Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 122: Dance Macabre: The Final Trap

[previous_page]

[next_page]

Ta nhận ra điều đó. Giọng nói ấy là của Elliot. Vẻ mặt của nhà ảo thuật cũng đã xác nhận điều đó. Ta thấy giọng anh ấy có vẻ rất gần, nhưng ta lại bận tâm nhiều hơn đến những gì anh ấy vừa nói.

Tránh ra khỏi đó mau.

Chiếc xe ngựa không hề an toàn. Nhưng quan trọng hơn, Olivia đang ở đây. Người duy nhất cần được bảo vệ. Tại sao anh ấy lại không gọi cô ấy?

Đó là một thứ bản năng. Có lẽ là một thứ bản năng hoang dã. Ta không biết nó là gì, nhưng đó là cảm giác rằng một điềm gãy... Nguy hiểm đang ập đến. Ít nhất thì ta biết rõ điều đó. Cảm giác như có những chiếc kim lạnh buốt đâm xuyên qua sống lưng ta. Cái vị đắng ngắt trong miệng mỗi khi ta nhận ra cạm bẫy của kẻ địch trên chiến trường. Mục tiêu đang hướng về chúng ta.

「Tránh ra!」

Ta hét lên trước khi kịp suy nghĩ. Khi ta định làm điều tương tự với phía bên kia, ta nhận ra Công chúa Olivia không còn ngồi trên chiếc ghế mà cô ấy vừa mới ngồi nữa. Ta không biết cô ấy rời đi từ lúc nào, nhưng thế lại tốt.

Nhà ảo thuật Sara đang cố gắng đưa cô ấy ra khỏi mạn xe ngựa. Ta bước vài bước về hướng ngược lại, xuyên qua lớp khiêng chắn phía trước xe ngựa. Ai mà biết được cuộc tấn công xuất phát từ đâu chứ? Ta phải làm bất cứ điều gì có thể để chặn đứng nó.

Cùng lúc đó, với một tiếng rít xé gió, một luồng sáng lao tới. Sượt qua đúng mép khiêng chắn của ta, nó bị chệch hướng đi đôi chút. Mũi tên vốn định nhắm vào chiếc ghế nơi Olivia đang ngồi cuối cùng lại cắm phập xuống ngay phía trước nó... Một vụ nổ bùng lên. Một cột lửa gầm thét.

・・・

Âm thanh đinh tai nhức óc, chấn động và hơi nóng phả ra rực rỡ. Ta có thể nghe thấy vô số mảnh vỡ va đập vào cánh cửa phía trước mặt. Chắc hẳn đó là âm thanh của những viên đá sắc nhọn và kim loại. Thứ vũ khí mà tên bắn tỉa độc nhãn kia sử dụng rất có thể là một loại khí tài tái tạo lại bom thuốc súng bằng ma thuật. Một khoảnh khắc sau, báo hiệu chiếc xe ngựa đã bị xé đôi, phần sàn bên dưới chân ta nghiêng hẳn đi. Ta miễn cưỡng bám lấy chiếc cột bên cạnh.

Tiếng gầm rú dần lắng xuống sau một hồi lâu. Lẽ ra nó chỉ kéo dài vài giây, nhưng sao lúc đó lại dài đằng đẵng đến thế. Tai ta vẫn còn đang ù đặc, nên thính lực có lẽ đã bị ảnh hưởng đôi chút. Dù vậy, ta chẳng còn thời gian để do dự.

May mắn thay, ta không bị thương. Ta kiểm tra lại vật phẩm huyễn ảnh của mình, mở cánh cửa sắt đã bị móp méo, rồi vén tấm vải rách vốn là một chiếc rèm trang trí tinh xảo chỉ cách đó vài phút.

Luồng không khí vẫn còn ấm áp tràn vào. Vẫn còn rất đông người ở đó. Hầu hết bọn họ đều đang nhìn về phía ta. Ta lấy tay che miệng và giơ cao tay lên để thông báo rằng Olivia không hề hấn gì. Sara, vẫn đang bị ngã quỵ bên chiếc xe ngựa, đang lẩm bẩm thứ gì đó vào thiết bị truyền âm, nhưng đầu thu vẫn còn ở căn phòng phía sau chiếc xe. Chiếc váy đắt tiền mà Sara mặc giờ đã bị cháy xém và phủ đầy muội than. Dù có lớp giáp mỏng bên dưới chiếc váy, cô ấy vẫn bị vô số vết thương trên tay và chân. Nhưng tinh thần cô ấy có vẻ vẫn tỉnh táo, và ta có thể cảm nhận được rằng Sara, dẫu không tránh khỏi trầy xước, nhưng cô ấy không bị thương quá nặng. Ta cố vẫy tay để cô ấy nhìn thấy mình, nhưng có vẻ như cô ấy chẳng thể nhìn ngó xung quanh lúc này.

