Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 113: Dance Macabre: Much Ado About Love

[previous_page]

[next_page]

Văn triều Abram đang nhộn nhịp chờ đón buổi diễu hành. Sự chú ý đổ dồn vào một người họ hàng xa của Bá tước Abram, người đã tiêu diệt con quái vật ở ngôi làng mỏ và giờ đây được công nhận là người thừa kế của bá tước. Cô cũng có kinh nghiệm làm paladin cho Nữ thần Sông tại Đại Thánh đường Palmira, một thành phố lớn ở phía tây. Tiếng tăm về một cố vấn kinh doanh tài năng đã đi trước cả bước chân cô đến thành phố này. Cô tên là Olivia.

Tuy nhiên, sau khi trở về từ một chuyến thám hiểm, một lời đồn đại khác bắt đầu râm ran về Olivia. Tin đồn ấy, nảy nở từ những tổ chim bồ câu trong cung điện, cho rằng cô chỉ có cảm tình với phụ nữ.

Bắt đầu từ việc thuê Sara, một nữ thám hiểm kiêm pháp sư xinh đẹp từng tạo dựng tên tuổi trong chuyến thám hiểm, làm pháp sư triều đình riêng cho mình, tin đồn còn cho hay cô có mối quan hệ thân mật với một nữ tu giữ vị trí đáng kính trong nhóm giáo sĩ phụng sự Trí tuệ của Cây Cổ Thức (một trong những nhánh tín ngưỡng tại đền thờ Abram). Những kẻ nắm quyền nhìn nhận đây là một chiến lược chính trị, trong khi những tiểu thư buôn chuyện, đứng ngoài mọi vòng xoáy chính trị, lại không nghĩ thế.

…Sara chính là người đưa tin, và nữ tu kia đã được cứu thoát khỏi âm mưu bắt cóc và cưỡng hiếp bởi một tên tu sĩ đồi bại, nhưng giờ đây cả hai đều là những mối liên hệ quan trọng để Olivia củng cố quyền lực của mình. Dù vậy, không ai trong số họ xuất hiện công khai. Olivia đã chấp nhận tất cả những lời đồn đó như một lớp màn khói che giấu sự thật.

Dù mang phong thái đầy sức hút, ngoại hình của cô hoàn toàn không có nét nam tính nào. Thế nhưng, trong mắt các tiểu thư quý tộc trẻ tuổi, cô là một nhân vật bí ẩn mà họ hiếm khi có dịp tiếp xúc, lại thêm việc Olivia là một paladin kiêm chính trị gia, nên cách ăn mặc có phần khác biệt so với các tiểu thư khuê nữ. Rất nhiều cô gái nhìn thấy ở cô ấn tượng về phái mạnh… một chút nét nam tính trong diện mạo.

Đến sự kinh ngạc của các tiểu thư ấy, “nục” tiếp theo của Olivia lại chính là một người trong số họ: Không ai khác ngoài Nina, bạn thân của Tiểu thư Nora thuộc Gia tộc Roland (một trong những đối thủ lớn của Gia tộc Blare). Cảnh Olivia và Nina cùng nhau rảo bước qua thành phố chẳng thể nào thoát khỏi những ánh mắt tò mò. Tin tức chắc chắn sẽ đến tai Nora trong chớp mắt. Những chú chim bồ câu co rúm lại dẫu vẫn ngóng chờ cơn bão sắp sửa kéo đến.

Trong một góc khuất của cung điện, có một phòng trà nhỏ nơi các tiểu thư quý tộc thường tụ tập. Phòng trà của Abram có quy mô nhỏ hơn so với ở Thủ đô hay Palmira, nhưng vẫn khá rộng rãi. Lúc này, hai người phụ nữ đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ ở chính giữa phòng trà, thì thầm to nhỏ, ghé sát mặt vào nhau. Xung quanh họ là một lớp vỏ bọc dửng dưng hoàn hảo, khi tất cả mọi người đều chăm chú lắng nghe mà không thốt lên một lời. Hai người phụ nữ bên chiếc bàn đó là Olivia và Nina.

