Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 118: Dance Macabre: The Other Menace

[previous_page]

[next_page]

「…Cửa tiệm đang bốc cháy đấy, nhưng đừng lo.」

Trong căn phòng nhỏ, tôi đang liên lạc với tất cả mọi người bằng tốc độ chóng mặt.

「Vậy là chúng ta không còn nhà nữa ư!?」

Đó là mối bận tâm hàng đầu của Shiro. Nghĩ lại thì, cô ấy rất yêu chiếc giường êm ái ở đó.

「Tôi nghĩ chúng ta có thể cứu vãn tầng hai nếu dọn sạch tro tàn, nhưng… Họ định đốt trụi cả tiệm rồi. Họ nói sẽ cẩn thận để không bén lửa sang nhà hàng xóm.」

「Olivia và Daria… Những cô nàng trầm tính mới là người đáng sợ nhất khi sự việc đến bước đường cùng… Cậu thực sự đang ảnh hưởng xấu đến con bé đấy.」

Dù đang thì thầm, tôi vẫn nghe rõ giọng Sara. Tôi đoán cô ấy đang lấy tay áo che miệng từ trên đỉnh xe ngựa.

「Olivia trông có vẻ muốn nói gì đó, nhưng hiện giờ con bé không tiện cất lời. Tôi sẽ nhắn lại sau vậy.」

Đương nhiên rồi, cô ấy không được phép có bất kỳ sơ suất nào trên chiếc xe ngựa đó. Cô ấy vẫn có thể nghe thấy tôi, thế là tôi cất lời:

「Này, Olivy. Biển động đấy nhưng thuyền ta vẫn xuôi chèo mát mái. Chỉ là những cơn bão thực sự đang chờ phía trước, tôi e là vậy… Tôi vẫn chưa thấy gã ba tay đâu. Hắn ta bảo vệ Lubreo, nên chắc chắn phải ở quanh đây… Sẽ có lợi cho chúng ta nếu hắn tiếp tục làm nhiệm vụ hộ tống.」

Cô ấy hắng giọng một tiếng đáp lại. Cô ấy đã nghe thấy tôi.

「Xin lỗi? Chúng ta sẽ xong việc sớm thôi, tôi nghĩ vậy… Nhưng khả năng kháng độc sẽ không mấy hiệu quả trừ khi mất nhiều thời gian rèn luyện như ngài.」

Giọng Chana có chút nghẹt lại, có lẽ vì cô ấy đang ở dưới hầm. Để chuẩn bị cho loại độc dùng để kết liễu các thành viên trong Hội Sát Thủ, tôi đã giao cho Chana chế tạo thuốc giải. Tất cả chúng tôi, cùng các kỵ sĩ của Hắc Gia Blare đều đã uống một liều, nhưng tôi vẫn muốn pha chế thêm để phòng hờ.

「Chana, còn lọ kia thì sao?」

「Đã đưa cho người truyền tin rồi. Tên ác nhân ngài định dùng nó lên cô tiểu thư tội nghiệp nào thế?」

Đơn hàng thứ hai của tôi không phải thuốc giải, mà là kịch độc. Không phải để lấy mạng người, nhưng nếu tôi tạo ra được thời điểm thích hợp để sử dụng nó, đó sẽ là ngọn hải đăng hy vọng của chúng ta.

「…Con bé đó bắt đầu cư xử giống hệt cậu rồi đấy. Ngày càng gan dạ hơn rồi.」

Astarte khúc khích cười thích thú. Tôi biết cô ấy cũng đã kiệt sức, nhưng chỉ một câu nói ấy thôi đã mang lại hiệu quả như tôi mong đợi… Không, thực ra còn vượt cả mong đợi nữa.

「Đúng vậy. Daria đang thấm nhuần các phương pháp và cách tư duy của tôi. Cậu hoàn toàn có thể trông cậy vào con bé hơn là vào tôi. Và… Như tôi đã nói, chúng ta biết chắc chắn Gratina sẽ tấn công vào đâu. Theo tình báo từ cụ già Jemma, Nữ Phù Thủy Gratina đã chết từ lâu. Cô ta phần lớn đã bỏ mạng ở Rodania hai thập kỷ trước.」

Có một vài điều tôi đã tìm ra. Sau khi Nữ Phù Thủy Gratina tốt nghiệp Học viện, cô ta từng làm việc cho một lãnh chúa ở đất nước Rodania. Sau đó, cô ta tham gia chiến dịch do Rodania dẫn đầu xâm chiếm vùng đất của các sinh vật ma thuật… Và bỏ mạng tại đó. Ít ra là trên giấy tờ là vậy.

