Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 116: Dance Macabre: The First Trap

[previous_page]

[next_page]

Băng qua quảng trường với đám đông đang hò reo, đoàn diễu hành từ từ tiến lên con đường chính. Hai bên đường đã sớm chật kín người, nhấn chìm cả khu vực trong một bầu không khí phấn khích kỳ lạ. Dĩ nhiên, đám đông chưa bao giờ có chung một suy nghĩ. Kẻ thực lòng ăn mừng, người đến để xem giải trí, kẻ lại chỉ tận hưởng sự ồn ào lễ hội mà chẳng buồn biết đoàn diễu hành vì mục đích gì, sánh bước bên những thương nhân bày hàng rong và đám móc túi đang nhòm ngó hầu bao của tất cả những người kể trên. Dòng người đa dạng ấy cứ thế hò reo, mỗi người một lý do riêng.

Đoàn diễu hành dẫn đầu bởi những binh lính thổi kèn đồng. Họ thổi những chiếc kèn sáng loáng để thông báo sự khởi đầu của đoàn diễu hành. Những người lính này vốn chẳng phải nhạc công chuyên nghiệp, nhưng vào một thời điểm thế này, họ lại được chào đón bằng những tràng pháo tay và tiếng hò reo như sấm dậy. Phía trước mỗi quán rượu, các nhạc công hòa nhịp bằng chính nhạc cụ của họ. Sự náo nhiệt của đám đông, tiếng ồn ào, thậm chí cả những người dân cũng lũ lượt nối đuôi theo lộ trình của đoàn diễu hành. Ngay cả những con ngựa, dẫu dày dặn kinh nghiệm trận mạc, cũng đầy vẻ bồn chồn đảo mắt nhìn xung quanh, khiến các hiệp sĩ mất đi sự tập trung vốn có.

Đoàn diễu hành sau khi hạ gục con quái vật trong Mê Cung Ăn Thịt từng vô cùng xa hoa, nhưng khi ấy những người có mặt trong đám đông chỉ toàn là cư dân trong thành. Thế nhưng lần này, đây là một buổi lễ minh chứng cho tương lai của thành phố. Số lượng người trong đám đông vốn dĩ đã khác, và thời gian chuẩn bị cho đoàn diễu hành thì chẳng thể đem ra so sánh.

Từ góc nhìn trên cao, người ta có thể quan sát những con đường chính của dòng người đổ vào và tuôn ra như những mạch máu của thành phố.

・・・

「Đoàn diễu hành sẽ tới đây sớm thôi. Lúc đó các người sẽ không qua đường được đâu. Hãy cẩn thận đấy!」

Các hiệp sĩ tuần tra đang trở nên căng thẳng trên lộ trình sắp tới của đoàn diễu hành. Dẫu cho họ không thể tham gia diễu hành… Ờ thì, chính vì không tham gia diễu hành nên có cả núi việc để họ làm. Việc kìm chân và bảo vệ một đám đông khó bề kiểm soát vốn dĩ là một kỳ tích vô cùng khó khăn. Dù họ có thể bắt giữ bất kỳ kẻ thường dân hạng bét nào, họ lại nhận được lệnh phải giữ bạo lực ở mức tối thiểu vào ngày lễ hội này, và hầu hết các hiệp sĩ chẳng có mấy kinh nghiệm chỉ huy những người không phải binh lính hay cấp dưới của mình. Mặc dù vậy, các hiệp sĩ và binh lính vẫn hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình. Vì hầu hết thương nhân đều biết Olivia từ thời cô còn là quan chức, họ tỏ ra ủng hộ cô, điều đó rất tốt cho chúng tôi.

