Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 103: The Battle Below the Surface: Pleasant Talks, Secret Talks, Business Talks

[thời_gian_trước]

[thời_gian_sau]

Tôi đến buổi tiệc trưa của Công ty Jemma vừa vặn đúng giờ.

Viên thư ký dẫn đường đủ lịch sự để không thắc mắc về việc người phụ nữ đi cạnh tôi không phải là Dalia, mà là Layla, nữ hiệp sĩ nổi tiếng của gia tộc Lambert.

Tất nhiên, chủ nhân của họ, lão Jemma lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

「Ồ, thật bất ngờ làm sao. Thay vì Dalia ngày hôm nay, tôi lại thấy một sự kết hợp gương mặt vô cùng thú vị.」

「Vâng, có rất nhiều chuyện đã xảy ra…」

Tôi mơ hồ đáp lời, hy vọng sẽ giải đáp những câu hỏi cụ thể khi chúng xuất hiện sau đó. Nhưng Layla, người không quen với cung cách xã giao này, đã chen vào.

「Thưa Lãnh chúa Jemma, trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, sự hiện diện của tôi sẽ là không phù hợp, nhưng hiện tại tôi đã được chủ nhân ra lệnh bảo vệ Elliot với tư cách là cận vệ riêng. Liệu tôi có mạo muội xin ngài cho phép tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi có thể ở căn phòng bên cạnh.」

À, phải rồi. Cô ấy không nói hết mọi thứ, nhưng hầu như đã tiết lộ toàn bộ thông tin mà tôi cảm thấy có thể cho phép công khai.

Thôi được rồi, nếu bị hỏi thì thế nào tôi cũng phải nói…

「… Ta hiểu rồi, xem ra cô đang ở trong một tình huống vô cùng ngặt nghèo. Nếu ta nhớ không lầm, cô hẳn là nữ hiệp sĩ phục vụ cho gia tộc Lambert. Chuyện này có lẽ hơi thất lễ, nhưng ta khá ghen tị với Elliot vì bên cạnh cậu ta luôn có những mỹ nhân.」

Lão nói đùa. Tôi đoán lão đang cố làm dịu bầu không khí để xoa dịu bớt sự căng thẳng của Layla.

「A, ừm, không, tôi chỉ là kẻ thô lỗ và cộc cằn. Lời khen ngợi kiểu đó…」

Layla, người không quen với những lời tán dương, có vẻ trở nên lúng túng khi cô tiếp nhận lời nói của lão một cách hoàn toàn nghiêm túc. Chà, cô ấy rất xinh đẹp nên đó không phải là lời nịnh nọt suông.

Việc cô ấy không quen với những chuyện như thế là điều tôi đã xác nhận từ tối qua cho đến tận sáng nay.

….Liệu lão già này có từng là một tay sát gái thời trẻ không nhỉ?

Tôi thầm nghĩ trước khi đi đến kết luận rằng sự khéo léo trong lời nói của lão không có gì đáng ngạc nhiên. Bản thân lão chính là người duy nhất gây dựng nên đế chế của mình.

Đúng là chúng tôi sẽ cần Layla rời khỏi phòng vào một lúc nào đó trong suốt cuộc thảo luận, và tôi chắc chắn rằng Jemma sẽ khéo léo cáo lui cô ấy giữa chừng, điều mà tôi hoàn toàn không bận tâm.

Vấn đề là, lão đang muốn có cuộc trò chuyện như thế nào với tôi.

Không phải là lão sẽ chiếm mất nhiều thời gian của tôi. Tuy nhiên, tôi không muốn lãng phí khoảng thời gian chúng tôi ở một mình trong lúc Layla ra ngoài. Tôi quyết định giải quyết nhanh chóng mọi việc.

「Hôm qua, tôi rất vinh dự được gặp Lãnh chúa Rubelio, người thừa kế tiếp theo của điền trang gia tộc Lambert. Đã có một số chuyện xảy ra, thế nên thành ra cô Layla ở gần đây đã trở thành cận vệ riêng của tôi…. Tôi sẽ kể cho ngài nghe chi tiết vào buổi tối nhé.」

Thành thật mà nói, lời giải thích của tôi chẳng hé lộ được bao nhiêu.

Tôi chỉ đơn giản muốn xác nhận những gì Layla đã nói. Thông tin quan trọng được tập trung ở phần đầu, và tôi muốn lão biết rằng chi tiết sẽ đến sau khi Layla không còn ở đây.

