Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 115: Dance Macabre: The Elegant Race

[previous_page]

[next_page]

Trời quang mây tạnh. Buổi sáng xanh ngát ấy báo hiệu một thời tiết dễ chịu cùng cái nắng dịu nhẹ sẽ mang lại chút mưa phùn trong ngày. Không một bóng mây, quả thực như muốn xua tan những ngày u ám vừa qua như thể chúng chỉ là ảo ảnh trong tâm trí.

Người ta đồn rằng dân số thành phố kênh đào Abram đã tăng gấp đôi vào ngày hôm đó. Dù đó là một lời phóng đại quá mức, nhưng lượng người đổ ra đường đông đến mức khiến nó nghe có vẻ hợp lý.

Vào ngày hôm trước, một hàng rào đơn giản đã được dựng dọc theo lộ trình diễu hành bắt đầu từ quảng trường lâu đài, hạn chế các khu vực người dân có thể băng qua tuyến đường. Một số tân binh, những kẻ rõ ràng hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu và khoác trên mình bộ giáp da phô trương, đang bận rộn ổn định đám đông. Họ sẽ báo cáo lại với những lính canh toàn thời gian đang tuần tra.

Các quán bar và quán trọ đã bày bàn ghế trước cơ sở của họ từ rạng sáng, hò hét tứ phía để bán những món ăn vặt bị hét giá quá cao. Trẻ con chơi trò liều mạng khi băng qua tuyến đường diễu hành trước giờ G, theo sau là tiếng mắng mỏ của cácà bà mẹ.

Đó là ngày đầu tiên của lễ hội thu hoạch ở Abram, và cũng là ngày mà Nữ hiệp sĩ Olivia, cháu gái của Bá tước – người đã khuất phục con quái vật trong Mê cung Ăn Thịt – sẽ được công khai thừa nhận là người kế nhiệm tiếp theo của Abram. Vị trí mới của cô đã được Nhà vua ở thủ đô và Giáo hội phê chuẩn; tất cả những gì còn lại chỉ là buổi lễ để tuyên bố điều đó. Vì Olivia vốn là một quan chức công quyền của Abram, được các thương nhân tin tưởng, danh tiếng của cô rất đáng nể. Cô cũng có rất nhiều tai tiếng, chẳng tốt cũng chẳng xấu, thông qua những lời đồn thổi tầm phào cho rằng cô nhận những thiếu nữ xinh đẹp khác làm người tình. Nói ngắn gọn, hầu hết mọi người đều mong đợi một buổi lễ bình thường như bao ngày khác vào hôm đó.

・・・

「Tiểu thư Gratina. Lãnh chúa Lambert thế nào rồi?」

「Lãnh chúa Lambert đã tự giam mình trong lâu đài từ tối muộn hôm qua. Ngươi không cần phải gọi ngài ấy dậy, và ngài đã dặn ta cấm bất kỳ ai bước vào phòng mình.」

Dinh thự Lambert đã vắng đi một nửa. Bốn trên mười lính canh bảo vệ cuộc diễu hành thuộc về Gia tộc Lambert và các chư hầu dưới quyền họ. Gấp đôi số lượng binh lính đó thuộc về Gia tộc Roland, đối thủ không đội trời chung của Gia tộc Lambert, và các chư hầu của họ. Số còn lại thuộc về Gia tộc Blare, gia tộc hầu tước. Tính ra có hơn tám trên mười hiệp sĩ của Abram tham gia vào cuộc diễu hành.

Và, mặc dù cuộc diễu hành bắt đầu vào đầu giờ trưa, nhưng việc lập đội hình và di chuyển đoàn diễu hành suôn sẻ đòi hỏi không ít thời gian và công sức. Bất kỳ buổi lễ nào cũng cần nhiều thời gian chuẩn bị hơn là thời lượng của buổi biểu diễn. Vì vậy, các hiệp sĩ và binh lính, cùng với các cố vấn lo liệu công việc hậu trường, đã có mặt bên ngoài từ sớm.

