Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 119: Dance Macabre: Army of Ants

[previous_page]

[next_page]

Astarte trong bộ trang phục nữ tu sĩ đang rảo bước qua những con đường của Abram. Thỉnh thoảng, cô dừng lại để trò chuyện với mọi người. Cô nhập hội với vài người đàn ông dường như quen biết, trao đổi ngắn ngủi vài câu trên đường đi rồi lại một mình quay về. Astarte đã làm việc này kể từ sáng.

Cô có danh phận là khách viếng thăm đền thờ nhờ Olivia, nên chẳng gặp vấn đề gì. Cô tham gia phát bữa ăn ở khu ổ chuột, thế nên vài cư dân ở đó đã bắt đầu nhận ra cô. Chẳng có gì lạ khi bất kỳ ai trong số họ nói chuyện với cô cả… Và bất chấp bộ trang phục ôm sát, những đường nét cơ thể cô vẫn vô cùng rõ ràng. Bất kỳ thanh niên nào cũng có thể thử vận may với cô. …Thế nhưng, nếu ai đó lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của cô, họ hẳn sẽ nhận ra điều gì đó kỳ lạ.

「Xin chào, cô nữ tu. Thời tiết hôm nay thật đẹp… Họ vẫn chưa tìm thấy cỗ xe. Nó không có ở Tân Trấn.」

「Ồ, lâu lắm không gặp. Vậy chắc là ở Cổ Trấn rồi. Nó hẳn không nằm quá xa lộ trình diễu hành đâu.」

「Đã rõ. Hẹn gặp lại sớm.」

Cô đã tiếp tục những cuộc trò chuyện kiểu này hàng chục, hàng trăm lần. Mỗi lần cô đều nói chuyện với một người mới, và rất hiếm khi nói chuyện với cùng một người hai lần. Bạn đồng hành trò chuyện của cô, không một ngoại lệ, đều là nam giới, từ thanh niên đến trung niên. Không quá nghèo túng mà thuộc tầng lớp hạ lưu đến trung lưu, với muôn vàn ngành nghề khác nhau. Không ai ngoài Astarte biết rằng những người đàn ông này đều là tín đồ của “Đền Thờ”… Tất cả đều bị Elliot biến đổi một phần thành quái vật.

Sau cuộc trò chuyện thứ vài trăm của cô, những vị khách mới tiến đến gần Astarte. Cặp đôi thiếu niên ngây thơ cất lời với cô:

「Xin chào, Astarte-san.」

「Đây là thứ cô nhờ Chana lấy đây.」

Có lẽ vì bầu không khí lễ hội, Harry và Fred trông có vẻ ăn vận rất chỉnh tề khi chìa ra một chiếc giỏ. Bên trong có những chai rượu nhỏ để ngụy trang và ở chính giữa là lọ thuốc mà cô đang tìm kiếm.

「Ôi, cảm ơn các em nhé, Harry, Fred. Hôm nay hai em không phải đi làm sao?」

「Tụi em đi chứ. Tụi em đang chuẩn bị đi đây.」

「Tiền kiếm được nhiều nhất là sau buổi diễu hành. Thế nên xong việc vặt này là tụi em phải quay về chuẩn bị rồi. Ồ, và chị ấy bảo cô có thể cho mục tiêu uống trực tiếp hoặc bôi lên da cũng được. Nhưng bôi qua da thì sẽ mất nhiều thời gian hơn.」

「Cảm ơn hai em. Giờ thì đi kiếm tiền đi nào.」

Fred kéo Harry đi, người có vẻ như vẫn muốn nói thêm điều gì đó. Cả hai đều hiểu rằng họ không thể nói thêm bất cứ lời nào ở một nơi đông đúc như thế này. Họ vẫy tay chào nhau khi rẽ sang hai hướng.

Đi thêm một đoạn ngắn, một người đàn ông khác tiến lại gần. Chiếc túi đeo hông cùng với sổ tay và bút chì cho thấy anh ta là một thương nhân.