「Mệnh lệnh là… Đưa cô ấy đến địa điểm được chỉ định vào hoàng hôn tối nay. Phải vậy không?」

Cô xác nhận lại mệnh lệnh mà Nina đã nhận được. Dù Nina không thể từ chối mệnh lệnh mang tính đe dọa ấy, cô vẫn có thể phá hoại nó.

「Vâng… Nhưng mà dùng cách này thì…」

Nina ngập ngừng phản đối trong khi ánh mắt vẫn dán chặt xuống mặt bàn.

「Cậu muốn bảo vệ cô ấy, phải không?」

「…Em muốn chứ, nhưng mà…」

Nina vẫn tỏ ra chần chừ. Tình hình đã vượt quá tầm kiểm soát của cô, và cô còn có nhiều thứ muốn bảo vệ hơn một người. Vì vậy, cô đã quyết định dựa dẫm vào Olivia.

「Nora sẽ làm gì trong tình huống này? Cậu hiểu cô ấy rõ hơn tôi nhiều.」

「Em nghĩ rằng… Nora sẽ tự mình đến đó.」

「Nếu chúng ta có thể qua mặt bằng phương pháp cậu đã chỉ cho tôi…」

Chưa để cô nói hết câu, bầu không khí trong phòng trà bỗng thay đổi. Đội ngũ phục vụ khựng lại bước chân, và các tiểu thư quý tộc nín thở trong khoảnh khắc. Olivia vẫn giữ nguyên nụ cười và tiếp tục trò chuyện với Nina, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn thêm lần thứ hai. …Không một ai ở đó có thể nhận ra rằng Olivia vẫn đang bận tâm bởi những lá đơn thỉnh cầu mà cô phải giải quyết.

Một thiếu nữ với bờ vai hơi rộng đã tiến lại gần chiếc bàn. Dù không thấp, vóc dáng của cô trông có phần nhỏ nhắn. Một lớp mỡ mỏng manh mang nét nữ tính bao phủ lấy những thớ cơ săn chắc, gọn gàng. Thiếu nữ đứng đó trông tựa như bức tượng chiến sĩ được dựng lên trong đền thờ.

「…Chủ nhân Gia tộc Blare. Tôi có thể trao đổi vài lời được chứ?」

Nina giật mình trước giọng nói ấy. Dù giọng nói trầm thấp và được kiềm chế… cơn thịnh nộ vẫn chực trào qua từng chữ.

「…Tôi cứ nghĩ đã đến lúc cô phải tìm đến tôi rồi đấy, Tiểu thư Nora Roland. Tôi rất sẵn lòng có một cuộc trò chuyện vui vẻ với cô.」

Dù giọng điệu rất đỗi bình thản, Olivia phải gồng mình căng thẳng để không bị cơn giận dữ của Nora áp đảo. Dù cô không thể để Nora nguôi giận, và hoàn toàn có thể đối phó nếu đối phương bùng nổ ngay tại đây, đó không phải là điều Olivia mong đợi.

「Hôm nay cô gái tóc xanh không đi cùng cô sao?」

「Pháp sư Sara à? Có những việc chỉ có cô ấy mới giải quyết được, nên chúng tôi không phải lúc nào cũng kè kè bên nhau. …Tôi chỉ là kẻ đến sau chốn triều đình này, nên rất cần nhiều bạn bè giúp đỡ.」

Dù Nora đang nổi giận, Olivia thừa hiểu cô nàng không hề ngốc nghếch. Với ý thức đó, cô lựa chọn từng lời nói vô cùng cẩn trọng.

「Ư-Ừm, Nora…」

Với mong muốn tuyệt vọng là có thể đóng góp chút gì đó, Nina lên tiếng. Nora nhìn khuôn mặt cô và nhận ra điều bất thường.

