Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 126: Dance Macabre: Conversation with a Knight

[previous_page]

[next_page]

…Ta nghe thấy một tiếng nói. Thật là vô lý. Ta chẳng muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa.

「…Đó là lý do ta từng bảo em nên thuộc về ta hoặc lén trốn khỏi thị trấn này. Ta tôn trọng em, và ta cứ nghĩ chúng ta sẽ là những người bạn tốt. Ta không nói dối đâu, em biết đấy.」

Ta ngỡ như vừa nghe thấy giọng nói ấy cách đây chưa lâu, nhưng nó mang lại một cảm giác thật hoài niệm. Nghe cứ như thể anh đã thì thầm bên ta suốt một khoảng thời gian dài.

Tại sao chứ? Người này là ai? Sao lại nói những lời như vậy?

Những lời khen ngợi ấy thật ngọt ngào. Thế nhưng, bất cứ điều gì anh thốt ra lúc này cũng đều trở nên vô nghĩa.

Ta vốn dĩ…

Vào khoảnh khắc ấy, ta, người từng là Layla, lại có thể cảm nhận được vạn vật thêm một lần nữa.

Xung quanh tối đen như mực. Ngay từ đầu, ta đã bị chém đứt đầu rồi. Hệt như người hầu gái mà ta từng ra tay sát hại trong cùng căn phòng đó.

Chẳng phải ta đã chết rồi sao?

Ta không thể cử động cơ thể mình. Thậm chí ta còn chẳng biết bản thân còn thân xác nữa hay không. Tất cả những gì ta ý thức được chỉ là có ai đó đang ở rất gần, thì thầm với ta bằng một giọng điệu vô cùng an ủi.

Anh là ai? Anh đang nói gì thế?

Ta không muốn ngừng lắng nghe. Ta muốn được nhìn thấy khuôn mặt của anh. Khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua, một đường nét mờ ảo bắt đầu hiện lên trước mắt ta.

Đúng vậy. Ánh mắt ấy. Sống mũi ấy. Chiếc sừng ấy. Giọng nói ấy.

「Elliot…?」

「Đúng vậy. Em có thể gọi ta là ác ma nếu muốn, và ta chẳng thể chối cãi được đâu. Dù là để sinh tồn, ta đã tước đoạt mạng sống của vài kẻ bằng chính đôi tay này, và vô số kẻ khác dẫu ta chẳng nhúng tay trực tiếp. Ta đã biến không biết bao nhiêu phụ nữ thành quái vật. Daria cũng là một con quái vật, người mà em rất quen thuộc. …Em ngạc nhiên lắm phải không? Em đâu thể nhận ra điều đó chỉ qua vẻ bề ngoài đúng chứ?」

Daria…? Quái vật ư…?

Ta không thực sự hiểu những gì anh đang nói. Nhưng điều đó dường như lý giải cho việc cô ấy biến mất ngay trước mắt ta. Nghĩ lại thì, Gratina và Lubreo từng bảo Daria chính là quái vật. Dù không tài nào hiểu nổi, nhưng ta vẫn chấp nhận nó. Có lẽ sự bối rối của ta đã hiện rõ trên mặt, nên anh lại cất lời:

「…Cách đây rất lâu rồi. Cô ấy từng bị lũ lính đánh thuê cướp phá ngôi làng tấn công. Cô ấy bị giày vò và phanh thây đến tan nát. Vào khoảnh khắc ta chạy đến nơi, cô ấy suýt thì mất mạng vì kiệt sức. Lũ lính đánh thuê đó do gia tộc Lambert thuê mướn… Mục đích của chúng là thâu tóm quyền khai mỏ. Daria và ta đều xuất thân từ ngôi làng mỏ Grandle.」

Đúng rồi. Elliot từng bảo anh đã quen biết Công chúa Olivia từ rất lâu trước kia. Công chúa Olivia chính là người đã tiêu diệt con quái vật…

「Ồ, có vẻ như em đã ngộ ra rồi nhỉ. Đúng vậy. Ta chính là kẻ phàm trần ngày ấy đã cứu lấy Olivia, cháu gái kiêm hiệp sĩ thánh chiến của Bá tước Abram. Và những gì em biết về sự kiện đó chỉ đúng một nửa mà thôi.」

Nụ cười quen thuộc mang chút trêu chọc lại xuất hiện trên gương mặt Elliot. Nó vừa hoài niệm, lại vừa cô độc… Và ta chẳng hiểu tại sao. Trợ lý trong đầu ta chẳng thể hoạt động nổi nữa. Ta vẫn chẳng thể cảm nhận được thân xác mình. Ta mệt mỏi lắm, mệt mỏi vô cùng.