「T-Tôi hiểu rồi... Nếu lãnh chúa đã rời đi mà không báo cho tôi, chắc chắn ngài ấy đang rất vội.」

Người hầu gái phụ trách phòng của lãnh chúa đứng đó, không biết phải làm gì. Nữ quản gia Gratina trừng mắt nhìn cô ta rồi nói tiếp. Cô hầu gái này chỉ có quan hệ với một quý tộc cấp thấp, bản thân không phải là quý tộc. Dù vậy, Gratina biết rằng cô hầu gái rất kiêu hãnh vì là một trong những người được lãnh chúa sủng ái. Dù không dám chống lại Gratina, cô ta lại không được lòng những người hầu khác, và rất nhiều người đã phàn nàn về cô ta.

「Ta cũng phải tham dự lễ diễu hành nên sẽ rời đi ngay đây. Ta nhớ là đã cho tất cả mọi người ở đây nghỉ ngày hôm nay, kể cả cô.」

「Ồ, vâng. Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu lãnh chúa ở lại, ngài ấy sẽ cần ai đó...」

Đúng vậy. Ngươi chỉ muốn trèo lên giường lãnh chúa khi ta vắng nhà, thậm chí còn mang thai con của ngài ấy nếu may mắn.

Dù người đứng đầu Gia tộc Lambert không phải là kẻ đắm chìm trong sắc dục, nhưng hắn lại khá mềm lòng trước bất kỳ người phụ nữ nào hắn từng ngủ cùng. Nhìn thẳng vào mắt cô hầu gái, Gratina chậm rãi cất lời.

「Vậy thì, hãy để cô chuẩn bị cho sự trở lại của lãnh chúa. Mang con dao chặt thịt từ nhà bếp ra đây...」

「Vâng... Vâng...」

Cô ta chỉ là một hầu gái, hoàn toàn mù tịt về ma thuật. Tất cả những gì Gratina phải làm là tước đoạt ý thức của cô ta bằng Ánh mắt Nguyền rủa và đưa ra một mệnh lệnh đơn giản. Sau việc này, cô ta thậm chí sẽ không nhớ rằng mình từng bị bỏ bùa.

「Vâng, thưa phu nhân...」

Phớt lờ cô hầu gái với đôi mắt vô hồn, Gratina bước về phía cỗ xe ngựa mà cô đã chuẩn bị sẵn. Dù cô đã cho lính tư gia trung thành với Gia tộc Lambert canh gác, nhưng vì họ phải điều động thêm người bảo vệ cuộc diễu hành nhằm đối phó với sự khiêu khích từ Gia tộc Roland, số lượng lính canh ít hơn bình thường một chút.

Qua chiếc ghế bước chân mà người đánh xe đã đặt sẵn, Gratina bước lên chiếc xe ngựa nhỏ của riêng mình. Cô đã dặn người đánh xe hướng đi từ trước. Cỗ xe từ từ chuyển bánh về hướng trung tâm Abram.

「Tuy làm lớn chuyện thì tệ hơn, nên ta chỉ cần mức tối thiểu là đủ...」

Giọng điệu cô có chút bực dọc. Nếu có mười mưu đồ, việc hai hoặc ba trong số đó không diễn ra suôn sẻ là điều hiển nhiên. Gratina và chủ nhân của cô, Lubreo, đều hiểu rõ điều đó, và không lên kế hoạch nào có thể bị phá hỏng bởi một vài tình huống bất ngờ không lường trước.

Kể cả kế hoạch của họ cho ngày hôm nay. Dù việc ám sát Olivia thành công hay thất bại, họ vẫn sẽ thu về lợi ích lớn. Sự khác biệt duy nhất chỉ nằm ở việc Lubreo sẽ chiếm lấy Abram nhanh đến mức nào.

「Dù vậy, ta không ngờ cô nhóc nhà Blare và tên ranh con nhà Roland lại làm thế. Không chắc là họ đang liên minh với nhau... Nhưng muộn mất rồi.」

Cô lấy một con chim ra khỏi chiếc lồng đã được đặt sẵn trong xe ngựa. Con chim đang đăm đăm nhìn vào mắt Gratina, bị thôi miên. Đó là thú quen thuộc của cô, được huấn luyện cho ngày hôm nay. Cô lấy ra một món trang sức cỡ chiếc vòng tay từ trong túi... Một con mắt, do chính tay Gratina tạo ra. Cô đặt nó lên con chim. Với một tiếng quạ kêu, con chim bay vút đi. Gratina nhặt chiếc gương được đánh bóng từ bên trong lồng chim, tập trung tinh thần và lẩm bẩm một câu thần chú. Những hình ảnh xuất hiện trên chiếc gương, phản chiếu những gì con mắt trên con chim đang nhìn thấy.

