Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 121: Dance Macabre: One Arrow

[previous_page]

[next_page]

“Elliot! Không ổn rồi! Cửa sổ nhà thờ đang mở, có kẻ ở bên trong đang giương cung!”

Thông báo từ Nem đã xác nhận nỗi lo sợ tồi tệ nhất của tôi. Có kẻ trong Nhà thờ đang cấu kết với kẻ địch, và chúng đã cung cấp một vị trí bắn tỉa. Không phải ý nghĩ đó chưa từng lướt qua đầu tôi, nhưng tôi vẫn cảm nhận được dạ dày mình thắt lại.

“Nem, em có thể chặn hắn lại không? Nếu chúng phát hiện ra em, em sẽ gặp nguy hiểm nên hãy bay cao nhất có thể trong khả năng…”

Tôi vẫn luôn để mắt đến nhà thờ như một vị trí bắn tỉa đắc địa. Tôi đã chủ đích để Nem bay lượn quanh khu vực đó chính vì lý do này. Chỉ là tôi không có đủ nhân lực trong tay. Dù đã cho con bé một chút hỏa lực, Nem không thể một mình ngăn chặn chúng. Astarte, Diana, và thậm chí cả Shiro, người ban đầu tôi bố trí ở gần nhà thờ, đều đang làm nhiệm vụ khác. Nubia quá dễ bị chú ý, nên tôi không thể cử cậu ta ra đường phố. Tôi đã đưa cho cậu ta một vật phẩm tạo ảo ảnh giúp giảm bớt sự chú ý và bố trí cậu ta quanh lối vào hệ thống cống ngầm, nhưng bây giờ thì đã quá muộn để bảo cậu ta hướng đến nhà thờ.

Rồi, một tiếng nổ lớn và những tiếng thét vang lên. Chúng đã hành động. Từ đâu?

“Hiệp sĩ Blare! Hiệp sĩ Roland và Lambert sẽ bảo vệ đoàn diễu hành…”

Tôi nắm bắt tình hình chung từ giọng nói lớn phát ra qua vật phẩm ma thuật của mình, cùng với mục tiêu của chúng. Chắc chắn chúng đã gieo rắc khí độc hoặc thứ gì đó vào đám đông đang dự lễ diễu hành. Cùng một phương pháp mà Arachne từng dùng trong hầm ngục của ngôi làng mỏ. Gây ra sự hoảng loạn và làm gián đoạn đoàn diễu hành. Chắc chắn chúng đã tính toán đến lợi ích phụ là kéo lực lượng canh gác rời khỏi cỗ xe, và thực tế chúng đã làm được điều đó. Bắn tỉa từ đằng xa trong tình huống thế này là điều tất yếu. Tôi phải báo cho Sara biết, ở bên ngoài.

“Sara, trong nhà thờ…”

“Pháp sư! Chú ý đám đông, hướng ba giờ!”

Giọng của Layla vọng ra từ vật phẩm được kết nối với thứ đang nằm trong tay Sara. Đó là lúc tôi phát hiện ra chúng đã thực hiện thêm một động thái ngoài tên bắn tỉa.…Quân cờ mà chúng vẫn chưa tung ra chính là Three Arms.

“Hiện ra đi! Những con Salamander của ta!”

Cùng với tiếng hét đó, tôi cảm nhận được một chấn động nhỏ cùng làn sóng nhiệt phác qua bức màn phía trước. Một tiếng thét không rõ lời cho tôi biết rằng sinh mạng của tên sát thủ (chắc chắn là Three Arms) đã chấm dứt. Sara đã làm rất tốt. Việc Layla nhảy vào trợ giúp cũng mang lại ý nghĩa rất lớn. Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ rằng Layla khả năng cao sẽ nhận được mệnh lệnh nào đó vào ngày hôm nay, nhưng có vẻ như cô ấy vẫn hoàn toàn không hay biết. Dường như ngay cả Lubreo cũng không thể lay chuyển nổi quyết tâm kiên định của cô ấy. Tôi suýt thở phào nhẹ nhõm, nhưng rắc rối vẫn đang bủa vây. Tên bắn tỉa vẫn ở trên đó.