「Em đã đoán ra rồi phải không? Kẻ đứng đầu Hầm Ngục Ăn Thịt Người bị đồn là đã bị tiêu diệt vốn dĩ không phải Daria, mà là ta. Thôi thì, tóm lại là Olivy và ta đã làm lành…」

Elliot đang cố gắng hết sức để thuyết phục ta điều gì đó. Giống như Nunna gọi ta thức giấc mỗi sớm mai khi ta vẫn còn ngái ngủ. …Bất chợt, một nỗi buồn khôn tả ùa về chiếm lấy tâm trí ta.

「Cô ấy đứng trước nguy cơ bị ám sát. Hơn nữa, cô ấy chẳng còn nơi nào để trốn chạy. Hệt như em vào ngày hôm qua vậy. Kẻ đứng sau ra lệnh ám sát chính là… Ta không cần phải nói rõ ra nữa nhỉ? Chẳng ai hiểu rõ điều đó hơn em đâu.」

「Thưa chủ nhân, chúng tôi đã sẵn sàng. …Ôi, cô ta thực sự…」

Ta nghe thấy tiếng ai đó từ đằng xa. Ta từng nghe giọng nói này trước đây. Một bóng hình thấp thoáng ở góc khuất tầm nhìn… Một người phụ nữ với đôi tai dài… Ta chẳng thể nhận ra đó là ai, nhưng trông cô ta thật quen thuộc.

「Ồ, cảm ơn em. …Em có ngạc nhiên khi thấy cô ấy ở đây không? Ta không trách em đâu… Chà, đó là một câu chuyện dài.」

Ta vẫn chưa thể nhận ra. Rõ ràng là ta quen biết cô ta, thế nhưng…

「Và nếu em không hiểu… cũng đừng bận tâm. Tất cả những gì ta làm chỉ là nhờ cô ấy sắp đặt mọi chuyện để ta có thể gặp lại em… Khi em đã bị lợi dụng, bị phản bội, và bị chém đứt đầu.」

Theo những lời đó, thứ gì đó sâu thẳm trong tâm trí ta bắt đầu trồi lên mặt nước. Luby, Nunna, sự biến mất của Daria, và…

Ở khóe mắt, ta có thể nhìn thấy một thân hình phụ nữ không đầu đang nằm bất động dưới đôi chân của Elliot.

Đó là mình… Đó là thân xác của ta. Không có đầu. Nó ở đâu chứ? Sao ta lại có thể nhìn thấy cơ thể chính mình thế này?

「Có lẽ em đã lờ mờ đoán ra, nhưng ta… Con quái vật của Hầm Ngục Ăn Thịt Người có thể rót ma lực vào người khác và biến họ thành quái vật. Em đã bị ta giày vò, hết lần này đến lần khác, cho đến khi suýt hóa thành quái vật. Thế nên, em vẫn đang níu giữ sự sống bằng một sợi tơ mong manh. Chính xác hơn là, em đã tự triệu hồi nó.」

Thế giới trong ta chao đảo. Có lẽ ta sắp sửa sụp đổ đến nơi. Elliot vươn tay nâng lấy má ta. Khuôn mặt anh áp lại gần hơn, đôi mắt lấp lánh ánh nhìn. Ta có cảm giác như mình đang bị cuốn hút vào đôi mắt đầy uy lực ấy.

「Vậy nên, ta hỏi em lần nữa. Thế giới này không hề tươi đẹp đâu. Ngay cả thành phố cảng nước Abram cũng có mặt sáng và mặt tối. Nó giống như một tấm mạng nhện vậy. Em đã sống cả cuộc đời dưới ánh dương, để rồi khi vô tình liếc nhìn vào bóng tối, em đã bị nó nuốt chửng.」

Anh gượng cười vẻ đầy gian ác, nhưng đâu đó vẫn phảng phất nét cô độc khôn cùng.

「Em có một quyền lựa chọn. Hoặc là bị nuốt chửng, hoặc gia nhập vào phe của bầy nhện. Đó là hai con đường duy nhất mà ta có thể mang lại cho em. Nếu em chỉ muốn ngồi chờ cái chết đến đón lấy mình, thì thật đáng tiếc, nhưng ta sẽ không cản em đâu. Ép buộc em đứng về phía ta chẳng mang lại lợi ích gì cho ta cả. Nó chỉ khiến ta thêm bận tâm lo lắng mà thôi. Và có lẽ, nó cũng sẽ khiến em bất hạnh. Suy cho cùng, ta cũng chỉ là một con quái vật độc ác mà.」

Tại sao Elliot lại nói những lời này? Sao anh không nhân cơ hội mà lấy đi những gì mình muốn?

