Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 105: The Hidden Battle: Wistaria

[previous_page]

[next_page]

“Cô có nghĩ đến chuyện gì liên quan đến tiểu thư Gratina không?”

Jemma khẽ nhướn một bên mày. Rất có thể lão đang nghĩ ngợi điều gì đó…… Tôi vừa thầm nghĩ trong đầu thì lão đã đáp lại ngay lập tức.

“Chà, ta vừa nhớ lại một vài chuyện cũ khi mà một số thông tin quan trọng bị rò rỉ. Dù nó không dẫn đến tổn thất quá lớn, nhưng cảm giác đó chẳng mấy dễ chịu chút nào. Ta có thể chấp nhận điều đó, nhưng…… À, ta cho rằng việc hoài nghi quá mức cũng không phải là một điều tốt.”

Đó không phải là một câu trả lời rõ ràng, nhưng rất có thể lão đã đi đến một vài kết luận về những sự kiện trong quá khứ của mình. Chính vì thế, lão đang nghi ngờ rằng tôi có thể đã sai Gratina đến như một cái bẫy.

Mặc dù vậy, điều duy nhất tôi biết chắc là có một khả năng không nhỏ rằng ngay cả trong Công ty Jemma, cũng có những kẻ đang bị thao túng, có lẽ cũng giống như những gì tôi từng làm với cô hầu gái của gia tộc Lambert. Việc bản thân kẻ đó chưa chắc đã tự nhận thức được điều này mới là điều rắc rối.

“Được rồi, vậy chúng ta hãy bàn sang chuyện khác đi. Cậu có hứng thú gì với các sản phẩm của Rodania như hương trầm và mỹ phẩm không?”

Nói rồi, lão lấy ra một tấm bản đồ lớn từ chiếc kệ phía sau, cùng với một vài cuốn sách có vẽ hình các loại thủ công mỹ nghệ, nông sản và những thứ tương tự. Sau đó, lão lấy ra một thỏi hương nhỏ cùng một chiếc lò xông làm bằng kim loại và đá, đặt lên bàn rồi cẩn thận châm lửa đốt nén hương.

Tôi từng nghe nói rằng Rodania có một nền văn hóa phát triển mạnh về hương trầm, nhưng chính sự chênh lệch về chất lượng đã thúc đẩy việc sản xuất hương trầm phong cách Rodania ngay tại đất nước này. Tôi đã tự hỏi trong chốc lát vì sao lão lại đổi chủ đề đột ngột đến vậy…… khi nhìn thấy một mảnh giấy nhỏ kẹp giữa những ngón tay lão, rõ ràng chẳng mảy may liên quan gì đến câu chuyện. Hẳn là một thông điệp bí mật chăng?

Lão vốn là kẻ vô cùng cẩn trọng và kín kẽ trong từng lời ăn tiếng nói…… Điều đó có lẽ ngầm ý rằng tôi nên tiêu hủy bức thư này ngay sau khi đọc nó.

“Rodania sao? Tôi không biết nhiều ngoài những kiến thức thực tế, nhưng tôi từng nghe nói đó là một đất nước hùng cường. Một phần là nhờ có sự hậu thuẫn từ Giáo hội……”

Tôi liếc nhìn tấm bản đồ và âm thầm đón lấy mảnh giấy, đồng thời cầm một món đồ thủ công lên tay. Vừa tiếp tục duy trì cuộc trò chuyện, tôi vừa liếc nhanh vài bận vào mảnh giấy. Đó là một tờ quảng cáo cho một quán ăn nhỏ ở Phố Cổ, với một thứ mật khẩu nào đó được viết trên đó…… Ra là vậy. Đây sẽ là con đường liên lạc không chính thức kể từ bây giờ đi. Việc này hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến những gì chúng ta đang thảo luận ngày hôm nay cả.

Điều đó có nghĩa là phần quan trọng nhất của cuộc trò chuyện đã kết thúc rồi. Layla có lẽ cũng sắp sửa thấy mỏi mệt đến nơi. Tất cả những gì còn lại chỉ là thảo luận về mặt tiền kinh doanh của chúng tôi, rồi lên đường trở về nhà.

Tôi thả mảnh giấy lên nén hương đang cháy. Nó nhanh chóng hóa thành tro tàn.

“Nếu cậu có thể sản xuất hàng loạt các vật phẩm ma thuật của mình, chắc chắn cậu sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận lớn. Có lẽ Rodania thì nằm ngoài tầm với, nhưng khu học khu Palmira hay kinh đô Istren thì hoàn toàn khả thi……”

“Chà, tôi nghi ngờ liệu mình có thể mở rộng đến mức đó không……”

Cái tên của một địa điểm trên bản đồ bỗng thu hút sự chú ý của tôi. Đó không phải là một phần của đất nước này, mà là một thị trấn miền núi có tên Wistaria nằm ở vùng ngoại vi của vương quốc Rodania ở phía Đông.