「Ohoho, cậu thực sự là một nhân vật lớn đấy nhỉ. Không ngờ người thừa kế của gia tộc giàu có nhất lại để mắt đến cậu. Ứmmm, Layla phải không nhỉ? Vì vẫn còn một chỗ trống, cô có muốn dùng bữa cùng chúng tôi không?」

Layla trông giật mình. Cô ấy hẳn đã dự tính sẽ đứng ở một góc phòng. Tôi phỏng đoán suy nghĩ của lão dựa trên câu nói đó. Tại sao lão lại mời Layla vào bàn tiệc. Thật dễ dàng để nhận ra đó là vì chỗ ngồi của Dalia bây giờ đang bỏ trống. Từ việc lão không quen thuộc với cô ấy, tôi có thể đoán rằng cô ấy chưa từng tham gia vào các vấn đề chính trị hay kinh doanh. Vậy tại sao lão lại mời cô ấy một chỗ ngồi?

…. Tôi đoán là để làm cho Layla kiệt sức.

「Thôi nào, ngài ấy đã nhã ý mở lời thì cô nên đón nhận một cách duyên dáng đi… Dù sao thì ban đầu đó cũng là chỗ của Dalia.」

Phần cuối tôi thì thầm để chỉ mình Layla có thể nghe thấy. Đối với Layla, Dalia là ác ma của Hầm Ngục Ăn Thịt Người, nhưng đồng thời cô ấy cũng là một người bạn đáng tin cậy. Thật bất công khi tôi dùng điều đó để ép cô ấy, nhưng tôi nghĩ nếu tôi nói vậy thì cô ấy sẽ đồng ý.

「Vâng…. Thật thô lỗ nếu tôi từ chối lòng tốt của ngài. Cảm ơn ngài… tuy nhiên, tôi xin lỗi vì tôi không rành về phép tắc…」

「Đừng lo lắng, đây chỉ là một bữa ăn thân mật với bạn bè và gia đình thôi. Không cần phải căng thẳng về điều đó đâu.」

Lão đang nói sự thật, nhưng hầu như mọi điều lão không nói lại là lời nói dối… điều khá phổ biến ở con người lão. Tôi thấy thương cảm cho Layla, nhưng có lẽ cô ấy thậm chí sẽ không thể nếm được hương vị gì trong suốt bữa ăn.

◆◆◆

「Đây là…. Hương vị cân bằng hoàn hảo và mùi thơm tuyệt hảo thế này. Thật là một điều kỳ diệu….」

Dự đoán của tôi đã hoàn toàn trật lất.

Nhân dịp này, Jemma đã mời khoảng 20 khách mời gồm các (thư ký quan trọng nhất) của lão và gia đình họ, cũng như một vài đối tác kinh doanh. Bữa ăn do các đầu bếp của một tổ chức đối tác phục vụ, dường như họ đã dốc hết sức để chuẩn bị bữa ăn sang trọng này.

Phép tắc trên bàn ăn của Layla không hề tệ như cô ấy đã ám chỉ. Trên thực tế, chúng có lẽ còn tốt hơn của tôi.

Nhưng điều đó là dễ hiểu. Mặc dù xuất thân từ tầng lớp thấp hơn, cô ấy vẫn được sinh ra trong gia đình hiệp sĩ. Và cho đến khi cha cô qua đời, hẳn cô đã được nhận một lượng giáo dục nhất định.

Tuy nhiên, hoặc là vì cô ấy quá nghiêm túc, hoặc là vì hoàn cảnh của cô chưa bao giờ ban cho cô sự xa hoa.

Cá nhân tôi cảm thấy đó là sự kết hợp của cả hai, nhưng bữa ăn xa hoa dường như đang thử thách sức chịu đựng cảm xúc của Layla.

Cô hoàn toàn đắm chìm vào bữa ăn, nhưng đồng thời cô cũng như đang tự nhắc nhở bản thân rằng mình cần phải trò chuyện với những người xung quanh để giữ phép lịch sự, dẫn đến việc cô ăn nhanh nhất có thể mà vẫn không mất lịch sự, trong khi cứ liên mồm khen ngợi món ăn tuyệt vời thế nào.

Những đứa trẻ ngồi gần đó có lẽ đang khao khát trở thành một hiệp sĩ.

Chưa kể, Layla đủ nổi tiếng để dẫn đầu đoàn diễu hành. Hơn nữa, những nữ hiệp sĩ trẻ tuổi lại vô cùng hiếm hoi. Trước khi chúng ta kịp nhận ra, đã xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ khi lũ trẻ quây quần xung quanh Layla, đặt câu hỏi trong khi cô kể cho chúng nghe về việc cô vô cùng ấn tượng với món ăn này như thế nào.