・・・

Ngay khi cửa cỗ xe bị cạy tung, khoảng ba tên đã bị thổi bay theo tiếng nổ, đập mạnh thẳng vào bức tường phía trước. Gratina, quản gia của gia tộc Lambert, bước ra từ trong xe.

“Quái vật… Chúng xâm nhập vào thị trấn từ khi nào thế…? Chà, lẽ ra ta phải đoán trước được điều này.”

Đánh xe và lính canh đã bị sát hại từ trước, nhưng Gratina vẫn bình an vô sự. Ít nhất thì lũ chúng cũng phải cảm thấy đau đớn. Những kẻ bị ném vào tường đang rên rỉ dưới đất, nhưng có lẽ nỗi sợ hãi trong chúng đã bị quét sạch hoàn toàn. Những người dân khác lao về phía Gratina. Con hẻm chật hẹp ngăn cản quá nhiều người lao vào cùng lúc, nhưng…

“Gah!?”

Những phi tiêu lao vút tới cắm phập vào tay và mặt của một kẻ trong số đó. Một người xuất hiện từ phía sau Gratina, và bắt đầu trừng mắt nhìn quanh từ trên nóc cỗ xe. Hắn đang che giấu khuôn mặt, nhưng ai cũng có thể nhận ra hắn là người gốc phương Bắc.

“Deku. Đồ sát tất cả bọn chúng.”

“…”

Dù đông đến đâu, và dù chúng có gan lì thế nào đi nữa, chúng cũng chỉ là một đám đông dân chúng chưa qua huấn luyện. Cô ta chiếm thế thượng phong tuyệt đối trong giao chiến, và điều đó khiến toàn bộ đám người kia chỉ còn biết bị giày xéo.

Một đôi mắt đang dõi theo cảnh tượng này từ phía trên. Không cao bằng bầu trời, mà ở trên mái nhà… Không, là trên bức tường. Nó lao vút ra không một tiếng động, tận dụng trọng lực để tiếp cận bọn chúng. Tên lính gác người phương Bắc định né tránh mà không cần ngước nhìn lên. Đó không phải là một phán đoán sai lầm, nhưng đã quá muộn màng. Kẻ lao xuống với sợi dây tơ được dệt từ năng lượng của Arachne làm dây cứu sinh chính là Diana. Cô dồn toàn bộ trọng lượng vào thanh đoản kiếm đã đạt được đà rơi từ trên cao. Mục tiêu của cô có phản ứng, nhưng không kịp nữa rồi. Một đòn tập kích hoàn toàn bất ngờ từ phía trên. Hắn bị cắt rách một đường từ cổ kéo dài xuống đến bụng. Khi Diana thu hồi sợi tơ và kéo bản thân bám trở lại bức tường, mũi tên ma thuật của Gratina xé gió sượt qua mũi cô, nhưng Diana lập tức đu mình lên theo sợi tơ, dùng chân đạp mạnh vào tường rồi biến mất trên mái nhà. Với một tiếng động nhỏ, vô số lỗ thủng xuất hiện chi chít trên các bức tường.

“Arachne… Không, thứ đó đã chết rồi. Cô ta biến tên gián điệp thành quái vật ư…?”

Biểu cảm của Gratina thay đổi đôi chút. Năng lượng ma thuật của cô ta không phải là vô tận, và cô ta cũng không hoàn toàn nắm rõ sức mạnh mà con quái vật ở làng mỏ đang sở hữu.

Ngay sau đó, bức tường nhân tạo của con hẻm kẽo kẹt mở ra, hé lộ một người phụ nữ trong trang phục nữ tu. Chiếc ô che khuất khuôn mặt cô ta, nhưng người ta có thể mường tượng ra dung mạo quyến rũ qua phần miệng thấp thoáng bên dưới. Gratina bản năng hiểu ra. Nó không thể hoặc không muốn che giấu đi cảm giác quái dị cùng luồng ma lực tinh vi truyền từ chính cơ thể nó sang những người dân ở đây.