Do sự cạnh tranh giữa hai gia tộc Roland và Lambert, nhiều hiệp sĩ từ cả hai nhà đều được lệnh tham gia đoàn diễu hành. Những người bảo vệ đoàn diễu hành là các hiệp sĩ thuộc gia tộc Blare và cấp dưới của họ. Đối với họ, Olivia thực sự là một chủ nhân xứng đáng được bảo vệ, và là người đã chứng minh được giá trị của mình trong chuyến thám hiểm Mê Cung Ăn Thịt. Dù đó không phải là một vị trí đặc biệt vinh danh so với các hiệp sĩ tham gia diễu hành, họ vẫn hiểu được tầm quan trọng của nhiệm vụ mình gánh vác. Nó liên quan đến việc Olivia từng bị mưu sát nhiều hơn một lần, và những người con trai trẻ tuổi của gia tộc Blare đều lần lượt qua đời trong những tai nạn bi thảm. Một kẻ thủ ác đã bị tóm gọn quả tang, và nhiều âm mưu khác đã bị ngăn chặn hoàn toàn. Nhưng tất cả những gì cần thiết chỉ là một âm mưu ám sát thành công duy nhất.

「Có kẻ nào khả nghi không?」

「Có nhân vật khả nghi nào không?」

「Một tên có vẻ là kẻ chỉ điểm ở Tân Trấn. Bọn ta đang truy đuổi hắn.」

Thành phố kênh đào Abram, vốn phồn vinh nhờ kinh doanh, lại có ít hiệp sĩ và binh lính hơn so với dân số của nó. Dù các lính đánh thuê cũng được huy động, nhưng họ lại vô cùng tệ hại trong những nhiệm vụ canh gác kiểu này. Một vài người đề xuất thu hẹp quy mô đoàn diễu hành, nhưng họ vấp phải vô số lời phàn nàn khiến ý kiến đó bị bác bỏ ngay lập tức.

「Vì... Giả sử có thêm năm người nữa, ít nhất có thể cắt cử thêm ba người dẫn dắt...」

Một hiệp sĩ phàn nàn, nhưng số lượng người chỉ có chừng đó để phân bổ. Ngay cả những binh lính dưới quyền họ cũng phải chạy đôn chạy đáo từ tối muộn hôm qua cho đến tận sáng sớm nay. Những trận chiến kết thúc nhanh chóng sau một hồi gắng sức mạnh mẽ và nhiệm vụ canh gác bình lặng nhưng dài dòng lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Đoàn diễu hành chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng các hiệp sĩ trông có vẻ khá kiệt sức.

・・・

「Tiểu thư Gratina, tôi xin lỗi. Đám đông đã chắn ngang đường đi rồi.」

Người đánh xe lên tiếng, kéo sự chú ý của Gratina rời khỏi khung cảnh nhìn xuống Abram từ một góc nhìn đúng nghĩa trên cao. Có vẻ như sự di chuyển của người dân vào đúng ngày diễu hành đã đi ngược lại với những tính toán của cô.

「Đành chịu vậy thôi. Hãy chọn một nơi có ít người nhất có thể, và di chuyển song song với đoàn diễu hành.」

Sẽ là tuyệt vời nhất nếu cô có thể ủy quyền mọi thứ mà không cần phải rời khỏi trang viên, nhưng ngay cả phép thuật của cô cũng có những giới hạn. Hơn nữa, hành động trực tiếp tại hiện trường sẽ dễ dàng hơn. Dù trong trường hợp nào đi nữa, những gia nhân ở lại trang viên đều đã bị cô thôi miên từ trước, ai nấy đều đinh ninh rằng cô vẫn đang ở trong trang viên. Ngay cả khi có ai đó ghé thăm tìm cô, tất cả những gì họ có thể nói chỉ là cô hiện không thể tiếp khách.

Bên ngoài cỗ xe, cô có thể nghe thấy tiếng người đánh xe và lính canh đang xua đuổi đám đông. Bất kỳ kẻ say xỉn nào cũng có thể sán lại gần họ, và ngay cả những tên cướp bình thường không dám ra tay cũng có thể trở nên ngạo mạn vào lúc thế này và tấn công một cỗ xe nhỏ. Cỗ xe của Gratina đã ngụy trang huy hiệu gia tộc Lambert, được thiết kế để trông giống như xe của thương nhân. Sự quấy rầy kiểu này chính là hệ lụy từ thiết kế đó, và đó là lý do tại sao cô đã cho vài người bảo vệ cỗ xe. Dù họ chỉ là gia nhân nhà Lambert hoặc những người con trai út của các quý tộc cấp thấp, họ vẫn tương đối hữu dụng khi rắc rối nổ ra, và kết quả là họ chỉ là những con rối sẵn sàng vứt bỏ mạng sống do quá trình thuần hóa nhiều năm trời từ Gratina. Hầu hết những rắc rối có thể xảy ra trong thành phố đều có thể được giải quyết bởi những lính canh này.