「Nina, kính của cậu…」

Cặp kính mà Nina đang đeo không phải của cô. Olivia đã cho Nina mượn cặp kính dự phòng để thay thế cho chiếc đã bị vỡ khi Lubreo cưỡng hiếp Nina. Kết quả là, dù cặp kính của Olivia có đính thêm vài chi tiết trang trí tỉ mỉ, cả hai vẫn đang đeo cùng một kiểu dáng. Phụ nữ sẽ nhận ra điều đó dễ dàng hơn bất kỳ người đàn ông nào. Cặp kính này chính là bằng chứng xác thực những lời đồn đại của bao chú chim bồ câu chốn triều đình cho rằng… người bạn thân nhất của Nora đã bị kẻ mới đến là Olivia cướp mất.

Olivia lấy tay che miệng, thay đổi biểu cảm. Có người sẽ bảo rằng cô đang mỉm cười. Nét mặt Nora biến sắc hoàn toàn.

・・・

「Hãy nhìn đi.」

Ngay cả những lời thì thầm của Olivia cũng vang lên sát bên tai tôi nhờ thiết bị truyền âm thanh mà cô đang cầm. Tôi nhìn qua dòng Nước để quan sát những gì Olivia đang thấy. Dù không thể chắc chắn hoàn toàn, tôi không nhìn thấy bất kỳ ai ẩn nấp bằng phép thuật, hay bất kỳ vật phẩm ma thuật nào trong tầm nhìn của cô ấy… Hoặc tôi đã nghĩ thế. Tôi chợt nhận ra điều gì đó ở khóe mắt cô.

Nhìn vào thông tin tình báo về Phòng trà mà Sara đã cung cấp, tôi xác nhận rằng mình đang nhìn thấy Con mắt Gratina. Đây không phải vấn đề lớn. Trên thực tế, chúng ta chọn địa điểm này chính là vì nó.

「Cậu làm tốt lắm. Trông cô ta có vẻ phẫn nộ, nhưng không bị trúng bùa phép… Dù tôi không dám chắc tuyệt đối vì đang nhìn qua Nước. Hãy cẩn thận đấy.」

Giọng tôi truyền qua thiết bị gắn trên vành tai kính của cô ấy tới tai Olivia. Cô không có thời gian để đáp lời bằng lời nói, nhưng cô đã siết nhẹ vật phẩm đó để phát ra âm thanh xác nhận.

Hôm nay tôi đã đóng cửa tiệm với cái cớ là ngày kiểm kê hàng hóa. Trong khi vô số âm mưu đan xen khi buổi diễu hành đến gần, vẫn còn một việc tôi phải hỗ trợ. Đó là việc Olivia dẫn dắt Nora Roland đến nơi chúng ta muốn. Nina, sau khi bị cưỡng hiếp, đã bị tống tiền bằng sự thật đó cùng vị hôn phu của mình, và bị ép buộc phải dẫn Nora đến một nơi nào đó. Rất có thể, Gratina đã lên kế hoạch để Lubreo chiếm đoạt Nora cho riêng hắn. Dù tôi không thể thấu hiểu toàn bộ mục tiêu của chúng, bất kỳ lợi lộc nào dành cho Gia tộc Lambert cũng sẽ dẫn đến thế bất lợi cho chúng ta. Thế nên, chúng tôi đã quyết định phá hoại kế hoạch đó.

Cuối cùng chúng ta lại cứu được Nora, nhưng chỉ vì điều đó có lợi cho chúng ta, chứ không phải vì đó là việc đúng đắn nên làm… Dẫu vậy, nếu Olivia có thể kết bạn với Nora, rất có thể chúng ta sẽ lôi kéo được cả Gia tộc Roland. Tôi chẳng ngại làm tất cả những gì có thể cho tương lai sau này.

「Daria, mang cho tôi một bình…」

Tôi thốt lên theo thói quen, rồi chợt nhận ra Daria hiện đang ở tận sâu trong hệ thống thủy đạo ngầm. Đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi cô ấy trốn xuống dưới đó, nhưng thói quen của tôi vẫn chưa bỏ được. Vì mặt trời còn lâu mới lặn, Shiro và Diana chắc vẫn đang ngủ hoặc đi trinh sát. Astarte đã bị nhốt trong Đền thờ cho một chiến dịch riêng biệt, nhưng tôi chắc chắn cô ấy sẽ hoàn thành xuất sắc.

