Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 117: Dance Macabre: A Villain’s Apprentice

[previous_page]

[next_page]

Đám đông xao động. Sara bắt đầu những câu thần chú một cách đầy nhiệt huyết. Giọng soprano trong trẻo của cô vang vọng… Những đóa hoa lửa bung nở rực rỡ phía trên quảng trường. Đám đông hò reo, mọi ánh mắt đều dán chặt vào biển hoa rực lửa ấy. Còn về những ánh mắt đang hướng về nơi khác…

Kia rồi!

Tại một trong vô số con hẻm dẫn đến quảng trường, có lẽ là trên đỉnh một đống đồ đạc, một người đàn ông đang thò đầu ra khỏi đám đông. Trên tay hắn, Layla có thể thấy một chiếc nỏ. Cô cũng phát hiện ra một người phụ nữ khả nghi trong đám đông, ở phía bên kia cỗ xe ngựa.

「Trong con hẻm, bên trái, phía trước! Một kẻ mang cung!」

Với một tiếng hô, cô giật dây cương, chắn ngang giữa người đàn ông và cỗ xe ngựa. Cô rút kiếm ra và ra hiệu về hướng của người đàn ông cho các hiệp sĩ và binh lính đang túc trực.

Sara cúi đầu, Olivia kéo khiên lên. Đám đông bắt đầu xì xào, và tất cả mọi người theo hướng thanh kiếm của Layla chỉ đều lùi lại một bước. Một phần của đoàn diễu hành tách ra, các hiệp sĩ tái lập đội hình để bảo vệ Olivia khỏi hướng đã được chỉ định.

Ngay khoảnh khắc đó, cây cung phóng ra một mũi tên. Layla đã xuống ngựa từ trước, lao vút đi khỏi cỗ xe ngựa. Mũi tên cắm vào chiếc khiên của một hiệp sĩ, không ai bị thương cả. Các binh lính đuổi theo tên đàn ông đang trốn chạy qua những con hẻm. Layla đã băng qua phía bên kia cỗ xe ngựa, tiến về phía một người phụ nữ trong đám đông. Một người phụ nữ ở độ tuổi trung niên lớn tuổi đang bồng một đứa trẻ trên tay. Ả ta cố gắng bước đi cùng phần còn lại của đám đông, nhưng Layla đã tóm lấy vai ả.

「N-Nữ hiệp sĩ… Tôi có thể giúp gì cho cô?」

Không nói một lời, Layla chộp lấy lớp vải quấn đứa trẻ, và xé toạc nó ra. Thứ bên trong rơi xuống đất, khiến đám đông thốt lên trong… ngạc nhiên. Đó hoàn toàn không phải là một đứa trẻ, mà là một chiếc nỏ nhỏ. Phần đầu mũi tên được lắp sẵn trên đó nhuốm màu sẫm, cho thấy sự hiện diện của độc dược.

Sau khi nhìn người phụ nữ, kẻ đang bị trói và tuôn ra những lời nguyền rủa, bị các binh sĩ túc trực kéo đi, Layla cuối cùng mới ý thức lại được bản thân. Các sứ giả hô vang yêu cầu đoàn diễu hành tiếp tục, và Olivia đứng dậy trên cỗ xe ngựa, lớn tiếng tuyên bố với đám đông:

「Nhờ có các hiệp sĩ canh gác tận tụy của chúng ta, chúng ta đã bắt được kẻ phản bội!」

Tạo ra một tiếng hò reo đồng loạt ngay lập tức từ đám đông. Ngay cả một sự hoảng loạn như thế cũng chỉ là một màn trình diễn đáng nhớ một khi nó đã được giải quyết mà không có bất kỳ thương vong nào. Tất nhiên, Olivia rất biết ơn vì cuộc tấn công này lại diễn ra theo chiều hướng này, vì cô không đời nào có thể dừng cuộc diễu hành lại được.

Cảnh giác hơn trước, đoàn diễu hành tiếp tục chuyển động.

・・・

「…Trên đó náo nhiệt thật đấy.」

Tiếng hò reo của đám đông đang xem diễu hành thậm chí còn vọng đến cả Daria, người đang bước đi qua một con đường thủy ngầm. Liệu tiếng nổ nhỏ theo sau bởi một khoảnh khắc tĩnh lặng và sự trở lại của tiếng hò reo có phải là do một loại hình giải trí nào đó gây ra không?