Cỗ xe lại bắt đầu chuyển động. Gratina nhìn xuống chiếc gương của mình, và lấy lại góc nhìn trên cao. Đúng như kế hoạch, cỗ xe sắp sửa tiếp cận điểm tấn công đầu tiên...

・・・

Đoàn diễu hành đã đến Phố Cổ, tại quảng trường nơi thường họp chợ. Đang chờ sẵn ở đó, đám đông lớn chào đón đoàn diễu hành bằng những tiếng hò reo vui sướng và dõi theo đoàn người diễu hành. Bộ giáp được đánh bóng ánh lên dưới ánh ban mai, những chiếc mũ giáp và áo khoác thêu thùa toát lên vẻ bề thế như thể mỗi gia tộc đang thi thố với nhau chỉ về độ xa hoa.

「Nhìn lá cờ đỏ rực kìa, trang phục kìa! Có phải gã to con như cái xác hạm kia là thiếu gia nhà Roland không?」

「Vậy có nghĩa là, vị hiệp sĩ có vóc dáng tương đương trong bộ giáp xanh chính là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Lambert. Cả hai chẳng thèm nhìn lấy mặt nhau kìa.」

「Ta nghe nói thiếu gia nhà Roland từng một mình tiêu diệt cả bầy quái vật trong một hang động...」

「Chắc chắn không chỉ một mình cậu ta rồi. Nhưng dù có là thật đi nữa, cậu ta cũng chẳng thể đánh bại tiểu thư trong vụ săn quái vật đâu.」

Có rất nhiều lữ khách giữa đám đông nơi đây, nhưng những kẻ có đủ khả năng thong thả ngắm nhìn đoàn diễu hành từ cửa sổ phần lớn là người gốc Abram. Họ thường chẳng có chút giao du nào với tầng lớp quý tộc, và đây chính là cơ hội để họ chen chân vào bàn chuyện phiếm.

Gia tộc Lambert tạo dựng tên tuổi và cơ ngơi từ nghề vận tải đường thủy (cả trong lẫn ngoài thành phố), trong khi gia tộc Roland lại tự cung tự cấp nhiều hơn bằng cách vận hành các vườn nho và khu vườn của họ, họ chính là những quý tộc điền viên trong thành phố. Cả hai gia tộc đều có bề dày lịch sử đáng kể, và họ đã cạnh tranh lẫn nhau trong suốt phần lớn thời gian tồn tại ấy.

Trong lịch sử, phần lớn các Bá tước xứ Abram đều xuất thân từ một trong hai gia tộc này. Dẫu cho gia tộc Blare có mối quan hệ họ hàng gần gũi với gia tộc Lambert, việc một thành viên trong nhà họ trở thành Bá tước lại là một ngoại lệ... Mặc dù vậy, bất kỳ cư dân lâu năm nào ở Abram cũng sẽ nói rằng sự phồn thịnh của thành phố này chính là thành quả từ nỗ lực của vị Bá tước Abram hiện tại. Và đó là lý do tại sao, vì Olivia là cháu gái đồng thời là người thừa kế duy nhất của Bá tước Abram, việc lựa chọn phu quân cho cô trở thành đề tài bàn tán hoàn hảo cho những câu chuyện phiếm tại quán rượu.

Một cỗ xe bốn ngựa kéo đặc biệt lớn, tao nhã nhưng không phô trương, tiến vào quảng trường với huy hiệu của Abram được trang hoàng lộng lẫy. Phía sau có một khoang nhỏ vừa bằng chiếc tủ chứa đồ, nhưng nửa trước của cỗ xe lại không có mái che, và tất cả các bức tường chỉ cao ngang thắt lưng giống như một lan can bảo vệ. Một chiếc ghế lớn được đặt ở chính giữa, trên đó một người phụ nữ đang ngồi, mỉm cười và vẫy tay chào đám đông.