…Vẫn có vài điều về quá khứ của Astarte mà tôi đã khám phá ra, nhưng sẽ còn một thời gian nữa tôi mới có thể hỏi cô ấy về chuyện đó. Tôi đã nhờ Jemma Firm một việc để xác nhận lại, nhưng họ vẫn chưa báo rằng có kiện hàng nào được gửi đến cả.

Trong lúc tôi để tâm trí thả trôi, mọi thứ ở phía bên kia dòng Nước đang trở nên vô cùng thú vị.

・・・

「”Tại sao cậu lại ở bên cô ta, trong số tất cả mọi người chứ?”… Nó viết rõ lên mặt cậu kìa.」

Olivia cất lời, đoạn cô cố tình đứng dậy thật chậm rãi.

「Tôi không hề…!」

Với chút căng thẳng trong tư thế, Olivia liếc nhìn Nora. Một chú chim bồ câu chốn cung điện đang dõi theo từ cuối căn phòng liền phát ra một tiếng kêu nhỏ.

「Nora-san. Em đã nghe nói chị là bạn thân của Nina-san đấy.」

「Đúng vậy. Và cô chẳng có...」

Olivia khẽ nuốt khan. Cô lên bằng một giọng điệu cố tỏ ra nhẹ nhàng, như thể muốn khiêu khích Nora bằng cách ngắt lời đối phương. Cẩn trọng chọn lựa từng từ ngữ:

「Trên chiếc giường vàng của nữ chiến thần lửa. Em chỉ mới quen biết Nora-san gần đây thôi nên có chút ghen tị. Nhưng rốt cuộc thì em nghĩ chúng ta không thể trò chuyện được nữa rồi.」

Một cách truyền đạt đầy chế giễu. Thế nhưng biểu cảm của Olivia lại chẳng hề thả lỏng chút nào. Cô vẽ lên môi một nụ cười thách thức, nhưng nếu nhìn kỹ, hẳn người ta sẽ có thể thấy những giọt mồ hôi lấm tấm.

Với những lời đó, khuôn mặt Nora bỗng đỏ bừng lên, rồi tái mét đi ngay lập tức. Cô im lặng, đôi mắt hướng xuống dưới, sang một bên. Sau vài phút giây trầm mặc, Nora ngẩng đầu lên và tuyên bố:

「Là vậy sao... Nhưng tôi có chuyện muốn nói với cô đấy. Không định đi cùng chúng tôi sao, Nina? Em sẽ không từ chối chị chứ?」

Olivia khẽ gật đầu, đồng thời khích lệ Nina hãy đi cùng họ. Mọi giọt máu đều đã rút sạch khỏi gương mặt Nina vào khoảnh khắc này, nhưng cô vẫn bước đi sánh bước bên Olivia.

「Nào, Nora-san. Chúng ta sẽ đi đâu đây? Mọi chuyện đang hỗn loạn lắm, nhưng hay là dùng phòng làm việc của em nhé?」

「Sao phải thế chứ? Cứ ngậm miệng lại và đi theo tôi, không được sao?」

Hoàn toàn phớt lờ những lời thì thầm của đám đông xung quanh, Nora cứ thế bước tiếp. Olivia chậm rãi nhìn quanh, mỉm cười rồi bước theo cô ấy cùng với Nina. Chẳng ai trong căn phòng đó có thể hiểu được lý do vì sao cô lại mỉm cười.

Họ bước ra khỏi cung điện, trèo lên một cỗ xe ngựa được trang trí gia huy của Nhà Roland. Dù được trang trí để thu hút ánh nhìn, đó lại là một cỗ xe lớn với phần mái được gia cố, như thể để minh chứng cho lối sống của Nhà Roland. Rất có thể nó được chế tạo với việc tính toán đến những cuộc tấn công tiềm tàng nhắm vào xe.

Ngay khi họ vừa bước lên xe, Nora liền ra lệnh cho người đánh xe, và họ bắt đầu chuyển động. Những bánh xe lúc đầu kêu lạo xạo, nhưng một khi cửa xe đã khép lại, âm thanh ấy trở nên ít rõ rệt hơn.