「Layla, Layla, thế các hiệp sĩ thường không được ăn đồ ngon sao?」

Đó là một câu hỏi trực diện mà chỉ trẻ con mới có thể hỏi. Khuôn mặt của các bậc phụ huynh tái đi trước câu hỏi đó, nhưng bản thân Layla lại trông vô cùng thản nhiên khi cô thành thật trả lời.

「Không hẳn là như vậy đâu, nhưng khi cháu ra trận chiến đấu, cháu không phải lúc nào cũng được ăn một bữa ăn ấm nóng, cháu biết đấy. Và không chỉ có hiệp sĩ đâu, những lính bộ binh bình thường cũng chỉ muốn có thức ăn nóng thôi. Thế nên, cô không thể là người duy nhất ăn ngon trong hoàn cảnh đó, nếu không thì những người lính bộ binh sẽ buồn lắm. Tất cả chúng ta đều phải có chung một tâm thế thì mới có thể chiến đấu cùng nhau được.」

Đó chỉ là một lý tưởng suông. Không phải là tôi không đồng tình, nhưng nó đơn giản là không thực tế.

Tuy nhiên, có lẽ những lý tưởng mà cha cô đã khắc

vào tâm trí cô từ thuở nhỏ đã trở nên cứng nhắc, và cô vẫn tiếp tục sống cuộc đời mình theo những quy tắc tương tự.

「Layla, Layla, các đầu bếp cửa hàng của cha cháu đã làm món ăn này đấy! Có ngon không ạ?」

「Có, rất ngon! Công ty của cha cháu và tất cả các khách hàng ghé qua chắc chắn sẽ rất vui đấy. Cô chưa từng được ăn món ăn nào ngon như thế kể từ buổi vũ hội hoàng cung… Chắc cô sẽ tăng cân nhiều đến mức lần tới khi cô lên ngựa, chú ngựa ấy có thể sẽ bị bất ngờ đấy.」

Cô ấy chắc chắn có điểm yếu dành cho trẻ em bên cạnh bản chất thành thật của mình. Khi các câu hỏi của lũ trẻ ngày càng lan man, cô vẫn tiếp tục kiên nhẫn trả lời chúng, trong khi tay vẫn đều đặn xúc thức ăn vào miệng. Tiếng cười của lũ trẻ vang vọng khắp đại sảnh. Layla cũng đang cười. Có điều gì đó kỳ lạ trong khung cảnh ấy. Lão Jemma đang nhìn Layla với vẻ thích thú, và các bậc phụ huynh thì đang đắm chìm vào khung cảnh đó với nụ cười nhẹ nhõm trên môi.

Nó đã được yêu thương bởi người mẹ của mình, và được chăm sóc bởi những người lính khác, thế nên tôi không dám khẳng định rằng nó chưa từng biết đến tình yêu.

Tuy nhiên, tôi chưa từng gặp ai giống như Layla cả. Nếu phải so sánh thì Olivie là người gần giống nhất mà tôi có thể nghĩ tới, nhưng tiếc thay tôi không tài nào nhớ nổi có lúc nào mà cô ấy lại được vây quanh bởi lũ trẻ.

——Ahh, đây là một thế giới hoàn toàn mới đối với tôi.

Đột nhiên, nhận thức ấy giáng xuống tâm trí tôi.

「Chà, ta đã tưởng sự siêng năng và nghiêm túc là điểm tốt nhất ở cậu, nhưng ta không ngờ cậu lại được lũ trẻ yêu mến đến thế. Xem ra ta đã không còn tinh mắt trong việc nhìn người như trước nữa rồi.」

Lão Jemma cất lời với vẻ mặt đầy thoải mái.

「Tôi cũng không hề biết Layla lại có một mặt như thế này.」

「Cậu không nói đùa chứ. Có vẻ như phụ nữ sẽ luôn là một ẩn số đối với chúng ta… nhưng điều đó lại khiến mọi thứ trở nên thú vị hơn, cậu có nghĩ vậy không?」

Người trong cuộc hoàn toàn không hay biết mình đang là chủ đề bàn tán của chúng tôi, cứ thế, Layla nghiễm nhiên trở thành nhân vật chính của ngày hôm nay.

Chúng tôi dùng xong bữa ăn, và khi thời gian giao lưu cũng như bàn chuyện làm ăn đến, Layla đã bị đám đông phụ nữ và trẻ em kéo đi mất tăm trước khi chúng tôi kịp nghĩ ra bất kỳ đối sách nào.