「Chúng tôi đã tìm thấy thứ cô đang tìm kiếm rồi.」

「Ồ, thật sao?」

「Vâng, không thể nhầm được. Một cỗ xe nhỏ không có bất kỳ huy hiệu nào, đúng như cô đã dặn. Nó đang di chuyển qua những con hẻm ít người qua lại.」

「…Vậy là chúng đang di chuyển xung quanh sao? Anh có biết bây giờ chúng đang ở đâu không?」

「Dĩ nhiên là có.」

Astarte tiếp tục trò chuyện với những người đàn ông đã chịu phép báp-têm bởi Đền Thờ, cứ như thể họ đang bàn về thời tiết hay chuyện làm ăn vậy.

「Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi. Kiện hàng cũng đã tới rồi… Xin hãy tập hợp mọi người lại. Và tiến hành theo đúng kế hoạch.」

「Vâng, thưa nữ tu.」

Đầy nhiệt huyết, người đàn ông chạy bộ rời đi. Mà chẳng mảy may hay biết, anh ta sẽ tập hợp những đồng đội không hề hay biết của mình và tiến đến các điểm hẹn. Họ không thực sự chắc chắn tại sao mình lại phải làm tất cả những công việc này. Mặc dù Elliot có lẽ không thể bắt họ hy sinh mạng sống, nhưng cô ta có thể ép họ làm hầu hết mọi việc. Đây cũng là phương pháp tương tự mà Gratina từng sử dụng. Hoàn toàn nhận thức được sự thật đó, Elliot vẫn tận dụng họ. Cô khẽ nắm lấy chiếc mặt dây chuyền hình vỏ sò và báo cáo:

「…Chủ nhân Elliot. Chúng tôi đã tìm thấy quản gia của gia tộc Lambert.」

・・・

「Này, hỏng bét rồi!」

Người đánh xe nhìn người đàn ông đang gọi mình. Nhìn chiếc sổ tay và bút chì nhô ra từ túi đeo hông, hắn ta hẳn là một thương nhân. Hắn ta không nhận ra gã đàn ông này, nhưng trông mặt hắn có vẻ khá tầm thường. Hắn có vẻ vừa vội vã chạy đến đây vì đang thở hổn hển. Không có điểm gì khác đáng chú ý về hắn ta cả. Dù hắn chẳng phải là nhân vật gì đáng bận tâm, nhưng nếu hắn mang rắc rối đến thì anh ta sẽ phải để đám lính gác phía sau giải quyết. Nữ chủ nhân của hắn đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng nào đó bên trong xe ngựa.

Họ không phải là hiệp sĩ hay lính gác chính thức, mà là cựu lính đánh thuê hoặc nhà thám hiểm. Hầu hết bọn họ đều là tội phạm đủ loại, và những tội ác của họ đã được che đậy bằng cách thề trung thành với Gratina và phục vụ các mệnh lệnh cá nhân của bà ta. Chừng nào còn phục vụ thế lực là gia tộc Lambert, hầu hết các tội ác hay vụ bạo lực đều không bị lưu lại hồ sơ. Một khi đã quen với vị ngọt ngào của mật ong đó, họ sẽ không mảy may nghi ngờ bất kỳ mệnh lệnh nào mà Gratina đưa ra. Đặc quyền của họ đủ để giữ lòng trung thành đó, và thế là họ đã dùng bạo lực vì lợi ích của Gratina và gia tộc Lambert.

Sau khi liếc nhìn đám bắp thịt đang đứng canh gác phía sau, người đánh xe lại quay sang đối mặt với người đàn ông. Cẩn thận vẫn hơn. Gratina hiếm khi là mục tiêu bị tấn công, nhưng cũng có một vài tiền lệ.

「Mày muốn gì? Mày nghĩ mình đang chắn đường của ai hả?」

Ngay cả con hẻm vốn vắng vẻ lúc này cũng hơi đông đúc với vài người tràn ra từ đám đông diễu hành. Đúng lúc họ đang nói chuyện, một đám say xỉn đi ngang qua chiếc xe ngựa. Người đánh xe cân nhắc khả năng người đàn ông này đang nói chuyện với một tên say xỉn nào đó, nhưng rõ ràng là hắn đang tiến thẳng về phía xe ngựa. Khi đã đến gần người đánh xe, hắn cố tình hạ thấp giọng xuống.