「Ngay khi tìm thấy thứ đó, ta sẽ phải nhanh chóng quay lại thôi.」

Daria đang hướng đến cửa hàng của Elliot, qua lối đi quen thuộc nhưng nay đã mang đầy nỗi hoài niệm. Mặc dù cửa hàng đã bị đóng kín với phố phường, một cơ chế điều khiển đơn giản có thể mở cửa hàng từ con đường thủy ngầm này. May mắn thay, ngay cả sau khi Gia tộc Lambert phát hiện ra con đường thủy này, cỗ máy vẫn còn nguyên vẹn. Tuy nhiên, sâu trong mê cung đường thủy ở đây, có những cái bẫy được đặt bởi Elliot, cùng với những cạm bẫy nhằm khiến kẻ đột nhập lạc đường và một số quái vật canh gác. Một vài người, dù không nhiều, đã phải bỏ mạng tại đây.

Với ký hiệu trên bức tường, cô biết rằng mình đã đến nơi. Ngay khi cô chuẩn bị kích hoạt cơ chế, Nubia, người vẫn bước đi phía sau cô, im lặng ngăn cô lại.

「…Có chuyện gì vậy?」

Giọng cô hạ thấp xuống. Cô biết rằng người đàn ông này luôn có mục đích trong mọi việc anh ta làm.

「Có người ở đây. Có vài kẻ… Cô đang đợi ai à?」

「Không.」

「…Nếu bọn chúng là kẻ cướp, mọi chuyện có thể sẽ rắc rối đấy. Khi cô di chuyển bức tường, tôi sẽ vào trước.」

Daria lo lắng trong giây lát rằng đó có thể là vú nuôi của Layla, nhưng cô kết luận rằng bà ấy không phải kiểu người đột nhập mà không xin phép. Việc Nubia có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ có nghĩa là họ đang ở khu vực nhà kho phía sau cửa hàng. Bọn chúng không phải là những vị khách đáng kính.

「…Cảm ơn anh, Nubia-san.」

・・・

「Xin lỗi. Cỗ xe ngựa này có thuộc về Thương hội Jemma không?」

Với câu hỏi đột ngột này, đánh xe của cỗ xe ngựa nhỏ tỏ ra bối rối. Anh ta nhìn xuống và thấy một người đàn ông, rất có thể là một quý tộc trong thành phố, đang xách theo vài thứ hành lý.

「Không, chúng tôi không có liên hệ gì với họ cả. Như ngài thấy đấy, tôi chỉ chở người đi lại thôi, nhưng mà… Cuộc diễu hành này chẳng tốt cho việc làm ăn chút nào.」

Người đánh xe mở cửa cỗ xe ngựa ra để cho thấy không có ai bên trong cả. Người đàn ông gật đầu, và xin lỗi.

「Chà, tôi cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự như anh thôi. Cỗ xe chở hàng của chúng tôi đang bị kẹt ở đâu đó, và nó lại chở nhầm đồ từ trước rồi. Tôi đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng với đám đông thế này…」

「Với một đám đông thế này, con đường chính chẳng thể nhúc nhích được đâu. Một cỗ xe nhỏ như của tôi có thể lách qua các con hẻm, nhưng ngay cả những nơi đó hôm nay cũng đông nghẹt. Nếu tôi là anh, tôi sẽ rời khỏi thị trấn luôn cho rồi.」

Sau vài câu trò chuyện, người đàn ông vội vã rời đi. Người đánh xe nén một cái ngáp, rồi trèo lại lên ghế ngồi trên cỗ xe để ngắm đoàn diễu hành ở đằng xa.

・・・

「Đám hỗn loạn đó… Có chuyện gì vậy?」

Gratina gọi người đánh xe từ bên trong cỗ xe ngựa. Những gì cô nghe được là tiếng hét giữa những tiếng hò reo, và một tiếng nổ nhỏ. Vì nó diễn ra sớm hơn kế hoạch của họ, chắc hẳn nó phải do thứ gì khác gây ra.

「Từ đây, tôi không thể thực sự phân biệt được… Tôi có thể nghe thấy một tiếng nổ nhỏ, nhưng đám đông lại đang hò reo trở lại rồi, thưa tiểu thư.」

Nếu kết quả là tiếng hò reo, chứ không phải tiếng thét. Nếu có gì thì tức là không có vấn đề gì lớn cả. Nữ quản gia trầm ngâm trong giây lát. Họ không phải là những kẻ duy nhất muốn vị Bá tước tương lai phải chết. Thậm chí họ còn chủ động rò rỉ thông tin về nơi sẽ có ít an ninh nhất. Tuy nhiên, nó chỉ nhằm mục đích để Gratina và Lubreo phái sát thủ đến nơi họ muốn, và họ đảm bảo rằng sẽ không có gì cản trở kế hoạch của mình. Cùng lắm, nó sẽ chỉ mang lại cho các hiệp sĩ canh gác vài lời tán thưởng. Nếu vụ nổ không phải do sát thủ gây ra, thì chắc chắn là do ai đó khác.