「Giờ thì, tất cả những gì còn lại là chứng kiến con tiện nhân đó chết. Chắc chắn là con quái vật kia sẽ cố phá rối chúng ta... Ngươi đang ở đâu?」

Ngay sau đó, cỗ xe dừng lại. Cô mở cửa sổ và nhìn ra ngoài, băng qua đường, nơi một phần bức tường trượt mở ra như một khung cửa sổ, một người đàn ông thấp lùn thò đầu ra.

「Nhiệm vụ mới. Mục tiêu của ngươi là thương nhân vật phẩm ma thuật Elliot, ở Phố Cổ. Ngươi có thể lấy bất cứ thứ gì trong cửa hàng. Khả năng cao là hắn đang ở cửa hàng, nhưng cũng có thể hắn đang xem diễu hành. Hắn không phải chiến đấu thủ, nên sẽ không khó khăn gì. Ngay khi tìm thấy hắn, dù ở giữa đám đông, hãy giết hắn.」

「Tôi có thể để mặc cái xác không?」

「Nếu được, hãy giấu nó đi đâu đó. Dù cuộc diễu hành sẽ không dừng lại, chúng ta không muốn những cuộc bạo động thừa thãi. Ngươi đã nhận trước thù lao. Phần còn lại sẽ được trao sau khi chúng ta thấy công việc hoàn thành.」

Cửa sổ đóng lại, và chiếc xe ngựa bắt đầu chuyển bánh lần nữa. Bọn chúng là những kẻ cướp, không làm việc dưới quyền Gia tộc Lambert mà do chính tay Gratina trực tiếp kiểm soát. Dĩ nhiên, không ai trong số chúng hiểu rằng chúng đang bị cô thao túng.

Việc mất đi Tổ chức Sát thủ khiến mọi chuyện trở nên khó khăn một cách đáng ngạc nhiên. Dù cô không trông cậy vào chúng trong việc thám thính, nhưng điểm cộng là chúng có thể chiến đấu đàng hoàng và không bao giờ phản bội cô.

「Giờ thì, đã dẹp xong một mối lo. Dù ta có thể sẽ phải nghe vài lời nghiêm khắc từ chủ nhân...」

Cỗ xe ngựa nhỏ chở Gratina băng qua con hẻm. Mặt trời đang tiến dần đến đỉnh đầu, tỏa sáng rực rỡ hơn.

・・・

Một căn phòng nhỏ. Có một vòng tròn ma thuật trên sàn, và vô số vỏ sò... Những vật phẩm truyền âm trên một chiếc kệ nhỏ do chính tay tôi dựng lên. Giữa những cái tôi đã giao cho Jemma Firm và những cái tôi tự dùng, hơn một trăm cái đang hoạt động cùng lúc. Dĩ nhiên, tôi không thể nghe và hiểu tất cả cùng một lúc. Nhưng nếu có thứ gì lọt vào tai, tôi đã cài đặt để có thể tập trung vào món đồ cụ thể đó. Và vì tự tay làm ra chúng, tôi có thể biết hướng chung và khoảng cách của từng món so với chính mình. Nếu nghe thấy tiếng động đáng ngờ nào, tôi cũng có thể biết những món đồ nào khác ở gần đó. Cùng với mưu mẹo lớn sử dụng căn phòng này, tôi đã làm việc đó cho đến tận phút cuối cùng.

「Mọi thứ đã sẵn sàng... Phù. Cậu nghĩ mình phải thức trắng bao nhiêu đêm vì cái này hả?」

Sara, khoác trên mình bộ áo choàng vướng víu và diêm dúa, càn nhằn. Bộ trang phục màu xanh của cô sẽ làm nổi bật Olivia hơn nữa, khiến cô ấy càng tỏa sáng trong bộ đồ của mình. Vì Sara không giỏi cưỡi ngựa, cô được sắp xếp tham gia buổi biểu diễn với tư cách là một phù thủy, đi cạnh cỗ xe ngựa.

