thua, thì vẫn sẽ có những thảm họa lớn.

「Dù điều đó có thật hay không, chúng ta cũng không thể hành động lúc này. Ta nghi ngờ họ đủ ngu ngốc để bỏ lại bất kỳ bằng chứng nào… Lời khai của ả không có trọng lượng.」

Chắc chắn hắn đã tính toán trước việc hai gia tộc va chạm, và khi các quý tộc thành trì va chạm ngay trong thành, chính người dân Abram là kẻ phải gánh chịu. Hơn nữa, trong trường hợp đó, khả năng cả hai gia tộc đều bị Bá tước Abram trừng phạt là rất cao.

「Tôi hiểu rồi… Nhưng tôi tưởng cuộc họp tối nay là về đám quái vật đang đe dọa thành phố chứ?」

「Phần lớn thủ tục của chúng ta đã được định đoạt. Tất cả những gì cô phải làm là tuân theo mệnh lệnh và tiến quân. Đây chỉ là một màn kịch nhỏ. Để chứng minh cho người dân thấy rằng gia tộc Lambert sẽ không nao núng. …Giờ thì, Layla.」

Giọng Lubreo, dù không lớn, lại vang vọng khắp căn phòng với đầy sức nặng.

「Tất cả những tên đàn ông ở đây đã trừng phạt người phụ nữ này, và ả cũng đã hết giá trị lợi dụng… Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này bằng tay cô… Hãy chém đầu ả đi.」

「Cái…!?」

Khuôn mặt Layla đông cứng lại. Không phải là nàng không lường trước được điều này… Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là nàng thấy thoải mái với nó. Dù khuôn mặt người phụ nữ giờ đã sưng húp vì đòn roi, bản chất ả vốn không hề xấu. Layla không quá thân với ả, nhưng nàng nhớ mặt hầu hết những kẻ đi lại trong dinh thự. Layla nhớ tên ả hình như là Grace.

「Không… Xin hãy cứu tôi… Đừng giết tôi, tôi sẽ làm… Bất cứ điều gì…」

Con gián điệp thảm hại, kẻ đã bị cả tá đàn ông cưỡng hiếp và đánh đập. Có lẽ ả không thể lường trước được kết cục này. Có lẽ ả biết rõ rủi ro nhưng vẫn bất chấp. Ả cố gắng bỏ chạy, nhưng lại không thể đứng vững vì đôi chân dường như đã gãy. Ä lết nửa thân trên bằng đôi tay và lê lết bỏ đi, thật chậm rãi. Nhưng chẳng mấy chốc ả đã bị những tên kỵ sĩ trong phòng vây kín, đẩy vào đường cùng.

Trông như thể đã đánh rơi cảm xúc đi đâu mất, Layla rút kiếm. Mũi kiếm khẽ run lên.

「Người phụ nữ đó là một kẻ phản bội. Cô hiểu mà, phải không?」

Không có chút cảm xúc nào trong lời tuyên bố của Lubreo. Dù vậy, những tên kỵ sĩ trong phòng vẫn nhăn mặt. Bọn chúng liếc nhìn Layla, người có bậc sinh thành từng bị gắn mác phản quốc và hành quyết trên chiến trường.

「Cô là một kỵ sĩ Lambert. Vì vậy, hãy vung kiếm vì ta.」

Từ từ, thanh kiếm được nâng lên.

「Xin hãy, cứu với, cứu với, đừng giết tôi, không, không!」

Những lời thì thầm khẽ thoát ra từ đôi môi Layla, không lọt vào tai người hầu đang khiếp sợ cái chết cận kề, cũng chẳng đến được với những tên kỵ sĩ đang nhăn mặt xung quanh:

「Phản bội, là điều không thể tha thứ. Với một kỵ sĩ, là không thể tha thứ… Ta, ta…」

Phập.

Tiếng thét của ả bị cắt đứt ngang chừng, không tài nào vượt qua được bức tường của đại sảnh. Đầu của Grace nảy tung lên gần sát trần nhà, tóe máu rồi rơiịch xuống bên cạnh Layla. Cái xác đổ sụp xuống sàn, giật giật vài nhịp rồi nằm bất động như một con rối đứt dây. Máu từ vết cắt trào ra, nhuộm đỏ cả mặt sàn. Mùi máu tanh nồng bao trùm căn phòng.

「Làm tốt lắm!」

「Chà, ta cứ nghĩ cô sẽ do dự chứ, nhưng cô đã chứng minh ta đã sai.」

Những tên đàn ông hò reo cổ vũ Layla, ca ngợi kiếm thuật của nàng. Biểu cảm của Layla vẫn cứng đờ như tượng.

「Hỡi các kỵ sĩ của ta. Như các ngươi đã thấy, Kỵ sĩ Layla là người của chúng ta. Một kỵ sĩ Lambert trung thành. Các ngươi có thể tin tưởng cô ấy.」

Theo lời tuyên bố của Lubreo, đám đàn ông mặc lại quần áo và bắt đầu thu dọn đồ đạc.

「Chúng ta sẽ xuất phát nửa tiếng sau bình minh ngày mai. Tối nay hãy nghỉ ngơi sớm đi.」

Gratina nói với các kỵ sĩ khi gọi một người hầu đến xử lý cái xác của ả hầu gái. Lubreo đứng dậy, tiến về phía Layla.

「Làm tốt lắm, Layla.」

「Lãnh chúa Lubreo, tôi…」

Cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần, Layla ngước nhìn hắn.

「Đây là mệnh lệnh cho cô đêm nay. Gratina sẽ lau sạch thanh kiếm của cô. Đi tắm rửa sạch sẽ, rồi đến phòng ta ngay lập tức.」