Nữ phù thủy trên cỗ xe ngựa, không còn nghi ngờ gì nữa… Sẽ thật may mắn nếu ả ta dùng hết sức mạnh phép thuật của mình ngay lúc này…

Gratina nghĩ ngợi, rồi quyết định không bận tâm thêm về nó nữa trước khi gọi Con Mắt trên trời của mình để kiểm tra tình hình đoàn diễu hành.

「Không sao đâu. Tiếp tục đi theo lộ trình đi.」

Cảm nhận cỗ xe ngựa từ từ lăn bánh tiến về phía trước, tâm trí Gratina bay bổng lên cao. Giọng nói của người đánh xe trở nên xa xăm, tựa như nó phát ra từ căn phòng bên cạnh.

Gratina nhìn xuống thành phố từ bầu trời. Đoàn diễu hành chậm hơn dự kiến một chút, nhưng Gratina không thấy đó là vấn đề lớn. Trong khi tất cả các con đường thủy lẽ ra phải bị đóng cửa trong ngày hôm nay, một số công dân tò mò và giàu có vẫn đang chờ đợi đoàn diễu hành trên những chiếc thuyền của họ ở các đường thủy. Theo lộ trình diễu hành dự kiến, người dân tràn ngập các con phố, và ngay cả các con hẻm cũng khá đông đúc.

Gratina cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong chuyển động của con người… Và đã định vị được nó. Một ngọn lửa đã bùng lên từ một tòa nhà sâu trong khu mua sắm ở Phố Cổ. Đó chính là cửa hàng vật phẩm ma thuật của Elliot, nơi mà chính Gratina đã từng đến thăm vài lần. Một nguồn lo ngại dường như đã được loại bỏ.

・・・

「Erph!」

Trong tĩnh lặng, tiếng thở ra của hắn vang vọng. Theo sau là âm thanh hệt như tiếng quả dưa hấu bị bổ nát, khi hộp sọ của tên kẻ địch đầu tiên phát nổ.

「Cái quái gì..!?」

「Thứ đó là cái gì hả!?」

Có ba kẻ xâm nhập, toàn là những tên cướp chẳng có mấy áo giáp. Chúng là những sát thủ chuyên nghiệp không mảy may chùn tay trước tội ác, nhưng hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong việc chiến đấu với quái vật. Kẻ thuê mướn đã bảo chúng rằng có một lối đi bí mật dẫn đến sâu thẳm hệ thống cống ngầm, và việc kích hoạt một cơ quan nào đó sẽ mở được cánh cửa. Chúng không hề ngờ rằng sẽ có kẻ xen vào.

Cửa tiệm trống không. Trong lúc lục lọi tìm kiếm chút đồ có giá trị, chúng đã che giấu tung tích và chờ đợi chủ tiệm quay về. Một khi hắn bị giải quyết, chúng sẽ vơ vét những gì mình muốn trước khi phóng hỏa đốt tiệm rồi biến mất. Lẽ ra đây phải là một nhiệm vụ đơn giản. Đơn giản đến mức ba tên cướp kỳ cựu với kha khá kinh nghiệm ám sát thừa sức làm quá đi rồi. Cho dù chủ tiệm có ít kinh nghiệm đánh thuê đi nữa, một cuộc phục kích ba chọi một cũng chẳng có cửa thất bại.

…Chỉ có tên kẻ xâm nhập cuối cùng là kịp thét lên trước lúc chết.

「Mọi thứ ổn thỏa rồi, Daria. Theo những gì ta thấy thì ở đây không còn ai khác.」

Gã khổng lồ đầu bò với cặp sừng xoắn ốc mọc trên đầu (Minotaur, theo cách gọi của truyền thuyết ở một vùng đất xa xôi), con quái vật Nubia cất lời.

「Cảm ơn anh, Nubia-san… Rốt cuộc bọn chúng là ai vậy?」

Daria, sau khi trồi lên từ lối cống ngầm, lục lọi khắp những cái xác đã im lìm để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nhận dạng nào.