「Ồ, họ đến kìa! Đó là đội hình chính.」

「Nhìn kìa, trên chiếc xe ngựa... Chắc chắn đó là tiểu thư Olivia rồi.」

「Cô ấy từng hay ghé thăm các cửa hàng trong bộ dạng ăn mặc giản dị... Chà, ta vẫn luôn biết cô ấy là một mỹ nhân, nhưng bộ dạng này thực sự rất hợp với cô ấy.」

「Cô ấy đẹp quá... Tự hỏi liệu có đúng là cô ấy chỉ có thể yêu phụ nữ không...」

「Nghe đồn rằng, nữ pháp sư mặc váy xanh bên cạnh cô ấy chính là người tình của cô ấy... Nàng ấy cũng tuyệt sắc lắm chứ bộ. Chỉ có điều vòng một hơiêm kém một chút thôi.」

「Thế tóm lại là thế nào? Chủ nhân tiếp theo của Abram chính là nữ pháp sư đó, vì cô ta là người tình của tiểu thư Olivia... Biết đâu hóa ra cô ta thực chất là đàn ông thì sao!」

「Ồ... Nhưng thực ra ta cũng chẳng ngại lên giường với một người phụ nữ khác đâu, nếu đó là tiểu thư Olivia...」

Mọi cuộc trò chuyện phát ra từ bên trong các tòa nhà sẽ chẳng bao giờ lọt đến tai những người tham gia diễu hành. Hầu hết những người dân tận dụng thực tế đó để bàn tán đơn thuần chỉ vì sự tò mò thuần túy. Trong khi đó, những binh lính đang canh gác lại chẳng có tâm trí đâu mà bận tâm đến chuyện trà dư tửu hậu.

Mối đe dọa nguy hiểm rõ ràng nhất chính là việc bị bắn tỉa bằng cung tên từ trên cao. Một lời cảnh báo sẽ được phát ra từ phía dưới, và sau một hồi tranh cãi to tiếng, người dân sẽ miễn cưỡng đóng cửa sổ lại... Dĩ nhiên, cửa sổ sẽ lại mở toang ra chỉ sau vài phút ngắn ngủi.

「Đúng là một tình huống đầy căng thẳng từ góc độ canh gác.」

Hiệp sĩ Layla, lúc này đang cưỡi ngựa sóng đôi cùng cỗ xe của Olivia, lầm bầm khi đưa mắt quan sát xung quanh. Cách tốt nhất để tránh bị ám sát là từ đầu đừng tổ chức đoàn diễu hành nào cả, nhưng cô hiểu rằng việc hủy bỏ đoàn diễu hành không phải là một lựa chọn. Chỉ là, độ nổi tiếng của Olivia vượt xa trí tưởng tượng của Layla, một người vốn dĩ cứng nhắc và do đó ít hiểu biết về thế giới xung quanh. Elliot đã từng miêu tả điều đó cho cô ở một mức độ nào đó, nhưng những gì cô tận mắt chứng kiến còn vượt xa hơn thế nhiều.

Ngay bên cạnh cô, trên cỗ xe ngựa, nữ pháp sư Sara đang đờ đẫn ngắm nhìn khung cảnh trước mắt mà chẳng thể làm gì hơn. Layla từng gặp người phụ nữ này vài lần tại cửa hiệu của Elliot, và có ấn tượng rằng Sara không ưa gì cô. Điều đó khiến Layla có phần e dè khi muốn bắt chuyện với cô ấy.

...Ngay cả với vốn kinh nghiệm hạn hẹp về chuyện tình cảm, cô vẫn lờ mờ nhận ra Sara có tình cảm với Elliot. Cô nhớ lại rằng khi cô đang bảo vệ Elliot, Sara từng ném về phía cô một ánh nhìn đầy vẻ dè chừng. Dù cô hoàn toàn mù tờ về chuyện yêu đương, nhưng kinh nghiệm chiến trường đã mách bảo cô điều đó. Hơn nữa, cô thừa nhận bản thân từng có chút cảm giác tự mãn thoáng qua khi Sara nhìn mình bằng ánh mắt ấy, bởi vì cô cảm thấy hạnh phúc khi được Elliot đưa lên giường.