Gratina đã đến Abram ít nhất là từ một thập kỷ trước. Khoảng cùng thời điểm với vụ ám sát cha của Layla, cô ta được Gia tộc Lambert thu nhận.

「Astarte. Cô có biết một phù thủy tên là Gratina không? …Người từng tham gia chiến tranh ấy?」

Tôi đang giấu Astarte một sự thật khác. Việc Gratina rất có thể là một cựu quý tộc Rodania, và tôi đang điều tra chuyện đó… Cùng với việc tôi đã sắp chạm đến chân tướng sự thật.

「Tôi đâu thể nhớ hết mặt mũi và tên tuổi của tất cả mọi người. Chuyện một vị quý tộc mang theo nữ phù thủy trong doanh trại vốn không có gì lạ. Tuy nhiên, nếu thông tin đó chính xác…」

Đúng vậy. Gratina thật sự đã chết, và kẻ đang ở trong thành chỉ là kẻ mạo danh. Dù rằng, vẫn còn một khả năng khác. Chuyện gì xảy ra nếu Gratina là một con người biến thành quái vật, giống như Astarte? Chuyện gì xảy ra nếu cô ta đang cho Gia tộc Lambert mượn sức mạnh, hệt như Astarte đang làm cho tôi?

「Điều đó có nghĩa là cô ta cũng giống tôi… Và khả năng cao cô ta cũng là gián điệp của Rodania.」

Đó chỉ là phỏng đoán rằng Gratina có liên quan đến Rodania, nhưng nó hoàn toàn hợp lý. Nhìn qua chiến tuyến đối đầu với Rodania đã giằng co suốt một thập kỷ qua, nơi mọi nước đi khôn ngoan từ cả hai phía đều bị chặn đứng, biến chiến trường thành một bãi lầy của sự thỏa hiệp. Ở Abram, Gia tộc Lambert chính là cái tên lớn lên qua những trận chiến đó.

Trớ trêu thay, người kể cho tôi nghe điều này lại là Lubreo thuộc Gia tộc Lambert, kẻ rõ ràng đã chán ngấy sự bế tắc kéo dài cả thập kỷ. Gratina hiển nhiên là đồng minh của cha Lubreo, Đương gia hiện tại của Gia tộc Lambert. Vậy, mối quan hệ giữa cô ta và Lubreo là gì? Liệu cô ta có thể kiểm soát được tên quái vật nguy hiểm đó không?

「Vẫn còn điều gì đó tôi chưa hiểu. Lubreo rõ ràng muốn phá vỡ tiền tuyến để mở rộng chiến tranh. Gratina biết điều đó. Cô ta đã ở đó. Chẳng phải điều đó mâu thuẫn với quan điểm của Đương gia Lambert sao? Hay ông ta đã đổi ý rồi?」

「…Thiếu gia Elliot. Đây chỉ là ý kiến của tôi thôi… Nhưng có lẽ mối quan hệ giữa Gratina và Lubreo cũng giống như chúng ta chăng?」

Nghĩ lại thì điều đó cũng có lý. Gratina gặp Lubreo từ một thập kỷ trước, nghĩa là cô ta đã dạy dỗ hắn rất nhiều điều. Một phần sức mạnh đáng sợ của hắn chắc chắn bắt nguồn từ sự dẫn dắt của Gratina. Dù tôi hoài nghi việc cô ta mang dòng máu pha tạp giống mình, nhưng việc cô ta bị biến thành quái vật thì không phải là không thể. Thế nên…

「Lubreo là con rối của Gratina ư…?」

Hình ảnh đó có vẻ không đúng lắm. Trên thực tế, rất có khả năng Gratina mới là kẻ đang giật dây. Dù vậy, tôi không thể tưởng tượng nổi Lubreo lại dễ dàng bị thao túng đến thế. Phải chăng tôi đã đánh giá quá cao hắn?