「Cô Layla, xin hãy kể cho chúng cháu nghe về những trải nghiệm chiến trận tiếp theo đi…」

「Cô Layla, chúng ta cùng chơi đi!」

「Tôi rất xin lỗi, tôi rất cảm kích lời mời, nhưng hiện tại tôi đang trong giờ làm việc…」

「Cô Layla, xin đừng lo lắng, cháu sẽ ở căn phòng bên cạnh đây mà」

Hẳn là họ đã coi lời nói của tôi như một sự cho phép. Tất cả bọn trẻ bắt đầu nhao nhao nói chuyện với Layla cùng một lúc. Tôi bỏ lại Layla đang choáng ngợp ở phía sau, và bước theo sự dẫn dắt của lão Jemma để đến phòng làm việc.

… Mục đích chuyến viếng thăm ngày hôm nay bắt đầu từ đây.

◆◆◆

「Trước hết, hãy cứ thoải mái đi. Tôi sẽ pha chút trà.」

Jemma rót thứ gì đó trông giống như trà từ một chiếc bình ra chiếc tách bằng sứ nhợt nhạt, rồi mang nó đặt trước mặt tôi. Ở vành tách có một mảnh giấy nhỏ ghi dòng chữ 「Từ những gì cậu có thể đánh giá, có thiết bị nghe lén nào được cài cắm trong căn phòng này không?」

Hừm, hóa ra lão ta còn nghi ngờ có hiểm họa ngay cả trong chính dinh thự của mình.

Tôi đảo mắt tìm kiếm bất kỳ món bảo vật ma thuật nào, nhưng không hề cảm nhận được điều gì bất thường.

「Tôi không nghĩ là có thứ gì trong phòng này đâu. Dù vậy, nếu có kẻ đang ẩn nấp thì lại là chuyện khác.」

「Hừm, vậy là ta đoán không sai – cậu có năng lực ma thuật đúng không, Elliott?」

…. Chết tiệt. Lão ta đã hỏi một cách tự nhiên đến mức tôi quên béng mất việc phải giấu giếm sự thật.

Cho dù trước đó lão có nghi ngờ tôi đi chăng nữa, thì đây vẫn là một sơ hở rõ mười mươi từ phía tôi.

「…Giấu giếm cũng chẳng để làm gì, nên vâng, là vậy đấy. Phần còn lại xin tùy ngài tưởng tượng.」

「Haha, có vẻ như ta không thể thắng nổi mấy người trẻ tuổi các cậu rồi」

Dẫu vậy, tôi vẫn tự mắng mình vì sự bất cẩn. Tuy nhiên, quả thật tôi có thể học hỏi được vài điều từ sự tự nhiên đến vô tư của người đàn ông này. Tôi phải thừa nhận rằng, trong một cuộc đàm phán đơn thuần, tôi vẫn chưa đủ sức để vượt qua lão ta. Nhưng tôi chưa từng có ý định bỏ cuộc ngay từ đầu. Ít nhất tôi phải tranh thủ học lỏm vài chiêu thức của lão khi còn có cơ hội.

「….Cha của cô gái đó là một kẻ bất hạnh.」

Trong khoảnh khắc, tôi chẳng hiểu lão đang ám chỉ điều gì, nhưng rồi tôi nhận ra lão đang nhắc đến cha của Layla.

「Ta nghe nói cha cô ấy đã phải chịu một cái chết nhục nhã… Có vẻ như hôm nay là lần đầu hai người gặp mặt, nhưng chẳng lẽ cậu đã biết về cô ấy từ trước rồi sao?」

「Vâng, tôi chưa từng chính thức gặp cô ấy. Nhưng tôi biết rõ về cô ấy bởi vì tôi nắm được thông tin về mọi nhân vật nổi tiếng cùng mạng lưới quan hệ của họ tại thị trấn này.」

Quả đúng là như vậy, trí nhớ của lão già này thật vô khuyết. Phạm vi quan hệ xã giao của lão cũng rộng đến không ngờ.

「Chính xác thì ông ta bất hạnh ở điểm nào?」

Tôi tự hỏi không biết lão sẽ lái câu hỏi này sang chủ đề chính bằng cách nào. Hoặc có lẽ, lão chỉ bất chợt nhớ đến Layla trong phút chốc và thực sự định kể cho tôi nghe về quá khứ của cha cô ấy mà thôi.