「Ta đoán cỗ xe này là của quản gia nhà Lambert phải không.」

Ngay lập tức, người đánh xe giật mình cảnh giác. Chỉ một số ít người chọn lọc mới biết được sự thật đó, và không ai biết chuyện lại đi cử một kẻ xa lạ này đến làm sứ giả cả.

「Vớ vẩn.」

Người đánh xe cố giấu đi sự bàng hoàng của mình hết mức có thể, nhưng không ai có thể trách anh ta khi ánh mắt trở nên sắc bén đầy cảnh giác. Tên lính gác tiến lại từ phía sau xe ngựa. Người đánh xe cân nhắc xem nên tiếp tục giả vờ ngu ngốc, hay mắng hắn là kẻ say xỉn rồi đuổi đi. Theo những gì anh ta có thể nhận thấy, gã đàn ông này không giấu bất kỳ thứ vũ khí nào cả. Ngay khi anh ta kết luận rằng mình không cần phải phiền đến chủ nhân vì một chuyện vặt vãnh như vậy… Gã đàn ông đột ngột hét lớn.

「Đó là vấn đề sống còn! Sống còn đấy, tôi nói cho mà biết! Tôi phải nói chuyện với quản gia ngay lập tức!」

Đám đông, bị thu hút bởi giọng nói của hắn, liền quay đầu lại nhìn. Lại thêm những kẻ tò mò hóng hớt. Nữ chủ nhân của hắn không hề thích sự chú ý kiểu này chút nào.

「Nói nhảm! Ta chẳng biết mi đang nói về cái quái gì cả?」

「Có chuyện gì thế? Một tên say xỉn à?」

Tên lính gác tiến lại gần, xô đẩy người đàn ông vẫn đang lớn tiếng la hét. Nhìn thấy thanh kiếm bên hông tên lính gác, hắn hẳn đã dễ dàng nhận ra rằng lính gác thì không đời nào lại đi lại nhởn nhơ trên phố vào ban ngày cả.

Mặc dù Abram là một thành phố an toàn hơn hầu hết những nơi khác, nhưng nhiều cư dân vẫn mang theo một thứ vũ khí nhỏ để tự vệ. Tuy nhiên, điều đó thường có nghĩa là một cây gậy hoặc côn, và hầu như không ai mang theo một lưỡi dao cả. Có rất ít cửa hàng bán bất kỳ công cụ sắc nhọn nào không dùng cho nhà bếp, và chúng lại đắt đỏ khó mà mua được.

Dù thanh kiếm của hắn không thể so sánh với kiếm của một nhà thám hiểm hay binh lính mạo hiểm xông pha ra ngoài thành phố, nhưng việc ai đó mang theo một thanh kiếm có vỏ dài hơn dao găm là điều hiếm thấy. Nói cách khác, thanh kiếm của hắn là dấu hiệu cho thấy hắn kiếm sống bằng bạo lực. Bất kỳ công dân bình thường nào nhìn thấy cũng sẽ phải lùi lại một bước.

「Thì, ngài thấy đấy… Ý tôi là…」

Gã đàn ông hạ thấp giọng xuống như thể anh ta đang bị tên lính gác làm cho sợ hãi, nhưng anh ta vẫn kiên trì. Ngay cả khi lời nói có phần lộn xộn, anh ta vẫn tiếp tục nói.

「…Có chuyện gì thế? Giọng nói của ai vậy?」

Ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe hé mở, và giọng nói của Gratina vang lên.

「Vâng, thưa tiểu thư. Tôi rất xin lỗi. Tên này đang nói nhảm nhí. Chúng tôi sẽ tống khứ hắn ngay lập tức.」

Chủ nhân của họ trả hậu h rất hĩnh, nhưng hình phạt cho sự thất bại và bất tài thì vô cùng khắc nghiệt. Hắn ta không thể làm hỏng chuyện của nàng ngay tại đây và lúc này. Tuy nhiên, phản ứng của nàng sau một thoáng im lặng không phải là sự đồng tình hay mắng mỏ, mà là một mệnh lệnh mang theo sự dao động nhẹ hiếm thấy.

「…Cho xe di chuyển, ngay lập tức. Trở về trang viên.」

「Vâng, thưa tiểu thư. Nhưng mà…」

「Cứ xông qua đám đông nếu ngươi buộc phải làm thế!」

Dù giọng nói được hạ thấp, nhưng trong tông giọng của nàng lại chứa đựng sự bực bội rõ ràng. Theo trí nhớ của người đánh xe, Gratina chưa từng tỏ ra dao động đến mức này.