Một giọng nói khác chen vào dòng suy nghĩ của tôi.

「Elliot! Không có ai trên mái các nhà thờ cả. Và có khói bốc lên từ nhà anh đấy, nhưng không sao đúng không?」

Nem, người đã quan sát từ trên cao. Dù họ sẽ thấy cô bé bay nếu hạ thấp độ cao, và cô bé cũng chẳng có đủ thể lực để bay mãi trên cao mãi được, nhưng con bé đang cố gắng hết sức.

「Được rồi, cảm ơn em, Nem. Không vấn đề gì đâu… Anh đành phải chịu hy sinh một phần thôi.」

「Vâng! Nghe có vẻ phức tạp phết… Mấy người đang nói chuyện gì thế?」

Có vẻ như con bé không nghe được chúng tôi khi đang bay. Dù không chắc con bé có hiểu nổi không, tôi vẫn tóm tắt lại cho nó.

「Hừm… Nghe rắc rối quá cơ.」

Tôi đã đoán trước được câu trả lời đó. Bất kỳ ai ngoài Astarte chắc chắn chẳng thể nắm bắt nổi những chi tiết thực tế.

Λ「Gratina và Lubreo đều là kẻ thù của chúng ta… Phải không? Thế thì quan tâm ai mạnh hơn ai làm gì chứ? Chúng ta cứ xử lý cả hai là được mà.」

…Chắc lúc đó trông tôi ngớ ngẩn lắm. Nem nói đúng. Thứ tôi cần lúc này không phải là chi tiết về kế hoạch của chúng, mà là cách đối phó với những gì sắp diễn ra trước mắt.

「…Đúng vậy. Cảm ơn em, Nem.」

「Hì hì… Em thông minh lắm đúng không? …Ồ, sắp đến ngôi nhà anh vừa bảo rồi kìa.」

Tiếng reo hò vẫn tiếp tục vang lên bên ngoài. Đoàn diễu hành đã vượt qua quảng trường và tiến vào thị trấn. Nơi đó có ngôi nhà mà các mạo hiểm giả từng dừng chân lại cuối cùng, theo như chúng ta biết. Đó là một ngôi nhà có khung cửa sổ lớn hướng ra phố, nơi giờ đây hẳn đã được che chắn bởi các tấm ván chống bão. Con đường không quá rộng. Nếu có ai đó nhảy vọt ra từ cửa sổ, họ sẽ chỉ mất chưa đầy mười bước chân là chạm tới đoàn diễu hành. Dù sẽ có đám đông cản trở dọc đường, nhưng điều đó chẳng đáng là bao… Hơn nữa, khả năng cao họ sẽ sử dụng vũ khí tầm xa. Tất cả những gì còn lại sau điểm này là cây cầu bắc qua con ngòi lớn dẫn về tuyến đường rút lui. Nếu họ định ra tay, thì chính là ở đây.

「Mọi người, sắp đến giờ rồi. Có vẻ như họ đã không kịp, thế nên chúng ta phải làm những gì có thể thôi. …Tôi đành trông cậy vào mọi người vậy.」

・・・

Sau vài chuyến đi công công vô ích, họ đã tìm được người mình đang tìm. Sau một lời xin lỗi nhã nhặn, họ quay lại con đường chính, và thì thầm với một tên bán hàng trung niên khi lướt qua hắn.

「Tìm thấy rồi.」「Đằng kia sao?」「Không còn nghi ngờ gì nữa.」「Rất tốt.」

Trước khi tôi kịp nhận ra, nhiều gương mặt trong đám đông, có kẻ quen người lạ, đã từ từ bắt đầu hành động. Tiếp quản tình hình, chúng chậm rãi bám theo. Vừa xem diễu hành, chúng vừa di chuyển. Chẳng mấy chốc, một gương mặt lạ hoắc mang theo món hàng cần thiết sẽ xuất hiện. Dù mệnh lệnh cuối cùng chưa tới, mọi chuyện đã rõ mười mươi. Chúng lặng lẽ hòa mình vào đám đông.

