Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 98: A Vision from the Past: Proposal and Persuasion

[previous_page]

[next_page]

「Tôi không có ý định trách móc cậu vì đã bị lợi dụng.」

Rubelio cuối cùng cũng cất lời.

「Việc chạm trán một kẻ mang dòng máu lai là khá bất thường, nhưng tự bản thân điều đó không phải là một điều xấu. Dĩ nhiên, nếu cậu dùng những sức mạnh đó vào việc ác thì lại là chuyện khác… nhưng có vẻ không phải vậy trong trường hợp của cậu.」

Hắn có lẽ thậm chí còn đang hoài nghi về thân thế của tôi.

Tôi không thể dò ra bất kỳ cảm xúc nào từ đôi mắt của Rubelio.

Đây không phải vì hắn là một kẻ vô cảm, mà chỉ có nghĩa là hắn đã được huấn luyện để không bộc lộ ra ngoài nhiều hơn mức cần thiết.

Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là tôi không thể đọc được tâm tư thật sự của hắn.

Không còn chút dấu vết nào của sự hứng thú mà hắn từng thể hiện trước đó.

Liệu Rubelio có còn xem tôi là một đối tác đàm phán hay không… vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng tôi có cảm giác rằng nếu hắn có ý định giết mình, hắn đã không lãng phí thời gian để trò chuyện.

Điều đó có nghĩa là, dù là thông tin về Dalia hay bất cứ thứ gì khác, vẫn có những thứ hắn muốn từ tôi.

Trong trường hợp đó, dẫu chúng tôi chẳng hề đứng trên một vị thế ngang bằng, có lẽ tôi vẫn nắm giữ chút ít đòn bẩy?

「Cá nhân tôi cho rằng chỉ vì một người là ác quỷ, điều đó không có nghĩa là họ mặc nhiên phải bị tiêu diệt. Dĩ nhiên, đó là với giả định rằng họ chưa từng làm hại con người trước đây.」

「… Câu đó là ám chỉ tôi sao?」

Hắn đáp lại ngay lập tức.

「Một phần là vậy. Tôi hy vọng phần còn lại sẽ đến được với cô ta thông qua cậu.」

… có phải hắn đang lên kế hoạch chiêu mộ ác quỷ làm thuộc hạ của mình không?

「Những tên ác quỷ bạo lực như yêu tinh và Orc, những kẻ mang lại tai hoạ cho con người đơn giản chỉ vì chiếm giữ cùng một không gian, thì không thể cùng tồn tại với con người. Nhưng nếu chúng có sức mạnh để hoà nhập giữa loài người, và sống như con người, tôi không nghĩ việc đối xử với chúng như vậy là có vấn đề, miễn là chúng tuân thủ luật pháp…. Dẫu đó là điều mà tôi không bao giờ có thể thốt ra trước mặt giáo hội.」

Khuôn mặt hắn biến sắc để lộ một nụ cười cay đắng ở câu nói cuối cùng.

Tôi từng nghe nói rằng giáo hội ở đất nước này còn khắt khe hơn đối với ác quỷ so với các quốc gia khác.

「Vậy tôi có đoán đúng rằng ngài sẽ giữ kín chuyện về tôi không?」

Dĩ nhiên, tôi không mảy may nghi ngờ rằng đó chính là đề nghị mà hắn đang đưa ra.

Ta sẽ không nhắc bất cứ điều gì về cậu với giáo hội, và thậm chí còn đảm bảo sự an toàn cho cậu.

Vì vậy, hãy trở thành cầu nối giữa ta với Dalia và những con ác quỷ khác trong hầm ngục ăn thịt người…

Đó chính là điều hắn đang nhắm tới.

「Tôi đặt niềm tin vào năng lực của cậu. Miễn là cậu còn mối liên hệ với những con ác quỷ khác, tôi buộc phải thận trọng ở một mức độ nhất định… nhưng thành thật mà nói, tôi rất muốn tuyển dụng độc quyền cậu trước khi Jemma hay Blair ra tay.」

Nghe vậy, khuôn mặt Layla dãn ra.

Có vẻ như cô ấy đã lo lắng rằng tôi sắp bị giết. Thật thà làm sao, hay nên gọi là ngây thơ đây?