「Chúng ta đi thôi.」

Người đánh xe nói, rồi quay người trèo lên ghế ngồi khi tên vệ binh quay lại vị trí để đẩy gạt tên đàn ông đang la hét lúc nãy ra. Rồi cuối cùng, bọn họ cũng nhận ra sự thay đổi của khung cảnh xung quanh. Một đám đông đã tụ tập lại.

「Xin hãy đợi đã!」

Tên đàn ông lao đến bám chặt lấy người đánh xe. Khác với lúc trước, hắn rõ ràng đang cố kéo người đánh xe ra khỏi cỗ xe.

「Cái quái gì…!」

Lũ vệ binh đang làm cái quái gì thế hả? Tiếng kêu phẫn nộ của người đánh xe bị cắt đứt giữa chừng. Ai đó kéo lấy vạt áo của hắn từ một hướng khác, khiến hắn mất thăng bằng. Ngay khi hắn nhận ra có một tên đàn ông khác ở gần đó đã lặng lẽ lẻn ra sau lưng mình, một cảm giác bỏng rát giáng xuống ngay bên dưới mắt trái.

Tên đàn ông đã đâm thẳng chiếc bút chì vào mặt hắn. Đến khi người đánh xe nhận thức được điều đó, một bàn tay hoàn toàn khác đã bịt chặt lấy miệng hắn. Con dao của ai đó đang kề sát cổ người đánh xe, kẻ lúc này đã bị đè bẹp xuống mặt đất.

Cổ họng hắn bị cứa đứt không chút do dự, và máu tươi bắn tung tóe khắp hiện trường. Cảnh tượng cuối cùng mà người đánh xe nhìn thấy chính là cánh cửa xe ngựa chưa mở, cùng vài gã đàn ông vô cảm. Ý thức của hắn vụt tắt vĩnh viễn giữa muôn vàn sợ hãi và hỗn loạn.

Hắn đã nhận ra ngay lập tức rằng người đánh xe bị tập kích. Tên đàn ông đã luyên tha luyên thuyên nãy giờ rõ ràng không đi một mình. Ngay khi họ nhận ra và bắt đầu hành động, lũ vệ binh cũng bị phục kích theo, tất cả cùng một lúc.

Sau cơn đau buốt nhói ập đến một nhịp sau cú sốc, cuối cùng họ cũng nhận ra rằng mình đang bị phục kích từ nhiều phía. Giọng của người đánh xe vang lên khẽ khàng, nhưng lịm đi rất nhanh vì chắc chắn đã bị bịt miệng. Ở phía trước và phía sau, họ bị bao vây bởi những bóng người và bị dồn vào bức tường người. Việc có thêm nhiều người tụ tập trong con hẻm không phải là trùng hợp, mà là được dàn dựng. Tất nhiên, đến khi lũ vệ binh nhận ra điều đó thì đã quá muộn màng.

Những kẻ phục kích cỗ xe không hề có kinh nghiệm chiến đấu, và chúng chỉ mang theo những thứ vũ khí thô sơ như dao hoặc bút chì. Nhưng số lượng của chúng đã vượt quá con số một tá từ lúc nào.

Thế nhưng, không một kẻ nào đang đứng xem lại thét lên lấy một tiếng. Tên vệ binh đã chém hạ một kẻ tấn công, nhưng những kẻ khác chẳng hề hé răng nửa lời. Mỗi khi một kẻ tấn công gục xuống, số lượng của chúng dường như lại càng tăng lên.

Tất cả những người đàn ông trong con hẻm này đều là đồng phạm. Đến khi lũ vệ binh nhận ra điều đó, chúng đã chết từ bao giờ.

Số lượng đàn ông ở Abram bị Elliot biến thành quái vật đã sắp chạm mốc ba chữ số. Tất cả bọn họ đều là đôi mắt và đôi tai của Elliot. Dưới sự chỉ đạo của Astarte, chúng đang hợp sức hoạt động như một cánh tay duy nhất.

Mục tiêu của chúng chỉ có một.