Phía trước xe ngựa, phép thuật huyễn ảnh mà ta đã thiết lập trên sân khấu từ lâu đã hết hiệu lực. Đó là lý do tại sao ta phải bước ra ngoài ánh sáng. Phép thuật này còn lâu mới hoàn hảo. Ở trung tâm của buổi diễu hành, và trên chiếc sân khấu kéo bằng ngựa, ta đã liên tục chiếu hình ảnh của Olivia và duy trì chuyển động cho nó. Cô ấy chỉ là một cái bóng do ma thuật huyễn ảnh tạo ra. Olivia vốn dĩ chưa từng ở trên xe ngựa ngay từ đầu. Để duy trì phép thuật sao cho mọi người có thể nhìn thấy Olivia từ mọi góc độ, ta, kẻ pháp sư triệu hồi, buộc phải duy trì nghi lễ ở khoảng cách rất gần. Vì vậy, ta đã cải hoán cỗ xe phía sau xe ngựa thành vòng tròn nghi lễ và đài chỉ huy của riêng mình.

「Tiểu thư Olivia!」

「Đó là Tiểu thư Olivia kìa. Nhìn kìa, cô ấy vẫn bình an!」

Những tiếng hoan hô vang dội. Các kỵ sĩ cũng đang ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên. Tuy nhiên, người mà ta lo lắng nhất lúc này chính là Layla. Cô ấy có vẻ ở khá gần vụ nổ khi nó phát nổ... Đoàn diễu hành hình như đã tiến đến gần con sông, nên ta có thể ngửi thấy mùi nước. Một số binh lính gác đang rẽ đám đông ra, mang những xô nước tới.

Kia rồi. Layla. Cô ấy đang ngồi thụp xuống bên cạnh chiếc yên ngựa đã vỡ nát. Chiếc mũ giáp của cô ấy, có lẽ vì bị hư hại nên đã rơi khỏi đầu. Bộ giáp có vài vết lõm nhỏ. Cô ấy có vẻ vẫn tỉnh táo vì đang nói chuyện với những binh lính khác, nhưng bản thân Layla lại đang chảy máu đến mức nhuộm đỏ cả một phần áo giáp. Ta chỉ có thể cầu nguyện rằng không có vết thương nào sâu đến mức làm tổn thương nội tạng của cô ấy. Nếu không mặc bộ giáp nghi lễ đầy đủ, cô ấy đã không thể thoát nạn dễ dàng như vậy. Nếu Olivy, người buộc phải để lộ khuôn mặt của mình, bị dính vụ nổ ở cự ly này thì cô ấy đã chẳng thể sống sót.

Ta nhìn xung quanh và giơ tay lên lần nữa. Chậm rãi bước đi, ta tiến lại gần Layla. Layla ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt đong đầy sự nhẹ nhõm. Liệu cô ấy đã đủ khỏe để đứng dậy chưa? Kìm nén khao muốn lao đến bên cô ấy, ta chậm rãi bước tới và chìa tay ra. Dù không thể cất lời nói chuyện, ta chỉ muốn nhìn thấy cô ấy bình an, đồng thời muốn rời khỏi khu vực trung tâm xe ngựa để đến nơi đám đông thưa người hơn. Không có gì đảm bảo rằng sẽ không có một cuộc tấn công nào khác ập đến.

Ta đã bố trí Nubia canh gác lối thoát của tên bắn tỉa ra khỏi nhà thờ. Nếu có thể tóm được tên bắn tỉa đó, hắn có thể được dùng làm lợi thế chống lại Nhà Lambert. Ngay cả khi không thể bắt sống hắn, việc để hắn rời khỏi đây khi còn sống là quá mạo hiểm.

「Công chúa Blare vô sự! Muôn năm!」

Giọng nói đó châm ngòi cho một làn sóng hoan hô vang dội. Đó là một giọng nói trong trẻo và vang dội. Hơn nữa lại là một giọng quen thuộc, nhưng người đàn ông mà ta nhận ra sẽ không bao giờ thốt ra những lời đó một cách chân thành. Tuy nhiên, anh ta sẵn sàng lặp lại nó hàng nghìn lần nếu đó là việc cần phải làm.

Ta cảm nhận được một luồng xung động ma thuật ở gần đó. Không quá mạnh, nhưng là một dòng chảy ma thuật tinh vi. Giống như việc kích hoạt một vật phẩm ma thuật vậy.