「Do vị trí của tôi, dẫu có thể không sánh bằng các nhà thám hiểm đã phục vụ lâu năm trong quân ngũ, tôi đã tiếp xúc với không ít người sử dụng phép thuật trong đời. Rất nhiều người trong số họ chuyên về chiến đấu – sử dụng bùa chú thay cho cung tên. Số còn lại chỉ đơn thuần là những học giả phép thuật không thể thực hành. Thật hiếm khi gặp được một người như cậu, vừa là một thợ thủ công vừa là một nhà cải tân biết cách sử dụng phép thuật theo những phương thức phi truyền thống.」

…. Có lẽ Rubelio công nhận tôi nhiều hơn tôi tưởng tượng.

「Vậy Elliot, giả sử có hai đội quân đang dò la lẫn nhau từ hai bờ của một con sông lớn. Họ ở khoảng cách đủ gần để bắn một mũi tên sang phía bên kia, nhưng lại quá xa để nhắm chuẩn xác. Họ có thể thử băng qua bằng ngựa, nhưng điều đó chỉ khiến họ trở thành một mục tiêu béo bở. Cậu sẽ làm gì trong tình huống này?」

Hắn có lẽ đang ám chỉ đến cuộc tranh chấp lãnh thổ kéo dài đang diễn ra.

Hắn sẽ không dùng ý tưởng của tôi trên chiến trường đấy chứ, phải không?

「… đó sẽ là một câu chuyện khác nếu ngài có thể thay đổi địa hình một cách triệt để, nhưng nếu điều đó là bất khả thi… tôi có thể nghĩ ra vài phương pháp. Dĩ nhiên, đó chỉ là những ý tưởng phớt lờ tính thực tế và chi phí.」

Tôi không hề chối từ việc đưa ra giả thuyết.

Hơn nữa tôi cần phải câu giờ… tôi đang đánh giá các nước đi của đối thủ trong lúc chờ viện binh tới.

Tôi vờ như đang chìm đắm trong suy nghĩ, chậm rãi nhặt chiếc mũ đã rơi xuống sàn trước mặt lên và đội lên đầu.

「Hừm…. Một lựa chọn là sử dụng băng. Hoặc bằng cách tạo ra băng hoặc nếu ngài tập hợp được nhiều pháp sư chuyên về phép thuật băng, có thể sẽ tạo ra được một bề mặt băng giá trên mặt nước.」

Đó sẽ là một kỳ tích khó khăn vào mùa hè, và việc tránh tham gia chiến đấu vào mùa đông là thông lệ thường thấy.

「Tôi nghĩ sẽ khá khó khăn để tập hợp đủ số lượng cần thiết. Chúng ta có rất nhiều chiến binh, nhưng lại không có đủ pháp sư. Cậu còn có thể nghĩ ra cách nào khác không?」

「Trong trường hợp đó, còn việc tạo ra một hồ chứa nước lớn ở điểm mù của đối phương thì sao?」

「Một hồ chứa nước? Ý cậu là đổi hướng dòng sông ư?」

「Tôi không rõ địa hình ra sao, và điều đó còn phụ thuộc vào thời điểm cũng như lưu lượng nước trong sông, nhưng… tôi nghĩ rằng dù chỉ trong chốc lát, ngài có thể làm giảm mạnh lượng nước, thì việc thay đổi dòng chảy của sông là khả thi.」

「….Elliott, ý cậu là gì khi nói ‘trong chốc lát’?」

Layla ngập ngừng hỏi.

Cô ấy có lẽ đã mường tượng ra nơi việc này sẽ diễn ra, không giống như tôi.

Rubelio ngồi ngẫm nghĩ một lúc trước khi đưa ra giả thuyết của mình.

「Ý cậu là chuẩn bị một cái hố trống và lấp nó lại ngay trước khi tấn công để thay đổi dòng chảy của con sông một cách bất ngờ sao?」

…hắn đã đoán trúng.

Và khác với Layla trông có vẻ hơi bối rối, hắn đang nhếch mép cười.

“…vâng, và sẽ cần phải có một con đập nhỏ để kiểm soát dòng nước chảy vào hồ, thế nên ngài hoặc là phải chuẩn bị trước, hoặc là bảo các pháp sư đóng băng một phần dòng sông. Dù vậy, tôi tin rằng phương pháp này sẽ tốn ít chi phí hơn gợi ý trước của tôi.”

“Bằng cách thay đổi dòng chảy của con sông, và làm đầy cái hồ ngay lập tức… mực nước sẽ giảm xuống… và… ồ!”

Layla cuối cùng cũng có vẻ hiểu ra, nhưng đây không hẳn là lỗi của cô ấy.