“…Ta hiểu rồi. Ngươi chính là con quái vật đó.”

“Hãy gọi tôi là Astarte. Quản gia Gratina của gia tộc Lambert… Hay tôi nên gọi ngươi là gián điệp đến từ Rodania?…Ta có một câu hỏi dành cho ngươi.”

Nói rồi, Astarte siết cứng móng tay bàn tay phải lại, vươn dài chúng ra như một thanh kiếm. Gratina khẽ nhíu mày lại, tập trung ma lực vào chiếc gậy phép giấu sau lưng.

Cuộc đối đầu đã chính thức bắt đầu.

・・・

“Sara! Layla! Tránh ra chỗ đó mau!”

Sau khi thét lên câu đó, tôi vội vờn chiếc mặt dây chuyền vẫn đang cầm trong tay. Dĩ nhiên là đã được yểm bùa ma thuật ảo ảnh. Tôi rất hy vọng sẽ không phải dùng đến nó, nhưng tôi buộc phải lường trước tình huống tồi tệ nhất. Tập trung tư tưởng, tôi nhảy vào đôi mắt của Nem. Tôi có thể nhìn thấy tháp chuông của nhà thờ, và một khung cửa sổ duy nhất đang mở. Một người đàn ông lớn tuổi, có râu và che một bên mắt đang nhắm bắn bằng một cỗ máy nắn đá lớn. Mũi tên lắp trên đó không mang màu sắc bình thường. Nó chắc chắn đã được yểm bùa bằng một loại đá quý hoặc kim loại hiếm nào đó.…Không một lính đánh thuê bình thường nào có thể kiếm được thứ như vậy.

“Này! Đừng có mà dám bắn!”

Nem chủ đích hét lớn để làm lộ vị trí của mình. Tên bắn tỉa chột mắt càu nhàu rồi quay đầu về phía chúng tôi. Thật tệ… Nem đang biến bản thân thành mồi nhử.

(Nem, dùng thứ đó đi. Ngay bây giờ. Em sẽ bị thương mất)

“Elliot! Vâng, để em đến gần hơn một chút nữa…”

Tôi đã đưa cho con bé một chiếc lọ thủy tinh nhỏ và mỏng. Ném vào bất kỳ bề mặt nào cũng sẽ dễ dàng làm nó vỡ tung, kích hoạt một biển ngọn lửa và khói bọc. Một quả bom khói nhỏ. Trừ khi đánh trúng trực diện, nó nhiều lắm chỉ có thể thiêu đốt kẻ địch. Nhưng tôi nghĩ việc chặn đứng tầm nhìn của chúng là một lợi thế đáng giá.…Giờ thì tôi lại thấy hối hận vì lẽ ra nên đưa cho con bé thứ gì đó mang tính sát thương cao hơn, nhưng mọi chuyện đã quá muộn để hối tiếc.

Khoảnh khắc trước khi Nem kịp vung tay ném chiếc lọ, người đàn ông buông cỗ máy bắn đá ra và phóng một con dao găm được giấu sẵn.…Phản ứng của hắn ta vô cùng nhanh nhạy.

Chấn động, rồi đến cảm giác đau đớn. Nem mất thăng bằng, và chiếc lọ trượt khỏi khung cửa sổ nơi tên bắn tỉa đang ẩn nấp, rơi thẳng xuống vỡ vụn vào bức tường ngay bên dưới.

“Ái! Đau đau đau đau đau!”

(Nem, rời khỏi đó ngay! Bọn anh sẽ lo phần còn lại!)

Cơn đau truyền đến từ chân phải. Hắn đã phóng chính xác con dao về phía Nem đang cầm chiếc lọ. Nhờ vậy mà đôi cánh của con bé không hề hấn gì. Em ấy vẫn có thể tẩu thoát.

(Nhưng mà…)

(Đó là mệnh lệnh!)

“V-Vâng ạ!”