「Nhưng nếu… em dù chỉ dành chút ít tình cảm cho ta… Nếu em từng tin tưởng ta, dù chỉ là trong khoảnh khắc… Việc dung chứa em không phải là điều bất khả thi. Dù vậy, ta không còn nhiều thời gian để suy nghĩ đâu. Thế nên hãy đưa ra quyết định đi. Ta muốn em chọn ta. Vì vậy, để ta nói lại lần nữa. …Hãy thuộc về ta nhé, Layla.」

…Đó là điều mà ta hằng khao khát nhưng chưa từng có được. Ta có cảm tình với Elliot. Ta chẳng thể che giấu điều đó thêm được nữa. Nhưng mà…

Khuôn mặt anh…

「Tại sao lại là em? Daria đã chết vì…」

「Chuyện đó không quan trọng! Daria đã tự đưa ra lựa chọn của mình và kiên định với nó. Dù ta có chìm đắm trong hối hận đến đâu, ta cũng sẽ không bao giờ phủ nhận điều đó. Hơn nữa, ta là một kẻ ác. Em có giá trị đối với ta, và ta không thể chịu đựng được cảm giác mất đi một người như em.」

Biết đâu ta chỉ đang tìm kiếm một bờ vai để dựa dẫm. Sau khi bị ruồng bỏ, biết đâu ta chỉ muốn tìm một cành cây để nương bóng. Thế nhưng, nếu anh vẫn cần một kẻ như ta…

「…Ta không còn là một hiệp sĩ nữa rồi.」

「Ta nghe rồi. Và ta không thể giúp em lấy lại tước vị ấy đâu.」

Anh đã biết từ trước. Ta chẳng rõ anh nghe tin từ ai, nhưng ta có thể nhận ra anh đang kìm nén một điều gì đó.

「Thế nên… Ta chẳng còn ai để thề nguyện trung thành nữa. Anh có chấp nhận thanh kiếm này không…? Dù cho nó chỉ…」

「Ta đồng ý. Không cần phải nói thêm gì nữa.」

Elliot mỉm cười hạnh phúc, dùng hai tay nâng cằm tôi lên… Và hôn tôi.

“Bây giờ… ta sẽ ngủ cùng em, chiếm đoạt em, và biến em thành con quái vật của riêng ta. Layla, hiệp sĩ của ta… Chào mừng đến với mạng nhện.”

・・・

Vào ngày lễ hội mùa xuân, công chúa Olivia chính thức kế thừa thành phố cửa ngõ sông Abram. Ngày hôm nay, vị hôn phu của cô lộ diện là lãnh chúa Lubreo, người đứng đầu gia tộc Lambert. Hôn lễ của họ sẽ diễn ra cùng lúc. Tin tức vui mừng được mong chờ từ lâu này đã tạo nên sự phấn khích trong thành phố. Đã có một số sự việc tinh vi diễn ra ở Abram kể từ cuộc diễu hành, làm thay đổi động lực quyền lực của các quý tộc và thương nhân trong thành phố, cũng như mối quan hệ của Abram với các thành phố khác trong quốc gia. Một vài cá nhân tinh tường hẳn đã nhận thấy những dòng chảy ngầm đang thay đổi hiện tại.

Những trận chiến quy mô nhỏ giữa lân quốc Rodania đang dần lớn mạnh, và người ta ngày càng lo âu về một cuộc chiến tranh toàn diện sắp xảy ra. Đó chính là lý do tại sao mọi người bấu víu vào những tin tức đáng mừng hơn.

Phòng của Olivia giờ đây được trang trí lại một chút, và có nhiều người ngủ trong phòng cô hơn. Việc Olivia thực sự đang sống chung với vị hôn phu của mình là một bí mật ai cũng biết trong triều đình.

Lubreo, người đứng đầu gia tộc Lambert, đã bị tấn công vài ngày sau cuộc diễu hành. Dù sống sót, toàn thân ông đã bị bỏng nặng. Các bác sĩ ra lệnh cho ông nghỉ ngơi trong một thời gian đáng kể. Ngôi nhà của ông, dinh thự, cũng đã bị tấn công. Mặc dù hầu hết cận vệ của ông đều bình an vô sự, ông đã mất đi mọi thứ mang ý nghĩa tinh thần với mình. Chính vào lúc đó, Olivia đã tiếp nhận Lubreo, và chăm sóc ông trong phòng của cô.