「...Tiểu thư Layla, tôi có thể phiền một chút không?」

Có tiếng ai đó gọi cô từ phía sau, và Layla quay đầu lại. Dù cô không nhận ra người đó, nhưng đó là một nữ hiệp sĩ đang phục vụ cho gia tộc Blare. Layla nhớ ra rằng cô ấy là một người đưa thư, được bố trí ở phần phía sau của cỗ xe, vậy chắc hẳn cô ấy là một quý tộc cấp thấp. Bộ giáp nhẹ của cô ấy trông đơn giản nhưng hiệu quả, tuy nhiên Layla lại chú ý đến chiếc vòng cổ đặc biệt lớn trên người cô ta.

Layla vốn chẳng phải là người giỏi giao thiệp xã hội, thế nên cô không có khả năng ghi nhớ khuôn mặt của tất cả những hiệp sĩ không thuộc nhà Lambert... Dẫu vậy, ấn tượng của cô về người phụ nữ này là cô ta chẳng có điểm gì nổi bật, ngoại trừ chiếc vòng cổ.

「Được chứ, có chuyện gì vậy? Có mệnh lệnh nào sao?」

Layla suýt chìm đắm trong suy nghĩ, nhưng cô không thể quên việc quan sát xung quanh. Cô tiếp lời câu chuyện, trong khi vẫn phân tán sự chú ý ra khắp chốn.

「Đúng vậy, nhưng ngoài ra… tôi vẫn luôn muốn được trò chuyện với cô. Elliot-san và những người bạn của anh ấy đã kể cho tôi nghe về cô.」

「Ồ, cô biết họ sao… Tôi vốn là một gánh nặng khá lớn… Chà, anh ấy đã đối xử rất tốt với tôi…」

Cô tự hỏi Elliot đã kể cho người phụ nữ này bao nhiêu. Mặc dù cô có thể cảm thấy khuôn mặt mình đỏ bừng trong giây lát, cô biết rằng chẳng ai lại đi bép xép chuyện phòng the của họ với tất cả những người quen biết. Bằng nghị lực của mình, cô ngăn bản thân không bị lắp bắp và giữ một giọng điệu vô cùng điềm tĩnh.

「Anh ấy nói rằng cô đã rất tốt với anh ấy, kể từ khi anh ấy mới mở cửa hàng ở Abram.」

「Ồ… Chỉ vì tôi sống ở khu vực đó thôi. Tôi kể cho mọi người nghe về cửa hàng của anh ấy đơn giản vì tôi muốn thế. Có vẻ đó là việc mà một người hàng xóm nên làm.」

Layla tự hỏi liệu mình có để lộ sự nhẹ nhõm hay không, nhưng nếu đó là tất cả những gì cô ta muốn nói, cô chẳng cần phải không thành thật. Dường như rất vui vì Layla đã đáp lời, nữ kỵ sĩ hỏi cô:

「Tôi cũng nghe nói rằng cô dạy những đứa trẻ kém may mắn trong thành phố cách đọc và viết. Cá nhân tôi nghĩ điều đó thật đáng ngưỡng mộ… Nhưng tại sao lại làm gần như không công?」

Đây lại là một chủ đề nữa mà cô có thể thành thật. Dù cô có chút lo lắng về việc Elliot đã kể bao nhiêu với người phụ nữ này, Layla vẫn đáp:

「…Cha tôi cũng đã làm như vậy. Chỉ cần biết đọc biết viết, chỉ cần hiểu được khái niệm về số học cơ bản thôi cũng tạo ra sự khác biệt to lớn cho tương lai của một đứa trẻ… Và nếu nhiều đứa trẻ được giáo dục theo cách đó, sẽ có nhiều nhân tài hơn trong tương lai. Trước khi bắt đầu phục vụ Gia tộc, tôi đã học cùng những đứa trẻ đó.」

Nữ kỵ sĩ có vẻ trầm ngâm một lúc sau khi nghe điều này, nhưng rồi lại cất lời:

「…Layla-san, cha cô hẳn là một người tuyệt vời. Cô chính là minh chứng sống cho điều đó.」

Layla chắc chắn rằng nữ kỵ sĩ không có ý gì sâu xa, đó chỉ là một tình cảm chân thành. Tuy nhiên, những lời đó lại nhói lên trong lòng Layla như gai nhọn.