Biểu cảm của Layla lúc này trông giống như một đứa trẻ. Đôi mắt cô ấy hoàn hảo không một chút ý chí tự do, chúng chỉ phản chiếu gương mặt của ta... gương mặt của Olivia, vì ta lúc bấy giờ đang là cái bóng thứ hai của cô ấy thông qua vật phẩm huyễn ảnh. Mang theo vẻ mặt mơ màng đó, Layla chuyển động. Ta cảm thấy một luồng cảm giác nóng rực ở mạn sườn. Thế giới chìm vào tĩnh lặng. Một lưỡi kiếm lạnh buốt đâm xuyên qua bụng ta. Ta từng thấy vật phẩm này trong cửa hàng của mình. Lubreo đã mua nó và trao tận tay Layla ngay tại chỗ...

Thanh kiếm, và rất có thể cả phần vỏ kiếm, đã được yểm bùa. Bẫy đã được giăng sẵn bên trong cả Layla nữa... Thú thật, ta chưa từng nghĩ bọn họ lại có thể trơ trẽn đến mức đó... Lợi dụng Layla, người có liên kết với Nhà Lambert. Nhà Lambert... Lubreo... Cạm bẫy cuối cùng của Gratina chính là Layla.

Một tiếng thét vọng lại từ xa.

Thế giới chìm vào bóng tối bao trùm.

Rồi...

・・・

...Kỵ sĩ Layla của Nhà Lambert đã hóa điên. Tin tức về việc cô ta tấn công người thừa kế của Bá tước Abram giữa buổi diễu hành lập tức lan truyền khắp Abram. Cùng lúc đó, một vụ bê bối tại Nhà Lambert cũng bị phơi bày ra ánh sáng. Ngoại trừ người kế vị Lubreo và các kỵ sĩ của anh ta, những người đã nghỉ lại qua đêm trước ngày diễu hành tại lâu đài, toàn bộ gia nhân và gia đình, bao gồm cả Người đứng đầu gia tộc đương nhiệm, đều bị sát hại. Không một ai ngoài Kỵ sĩ Layla, người đã đi lại giữa nhà riêng và lâu đài vào ngày diễu hành, có thể thực hiện tội ác đó. Bởi vì cha cô ta từng là gián điệp cho một quốc gia địch thủ, nên có lời đồn rằng cô ta đã nung nấu mối thù sâu sắc với Nhà Lambert suốt ngần ấy thời gian.

Lubreo, người thừa kế tiếp theo, bị thương trong trận chiến chống lại một tên sát thủ khi anh ta đang làm nhiệm vụ bảo vệ đoàn diễu hành, nhưng anh ta đã tự nguyện nhượng lại một nửa lãnh địa của mình cho Bá tước Abram, đồng thời tạm hoãn mọi hoạt động trước công chúng trong tương lai gần.

Lãnh chúa Lubreo lại bị tấn công một lần nữa vài ngày sau đó. Phủ điện Lubreo gần như bị thiêu rụi thành tro bụi, và anh ta đã mất đi gia đình, ngôi nhà gắn bó cả đời cùng toàn bộ gia nhân. Mặc dù bản thân Lãnh chúa Lubreo bị bỏng nặng khắp người, anh ta vẫn sống sót. Dù anh ta vấp phải nhiều chỉ trích vì đã dung túng cho nữ sát thủ Layla — kẻ châm ngòi cho toàn bộ chuỗi bi kịch này — ngay từ đầu, nhưng một điều không thể chối cãi đối với bất kỳ ai ở Abram là anh ta đã liều mạng để bảo vệ tiểu thư của mình trong buổi diễu hành. Kết hợp với tất cả những mất mát đó, xã hội cuối cùng đã ca tụng anh ta như một anh hùng bi tráng. Tất nhiên, không khó để tưởng tượng rằng rất nhiều âm mưu đã được dàn dựng để đạt được kết quả này.

Công chúa Olivia, mục tiêu của những vụ ám sát này, vẫn hoàn toàn bình an vô sự. Dựa trên lời kể của chính cô ấy, sự thật đã được phơi bày ngay sau vụ việc rằng Olivia mà mọi người nhìn thấy trong buổi diễu hành chỉ là một cái bóng, và cô ấy đã cải trang thành một kỵ sĩ của Blare, ở lại sát gần đám đông dưới vỏ bọc của một người đưa tin.

Có rất nhiều cư dân báo cáo rằng họ đã nhìn thấy một kỵ sĩ đưa tin trông rất giống Công chúa Olivia, người đã giúp sơ tán đám đông giữa khung cảnh hỗn loạn do vụ nổ gây ra. Không thể phủ nhận rằng Công chúa Olivia, vừa để tự bảo vệ mình vừa vì sự an toàn của người dân, đã giữ bản thân ở sát người dân dưới lớp cải trang. Trên thực tế, đã có vô số âm mưu ám sát diễn ra, và mặc dù một số người phàn nàn rằng cô ấy lẽ ra không bao giờ nên tham gia buổi diễu hành ngay từ đầu, nhưng không ai trách cứ việc cô ấy thực chất không hề ngồi trên xe ngựa.