Tầm nhìn của tôi dịch chuyển, và tôi nhận ra Nem đang bay vòng ra phía sau nhà thờ để thoát khỏi tầm nhìn của tên bắn tỉa. Vết thương của con bé không thể xem thường, nhưng em ấy đang trên đường rút lui an toàn. Làn khói mù hẳn cũng sẽ giúp cản trở tầm nhìn của tên bắn tỉa một phần… Tôi không dám mong hắn bắn trượt hoàn toàn, nhưng nó ít nhất cũng sẽ làm hắn chậm lại đôi chút.

Tôi rời khỏi Đôi mắt của Nem, tầm nhìn và ý thức quay trở lại với cơ thể chính mình. Căn phòng nhỏ đang trượt đi, và những tiếng reo hò tràn vào qua những bức tường vốn chẳng dày dặn gì cho lắm, hòa lẫn cùng tiếng la hét và gầm rú liên tục. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng gầm tựa sấm truyền vang vọng khắp cỗ xe khi nó rung chuyển dữ dội.

・・・

Những người dân xung quanh chẳng qua chỉ là những viên gạch trên tường, gần như chẳng có chút khả năng chiến đấu nào. Mối đe dọa duy nhất xung quanh chính là con nhện ẩn mình và người phụ nữ ở trước mặt cô ta. Vì Gratina đã sử dụng Đôi Mắt của mình lên Elliot, cô ta buộc phải ngầm hiểu rằng họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều đó. Thật là một tổn thất khi đội vệ sĩ bí mật của cô ta đã bị hạ gục bởi một cuộc phục kích, nhưng cô ta đành phải ngậm đắng nuốt cay tính toán lại thiệt hơn vì bản thân vẫn chưa phải rơi vào hoàn cảnh của họ. Hắn ta là một quân cờ hiếm hoi trong ván đấu của cô ta, nhưng không phải là không thể thay thế.

「Nghĩ đi, nghĩ cho kỹ vào… Ngươi định thoát khỏi tình cảnh này bằng cách nào đây? Ngươi có thể trông mong vào bất kỳ ai lao đến cứu mạng mình hay sao?」

Cô ta đang cố gặng hỏi chút thông tin. Gratina chẳng có nghĩa vụ phải trả lời bất cứ điều gì. Trên thực tế, đó lại là bằng chứng cho thấy họ vẫn chưa nắm giữ tất cả những câu trả lời mà họ muốn về Gratina.

「Ta không cần phải trả lời câu hỏi của ngươi, cũng chẳng cần phải trốn chạy khỏi nơi này.」

Không chính xác. Nhưng vào lúc này, đó cũng không phải là một lời nói dối. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục diễn ra theo đúng kế hoạch, một sự thay đổi lớn sẽ sớm xảy ra.

Không một tiếng động, không một câu chú ngữ hay bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, một mũi tên ma thuật xé gió lao đi. Nó không đạt đến mức uy lực tối đa, nhưng hoàn toàn đủ sức dùng làm một đòn răn đe. Chiếc ô che nắng của cô ta bị tung lên bầu trời, che khuất tầm nhìn trong khoảnh khắc. Gratina liếc nhìn sang trái, sang phải và phía trên trong lúc lùi lại nửa bước. Dù cô ta có ở bất cứ đâu, tất cả những gì Gratina cần chỉ là một ánh mắt chạm nhau.

Thế rồi, phản ứng của Gratina trước Astarte lại chậm hơn một nhịp đáng lẽ không nên có vào khoảnh khắc chiếc ô bị thổi bay và Astarte lao thẳng vào tầm đánh của cô ta. Chảy máu từ cả hai cánh tay đan chéo trước ngực, Astarte bay vút đi, lao thẳng về phía Gratina. Cô ta tung cú đấm, nhưng đã bị chặn lại bởi một lớp rào chắn vô hình chỉ cách bề mặt cơ thể Gratina chừng một sợi tóc.