「Cảm ơn cậu, Sara. Tôi trông cậy vào cậu trong suốt cuộc diễu hành đấy.」

Nữ pháp sư gõ vào chiếc hộp chứa đầy chất xúc tác bên hông, nhếch mép cười đầy thách thức.

「Tôi đã tốn bao nhiêu công sức cho việc này. Giờ tôi không đời nào làm hỏng chuyện đâu. Hơn nữa, nhóm của Shiro cũng đang hành động rồi...」

Cô ấy nói, rồi bước ra khỏi căn phòng. Bên ngoài trời đã sáng hẳn, và tôi có thể nghe thấy tiếng đám đông đang mong chờ cuộc diễu hành ở phía xa.

Ma lực tôi thu được từ Mạng Nhện và Ngôi Đền đã được tích trữ đầy ắp trong cơ thể. Tôi nhìn nhận dòng chảy ma lực mờ ảo đó, định hướng cho nó, và từ từ để nó cuộn xoáy quanh cơ thể. Tôi nhào nặn nó thành một sợi dây, và rót vào các đầu ngón tay. Lần theo vòng tròn ma thuật trên sàn, tôi từ từ kích hoạt câu thần chú. Tôi cần phải điều chỉnh nó. Cuộc diễu hành, từ đầu đến cuối, sẽ kéo dài chưa đầy một tiếng đồng hồ. Ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tôi cũng sẽ phải liên tục rót ma lực của mình vào vòng tròn. Và tôi phải quen với điều đó ngay bây giờ. Trong suốt cuộc diễu hành, tôi sẽ phải đưa ra chỉ dẫn từ căn phòng này cho tất cả mọi người.

Tôi đã từ bỏ ý định mang theo một chậu Nước. Tôi không thể nhìn thấy những địa điểm khác nhau cùng một lúc, và có lẽ tôi cũng không thể tự mình theo dõi tất cả các âm thanh. Hơn nữa, chúng tôi đang tuân theo một kế hoạch, nhưng bắt đầu từ Olivia và Astarte, tôi biết rằng mọi người sẽ tự suy nghĩ và hành động theo ý mình khi chuyện đến hồi kết. Tất cả những gì tôi có thể làm là duy trì vòng tròn này, thu thập thông tin và tiếp tục phân tích chúng, đồng thời cố gắng hết sức giữ vững liên lạc với mọi người. Tôi không thể chiến đấu, và tôi cũng chẳng có quyền lực hay địa vị thực sự nào. Những gì tôi có thể làm một mình thật quá nhỏ bé, nhưng với tư cách là con quái vật của Mê cung Ăn Thịt... Chúng tôi vẫn có cơ hội.

「...Chủ nhân, chúng ta đã sẵn sàng rồi. Giờ chỉ cần đi lấy nó thôi.」

Tôi nghe thấy giọng của Daria qua vật phẩm truyền âm. Đó là một ý nghĩ phút chót, nhưng tôi chợt nghĩ đến việc sử dụng thứ gì đó đã bị bỏ quên trong cửa hàng một thời gian.

「Chắc là không, nhưng cô có thể gặp ai đó ở cửa hàng đấy. Dù đó có là Nunna-san đi chăng nữa, thì hãy cẩn thận đừng để bị phát hiện. Có lẽ tốt hơn là nên cử một vệ sĩ đi cùng cô...」

「Nubia-san cũng sẽ xuất phát. Chúng tôi sẽ cùng nhau đến cửa hàng.」

「Ồ, ta hiểu rồi. Đưa chiếc dây chuyền đó cho Astarte sau nhé... Và cô đã nói cho Nubia biết vị trí chưa?」

「Vâng, nơi kẻ mạo hiểm biến mất khỏi thành phố... Rất có thể đó là sào huyệt của kẻ tấn công... Em sẽ nói với anh ấy. ...Chủ nhân, ừm. Xin hãy cẩn thận.」

「Cảm ơn em, Daria. Gửi lời chào đến đám đông ở đằng đó nhé.」

Daria lúc này đã hoàn toàn hiểu rõ tôi, đến mức cô ấy hành động vì lợi ích tốt nhất của chúng tôi ngay cả khi tôi không cần phải dặn dò. Có lẽ là vì có thêm một... Tôi nữa.