Rất có thể, Rubelio đã nghĩ sẵn đến chiến thuật này hoặc đã phát triển giả thuyết này đến một mức độ nhất định nào đó rồi.

Đó là lý do tại sao hắn có thể bắt kịp suy nghĩ của tôi, hoặc có lẽ tôi đã bị hắn dẫn dắt để đi đến kết luận đó….

Hoặc có lẽ tôi đang bị thử thách.

“Tuy nhiên, bằng cách giảm lượng nước trong sông, tất cả những gì nó làm chỉ là làm tăng cơ hội tấn công cho ngài. Chừng nào ngài còn chưa nắm rõ địa hình lòng sông, ngài sẽ không có được lợi thế thực sự.”

Nào, giờ thì hắn sẽ tiến hành ra sao đây?

“Lòng sông sâu nhất ở chính giữa như thể nó đã bị khoét sâu xuống. Nó không lý tưởng để ngựa hoặc bộ binh băng qua. Nếu là đất bằng, người ta có thể nhảy qua thung lũng trên lưng ngựa, nhưng có những mảng đá sắc nhọn ở các phần khác nhau của đáy sông khiến việc đó trở nên khó khăn.”

Một câu trả lời ngay lập tức.

Đây không thể là một câu hỏi mà hắn định hỏi tôi từ trước.

Nó phải là thứ mà hắn đã nghiền ngẫm trong đầu từ khá lâu và đã hỏi tôi chỉ vì thời điểm lúc đó thuận lợi.

Thú vị thật, có vẻ như Astarte đã đúng. Giới quý tộc thực sự có rất nhiều thứ phải bận tâm.

“Nếu có một gờ đá lớn, có lẽ việc tạo ra một cây cầu nhỏ sẽ giải quyết được vấn đề đó? Nó có thể khó khăn đối với các kỵ sĩ mặc giáp nặng, nhưng nếu nó đủ rộng để bộ binh có thể chạy qua, thì việc làm ra nó không hẳn là quá khó. Tôi có thể hỗ trợ bằng cách làm cho vật liệu làm cầu nhẹ hơn, hoặc cứng cáp hơn.”

“Nếu có thể, ta muốn đưa các kỵ sĩ của mình qua trước… nhưng ta cho rằng một số sự hy sinh là không thể tránh khỏi.”

“Nếu ngài lo lắng về những mảng đá dưới lòng sông, ngài có thể tạo ra một bề mặt bằng gỗ dùng một lần trên mặt đất. Hoặc, có lẽ các binh lính đều có thể đi ủng kim loại. Chỉ cần đi một đôi ủng chắc chắn là sẽ tạo ra sự khác biệt rồi, tôi chắc chắn vậy.”

“…ta cứ nghĩ ngươi sẽ cố bán những đôi ủng thép cho ta, nhưng ngươi thực sự không có lấy một ounce lòng tham nào nhỉ?”

Hắn trông gần như kinh ngạc, nhưng hắn mong đợi điều gì chứ? Bộ tôi phải cố gắng ngã giá trong tình huống này chắc?

“Tôi đang ở trong một vị trí rất bấp bênh vào lúc này, thế nên chẳng có ích gì khi cố gắng thương lượng lúc này cả”

Nghe vậy, Rubelio khẽ gật đầu.

“À, phải. Thật tốt khi ngươi nhận thức được điều đó. Chừng nào ngươi còn không quên điều đó, ta sẽ đảm bảo sự an toàn cho ngươi.”

Layla có vẻ thả lỏng hơn tôi trước những lời đó.

Galatia hình như không có hứng thú với cuộc trò chuyện, và một khi nhận ra tôi đã ngừng cố gắng giao tiếp bằng mắt, cô ấy có vẻ đang thận trọng quan sát bàn tay và bàn chân của tôi.

…Chắc là cô ấy đang đợi tôi đưa ra một loại tín hiệu nào đó hoặc bất kỳ cử động khả nghi nào. Có vẻ như cô ấy vẫn đang cảnh giác với tôi.

“Giờ thì, có vẻ như chúng ta đã ở lại đây quá thời gian rồi.”

Rubelio đứng dậy khỏi ghế và nhìn xung quanh căn phòng.

“Elliot, ngươi có mang thanh kiếm ma thuật nào ở cửa hàng này không?”

Tôi mang ra một số thanh kiếm từ phía sau.