Mặc dù cú đấm đã suy giảm ít nhiều lực đạo, nó vẫn thổi bay Gratina cùng lớp rào chắn lùi về phía sau, dẫu chỉ là một khoảng cách vô cùng nhỏ bé. Những cư dân ở phía sau vươn dài đôi tay ra với âm mưu níu giữ cô ta lại. Gã đàn ông có vẻ ngoài của một thương gia tóm lấy tay trái của Gratina đầu tiên liền bị cô ta trừng mắt nhìn lại, rồi ngã gục xuống đất với dòng máu rỉ ra từ hai bên tai.

Ngay cả khi Astarte có lao vào vật lộn, Gratina cũng sẽ thoát thân được trong chớp mắt. Astarte lấy ra chiếc lọ vẫn giấu kín từ trước, hất văng toàn bộ chất lỏng bên trong lên người Gratina và tất cả những ai đứng quanh cô ta. Gratina cố vùng vẫy để né tránh, nhưng vẫn không tài nào tránh khỏi việc bị dính vài giọt chất lỏng, cùng với những cư dân đang túm lấy cô ta. Cô ta nhanh chóng xác định đó không phải là axit hay dầu dễ cháy, rồi dời sự chú ý sang hướng khác. Cô ta miễn cưỡng nhắm bắn vài mũi tên ma thuật tiếp theo, đánh trúng một số cư dân đang cất tiếng rên rỉ.

「Ồ, ngươi đang rơi vào tình thế ngặt nghèo hơn là ngươi muốn ta nghĩ đấy, nếu như ngươi cứ phóng ma thuật bừa bãi như thế.」

Những lời nói mang hàm ý chế giễu. Cô ta giấu nhẹm biểu cảm của mình để ngăn đối thủ nhận ra hơi thở đang gấp gáp đôi chút, rồi thăm dò:

「…Thật là buồn cười làm sao, Quái Vật. Ngươi vừa nhắc đến Rodania phải không? Tại sao ngươi lại nghĩ đến chuyện đó cơ chứ?」

「Cố tỏ ra nguy hiểm à, nhưng ngươi đang thở dốc rồi đấy, hỡi nữ pháp sư. Nếu như ngươi đang cố câu giờ…」

「Quả thực, ta đang làm vậy đấy. Ta vốn chẳng thích thú gì việc tốn sức lao động chân tay. Chỉ là… mục tiêu của ta đã hoàn thành từ lâu rồi.」

Đó không chỉ đơn thuần là sự ra oai ngoài miệng. Kẻ Số Ba và Mắt Một sẽ hành động bất cứ lúc nào. Và Gratina cũng nhận thấy rằng Astarte đang cố tình thu hút sự chú ý vào tay phải của mình, trong khi tay trái lại đang khuất tất nắm giữ một vật gì đó. Một con át chủ bài ư? Hay một sợi dây cứu mạng?

Gratina cuối cùng cũng nhận ra cơ thể mình đang không tuân theo mệnh lệnh như thường lệ. Thoáng nhìn qua, cô ta thấy những cư dân dính chất lỏng kia, dù trên người không một vết trầy xước, nhưng lại đang ngồi bệt xuống đất như thể đã vắt kiệt sức lực. Một loại chất tê liệt thẩm thấu mà một vài loài nhện độc và dã thú sở hữu. Gratina lúc này mới hiểu ra rằng đối thủ của cô ta cũng đang cố tình câu giờ. Cùng với thời gian, nọc độc sẽ lan tỏa khắp cơ thể, và Gratina sẽ sớm trở nên bất động. Đối thủ của cô ta hẳn đã đoán được rằng, dù với tư cách là một pháp sư, khả năng kháng ma thuật của Gratina có phần nhỉnh hơn, nhưng cô ta cũng dễ bị tổn thương trước những loại độc dược chưa rõ nguồn gốc giống như bất kỳ ai khác. Và đối thủ của cô ta đã không đoán sai. Thời gian cạn kiệt dần đối với Gratina không còn nhiều nữa.