「Lãnh chúa Balbania là một người nghiêm nghị và cứng nhắc. Trong số tất cả các hiệp sĩ từng phụng sự gia tộc Lambert, có lẽ hiếm ai trung thành được như ông ta. Nhìn cô bé đó, ta có thể mường tượng ra loại giáo dục mà cha cô ấy đã truyền dạy…. Thảo nào cô bé lại thốt ra những lời y hệt như cha mình.」

Ánh mắt lão dời khỏi tôi, đăm đăm nhìn về một điểm xa xăm trong quá khứ.

Ồ, hóa ra lão già này có mối quan hệ trực tiếp với cha của Layla. Cũng dễ hiểu thôi, xét đến việc lão đã sống ở đây khá lâu và từng tiếp xúc với vô số người thông qua công việc buôn bán.

Tôi nhận ra sợi dây liên kết chúng tôi lại với nhau vốn đan cài phức tạp hơn rất nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng.

「Đừng nói với cô bé ấy là ta đã nói những điều này nhé. Cha của cô bé đó, ông ta là một tội phạm. Chính xác hơn là đã bị hành quyết với tội danh phản quốc. Dù vậy, có lẽ cô bé cũng đã lờ mờ đoán được phần nào khi bị tước đoạt tước vị và phải làm việc dưới dạng hợp đồng lao động.」

Phản quốc. Một kẻ phản bội. Mặt tối của người cha mà cô hết mực kính yêu, thứ đã dìm trái tim cô vào nỗi tuyệt vọng.

Tôi đã từng nghe câu chuyện này từ Olivie trước đó rồi.

「Nhưng con người đó, ông ta không phải kiểu người có thể nhúng tay vào loại tội ác đó. Ít nhất thì chưa từng có khoảng thời gian nào mà ông ta phất lên về mặt tài chính cả. Bọn chúng đã không điều tra thấu đáo, và ngay từ đầu cũng chẳng có đủ bằng chứng. Đó là một vụ hành quyết được thực hiện ngay trên chiến trường, chẳng có chút danh dự nào, cũng chẳng có phiên tòa nào diễn ra cả. Con trai ông ta cũng đã bỏ mạng trong trận chiến đó.」

Từng lời của lão đều đưa chúng tôi tiến gần hơn đến mục đích thực sự mà lão muốn hướng tới.

Tôi đã từng nghe những lời đồn đại. Tôi không thể phủ nhận rằng mình từng nghĩ mọi chuyện có lẽ là như vậy, nhưng được nghe chính xác nhận từ một người từng quen biết cha cô ấy và tận mắt chứng kiến thời điểm đó lại là một cảm giác hoàn toàn khác biệt.

「Ta không biết chuyện gì đang diễn ra trong gia tộc Lambert vào thời điểm đó, nhưng ta chắc chắn trăm phần trăm rằng đó là một vụ mưu sát có chủ đích.」

Họ hàng nhà Jemma có mối quan hệ làm ăn gắn bó với gia tộc Lambert. Rốt cuộc người đàn ông đứng đầu công ty thương mạc này đang muốn ám chỉ điều gì với tôi đây?

「….Chuyện này có lẽ chẳng liên quan gì đến lý do ngài mời tôi đến đây hôm nay cả, nhưng đây quả là một câu chuyện rất thú vị. Dù vậy, tôi vẫn chưa biết mình có thể làm gì với những thông tin đó.」

Đó là sự thật một nửa. Ngay lúc này, tôi hoàn toàn không đủ khả năng để cứu Layla, người đang bị trói buộc bởi hợp đồng hiệp sĩ với gia tộc Lambert.

Hơn nữa, ngay từ đầu Layla vốn không nên có mặt ở đây. Chắc chắn lão sẽ đưa ra chủ đề trò chuyện thực sự ngay sau câu chuyện này cho mà xem.

Old lão già mang vẻ mặt đầy tinh quái khi cất lời lần nữa.

「À, ta chỉ định đến để xin lỗi ngươi về một chuyện thôi. Nhưng xem ra ngươi cũng đang giấu ta vài điều, nên ta nghĩ chúng ta huề nhau.」

… Rốt cuộc lão già này biết bao nhiêu?

「Ồ, đừng lo, ta chưa hề kể với nhà Lambert về chuyện này đâu…. Về việc ngươi là một Chúa ngục tối từ Ngôi làng Mỏ, và đã lập giao ước với phu nhân Olivia.」

…. Lão thực sự biết, hay đây lại là một mưu mẹo khác. Phải đeo mặt nạ vào, hành động bình thường thôi.

Chúng ta đã ở trong tình trạng chiến tranh rồi.

[previous_page]

[next_page]