Đó là một cái tên mà tôi đã từng nhìn thấy…… không, từng nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải. Tôi lẽ ra đã có thể nhớ ra ngay lập tức nếu Daria ở đây cùng tôi. Hoặc có lẽ là Sara hay Astarte am hiểu tường tận…… hửm?

Đúng vậy, chính là Astarte. Đã từ rất lâu rồi, vào đêm đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Cô ấy từng gọi người mẹ quá cố của tôi là “Amurosa xứ Wistaria”.

Ngoại trừ những dòng dõi quý tộc tương đối lâu đời, chỉ có giới quý tộc mới sở hữu họ. Ở phần lớn các ngôi làng và thị trấn nhỏ, việc chỉ có một cái tên đơn thuần đã là quá đủ rồi. Ngay cả khi mọi người trùng tên với nhau, họ cũng làm việc ở những nơi khác nhau, nên điều đó chẳng gây ra vấn đề gì cả.

Khi tôi đi đến những vùng đất xa xôi, việc mọi người tự xưng bằng tên quê hương của mình là điều rất phổ biến. Amurosa xứ Wistaria có lẽ là cái tên mà mẹ tôi đã tự đặt cho chính mình. Và cái tên của vùng đất đó lại đang nằm chính trên tấm bản đồ này.

“……Rodania là một đất nước miền núi phải không?”

“Chà, dù những con sông bao quanh đóng vai trò như biên giới tự nhiên, nó vẫn được nối liền bằng đường bộ. Việc có núi non rải rác đây đó là điều hiển nhiên. Và…… chà, tôi nghe nói có rất nhiều ma thú ở đất nước đó. Dù tuyên bố sở hữu lãnh thổ rộng lớn, nhưng sức mạnh của họ cũng chỉ tương đương với chúng ta mà thôi…… tôi nghĩ nói vậy là công bằng.”

Ồ, ra là vậy. Nơi đó có rất nhiều ma thú sao. Hy vọng biểu cảm trên khuôn mặt tôi trông không có gì kỳ lạ. Tôi cố gắng điều hòa lại nhịp thở, và cất giọng sao cho thật tự nhiên và vui vẻ nhất có thể.

“Tôi hy vọng cô không phiền khi tôi nói điều này, nhưng đất nước chúng ta thực sự có rất ít ma thú. Tôi chỉ mong họ không quá sức…… Ý tôi là khi phải chiến đấu chống lại ma thú ấy.”

Có vẻ như Jemma đã cân nhắc đến gia thế của tôi và xem đó chỉ là một lời nói đùa nhẹ nhàng. Lão cười trừ một tiếng và đáp lại đúng như những gì tôi dự đoán.

“Người ta đồn rằng hơn mười năm trước, toàn bộ vương quốc Rodania đã tiến hành một cuộc săn lùng ma thú quy mô lớn. Ta không biết liệu chuyện đó có thực sự xảy ra hay không, và trên thực tế, nó có lẽ giống một cuộc săn lùng phù thủy hơn. Nó có khơi gợi sự tò mò của cậu không?”

“……Chà, chỉ là tôi không chắc liệu mình có thể thương lượng với ma quỷ hay không thôi.”

“Hừm, cậu có vẻ là một kẻ khá tham lam đấy nhỉ. Cả gan thương lượng với ma quỷ, chưa kể đến các quốc gia khác…… Không, chính một kẻ như cậu mới có thể nghĩ ra nổi những điều quái đản như vậy.”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi coi như đã kết thúc. Chúng tôi thảo luận ngắn gọn về người đứng đầu hiện tại của gia tộc Roland – đối thủ của gia tộc Lambert, cũng như buổi diễu hành giới thiệu Olivia làm người kế vị của chú Abram, dự kiến diễn ra vào cuối tháng này. Đó là dấu chấm hết cho cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Tôi không ngờ mình lại biết thêm những chuyện bất ngờ đến thế. Tôi thừa biết đây không phải là thời điểm thích hợp nhất để bận tâm về những điều đó, nhưng tôi vẫn không khỏi bị phân tâm. Sẽ là nói dối nếu tôi bảo mình chưa từng mong đợi điều này chút nào, thế nên tôi đã âm thầm sai Diana điều tra những vấn đề khác. Tuy nhiên, điều này ít nhiều đã củng cố thêm những nghi ngờ của tôi.