Kẻ chủ mưu của vụ ám sát, Layla, cùng với vị pháp sư sa ngã đóng vai trò là cái bóng của Công chúa Olivia, vẫn đang ngoài vòng pháp luật. Ngay sau vụ việc, họ đã bị bắt đi bởi một con quái vật rắn trồi lên từ dòng sông. Điều này khiến hiện trường rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng, nhưng chính Công chúa Olivia đã đứng ra trấn an đám đông. Con quái vật rắn lấp ló dưới mặt nước... Lamia thực chất là một nạn nhân, bị biến thành quái vật bởi con quái vật từ ngôi làng mỏ Grandle. Mặc dù đã đánh bại lamia, họ quyết định tha mạng cho cô ta, và Công chúa Olivia đã giữ cô ta lại làm cận vệ riêng. Toàn bộ sự việc này đã được công khai rộng rãi.

Ngày hôm sau buổi diễu hành. Công chúa Olivia đưa lamia đến đền thờ, nơi cô ta được làm lễ rửa tội và công nhận là "sinh thể mang linh hồn con người." Hướng đi tiếp theo cho lamia (người được công chúa đặt tên là Miyabi) vẫn là một chủ đề gây tranh cãi tại đền thờ ở thủ đô do sự tồn tại bất thường của cô ta. Tuy nhiên, ngay khi cô ta được phép tiếp xúc với con người sau lễ rửa tội, người dân bắt đầu chấp nhận cô ta. Dù tâm trí gần giống với một đứa trẻ, Miyabi — người không hề tấn công con người và sở hữu gương mặt thu hút, rất giống con người — là một thực thể phi thường mà hầu hết mọi người có thể dễ dàng dung nạp. Việc cô ta từng là con người đủ bi thảm để khơi gợi sự đồng cảm.

Người ta đồn đại rằng con quái vật của ngôi làng mỏ Grandle (từng được mệnh danh là Hầm ngục Ăn thịt Người) sẽ biến những kẻ bị nó bắt giữ thành quái vật. Vì vậy, hầu như không ai nghi ngờ câu chuyện của Miyabi. Tin đồn về cô lan truyền với thông điệp rằng ơn huệ của các vị thần thậm chí đã vươn tới cả những cô gái bất hạnh bị biến thành quái vật. Sự tồn tại của cô bắt đầu được chấp nhận tại Abram.

Miyabi, dù có hay không nhận thức được những lời đồn đại đó, đã bắt đầu lẻn ra khỏi lâu đài để bơi lội dưới làn nước với cái lý do là để canh gác các dòng sông hoặc cửa xả nước của thành phố. Những du khách ghé thăm Abram đều đổ xô đến để có được một cái nhìn thoáng qua về Miyabi — người mang trái tim con người, và một số du khách thậm chí còn đến Abram chỉ vì mục đích đó. Để ngăn chặn sự hỗn loạn hơn nữa, Miyabi đã chính thức được ghi danh là một chiến binh của Nhà Blare.

Theo lời Miyabi, nữ kỵ sĩ phản trắc Layla đã trốn thoát trong tình trạng bị thương nặng, nhưng chắc chắn đã chết không lâu sau đó. Thi thể của cô ta chưa bao giờ được tìm thấy, và những lời đồn đoán rằng cô ta đã biến thành quái vật, hoặc hóa thành một tên gián điệp, cứ thế kích thích trí tò mò của người dân.

Nhà ảo thuật từng trở thành cái bóng của Olivia đã được Miyabi đưa đến tầng hầm của lâu đài, nhưng đã qua đời bất chấp việc được cứu chữa. Thi thể đã bị phân hủy do chất độc trên thanh kiếm, khiến việc mai táng cũng trở thành bất khả thi.

Có nhiều lời đồn đoán khác nhau về nhân vật đó — người vốn là bạn thân của Công chúa Olivia và là nhà pháp sư triều đình Sara. Thậm chí có người còn đồn rằng anh ta chính là chủ nhân của cửa hàng vật phẩm ma thuật ở Phố Cổ. Tuy nhiên, không ai tìm được câu trả lời, và sự quan tâm của người dân cũng phai nhạt dần theo thời gian, trôi đi cùng ký ức của họ.

Sau khi đám cháy nhỏ bên trong được dập tắt, Cửa hàng Vật phẩm Ma thuật của Elliot chưa bao giờ mở cửa kinh doanh trở lại, và không ai còn nhìn thấy chàng trai trẻ chủ quán hay người chủ tiệm xinh đẹp ấy nữa.