Tôi tìm kiếm đầu bên kia của những món bảo vật ma thuật. Chana, vẫn đang tiếp tục phát triển tại Hội Sát Thủ. Diana và những kẻ sống sót của Hội Sát Thủ ẩn mình giữa đám đông cho buổi diễu hành. Shiro, đang lùng sục trên các mái nhà trong thành phố. Nem, tìm kiếm tay súng bắn tỉa từ trên cao. Miyabi, ẩn nấp trong các đường thủy. Daria và Nubia đang di chuyển. Và Astarte cùng cỗ bài tẩy của chúng tôi.

Điều đó đã tính đến tất cả các quân bài của tôi. Dù chúng tôi không hề yếu ớt, nhưng chúng tôi không có cơ hội chiến thắng nếu đấu sòng phẳng với Gia tộc Lambert. Ngay khoảnh khắc chúng tôi bắt đầu đấu sòng phẳng, chúng tôi sẽ thua. Thậm chí Gia tộc Lambert... Thậm chí cả Lubreo và Gratina đều có điểm yếu. Họ là những quý tộc có địa vị công khai và quyền lực. Quyền lực trên giấy tờ và sức mạnh quân sự của họ cũng chính là xiềng xích trách nhiệm của họ.

Đúng như những gì Olivia đã mưu tính, sau khi Gia tộc Roland thách thức họ về danh dự, Lambert buộc phải đặt phần lớn tài nguyên công khai của mình ra ngoài ánh sáng. Điều này có nghĩa là họ không thể dễ dàng sử dụng những nguồn lực đó để hậu thuẫn cho các hoạt động mờ ám của mình.

Khi những kẻ mạo hiểm kêu lên trong đau đớn trước khi các món bảo vật ma thuật ngừng hoạt động, họ đang ở trong một ngôi nhà bên ngoài trung tâm thị trấn. Theo kế hoạch canh gác, những binh lính làm việc cho Gia tộc Lambert đáng lẽ phải canh gác và phong tỏa các con đường ở đó. Nếu chiến lược của Lubreo diễn ra theo đúng kế hoạch, những kẻ mạo hiểm đã không thể vào được ngôi nhà đó. Vì vậy, kế hoạch của họ đã không được thực hiện một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, có rất nhiều điều tôi có thể nhìn thấy nhưng vẫn chưa hiểu rõ. Tên lính canh ba tay đó rõ ràng là một trong những lá bài tẩy của chúng lắm. Rất có thể một trong những sát thủ của Gratina đang tiêu diệt những kẻ sống sót của Hội Sát Thủ. Chắc hẳn có một số đội sát thủ này đang ở trong dinh thự của Gratina bên ngoài thị trấn. Họ ở đâu, và có bao nhiêu người, tôi vẫn chưa biết. Khi tôi bắt đầu chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình, giọng nói của Shiro đã kéo tôi trở lại thực tại.

「Chủ nhân! Trinh sát mà ngài yêu cầu từ Công ty Jemma đã về rồi ạ.」

Công ty Jemma ư? Tôi đã nhờ họ làm gì... Có một vài việc. Là việc nào chứ?

「Em có đọc được... Đúng rồi, em vẫn đang học đọc và viết cơ mà.」

「Nên em vừa gặp Diana, để cô ấy đọc giùm rồi ạ.」

「Làm tốt lắm, Shiro!」

Dù không biết chữ, con bé lại đến tìm một đồng minh biết đọc. Shiro rất giỏi trong việc ủy quyền, nên những giải pháp kiểu này có vẻ như đến với con bé một cách rất tự nhiên. Tiếng cười khúc khích của con bé chuyển thành giọng nói của Diana, đang run rẩy...

Tệ đến thế sao.