「Chắc chắn là sát thủ được thuê mướn rồi. Bọn chúng còn chuẩn bị sẵn dầu trong tiệm nữa chứ. Chúng đã sẵn sàng để kết liễu Elliot và thiêu rụi cửa tiệm này.」

Nubia thì thầm nói thêm:

「Nơi này sẽ ám mùi dầu một thời gian đấy, trừ khi cô cọ rửa thật sạch sẽ.」

Chúng không chỉ đơn thuần là những tên cướp. Vậy thì, kẻ thuê chúng rất có khả năng là…

「Người của gia tộc Lambert… Tôi chắc chắn thế. Tôi chỉ mừng là không có ai khác ở đây.」

「Ta ghi nhận sự may mắn của chúng ta vì không có máu vô tội nào đổ xuống, nhưng ta hoàn toàn mù tịt về kẻ đứng sau chuyện này. Chúng ta đã làm xong việc cần làm rồi. Mau chóng quay về thôi.」

Nói đoạn một cách dửng dưng, Nubia bắt đầu khiêng những cái xác ra phía cống ngầm. Daria, trong vẻ trầm ngâm, bới tìm thứ mà cô đã cất công đến đây từ ngăn kéo của Elliot ở góc xưởng, nơi hắn thường cất giữ các bản mẫu và thí nghiệm thất bại. Đó là một chiếc mặt dây chuyền gắn viên đá mờ đục và chẳng có mấy chi tiết cầu kỳ.

Daria khựng bước để suy nghĩ. Hoàn cảnh của họ biểu thị cho điều gì? Kết cục này sẽ dẫn đến đâu? Gia tộc Lambert sẽ hành động ra sao, nếu họ thực sự đứng sau cuộc tấn công này?

「…Nubia-san. Xin hãy chọn cái xác nào có vóc dáng gần giống với Thầy nhất, rồi để lại đây. Chúng ta sẽ lột đồ nó và mặc cho nó bộ quần áo dự phòng của Thầy lấy từ tủ ở tầng hai… Sau đó, chúng ta sẽ phóng hỏa đốt tiệm.」

Nubia quay người lại, đầy vẻ khó hiểu.

「Tại sao chứ?」

「Chúng ta phải tính toán cho tương lai, hệt như cách Thầy vẫn làm… Nếu chúng được phái đến bởi gia tộc Lambert, họ sẽ sớm phát hiện ra thất bại khi đám cướp mãi không quay về báo cáo. Điều đó sẽ khiến họ cảnh giác hơn bao giờ hết.」

Đôi mắt hướng xuống, cô tự lẩm bẩm một mình để giữ cho mạch suy nghĩ không ngừng trôi. Giống hệt như cách mà sư phụ cô sẽ làm.

「Suy nghĩ. Suy nghĩ… Thầy sẽ làm gì? Thầy sẽ nói rằng ít nhất chúng ta có thể câu giờ. Sẽ rất dễ giải thích rằng chúng đã trốn đi nơi khác sau khi gây chuyện. Chúng ta chỉ gặp rắc rối khi một tốp sát thủ khác đến kiểm tra cửa tiệm… Thế nên nếu chúng ta có thể ngụy tạo hiện trường trông như Thầy đã bị sát hại… Dù chỉ một chút thôi cũng được…」

Daria. Cô đang có ánh mắt y hệt như Elliot vậy.

Nubia quan sát với vẻ sửng sốt và ngạc nhiên.

「Ta không ngờ cô lại tệ hại giống hắn đến thế.」

Căng thẳng trên người Daria chùng xuống đôi chút khi nghe vậy. Cô nhận ra Nubia, theo cách riêng của anh ta, đang cố gắng làm cô thấy thoải mái hơn.

「…Vâng, tôi là học đồ của một kẻ phản diện mà. Anh biết đấy…」

Trước khi cô kịp nói thêm, một tiếng gõ vang lên ở cửa trước. Nhờ có bùa chú của Elliot, bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên trong tiệm cũng khó lòng lọt ra ngoài qua những bức tường. Ngay cả tiếng thét của tên cướp cũng sẽ chẳng thể lọt vào tai ai nếu họ không đứng ngay trước cửa ra vào hay cửa sổ. Nhưng mùi máu và mùi dầu lại là chuyện khác, và một khi cánh cửa mở ra, họ sẽ nhìn thấy hình thù quái dị của Nubia.

Sự căng thẳng bao trùm bầu không khí, và Daria lặng lẽ chạy đến chậu Nước ở phía cuối tiệm. Cô đã thuộc lòng cách kích hoạt nó nhờ quan sát Elliot vô số lần… Và vì Daria đã bị biến thành quái vật bởi phép thuật của Elliot, cô sở hữu một phần sức mạnh ma thuật của hắn trong người. Cảnh tượng từ con Mắt đặt bên ngoài cánh cửa hiện lên trong mặt nước.

「Daria, em đang làm cái gì…」

Trước khi Nubia kịp nói dứt câu, Daria đã rảo bước về phía cửa. Nó hé mở. Vài người đàn ông đang đứng trước đó.

Dụng cụ Ma thuật của Elliot phải không?

[previous_page]

[next_page]