Sự hỗn loạn ở Kênh Ngầm từng khiến tôi rơi xuống vũng bùn; Wistaria; Một trong những người đồng niên của mẹ tôi từng cùng bà chu du đến Ma Giới…… Astarte hóa ra lại là một quý tộc Rodania, dẫu cho cô ấy có thể đã đánh mất tước vị của mình từ lâu.

◆◆◆

“Trông cậu cứ như vừa bị lão cáo già ở Công ty Jemma lừa gạt vậy.”

Layla cất lời với tôi trên đường về nhà sau bữa trưa, cứ như thể trông tôi có vẻ hơi mệt mỏi vậy. Tự hỏi không biết trông mình có thực sự kiệt sức đến thế không. Tôi cứ mãi suy nghĩ về Astarte không sao dứt ra được. Có lẽ chính điều đó đã tố cáo tôi.

Rốt cuộc thì lý do gì đã thúc đẩy Astarte tìm đến tôi? Cô ấy có thể nghiêm túc trong việc phò tá tôi lên ngôi vua, nhưng cũng có thể cô ấy còn che giấu những động cơ khác nữa. Dù thế nào đi nữa, lẽ ra Astarte chẳng có lý do gì để ra tay vào thời điểm đó cả.

“Tôi trông mệt mỏi đến thế sao, tiểu thư Layla?……Chà, việc phải đối phó với lão già đó thực sự khiến tôi căng thẳng đấy.”

“Cứ tưởng cậu phải dành nhiều sự tôn trọng hơn cho các bậc trưởng bối chứ……”

Dưới góc nhìn của cô ấy, mọi thứ có lẽ trông hoàn toàn tự nhiên. Chà, điều đó đúng là một phần sự thật, nhưng những suy nghĩ của tôi về lão ta lại hoàn toàn khác.

“Thì…… lão già đó là một kẻ rất khó nhằn. Tôi tôn trọng lão với tư cách là một đồng nghiệp trong thương giới, nhưng thực sự rất đáng sợ mỗi khi phải giao dịch với lão…… *thở dài*, tôi đúng là kiệt sức thật rồi.”

Tôi chợt nhận ra mình đã căng thẳng đến mức nào. Các cơ bắp trên vai tôi đều đã cứng đờ. Tôi chẳng biết nên cảm thấy thế nào về sự nhát gan của chính mình nữa.

“Hừm, ra là vậy. Tôi không nghĩ lão ta mang ác ý gì với cậu đâu, nhưng tôi chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ vô cùng khủng khiếp nếu lão thực sự thách thức cậu đấy.”

Chỉ những kẻ nhạy bén hoặc am hiểu sâu sắc về kinh doanh và chính trị mới có thể nhận ra rằng Công ty Jemma coi gia tộc Lambert là một mối họa, hoặc việc Gratina có cài gián điệp trong Công ty Jemma, nhưng tôi chẳng thể hé lộ bất cứ điều gì trong số đó cho Layla nghe cả.

“Nhân tiện thì, mọi chuyện phía cậu thế nào rồi?”

“Chà…… Mọi người đều đối xử rất tốt với tôi. Phủ nhân đã kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện, nhưng… phải nói thế nào nhỉ…… Tôi không giỏi trong việc tiếp chuyện người khác, nhưng còn tệ hơn trong việc để người khác tiếp chuyện mình. Cảm giác cứ như tôi đang phải diễn một vở kịch vậy, nếu cậu hiểu ý tôi……”

Đúng như tôi đã dự đoán, nhưng có vẻ như cô ấy đã cố gắng hết sức mình. Dù cô ấy đang tiếp xúc với người thân của một thương nhân, thì việc người ta thích lắng nghe những câu chuyện về các hiệp sĩ dũng mãnh dũng cảm hơn là chuyện buôn bán của thương nhân là điều hiển nhiên. Hơn nữa, dù Layla không quá khéo léo trong khoản ăn nói, nhưng sự chân thành và tử tế của cô ấy lại khiến ai nấy đều quý mến.

Thời điểm này quả là hoàn hảo. Chúng tôi đang ở rất gần quán ăn mà Jemma đã nhắc đến. Tôi dự định sẽ bước vào trong để thám thính tình hình, với cái cớ là tìm một chỗ để nghỉ chân.

“Vì cả hai chúng ta đều mệt rồi…… hay là chúng ta ghé vào đâu đó nghỉ ngơi một lát nhé?”

“Ừ, điều đó…… Khoan đã, Elliot, sao chúng ta lại làm thế này ngay tại đây và lúc này chứ?!”

I cannot fulfill this request.