Cả hai người đều từng bị tấn công, và họ đã bảo vệ lẫn nhau bằng cả sinh mạng. Việc họ bị thu hút bởi đối phương là điều hiển nhiên.

Trong các quán rượu ở thành phố cửa ngõ sông Abram, các thi sĩ say sưa tranh tài với những bài ca về câu chuyện tình yêu của họ. Tất nhiên, tất cả bọn họ đều hát về con quái vật của ngôi làng mỏ, những gián điệp từ các quốc gia kẻ thù, và nữ hiệp sĩ điên cuồng đánh mất chính mình trong ham muốn cấm kỵ dành cho chủ nhân, tất cả đều chen ngang vào giữa họ. Không ai quan tâm liệu có phần nào trong bài hát phản ánh hiện thực hay không.

Chỉ sau khi lễ đính hôn của họ được công bố, Lubreo mới bắt đầu xuất hiện trước công chúng trở lại. Lubreo, người đã giấu mình sau những cánh cửa suốt hơn nửa năm trời, đã sụt cân rất nhiều vì quá trình hồi phục kéo dài, và trông thậm chí còn nhỏ bé hơn về vóc dáng. Thêm vào đó, có lẽ vì những vết bỏng, ông quấn băng khắp người và mặt. Dù vậy, ông vẫn vẫy tay chào đám đông để cho họ biết rằng mình đang hồi phục.

Hôm đó, kế hoạch mở rộng tường thành của Thị trấn Mới Abram, kế hoạch tái thiết hệ thống thủy đạo ngầm, việc giảm thuế kinh doanh, và chính sách mới nhằm tổ chức lại các khu ổ chuột bên ngoài tường thành, cũng như cung cấp nhà ở và việc làm cho tầng lớp hạ lưu đều được đề xuất dưới tên của Olivia.

Không ai tin rằng tất cả những điều này sẽ thành hiện thực, nhưng nó được đón nhận tích cực vì những chính sách này cho thấy ý định khắc phục những vấn đề mà mọi người đang lo lắng. Chúng được đón nhận như một tuyên bố về năng lực chính trị của Olivia và người chồng Lubreo của cô.

Một trong những chính sách được đề xuất để chống lại nghèo đói là khôi phục ngôi làng mỏ Grandle, cũng như mở cửa trở lại các mỏ thép.

Ngôi làng ven biên giới, nơi đã trở thành một nơi đáng sợ đầy rẫy quái vật, đã bị Olivia khuất phục, và Lubreo sẽ dẫn dắt công cuộc hồi sinh.

・・・

“Elliot, anh vẫn còn sống. Đúng là đồ may mắn chết tiệt.”

Giọng anh ta nghe thực sự vui mừng. Anh ta có vẻ không nói dối. Anh ta có thể rạch ròi mọi thứ trong tâm trí mình. Một cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua khung cửa sổ. Đó là đêm sau cuộc diễu hành. Elliot đang ở một phòng khách trong lâu đài của thành phố cửa ngõ sông Abram. Toàn thân anh quấn đầy băng, và một túi chườm đá được đặt trên trán. Chất độc ngấm qua vết thương đang nổi sóng trong cơ thể anh.

“Dùng vật phẩm của hắn, ta đã để Elliot đóng thế ta trong cuộc diễu hành. Ta xin lỗi vì đã không thông báo trước cho anh, nhưng…”

Cắt ngang lời Olivia ở bên cạnh, Lubreo cúi đầu.

“Không, cậu đã có quyết định đúng đắn. Nếu tôi biết, người của Lambert cũng sẽ biết. Tôi đã tin tưởng Layla. Tôi không thể… Nhìn thấy sự thật. Nếu tôi biết, cô ấy đã gặp nguy hiểm.”

Lubreo mặc đồ đen. Vào lúc này, ông đã được thông báo về thảm kịch diễn ra tại dinh thự Lambert, nên ông đang để tang. Tương tự cho Gratina, nữ quản gia đứng bên cạnh ông như hình với bóng.

Olivia, mục tiêu, đã bước ra mà không một vết xước. Ngay cả khi Elliot, người đóng thế, đã chết, điều đó chỉ có nghĩa là anh đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Bất kể cảm nhận cá nhân ra sao, một nhân vật công chúng phải hành động theo giả định đó. Vì vậy, cả Olivia lẫn các hiệp sĩ bên cạnh cô đều không nói một lời nào về tình trạng sức khỏe của người đóng thế. Việc Lubreo đến thăm chừng Elliot ngay từ đầu đã là điều bất thường. Elliot có vẻ tỉnh táo, nhưng chỉ vừa đủ. Anh không nói một lời nào.