・・・

Dọc theo con phố, bên trong một ngôi nhà gần con lạch nhỏ, sau những cánh cửa chớp bão đóng kín, lũ đàn ông đang bận rộn làm việc. Một cỗ máy nắn đá lớn mà chúng không biết đã lẻn vào từ bao giờ đang chĩa thẳng qua khe cửa chớp. Hai tên cầm nỏ xuất hiện từ phía sau cỗ máy. Tất cả chúng đều có những đường nét khuôn mặt tương tự nhau, khiến người ta dễ dàng đoán được họ có quan hệ họ hàng. Chúng nhăn mặt với nhau trong căn phòng tối tăm.

Họ là một nhóm lính đánh thuê được mệnh danh là Tứ Đại Huynh Đệ. Dù độc lập và bạo tàn, chúng cũng kiếm sống bằng nghề ám sát. Đây là vụ làm ăn lớn nhất mà chúng từng nhận, nhưng chúng vẫn giữ được sự bình tĩnh đến lạ kỳ dưới sức ép đó.

「Xong việc ông anh này, chúng ta sẽ rút qua đường hầm nước dưới tầng hầm. ...Nội công ngoại kích. Nguy hiểm nhưng việc nhẹ tiền ngon.」

「Này đại ca, một khi nỏ đã được lên dây, đến lượt anh đấy. Cho em xem con búp bê của anh đi nào, được chứ?」

Tiếng cười khúc khích vang lên trong ngôi nhà. Người em út có chút năng năng khiếu về ma thuật, nên hắn đã táy máy học hỏi thuật chiêu hồn. Kho vũ khí của hắn chật cứng những cư dân bất hạnh của ngôi nhà, và cả những nhà thám hiểm vô phúc từng gõ cửa. Dù không thể đưa ra những mệnh lệnh chi tiết, việc sai khiến những thây ma di chuyển đối với hắn là chuyện dễ như trở bàn tay. Chúng mất chút thời gian chuẩn bị, nhưng rốt cuộc chúng cũng chỉ là những cái xác chết. Công cụ dùng một lần hoàn hảo để câu giờ.

「Bọn ta sẵn sàng rồi, em trai. Con này chạy khá nhanh đấy. Thằng nhóc bắt đầu phân hủy rồi, nhưng ta vẫn dùng được. Hê hê hê...」

「Được rồi, làm thôi. Che mặt lại, mấy đứa.」

「Tuân lệnh, đại ca.」

Bốn anh em đeo những chiếc mũ sắt đơn giản và che kín mặt bằng áo trùm đầu trước khi bắt tay vào việc.

・・・

Cửa sổ bật tung. Những người dân trên phố nghe thấy tiếng động phía sau không khỏi kinh hoàng trước đám người mặc giáp và cỗ máy nắn đá từ cửa sổ nhảy bổ ra ngoài. Họ rút lui như thủy triều rút khỏi khung cửa.

Tất nhiên, mục tiêu là cỗ xe ngựa ở trung tâm đoàn diễu hành, và Olivia đang ngồi trên đó. Những binh lính phát hiện ra tình huống cố gắng lao đến, nhưng bị đám đông hoảng loạn cản bước vài nhịp. Những mũi tên cũng được bắn về phía họ.

「Có ai lại đi làm việc một mình bao giờ? Đây là cách bọn ta sinh tồn đấy.」

Cười khà khà, chúng nhắm thẳng vào cỗ xe ngựa (đúng như dự tính), rồi khựng lại. Giữa chúng và mục tiêu, người thừa kế nhà Abram, có vài hiệp sĩ đang giơ cao khiên đỡ, cứ như thể họ đã biết trước cuộc tấn công sẽ giáng xuống từ đâu.

「G-!」

Hắn liếc sang tiếng thốt khẽ bên cạnh, để rồi chứng kiến một mũi tên dày cắm phập vào mặt người anh em của mình. Hắn chẳng còn chút cơ hội nào. Hắn quay đầu nhìn lại thì thấy vài tên lính đang tiến về phía mình, tay giương nỏ. Dù đang trong buổi diễu hành, việc họ có mặt đúng chỗ đúng thời điểm đã là quá may mắn. Vô lý hơn nữa là họ lại có đủ thời gian phản ứng và bắn trả bằng nỏ nhanh đến vậy... Chắc chắn họ phải biết trước vụ tấn công xuất phát từ ngôi nhà này.