「Sẽ không ai nghe lén chúng ta ở trong này đâu... Vậy, rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra thế này?」

Nora khơi mào, sự tức giận của cô dường như đã dịu xuống. Nghe vậy, Nina cuối cùng cũng có vẻ thả lỏng. Với đôi mắt ngấn lệ, cô ôm chầm lấy Nora.

「Nora... Thật may quá. Tớ đã vô cùng, vô cùng lo lắng rằng cậu và tiểu thư Olivia sẽ đánh nhau cơ...」

Bất ngờ trước việc người bạn thân lao vào vòng tay mình, Nora nhìn Olivia đầy bất lực. Olivia đưa tay lên miệng lầm bầm gì đó, nhưng rồi nhanh chóng quay lại nhìn Nora với vẻ điềm tĩnh.

「Xem ra không có bẫy nào trong cỗ xe này cả.」

「Cả cỗ xe lẫn người đánh xe đều đã giành được sự tin tưởng từ gia tộc tôi. Điều đó là hiển nhiên. Chính xác thì cô muốn làm gì ngoài việc chọc điên tôi lên hả?」

Dù Nora hoàn toàn giữ được sự lý trí, cô quả thực rất dễ nổi nóng đúng như lời đồn. Trong lúc dỗ dành những giọt nước mắt của người bạn thân không chịu buông tay mình ra, sự chú ý của cô hoàn toàn dồn vào kẻ mới đến đầy chú ý là Olivia.

「Ồ, tôi xin lỗi nhé. Tôi chỉ là một kẻ hèn nhát thôi. Nhưng tôi rất mừng vì mật mã của chị với cô ấy đã phát huy tác dụng... Dù tôi biết nó có nghĩa là gì, tôi vẫn lo rằng chị sẽ không tin tôi nếu chính tôi là người nói ra điều đó.」

「Phải. Sự hèn nhát của cô đã khiến cô gây ra một màn kịch lớn nhường ấy... “Trên chiếc giường vàng của nữ chiến thần lửa” có nghĩa là tất cả những gì cô sắp nói đều trái ngược hoàn toàn với sự thật. Tôi chỉ nghĩ rằng phải có lý do nào đó thì Nina mới nói cho cô mật mã đó. Nếu chuyện này chỉ là công cốc, tôi sẽ đấm nát khuôn mặt xinh đẹp của cô đấy.」

「...Tôi muốn có nhân chứng nhìn thấy việc cô đã cưỡng ép đưa Nina đi. Nếu không, kết cục sẽ chẳng mấy tốt đẹp cho cô ấy đâu.」

Nghe vậy, biểu cảm của Nora lại thay đổi một lần nữa.

「Ý cô là sao? Đừng nói với tôi là...」

「Đúng vậy, cô ấy đang bị tống tiền. Chúng tôi không có bằng chứng về kẻ đứng sau nên tôi không thể nói cho chị biết... Nhưng mục tiêu của chúng là chị đấy.」

「Em xin lỗi, em xin lỗi mà, Nora... Em chẳng thể làm gì cả... Ngay cả việc nói cho cậu biết, tớ cũng không thể... Tớ đã muốn chết đi cho rồi, nhưng tớ sợ lắm...」

「C-Câm miệng! Đừng có mở miệng ra là nói đến chuyện chết chóc! Tuy gã đó trông không có vẻ gì là quá mạnh mẽ, nhưng em đã có hôn phu rồi, lại còn... Ồ, rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra thế này cơ chứ!?」

Vừa dỗ dành người bạn đang nức nở, Nora vừa giục Olivia nói tiếp.

「...Tôi có rất nhiều kẻ thù. Khi đang tìm hiểu mọi chuyện, tôi đã tình cờ phát hiện ra cô ấy đang rơi vào cảnh đường cùng. Theo quan điểm của tôi, tôi chỉ muốn ngăn chặn việc chị tiếp tay cho kẻ thù của tôi, vì tôi không chắc chị sẽ đứng về phía ai... Tôi chỉ cứu cô ấy vì lợi ích của chính mình thôi, thế nên đừng có cảm ơn tôi vì điều đó.」