「Chủ nhân, như ngài đã nghe, tôi đang giữ tài liệu ở đây... Có một vài điều.」

「Hãy nói cho tôi theo thứ tự những gì cô cho là quan trọng.」

「Chỉ có một điều là nghiêm trọng thôi. Chúng tôi có danh sách các học viên tốt nghiệp Học viện ở Palmira. Ngoài ra còn có thông tin theo dõi về phần lớn trong số họ. Giống như nơi họ đang làm việc bây giờ vậy.」

Tôi thực sự ấn tượng. Hoặc là họ thích làm tài liệu, hoặc là nhận ra giá trị của việc tạo dựng mối quan hệ.

「Chỉ có đúng một nữ pháp sư tên là Gratina trong ba thập kỷ qua. Theo nghiên cứu của Công ty Jemma, nữ pháp sư Gratina đã chết được hai mươi năm rồi.」

「...Đã chết? Vậy Gratina mà chúng ta biết...」

「Ít nhất thì không phải là Gratina thật. Họ sẽ điều tra lý lịch trước khi thuê cô ta, nhưng một khi đã làm vậy...」

Không phải thật. Vì vậy, bất cứ ai đây đang lợi dụng tên tuổi và địa vị của Gratina thật, sau khi cô ta hoặc bị giết hoặc đã qua đời. Bây giờ rất có thể Gratina là một con quái vật...

Điều này có nghĩa là gì? Trước tôi, trước Miyabi và Arachne, đã có một con quái vật ở thành phố này từ trước rồi sao?

「Và, điều này đến từ một nguồn khác... nhưng Gratina bắt đầu xuất hiện trong các hồ sơ giao dịch được thực hiện với Gia tộc Lambert từ mười năm trước. Ngài có thấy điều này kỳ lạ không?」

「...Ý cô là sao, kỳ lạ?」

「Tôi có thể đang suy diễn quá đà, nhưng... Cô ta quá trẻ. Mười năm trước, cô ta đã làm quản gia rồi.」

Bây giờ nghĩ lại, Gratina trông trẻ không kém gì Lubreo. Khoảng giữa độ tuổi hai mươi, tôi đoán thế. Đã rất kỳ lạ khi cô ta làm quản gia ở độ tuổi đó rồi, nhưng việc cô ta là một pháp sư khiến tôi châm chước cho qua.

「Mười năm trước. Một pháp sư không già đi. Nhưng cô ta không phải là người mà cô ta tự nhận...」

Có gì đó không ổn.

Chuyện gì đã xảy ra mười năm trước?

...Tôi nghĩ về Layla. Cha cô ấy đã bị hành quyết oan uổng với tội danh làm gián điệp cho Rodania ở phía đông, vào khoảng mười năm trước. Một quý tộc cấp thấp đơn thuần và một hiệp sĩ dũng cảm đã phải chịu cái chết lạnh lùng... Tại sao chứ?

...Không, không thể nào.

Tôi đang vội vã kết luận. Tại sao một điều như vậy lại cần thiết cơ chứ? Tôi gạt ý nghĩ đầu tiên đó ra sau đầu, và cố gắng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Tuy nhiên, nó cứ liên tục quay trở lại giống như một đám mây giông.

Tại sao Arachne, một sĩ quan của Hội Sát Thủ lại liên lạc với Gia tộc Lambert? Mặc dù cô ta là một quái vật, nhưng cô ta lại là một nô lệ chạy trốn từ Rodania, không có bất kỳ ảnh hưởng nào ở thành phố này hay đất nước này. Sẽ thế nào nếu ai đó đã dựng chuyện để cô ta thâu tóm Hội Sát Thủ...?

「Vậy thì... Vậy thì... Gia tộc Lambert...」

Một tiếng kèn vang lên, và đám đông hò reo. Buổi diễu hành đã bắt đầu. Những suy nghĩ ngập tràn trong đầu tôi thay đổi hướng đi.

Tiếp tục thu thập thông tin. Tiếp tục suy nghĩ. Tiếp tục ra lệnh. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này.

Nếu chúng ta có thể tìm ra bước đi của lũ sát thủ trước, hoặc bằng cách nào đó sống sót sau các cuộc tấn công của chúng, chúng ta sẽ thắng. Cuộc đua vừa mới bắt đầu.