「Không thể nào...」

「Đại ca, có một tên đang lao tới chỗ chúng ta!」

Tách khỏi đoàn diễu hành, một hiệp sĩ mặc giáp lộng lẫy hơn đang phi ngựa lao thẳng về phía chúng. Dù ngọn giáo của hắn tạo ra uy lực đáng sợ, một con ngựa tuyệt đối không thể chui lọt qua cửa sổ.

「Làm khó dễ nhau thật đấy... Chết đi cho khuất mắt!」

Tốc độ bắn của một cỗ máy nắn đá hạng nặng từ cự ly gần là điều không thể tưởng tượng nổi. Dù giáp có dày đến đâu, nó cũng sẽ bị xuyên thủng hoặc thổi bay. Ngay khoảnh khắc chúng mường tượng ra cảnh tên hiệp sĩ bị xé xác thành trăm mảnh, chúng lại chứng kiến một điều không thể tin nổi.

Con ngựa chồm lên nhảy nhót. Bọn chúng là những kẻ hành nghề chuyên nghiệp, những kẻ từng trốn chạy khỏi tử thần không chỉ một lần. Chúng không hề nao núng. Dù đường ngắm bị ảnh hưởng, cỗ máy nắn đá vẫn được khai hỏa... và đánh trúng con ngựa. Lẽ ra con ngựa phải bị đánh văng ra, và chẳng còn gì ngoài việc kỵ sĩ bị nghiền nát dưới cái xác của con vật. Thế nhưng trên thực tế, người hiệp sĩ đã nhảy khỏi lưng ngựa.

Thứ cuối cùng mà người anh cả nhìn thấy là một lưỡi kiếm mỏng manh đang lao tới chớp nhoáng, cùng huy hiệu hình con griffin và tòa tháp trên chiếc khiên. Hắn mãi mãi không bao giờ biết được rằng chiếc huy hiệu đó thuộc về thế lực đứng sau kẻ thuê chúng... Và hắn cũng chẳng thể hiểu nổi câu nói hắn nghe được vào giây phút cuối đời.

Tên hiệp sĩ vừa bay người tới, Lubreo thuộc gia tộc Lambert, dẫu thầm thì nhưng vẫn quát lớn:

「Hãy bắt đầu trận chiến đi. Sống chết có nhau. Giải trí cho ta xem nào!」

Máu bắn tung tóe khắp căn phòng. Một cuộc tàn sát diễn ra trước khi bất kỳ ai kịp thét lên, kéo theo bốn cái tên nữa gia tăng vào số lượng thây ma trong ngôi nhà. Lubreo lau sạch máu trên thanh kiếm, rồi đảo mắt nhìn quanh phòng. Không một ai trốn tránh, và cũng chẳng có tên nào khác ngoài những kẻ đã được thông báo trước. Dù đã biết rõ điều này, hắn vẫn không kìm được mà thốt lên đầy thất vọng:

「...Đến cả một trận chiến cũng không đáng... Chẳng có chút kích thích nào cả.」

Cùng một tiếng keng, một cái đầu rơi xuống đất, và Gia chủ Lambert đã nhảy tót vào trong. Con ngựa đã đỡ trọn đòn tấn công của cỗ máy nắn đá và không thể cứu chữa. Người dân đã quên mất cả tiếng thét vì mải mê chìm đắm trong sự kinh ngạc, chứng kiến mọi chuyện diễn ra từ đằng xa. Khi vừa nhận ra nãy giờ mình đã quên cả thở, cánh cửa liền bật mở. Một hiệp sĩ với bộ giáp đẫm máu bước ra... Lubreo thuộc gia tộc Lambert.

「Bọn thích khách đã bị tiêu diệt!」

Với tiếng hô vang dội ấy, đám đông bỗng hò reo cuồng nhiệt. Đoàn diễu hành, vốn vừa tăng tốc để vượt qua hiện trường, nay đã trở lại nhịp độ bình thường. Đúng lúc ấy, một vụ nổ bất ngờ bùng lên ở phía bên kia đường phố. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc thẳng vào đám đông. Người dân lại một lần nữa hoảng hốt thét lên, xé toạc cả biển người.

Ai đó hét lớn:

「Độc dược!」