Một thanh nhẹ, một thanh tạo ra sóng xung kích mạnh khi chém vào đối thủ, một thanh trông ngắn hơn kích thước thực tế để khó mà tránh né…

Mọi người thường ưa chuộng loại nhẹ nhất.

“…Thanh này. Ta sẽ mua thanh này.”

Rubelio đã chọn đúng thanh mà Layla vừa nãy đã săm soi kỹ lưỡng. Một thanh kiếm mà không ai có thể mua được với ngân sách ít hơn mức lương của một kỵ sĩ được trả thù lao hậu hĩnh.

Sau khi tôi báo giá, hắn tiến hành rút từ trong ví của mình ra một số tiền mà nhiều người có lẽ cả đời chẳng có cơ hội nhìn thấy.

Không ngờ hắn lại trả bằng tiền mặt…

“…Layla”

“Vâng, thưa lãnh chúa.”

Layla đứng thẳng người khi được gọi tên.

“Ta biết mình đã gây bất tiện cho cô nhiều lần cho đến nay, nhưng lòng trung thành của cô vẫn luôn kiên định. Một khi ta trở thành gia chủ, cuối cùng ta sẽ đền đáp cô bằng đất đai của riêng cô.”

Layla thẫn thờ trong giây lát như thể cô không thể tiếp thu những gì hắn vừa nói. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Thưa ngài, tôi không xứng đáng với lời ngợi khen của ngài…”

“Ta sẽ trao thanh kiếm này cho cô”

Hắn chìa ra trước mặt cô thanh kiếm mà hắn vừa mới mua cách đó không lâu.

Layla đón lấy thanh kiếm dẫu cho vẫn còn đang bối rối.

“Hãy coi nó như phần thưởng cho lòng trung thành kiên định của cô, và là tiền công trước cho nhiệm vụ mà ta sắp giao phó đây. Ta sẽ tạm thời miễn cho cô khỏi các nhiệm vụ kỵ sĩ. Layla, từ hôm nay trở đi, ta muốn cô sống tại cửa hàng này, và làm vệ sĩ riêng cho Elliot.”

Hả?

“Cái gì?”

Layla có vẻ cạn lời hơn cả tôi.

“Cái-cái gì cơ? Ở lại cửa hàng của Elliot á? Làm vệ sĩ ở cùng á? Nhưng, nhà của tôi cách đây không xa lắm mà…”

Galatia lộ vẻ bực bội khi nói với Layla,

Giả vờ ngây thơ cũng chẳng ích gì đâu. Hơn nữa, vì thân phận đã bị bại lộ, gã đàn ông này đang đứng trước nguy cơ bị một nữ ma tộc sát hại. Vì lý do đó, chủ nhân của chúng ta yêu cầu cô ở lại bên cạnh và bảo vệ hắn.

◆◆◆

Tiếng chuông lanh lảnh vang lên khi cửa hàng mở ra.

Elliot, tôi muốn đặt hàng nhanh một chút... ơ kìa?

Một thiếu nữ tóc xanh bước vào cửa hàng. Mái tóc dài của nàng khẽ lay động phía sau.

Nàng mang theo hai chiếc túi lạ mắt được buộc bên hông và vắt ngang vai.

... Ôi, cô là nữ pháp sư mới được nhận vào dinh thự nhà Blair phải không?

Đó là Sara, người mà Galatia vừa cất lời bằng giọng điệu hơi sắc sảo nhưng vẫn giữ phép lịch sự.

Cô là... cô có phải người từ dinh thự nhà Lambert không?

Sara lên tiếng khi liếc nhìn Rubelio với vẻ ngạc nhiên không chút giấu giếm.

Ồ, đừng lo, chúng tôi chỉ ghé qua thôi. Không có việc gì chính thức cả.

Chắc ngài là Lãnh chúa Rubelio thuộc gia tộc Lambert. Tôi xin lỗi vì sự thất lễ của mình.

Không đâu, chúng tôi vừa xong việc rồi. Nếu ở lại lâu hơn sẽ thành ra phiền phức cho việc kinh doanh của cô mất. Galatia, chuẩn bị thôi.

Rubelio thản nhiên nói trong lúc khoác áo vào mà chẳng mảy may bận tâm đến sự hiện diện của Sara.

A-Alo, Sara. Hôm nay tôi có thể giúp gì cho cô nào?

Tất nhiên, làm gì có chuyện kinh doanh buôn bán nào ở đây. Những vật phẩm tôi gửi cho Sara vẫn luôn cố định và được gửi định kỳ.