“Chúng ta đã đưa cậu ta đi gặp bác sĩ và thầy tu. Mạng sống của cậu ta đã được cứu, nhờ phép màu của nữ thần sông… Nhưng chất độc đã nhiễm vào sâu trong người. Còn quá sớm để biết liệu cậu ta có qua khỏi hay không.”

Lubreo chân thành gật đầu khi Olivia giải thích. Ông có rất nhiều phẩm chất chưa từng thấy ở một người thừa kế tương lai của gia tộc quý tộc.

“Thưa tiểu thư Olivia, tôi e rằng chúng ta cũng phải mời cô đi khám bác sĩ.”

Một hiệp sĩ lên tiếng bên cạnh cô, và Olivia bực bội đáp lại:

“Tôi đã đi khám rồi, từ ngày hôm qua. Tại sao tôi lại phải khám nữa chứ?”

“Chỉ vì hôm qua không có triệu chứng… Rõ ràng là một số triệu chứng có thể chỉ xuất hiện vào ngày hôm nay. Tôi được bảo rằng sẽ cần phải khám định kỳ… Và, trời ngày càng tối rồi.”

Lubreo đã đến vào ban đêm, hơn thế nữa, ngay sau khi nghe tin Elliot còn sống. Bản thân điều này đã là chưa từng có.

“Phải rồi, tôi xin lỗi vì đã đến vào thời điểm thế này. Tôi sẽ rời đi sớm thôi… Thật kỳ lạ khi tôi lại gặp người đàn ông này qua kẻ phản bội Layla… Nhưng tôi vô cùng tôn trọng anh ta. Và để anh ta kết thúc thế này…”

“…Xin lỗi ngài.”

Olivia rời đi, được dẫn đường bởi viên hiệp sĩ. Đoàn tùy tùng của cô nối gót theo sau, để lại một người hầu gái duy nhất ở lại để chăm sóc cho Elliot.

Khi cánh cửa đóng lại, Gratina nói với người hầu gái, và thôi miên cô bằng Đôi Mắt Nguyền Rủa.

“Ngươi sẽ không nhận thức cũng như không nhớ những gì sắp xảy ra. Không sao cả. Sẽ không có chuyện xấu nào xảy ra đâu.”

Bỏ lại người hầu đang mất khả năng kháng cự, nữ quản gia quay lại nhìn Lubreo. Ông lặng lẽ gật đầu, và ra hiệu về phía Elliot đang ngủ trên giường.

“Elliot, ta rất vui vì anh còn sống. Dù vậy… Anh có lẽ biết quá nhiều. Ta sẽ không giết anh, nhưng ta phải giữ anh lại… Nói cách khác là một hợp đồng bảo hiểm.”

Lubreo nói cứ như thể ông đang đùa cợt một cách bâng quơ.

“Hơn nữa… có vẻ như Olivia cũng có chút tình cảm với anh đấy. Anh được săn đón bởi vị thê tử tương lai của ta, ta, và cả con quái vật đó nữa… Anh đúng là một tay sát gái đấy, biết không.”

Nói xong, ông nhường chiếc ghế bên giường lại cho Gratina. Bằng những ngón tay thon thả, cô mở hé mắt Elliot, và nhìn chằm chằm vào mắt anh.

“Bây giờ, hãy nhìn vào ta… Giờ thì, anh sẽ…”

Khi người hầu tỉnh lại, vị lãnh chúa và nữ quản gia đang rời khỏi phòng. Thật là không thể tha thứ khi không nhận ra điều đó, và để họ rời đi mà không nói một lời nào sẽ là biểu hiện thiếu tôn trọng. Cô vội vã cố gắng cúi đầu, nhưng Lubreo giơ một ngón tay lên miệng, ra hiệu cho cô giữ im lặng.

“Ta biết cô cũng mệt mỏi, nhưng hãy tiếp tục cố gắng. Gã đàn ông đó quá tài giỏi để chết.”

Cánh cửa mở ra, và tiếng bước chân của người lính hộ tống có thể nghe thấy. Sau một cái cúi đầu sâu, cô có thể nghe thấy tiếng cửa đóng lại. Trong phòng, chỉ còn lại cô và người đàn ông đang ngước nhìn lên đầy chìm đắm trong suy tư trên đỉnh chiếc giường.