Vậy thì, tại sao cha tôi lại…

「Ồ, xin hãy thứ lỗi cho tôi. Tôi phải nói với cô điều này. Khi cỗ xe đi qua trung tâm quảng trường, Sara sẽ thu hút sự chú ý về phía mình. Khi cô ấy làm vậy, hãy xem có ai ở gần đó mà tỏ ra phớt lờ cô ấy không.」

「Cái gì…?」

Rồi nữ kỵ sĩ lùi lại phía sau cỗ xe. Layla nhận ra rằng chỉ có một số ít người được giao những mệnh lệnh này. Cô chính là người đưa tin… Rất có thể làm việc trực tiếp cho Olivia.

「…Cô đã nghe rõ lời cô ấy rồi đấy. Tôi sắp hành động đây. Cô hãy làm cho tốt phần việc của mình.」

Nữ pháp sư Sara lầm bầm mà thậm chí không thèm liếc nhìn Layla. Cô ta có vẻ tự tin rằng Layla đã nghe thấy mình.

「…Tôi đã nghe. Tôi không chắc tại sao mình lại được chọn, nhưng nếu điều đó là cần thiết để bảo vệ cỗ xe, đương nhiên tôi sẽ hợp tác.」

Một lúc sau, nữ pháp sư đứng dậy.

「Thật lòng mà nói, việc tin tưởng cô là một canh bạc. Và không chỉ riêng cô. Chúng ta chẳng biết ai đang làm gián điệp cho ai, ngoại trừ một vài người bạn thân cận của Olivia. Nhưng Elliot đã bảo lãnh cho cô, thế nên… Tôi biết cô rất giỏi trong việc mình làm.」

Chiếc hộp nhỏ mở ra trong tay nữ pháp sư, trong đó Layla có thể thấy thứ bột đủ màu sắc, những mảnh ngọc vụn, một loại rễ cây nào đó và rất nhiều thứ khác được nhồi nhét trong các ngăn và túi nhỏ. Mặc dù Layla biết rất ít về ma thuật, cô vẫn có thể đoán rằng chúng là những chất xúc tác để niệm một loại phép thuật nào đó.

「…Một kỵ sĩ luôn hoàn thành nhiệm vụ của mình.」

Và tôi sẽ không bao giờ làm Elliot thất vọng… Cô suýt nói thêm câu đó. Layla muốn tự chế giễu bản thân vì lại tự nhiên suy nghĩ như vậy, nhưng cô không cảm thấy quá tồi tệ về điều đó. Cô dời mắt khỏi Sara, quét nhìn đám đông xung quanh và những ô cửa sổ trên các tòa nhà. Sara sắp sửa niệm phép, và ánh mắt của hầu hết mọi người trong đám đông sẽ đổ dồn vào đó. Nếu có ai không nhìn… thì rất có thể kẻ đó đang mưu tính chuyện khác.

Layla tự hỏi liệu Sara hay Olivia mới là người nghĩ ra chiến lược này, nhưng cô nhanh chóng từ bỏ việc tìm ra kết luận. Cô tự nhắc nhở bản thân rằng mình đang đứng trên một chiến trường, cảm nhận sức nặng của thanh kiếm bên hông. Sư phụ Lubreo, người mà cô đã dành trọn thứ tình cảm đơn phương, đã thưởng cho lòng trung thành của cô một thanh ma kiếm. Elliot, người mà cô giờ đây có một mối quan hệ đặc biệt chỉ vì một sự trùng hợp nhỏ, đặt trọn niềm tin vào cô.

Tôi hẳn là một người phụ nữ may mắn. Nếu tôi không thể báo đáp ơn nghĩa ít nhất bằng công việc của mình… tôi sẽ không bao giờ dám gọi bản thân mình là kỵ sĩ một lần nào nữa.