Cảm nhận được dù chỉ là sát ý nhỏ nhoi nhất, Gratina dồn hết sức lực để né tránh đòn tấn công. Việc sử dụng ma thuật để cường hóa thể chất vốn không phải là sở trường của cô ta, nhưng hoàn cảnh hiện tại chẳng cho phép cô ta màng đến điều đó nữa. Trong thinh lặng, một mũi tên xé gió sượt qua khoảng không gian mà cô ta vừa đứng, rồi nảy văng ra khỏi con đường lát đá cuội. Biểu cảm của Astarte khẽ biến đổi. Con nhện đang ở trên mái nhà. Bằng mọi tốc độ có thể, Gratina phải giải quyết cho bằng được ít nhất một kẻ trong số chúng.

「Đôi Mắt Nguyền Rủa của ngươi… sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến ta đâu. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Hơn nữa, chắc hẳn bây giờ việc cử động cũng đang rất đau đớn phải không? Ngươi đã chiến đấu rất xuất sắc rồi đấy. Hãy quy hàng chúng ta, và chúng ta sẽ giữ lại mạng sống cho ngươi.」

Astarte từ từ tiến lại gần. Trong tay trái, cô ta đang cầm một mặt dây chuyền chứa đựng nguồn ma thuật cường đại. Gratina có thể nhận ra đó chính là thứ khắc chế đôi mắt của cô ta… một vật phẩm ma thuật mang lại khả năng kháng cự nhất định trước ma thuật hoặc lời nguyền.

Biểu cảm của Astarte truyền tải sự tự tin chắc chắn vào chiến thắng của bản thân, đi kèm với một nụ cười tàn nhẫn, thế nhưng Gratina, kẻ đã dành toàn bộ cuộc đời mình lăn lộn chốn chính trường, thừa sức nhận ra tất cả chỉ là một màn kịch. Astarte chẳng hề tin dù chỉ là một giây rằng Gratina sẽ chịu đầu hàng.

Vào khoảnh khắc đó, một tiếng nổ lớn vang dội truyền đến từ hướng của đoàn diễu hành. Kẻ bắn tỉa từ nhà thờ đã xuyên thủng qua cỗ xe ngựa của Olivia.

Trong một khoảnh khắc, Astarte đã bị phân tâm. Chỉ bấy nhiêu đó là quá đủ. Gratina dồn ngược ma thuật trở lại cơ thể và tung người nhảy lên. Gratina chẳng có ngón đòn nào đủ sức hạ gục kẻ thù chỉ bằng một đòn duy nhất. Ngay cả những mũi tên ma thuật của cô ta, dẫu có thể xử lý một hoặc hai tên lính thông thường, cũng chẳng tài nào lấy mạng nổi một kỵ sĩ mang giáp nặng hay một con quái vật. Tất cả những gì cô ta có thể làm là đánh lừa, thao túng và điều khiển.

Thế nên, cô ta nhắm thẳng vào tay trái của Astarte.

「…!」

Ả ta chắc chắn đã đánh giá thấp nữ pháp sư trúng độc này đến mức độ trầm trọng. Chiếc mặt dây chuyền giờ đây không còn nằm trong tay Astarte nữa, mà đã thuộc về Gratina. Việc cướp đi một vật phẩm ma thuật từ tay đối thủ luôn xoay chuyển cục diện theo cách chóng mặt nhất, bởi nó đồng thời rút kiệt sức mạnh của kẻ thù trong khi lại bồi đắp thêm sinh lực cho chính mình. Hơn thế nữa, một khi cô ta đã nắm quyền kiểm soát được kẻ đối nghịch đó…

Đôi mắt của Gratina ánh lên sắc đỏ rực rỡ. Tước đoạt mọi suy nghĩ của đối phương, cô ta biến Astarte thành con rối trong tầm tay. Đây mới chính là con át chủ bài thực sự của Gratina. Cô ta phóng thích luồng ma thuật của mình ở cự ly cận chiến.

…Vào khoảnh khắc đó, thế giới bỗng chìm vào tĩnh lặng.