Dù hơi muộn một chút, nhưng Sara đã đến với ý định giải cứu tôi.

Ồ, tôi vừa dùng hết mấy thứ chất xúc tác rồi. Tôi cần chúng cho cuộc diễu hành tiếp theo. Thật là xấu hổ nếu tôi lại hết chất xúc tác trong lúc đang bảo vệ tiểu thư Olivia mất.

Nàng nói vậy, rồi lắc lắc cái túi và chiếc túi nhỏ trước mặt mình.

Khoan đã, Dalia đâu rồi?

Ưm... à...

Layla cũng lộ vẻ mặt khó xử.

...Điểm khác biệt là biểu cảm của tôi chỉ là đang diễn kịch còn của Layla mới là thật lòng.

Họ mở cửa bước ra ngoài, Rubelio và Galatia rời đi, tiếng cửa khép lại kêu lanh lảnh phía sau họ.

◆◆◆

Chủ nhân Rubelio, ngài định làm gì với gã đàn ông Elliot đó vậy?

Galatia nhỏ giọng hỏi.

Bọn Bóng Ma đã báo cáo lại chưa?

Lãnh chúa đáp lại bằng một câu hỏi, nhưng Galatia vẫn điềm nhiên trả lời.

Con nhỏ từ hội sát thủ đã đến sát nút... tên nó là gì nhỉ, Dalia? Nhưng ngay khi con bé rời đi, bọn chúng cũng rời đi theo. Hơn nữa, cả con nhỏ Lamia mà chúng ta thấy ở dưới mấy đường thủy lực nữa, chắc chắn nó cũng là một ác ma đến từ hội sát thủ. Xem ra hội sát thủ đã hoàn toàn bị bọn chúng thâu tóm rồi.

Giá mà chúng ta có thể định vị được bọn chúng trước. Liệu có thể đuổi theo chúng bằng con đường thủy lực đó không?

...sẽ khó lắm đây. Hiện tại, chúng ta chỉ có thông tin về hội sát thủ, thế nên chúng ta có lẽ sẽ gặp bất lợi nếu chỉ xét về mặt lượng thông tin. Ngay cả Bóng Ma cũng gặp khó khăn trong việc phát huy toàn bộ sức mạnh khi ở trên lãnh địa của kẻ địch.

Hừm, vậy sao.

Câu trả lời của hắn phẳng lặng, không để lộ dù chỉ một nhúm thất vọng.

Elliot là một kẻ thú vị. Nếu ta có thể sử dụng hắn như một thực thể độc lập, hắn sẽ chứng tỏ được giá trị. Nhưng ánh mắt đó không phải là ánh mắt của kẻ đang tìm kiếm lợi lộc...

Vậy... sao ạ?

Hoặc là thế, hoặc nếu chúng ta có thể dùng hắn để tiếp cận lũ ác ma ở ngôi làng mỏ, điều đó cũng đáng giá... nhưng nếu có quá nhiều yếu tố bất định, chúng ta sẽ phải thủ tiêu hắn.

Galatia gật đầu đồng tình rồi đáp lại.

Nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với lũ ác ma, thì tuyệt vời quá còn gì. Xin cứ để việc bảo vệ hắn lại cho tôi. Chắc Layla cũng căm ghét gã đàn ông đó lắm cho xem... hi hi.

Layla ghét ư...? Thật sao?

Hắn nói sau một khoảng lặng ngắn.

Thưa ngài, chắc ngài hoàn toàn không có hứng thú với những chuyện thế này rồi... Layla có lẽ đang nuôi dưỡng lòng ghen tị thầm kín với thiếu nữ đó đấy. Ghen tị với người thiếu nữ đã tìm thấy hạnh phúc khác với bản thân cô ta... hi hi.

Trong khi Galatia tỏ ra thích thú, Rubelio lại tỏ vẻ hoàn toàn thờ ơ khi cất giọng hỏi,

Hừm. Ra là vậy... Thế cô định ra tay vào tối nay luôn chứ?

Vâng, lần này dù có chuyện gì bất trắc xảy ra đi chăng nữa thì cũng chẳng để lại hậu quả gì đâu. Và... tình cờ là tôi vừa nhận được một tin vui.

...Về nữ pháp sư ở dinh thự của Olivia à?

Một pháp sư mà lại cần đến chất xúc tác thì chắc hẳn còn non tay lắm... Nhưng hơn thế nữa, việc cô ta tự tay lật bài ngửa thế này thật sự rất kém khôn ngoan...